Chương 67: Bước Ra Ánh Đèn

BƯỚC RA ÁNH ĐÈN

Ánh bình minh công nghiệp phủ một lớp xám nhợt lên những đỉnh tháp tản nhiệt phía chân trời. Hơi nước từ các đường ống khổng lồ cuộn qua bầu trời, hòa vào màn khói than chưa kịp tan sau một đêm dài. Trước cửa hầm Nút 03, lớp sương muối bám trên những tấm thép chắn đường bắt đầu rịn nước, nhỏ xuống mặt đất thành những vệt đen loang lổ.

Bảng đồng hồ trên đầu hồi phòng máy nhảy qua những giây cuối cùng. Con số đỏ chớp tắt hai lần rồi dừng hẳn.

THỜI GIAN ĐẾN KỲ KIỂM TOÁN: 00 GIỜ 00 PHÚT.

Bảy mươi giờ mười lăm phút của hợp đồng bảo trì tạm thời đã khép lại.

Tiếng còi hơi ba hồi vang lên từ ngã ba Cống Xỉ. Ba chiếc xe công vụ của Ban Thanh tra và Giám sát Hạ tầng thuộc Khối Quản lý Dân sự TCcorp lần lượt vượt qua lớp xỉ than đóng băng, tiến vào khoảng sân trước cửa hầm Nút 03. Theo sau chúng là xe bọc thép tuần tra của V-Nexus. Nòng pháo ba mươi ly được khóa an toàn, chĩa lên trời, nhưng sự hiện diện của cỗ máy nặng nề ấy vẫn khiến mặt đường rung lên dưới từng vòng xích.

Bốn mươi cư dân khu kén ngủ đứng dọc hai bên đường, do Thợ cả Sáu dẫn đầu. Người cầm xẻng, người nắm gậy sắt, không ai tiến lên cản xe. Họ cũng không lùi khỏi vị trí. Sau lưng họ, năm bếp ăn tập thể vẫn đỏ lửa; hơi nóng và mùi cháo bột ngô, súp tổng hợp phả ra giữa buổi sáng buốt giá.

V-Nexus không có một hành động gây hấn nào để vin vào. Muốn phá vỡ hàng người ấy, họ sẽ phải tự biến một cuộc kiểm toán dân sự thành chuyện khác trước mắt toàn bộ khu dân cư.

Cánh cửa khoang điều áp Nút 03 mở rộng.

Đoàn kiểm toán tiến vào phòng máy. Đi đầu là Trưởng ban Giám sát Hạ tầng Khu vực, một viên chức trung niên mặc măng-tô đen, trên ve áo thêu phù hiệu bánh răng mạ bạc. Kỹ sư trưởng Bành đi ngay bên cạnh, tay kẹp tập hồ sơ kiểm định khớp bù nhiệt số 2. Viên trung úy V-Nexus theo sau cùng hai nhân viên an ninh, sắc mặt nặng nề, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Vương Phạm đứng chờ bên bàn điều khiển.

Bộ âu phục sợi carbon màu xám tro vừa vặn trên người anh. Chiếc măng-tô than chì có ve áo hợp kim nhẹ được cài kín, hai vạt áo không vương bụi xỉ. Sau hai đêm gần như không ngủ, gương mặt anh tái đi đôi chút, nhưng dáng đứng vẫn thẳng. Bàn tay phải đặt trên mép bàn điều khiển; lớp da non ở ngón cái chưa lành hẳn, chỉ cần cử động mạnh cũng đủ kéo lên một vệt rát âm ỉ.

Anh không giấu nó, cũng không để nó trở thành điều đáng chú ý.

Trưởng ban đưa máy quét qua các thông số vận hành. Ánh sáng xanh lướt dọc những đường biểu đồ rồi dừng ở kết quả cuối cùng.

“Mười chín phần trăm lưu lượng hơi quá nhiệt dẫn sang Nhánh 07-Ẩn, áp suất đầu nhận ổn định ở mức mười hai phẩy tư bar. Mười hai phần trăm nhiệt thứ cấp cấp cho khu dân sinh. Bốn phần trăm lưu lượng xả cặn bù áp tuyến sấy nằm trong giới hạn cho phép.” Ông ngẩng lên. “Khớp bù nhiệt số 2 đã được gia cường?”

“Kỹ sư trưởng Bành trực tiếp kiểm tra và ký xác nhận khả năng chịu tải,” Vương đáp.

