Chương 17: Khoang Lắng Đáy

Dòng nước ngầm rỉ ra từ kẽ nứt vách đá chảy tràn qua một gờ đá vôi xám xịt.

Vương Phạm không vội vã đưa miệng vào uống. Anh cúi thấp người, dùng đầu ngón tay phải hứng một vốc nước nhỏ đưa lên sát cánh mũi. Không có mùi chua nồng của quặng pirit, không váng mỡ bốc khói cay xè như ở buồng luộc phía sau. Anh nếm thử bằng đầu lưỡi: nước mang vị chát nhẹ của khoáng chất hòa tan, buốt lạnh nhưng không gây tê rát vòm họng.

"Ít nhất không giống thứ nước đen phía trên," anh quay lại nói với bốn người còn lại. "Uống từng ngụm nhỏ thôi."

Lão Kiêm lết tới đầu tiên. Gã thợ mỏ dùng bàn tay trái lành lặn vục nước dội thẳng lên mặt, rồi ngửa cổ uống từng ngụm chậm rãi. Cơn sốt hầm hập sau hai bên thái dương gã dịu đi đôi chút dưới dòng nước lạnh.

Hà My không uống trước. Cô gái dùng chiếc nắp hộp kim loại màu cam múc một âu nước, mang lại chỗ Con Nhạn đang ngồi bệt bên một mấu bê tông nứt vỡ.

Lòng bàn chân phải của đứa trẻ rách toạc một đường dài từ gốc ngón cái xiên chéo xuống gót chân. Vạt thịt đỏ thẫm há miệng dưới tác động của hơi nước nóng lúc nãy, máu khô bết chặt với cát vụn và xơ vải bẩn.

"Ngồi yên," Hà My nói khẽ, giọng cô khàn đặc sau những đợt hít khói mỡ.

Con Nhạn không đáp, hai hàm răng cắn chặt vào môi dưới.

Hà My nghiêng nắp hộp, dội dòng nước lạnh từ từ qua miệng vết rách. Nước ngầm cuốn trôi bùn cát, để lộ thớ thịt bầm tím và một mẩu mạt sắt nhỏ xíu còn cắm ngập vào lớp mỡ dưới da.

Vương Phạm bước lại gần. Bằng hai ngón tay của bàn tay phải, anh giữ chặt cổ chân đứa trẻ, dùng đầu nhọn của con dao trổ gắp dứt khoát mẩu mạt sắt ra ngoài.

Tách.

Con Nhạn khẽ rùng mình một cái, mười đầu ngón tay khẳng khiu bấu chặt vào mặt đá dưới sàn, nhưng không phát ra một tiếng rên nào. Máu tươi lại ứa ra, chảy tràn qua gót chân.

Vương Phạm với lấy cuộn băng ép vô trùng cuối cùng trong chiếc hộp màu cam. Đây là cuộn gạc sạch duy nhất còn lại của cả nhóm. Anh đặt miếng gạc dày tì chặt lên miệng vết rách, dùng dải băng thun quấn nhiều vòng quanh mu bàn chân và cổ chân Con Nhạn, cố định chặt gót chân.

"Chân này không chạm đất được nữa," Vương Phạm đứng dậy, lau vết máu dính trên lưỡi dao vào ống quần. "Mỗi bước giẫm xuống là vết rách sẽ lại bật máu."

Đứa trẻ nhìn xuống bàn chân quấn băng trắng, khẽ gật đầu. Nó hiểu rõ vị thế của mình lúc này: một đứa không thể chạy đồng nghĩa với việc trở thành gánh nặng trên đường tháo chạy.

Ở góc tường đối diện, Đỗ Nhã Vy đang ngồi thở dốc.

Động tác rướn người túm lấy Con Nhạn lúc ở miệng vực đã xé toạc miệng vết thương mạn sườn của cô ta lần thứ hai; máu tươi thấm đỏ lớp gạc, rỉ qua kẽ áo tác chiến chảy thành một vệt sẫm màu xuống đai súng.

Cô ta cắn răng, dùng tay trái rút con dao găm tác chiến bên hông, rọc phăng lớp băng cứu thương bẩn thỉu vứt xuống đất.

Trong hộp cam chỉ còn lại hai ống giảm đau chưa dùng. Vương Phạm thò tay vào túi áo bảo hộ, móc cả hai ống thủy tinh đặt xuống mặt đá phẳng trước mặt Vy, kèm theo chai cồn sát trùng đã cạn gần tới đáy.

Vy liếc nhìn hai ống thuốc thủy tinh phản chiếu ánh sáng lờ nhờ, rồi ngước mắt nhìn anh:

"Tại sao đưa tao? Chúng mày đang cần nó."

"Cô gục thì tấm thẻ thành sắt vụn," Vương Phạm đáp cộc lốc. "Ở tầng tiếp theo, chúng tôi không biết lối."

Người lính trinh sát nhìn anh chằm chằm trong hai nhịp thở. Không có một nụ cười. Cô ta giật lấy chai cồn, dốc phần nước nâu còn lại lên miệng vết rách ở mạn sườn. Cơ bụng cô ta co thắt dữ dội, bàn tay bấu chặt lấy báng súng ngắn đến trắng bệch các khớp ngón, nhưng quai hàm nghiến chặt không phát ra một âm thanh nào.

Vy cầm một ống thuốc bẻ gãy đầu, cắm kim hút dung dịch rồi đâm thẳng vào bắp đùi trái.