Bành mở tập hồ sơ, đặt bản xác nhận lên bàn. “Mối ghép không còn dịch chuyển dưới tải vận hành hiện tại. Tôi đã cho kiểm tra lại sau khi hệ thống chạy ổn định. Chưa phát hiện dấu hiệu biến dạng vượt giới hạn.”

Trưởng ban lướt qua chữ ký rồi nhìn Vương.

“Một báo cáo vận hành sạch sẽ đến mức bất ngờ đối với một trạm từng bị bỏ mặc dưới tay kíp Ba Móng.”

“Tôi chỉ làm đúng những điều khoản kỹ thuật đã cam kết, thưa ông.”

“Vậy thì hy vọng các điều khoản ấy cũng giúp anh giải thích được chuyện xảy ra đêm qua.” Viên trung úy V-Nexus bước lên. “Mạng trục đã phát lệnh rà soát sinh trắc học khẩn cấp. Nút 03 tiếp nhận một nhân sự vừa đăng ký dưới danh nghĩa cố vấn kỹ thuật của T-Bio. Chúng tôi cần—”

“Chứng thư TBIO-CONSULT-88 đã được đối chiếu và xác nhận hợp thức trên cổng quản lý doanh nghiệp liên phân khu từ hai mươi ba giờ đêm qua,” Bành ngắt lời. Giọng ông khô khốc, không cao hơn trước, nhưng đủ khiến viên trung úy phải dừng lại. “Đây là một hợp đồng thuê khoán kỹ thuật đã đăng ký. Chừng nào nhân sự ấy không vi phạm quy định vận hành và định mức cấp nhiệt, Khối Dân sự không có căn cứ để giữ người chỉ vì đơn vị khác muốn hỏi thêm về hợp đồng của anh ta.”

“Đây không phải vấn đề hợp đồng. Dữ liệu sinh trắc học—”

“Nếu anh muốn kiểm tra hồ sơ doanh nghiệp của T-Bio, hãy gửi yêu cầu lên Ban Pháp chế. Nếu muốn mở một cuộc điều tra riêng về dữ liệu sinh trắc học, hãy thực hiện theo đúng thủ tục của cuộc điều tra ấy.” Bành khép tập hồ sơ. “Nhưng việc đó không tự động đình chỉ kết quả kiểm toán Nút 03.”

Viên trung úy siết chặt quai súng. Ánh mắt hắn dừng trên Vương một thoáng, như thể đang cân nhắc có nên nói thêm. Cuối cùng, hắn lùi lại.

Vương không đáp trả ánh nhìn ấy. Anh hiểu rõ mình vừa đạt được điều gì, và điều gì vẫn nằm ngoài tầm tay. Chứng thư của T-Bio đã cho anh một vị trí hợp pháp trong hệ thống doanh nghiệp; nó không xóa dữ liệu mà V-Nexus đã thu thập. Họ chưa thể dùng dữ liệu ấy để giữ anh tại Nút 03, nhưng vẫn có thể tìm cách tiếp cận anh ở nơi khác.

Trưởng ban tiếp tục kiểm tra. Ông đối chiếu lưu lượng thực tế với bản ghi, xem lại kết quả gia cường, rồi yêu cầu Bành xác nhận lần cuối rằng việc phân phối nhiệt cho năm bếp ăn không phụ thuộc vào bất kỳ thao tác thủ công nào của Vương. Chỉ khi nhận được câu trả lời, ông mới mở trang nghiệm thu tổng thể trên máy tính bảng.

Chiếc bút ký điện tử chạm xuống màn hình.

XÁC NHẬN HOÀN TẤT THỎA THUẬN BẢO TRÌ TẠM THỜI NÚT 03.

ĐÁNH GIÁ NĂNG LỰC NHÀ THẦU: ĐẠT CHUẨN LOẠI B.

ĐỀ NGHỊ GIẢI TỎA CÁC BIỆN PHÁP PHONG TỎA DÃ CHIẾN TẠI NÚT 03 VÀ VÙNG NGOẠI VI THUỘC PHẠM VI KIỂM SOÁT DÂN SỰ.

Trưởng ban xác nhận chữ ký. Một bản sao được chuyển ngay sang bộ phận điều phối hiện trường. Mệnh lệnh giải tỏa chỉ áp dụng cho vòng phong tỏa dã chiến gắn với cuộc kiểm toán này; nó không hủy bỏ quyền lưu trữ dữ liệu hay những thủ tục điều tra riêng của V-Nexus.

Đó không phải sự tha bổng. Nhưng nó đủ để mở cửa Nút 03.

“Bản hợp đồng tạm thời của anh kết thúc tại đây, anh Vương.” Trưởng ban chìa tay. “Anh đã được ghi vào danh bạ Nhà thầu Kỹ thuật Độc lập của Phân khu 07, với chứng chỉ năng lực bảo trì hạ tầng Hạng B. Anh có thể tiếp nhận những gói thầu phục chế và giám định phù hợp với phạm vi chứng nhận.”

Vương đưa tay phải ra bắt. Lớp da non ở ngón cái rát lên khi hai bàn tay chạm nhau. Anh không rụt lại.

“Cảm ơn ông.”

Trưởng ban gật đầu, chuyển sang trao đổi với Bành về hồ sơ lưu trữ. Cuộc kiểm toán kết thúc mà không có tiếng vỗ tay, không có lời chúc mừng, càng không có ai tuyên bố rằng mọi rắc rối đã được giải quyết. Một chữ ký được lưu vào hệ thống; vài con số được xác nhận; những người có quyền lực thu dọn đồ đạc rồi rời đi.

Đến gần trưa, chiếc xe công vụ cuối cùng mới quay đầu ở ngã ba Cống Xỉ.

Xe bọc thép V-Nexus thu hồi những rào chắn kim loại di động theo lệnh giải tỏa, lùi từng đoạn rồi quay bánh xích về trạm kiểm soát cố định của phân khu. Viên trung úy không đến chào Vương. Trước khi cửa xe khép lại, hắn còn nhìn về phía phòng máy một lần, ánh mắt không hề có vẻ cam chịu.

Vòng vây quanh Nút 03 đã tan. Mối quan tâm của V-Nexus thì chưa.

Trong phòng máy, tiếng động cơ dần lắng xuống, chỉ còn tiếng quạt thông gió chạy đều trên đầu. Vương đóng nắp chiếc cặp da cũ, cài chặt hai khóa đồng. Bên trong là hồ sơ kiểm định lô van chịu nhiệt của T-Bio, bản sao thỏa thuận cấp nhiệt với cư dân và những giấy tờ ủy quyền cần thiết. Anh kiểm tra lại tập tài liệu một lần rồi đặt chùm chìa khóa cơ học của các khoang van phụ lên bàn.

Chùm chìa khóa kho vật tư ngoại vi số 04 vẫn nằm riêng trong túi trong của chiếc cặp. Anh sẽ mang nó theo; bộ chìa khóa vận hành Nút 03 thì phải được bàn giao lại.

Lão Quản và Thợ cả Sáu bước vào khi Vương đang khép cặp. Sáu cúi nhìn chùm chìa khóa trên bàn. Hai ngón tay đã mất khiến bàn tay ông co lại theo một góc khó chịu, nhưng ông vẫn đón lấy chúng bằng cả lòng bàn tay.

“Hệ thống đã vào guồng,” Vương nói. “Áp kế niêm phong ở năm bếp ăn vẫn hoạt động tốt. Cứ giữ nguyên chế độ vận hành đã được nghiệm thu, đừng tự ý thay đổi thông số để bù cho những dao động ngắn hạn.”

Anh quay sang Lão Quản.

“Hai kỹ sư thực tập của T-Bio sẽ xuống vào tuần tới để kiểm tra mỏi kim loại. Cho họ ghi chép và kiểm tra bề mặt ngoài theo phạm vi đã thống nhất. Không để họ chạm vào van xả cặn của Nhánh 07-Ẩn, không cho truy cập dữ liệu vận hành dân sinh, cũng không để họ tự điều chỉnh thông số. Ông giám sát công việc của họ. Nếu vượt giới hạn, dừng ngay và báo cho tôi.”

Lão Quản gật đầu. “Tôi hiểu.”

“Thợ cả Sáu tiếp tục điều phối đội gác. Nếu V-Nexus quay lại gây khó dễ trong phạm vi đã được giải tỏa, cứ đưa bản nghiệm thu ra. Đừng cho người của mình ra tay trước.”

Sáu nắm chặt chùm chìa khóa. Ông nhìn nó một lúc lâu rồi ngẩng lên.

“Cậu đi thật à?”

“Tôi có việc phải làm ở Sector-07.”

“Việc gì mà phải đi ngay hôm nay?”

“Việc đã hẹn từ trước.”

Vương không nói thêm. Lão Quản nhìn chiếc cặp da, dường như muốn hỏi điều gì đó nhưng còn do dự. Cuối cùng, lão tháo cặp kính lúp trên trán xuống, dùng chiếc giẻ lau trong tay chà lên mặt kính vốn đã sạch.

“Khoản nợ mười sáu nghìn bốn trăm G-coin ở tiệm Cổ Ngỗng,” lão nói. “Diệp Thiệu Khanh vừa gửi thông báo hoãn phát mãi đến máy của tôi sáng nay. Cậu đã gánh nó thay tôi, đúng không?”

“Tôi dùng nó làm đòn bẩy để thương lượng một hợp đồng khác.” Vương khoác chiếc măng-tô lên vai. “Ông không nợ tôi.”

“Nhưng nếu không có cậu—”

“Giữ cho Nút 03 chạy ổn định.” Vương cắt lời, không gay gắt. “Đó là cách duy nhất để khoản nợ ấy không bị kích hoạt trở lại.”

Lão Quản im lặng. Lão biết Vương không muốn nhận lời cảm ơn, nhưng cũng hiểu câu nói ấy không có nghĩa khoản nợ đã biến mất. Nó chỉ tạm thời được đặt sang một bên, chờ xem Nút 03 có giữ được giá trị của nó hay không.

Vương cầm cặp, đi về phía cửa hầm.

Bệ quan sát ngoài trời đã khô dần dưới ánh sáng nhợt nhạt của buổi trưa. Những vệt sương cuối cùng tan khỏi lan can rỉ sét, để lại mùi kim loại lạnh và khói than bám trong gió. Lão Kiêm vẫn đứng ở đó, khẩu súng trường khoác chéo sau lưng. Dưới chân lão là những mẩu thuốc lá tự cuốn đã tàn, bị gió đẩy dồn vào góc bê tông.

Nghe tiếng khung trợ lực titan-carbon của Vương nện nhẹ trên sàn, Kiêm không quay đầu.

“Tôi đi đây,” Vương nói. “Chiếc xe điện tôi để lại dưới hầm phụ. Pin đã sạc đầy. Nếu cần dùng, cứ lấy.”

Kiêm rít một hơi thuốc sâu. Khói trắng lướt qua vai áo thợ mỏ bạc phếch rồi tan vào gió.

“Cậu bước vào cái tháp kính đó rồi, sẽ không còn đường quay lại cái cống này nữa đâu.”

“Tôi chưa từng có ý định quay lại.”

“Tôi biết.”

Kiêm quay mặt lại. Trong đôi mắt xám tro không còn cơn giận dữ bùng lên như đêm trước. Chỉ còn sự mệt mỏi của một người đã nhìn thấy quá nhiều lần người ta phải chọn ai được sống dễ hơn và ai phải chịu rét thay cho kẻ khác.

“Cậu có tài, Vương. Cậu đọc được lòng tham của đám quan chức, đọc được điểm gãy của sắt thép. Nhưng ở trên đó, người ta không cần xà-beng hay súng đạn để giết nhau. Họ dùng những bản hợp đồng mà chữ ký nào cũng sạch sẽ.” Kiêm gạt tàn thuốc khỏi đầu ngón tay. “Cậu vừa bán bốn tiếng rét của khu lán trại phía nam để cứu con bé Nhã Vy. Lần sau, cậu sẽ bán cái gì để cứu chính mình?”

Vương không trả lời.

Gió từ hẻm xỉ thổi thốc qua khe áo măng-tô. Anh cảm nhận được cái lạnh chạm vào cổ tay, nơi lớp da mới lành vẫn còn nhạy cảm. Không phải vì anh không có lời đáp. Anh chỉ biết bất cứ câu nào mình đưa ra lúc này cũng sẽ nghe giống một lời bào chữa.

Kiêm quay lại nhìn những mái lều rách nát của khu lán trại phía nam.

“Tôi ở lại. Đám phu mỏ và mấy đứa nhỏ cần một người biết cầm súng đứng chắn trước cửa hang của chúng. Chúng không cần một chuyên gia ngồi tính thiệt hơn.” Lão dừng một nhịp. “Đi đi.”

Vương nhìn bờ vai rộng đã hơi còng xuống của người thợ mỏ. Họ từng cùng bò qua đống xác chết dưới đáy lò, từng chia nhau những ngụm nước cuối cùng khi đường thoát bị chặn. Có những chuyện không thể dùng vài câu nói để phủi sạch, cũng không thể bắt một người phải tha thứ chỉ vì người kia đã cứu được một mạng sống.

Anh gật đầu.

Kiêm không đưa tay ra. Vương cũng không cố bước lại gần. Anh xoay người, đi thẳng về phía con dốc dẫn lên trục đường chính.

Trạm đón khách của tuyến tàu điện trên cao nối các phân khu nằm trên một mố cầu bê tông nhô ra khỏi bãi xỉ. Khi Vương đến nơi, tiếng còi tàu đã vang lên từ phía bắc. Một đoàn tàu hai toa cũ kỹ trườn vào ga, thân thép dập loang lổ vết rỉ sét, trong khi cửa kính khoang hành khách được lau sạch đến mức phản chiếu những dải nắng nhợt nhạt trên đường ray.

Vương bước qua cổng soát vé tự động. Anh lấy thẻ hành nghề tích hợp chứng chỉ Hạng B vừa được cấp, đưa lên đầu đọc.

Một tiếng bíp vang lên. Dải đèn xanh chạy dọc màn hình.

XÁC NHẬN HÀNH KHÁCH: VƯƠNG PHẠM.

TƯ CÁCH: NHÀ THẦU KỸ THUẬT ĐỘC LẬP — HẠNG B.

ĐIỂM ĐẾN: TRUNG TÂM HÀNH CHÍNH VÀ VĂN PHÒNG PHÂN KHU 07.

Cửa toa khép lại. Đoàn tàu giật nhẹ rồi lao về phía bắc trên đường ray đơn.

Vương ngồi cạnh cửa sổ, đặt chiếc cặp da lên đùi. Qua lớp kính dày, Sector-08 lùi dần về phía sau: những đống xỉ than đen ngòm, những dãy kén ngủ chật chội, các ống khói Nút 03 đang nhả hơi nước trắng xóa vào bầu trời xám. Xa hơn nữa là những mái lều thấp của khu lán trại phía nam. Anh không nhìn thấy Kiêm từ đây, chỉ thấy một khoảng lan can nhỏ dần rồi biến mất sau một dãy đường ống.

Phía trước, bình nguyên Sector-07 mở ra dưới ánh mặt trời buổi trưa. Những tòa tháp kính tráng gương phản chiếu ánh nắng chói chang. Cầu vượt nhiều tầng đan nhau trên các tuyến vận tải, còn những biển quảng cáo ba chiều của các tập đoàn y sinh và dược phẩm khổng lồ sáng rực giữa bầu trời kỹ thuật số. Các phương tiện không người lái trượt qua những hành lang trên cao, mang theo những lô hàng mà giá trị có lẽ lớn hơn toàn bộ khu kén ngủ phía sau cộng lại.

Vương đưa tay chạm vào chiếc đồng hồ.

Mười bảy giờ ngày mai là hạn chót nộp báo cáo giám định lô van chịu nhiệt cho Diệp Thiệu Khanh. Khoản bảo trợ cho Đỗ Nhã Vy vẫn còn hai mươi chín ngày rưỡi. Anh chưa biết liệu những gì mình tìm được ở Sector-07 có đủ để giữ lời hứa ấy hay không.

Còn tại một nơi nào đó trong những tòa tháp kính, Madam T. Ngo vẫn tồn tại cùng hồ sơ mang tên Bản Án Phế Liệu — Mùa 1. Vương chưa có đủ dữ liệu để biết bản án ấy là một vụ sai sót, một sự che đậy hay một cái bẫy được dựng lên từ trước. Anh chỉ biết mình đã nhận một công việc buộc phải nhìn vào những thứ người khác muốn loại bỏ.

Đoàn tàu lướt qua dải nhà xưởng cuối cùng của Sector-08. Trên cửa kính, bóng những tòa tháp phía trước chồng lên hình ảnh bãi xỉ đang khuất dần sau lưng.

Vương mở cặp, kiểm tra lại tập hồ sơ van chịu nhiệt, rồi khép nắp. Ngón cái bên phải nhói lên khi anh siết khóa đồng. Anh buông tay, chờ cơn đau dịu xuống, sau đó nhìn về phía trung tâm đô thị.

Nút 03 đã được bàn giao. Vòng vây đã được tháo bỏ. Nhưng dữ liệu sinh trắc học của anh vẫn nằm trong tay V-Nexus, T-Bio đã có lý do để đòi hỏi công sức của anh, còn lời cảnh báo của Kiêm vẫn chưa có câu trả lời.

Khi đoàn tàu bắt đầu giảm tốc trước những tòa tháp đầu tiên của Sector-07, Vương không còn nhìn về phía sau.

Anh đã có một danh phận để bước vào thành phố. Giờ anh phải tìm ra cái giá thực sự của nó.