Một lúc sau, vai và mạn sườn của cô ta bớt co cứng. Cơn đau chưa biến mất, nhưng lùi xuống một bậc đủ để cô có thể đứng vững. Cô ta cất ống thuốc còn lại vào túi áo, kéo chiếc ba lô dẹt sau lưng ra phía trước.

Từ trong ngăn chống nước của ba lô, Vy rút ra một tấm bản đồ gấp mép in trên chất liệu nhựa polymer xám đục.

Cô ta trải tấm bản đồ lên mặt tảng đá giữa phòng.

Lão Kiêm, Hà My và Vương Phạm lập tức quây lại.

Tấm bản đồ bị ố vàng vài chỗ vì hơi ẩm và dầu máy, nhưng các đường kẻ kỹ thuật màu đỏ và đen vẫn hiện rõ từng phân khu dưới lòng đất. Những ký hiệu quân sự và ghi chú thực địa được viết bằng thứ mực xanh vội vã của đội trinh sát F2:

"Sub-Junction 04 là trạm trung chuyển cuối cùng của hệ thống xử lý chất thải," Vy dùng đầu ngón tay chỉ vào điểm họ đang đứng. "Phía sau cánh cửa sắt kia không còn cối xay hay bể luộc nữa. Chúng ta đang tiến vào VỰC NỨT ĐỊA CHẤT LINE-CRANE 05."

Vương Phạm nhìn vào ký hiệu một hẻm vực cắt ngang toàn bộ bản đồ:

"Khoảng cách giữa hai bờ là bao nhiêu?"

"Hơn ba mươi mét khoảng không," Vy đáp, giọng cô ta trầm xuống. "Đáy vực là rãnh thoát bùn quặng của toàn bộ khu mỏ LINE-07 dồn về. Một thứ mùi chua khét trộn với mùi trứng thối bốc lên từ lòng đất liên tục, rơi xuống đó thì không còn đường sống."

"Có cầu qua không?" Hà My hỏi.

"Không có cầu bộ hành," Lão Kiêm bất ngờ lên tiếng, ngón tay trỏ lành lặn của gã thợ mỏ gõ mạnh vào một ký hiệu hình tam giác kép trên bản đồ. "LINE-CRANE là tuyến tời quặng. Muốn sang bờ bên kia chỉ có một cách duy nhất: leo lên LỒNG TỜI TREO ĐẠI BÀNG SẮT."

Gã ngước mắt nhìn Đỗ Nhã Vy:

"Đội F2 của chúng mày ghi chú cái gì bên cạnh ký hiệu lồng tời kia?"

Vương Phạm nhìn theo hướng tay Lão Kiêm.

Bên cạnh biểu tượng chiếc lồng tời treo lơ lửng trên sợi cáp đơn, một người lính F2 đã dùng bút lông dầu cào vội vài dòng chữ nguệch ngoạc:

CÂY KHẾ BẰNG THÉP.

TÚI BA GANG.

ĐỪNG LẤY QUÁ TẢI TRỌNG CÁP.

Hà My đọc thì thầm từng chữ, bả vai trái bị thương của cô khẽ giật một cái:

"Ăn khế trả vàng..."

"Lại là một câu chuyện cổ tích khác," Vy cuộn tấm bản đồ lại nhét vào ba lô, ánh mắt cô ta lạnh tanh. "Tín hiệu cuối cùng của hai đứa trinh sát F2 cùng biến mất ở giữa tuyến lồng tời."

Cô ta đứng dậy, tra khẩu súng ngắn vào bao da bên hông:

"Phía trên bến tời quặng có một buồng điều khiển kỹ thuật dành riêng cho nhân sự có thẻ V-Nexus. Thang máy đó không dành cho người ngoài hệ thống. Thẻ của tao chỉ mở được cửa, bên trong còn một bước xác nhận khác."

Vương Phạm nhìn cô ta:

"Xác nhận gì?"

Vy im lặng vài giây:

"Không biết. F2 chưa vào được tới đó."

"Và cô cũng không leo nổi tới đó đâu," Vương Phạm cất giọng phẳng lặng.

Vy quay phắt sang nhìn anh:

"Mày nói gì?"

"Vết thương ở mạn sườn cô vừa bục chỉ," Vương Phạm chỉ vào vệt máu đang rỉ qua lớp vải áo của cô ta. "Mỗi lần cô chống tay phải xuống, vết thương sẽ mở rộng ra. Cô không thể tự leo lên buồng điều khiển trên cao mà không có người đỡ. Cô cần chúng tôi để qua vực. Chúng tôi cần tấm thẻ và súng của cô."

Không khí trong khoang lắng chùng xuống. Tiếng nước ngầm rỉ tí tách từ kẽ đá vang lên đanh gọn trong không gian tĩnh mịch.

Vy nhìn chằm chằm vào khuôn mặt khắc khổ đầy bụi cám của Vương Phạm. Đôi mắt người lính trinh sát nheo lại:

"Qua bờ rồi chúng ta tách."

"Không," Vương Phạm đáp dứt khoát.

"Tuyến chung chỉ có tới bờ bên kia," giọng Vy đanh lại. "Sau đó ai đi đường nấy."

Vương Phạm im lặng một nhịp thở, rồi gật đầu:

"Được. Nhưng trước khi qua vực, không ai tự ý tháo khỏi lồng."

Giao kèo tạm thời được thiết lập.

Vương Phạm quay sang nhìn cả nhóm rà soát lại trang bị.

Cuộn băng vô trùng cuối cùng đã dùng cho Con Nhạn. Chai cồn sát trùng cạn đáy. Hộp kim loại cứu sinh màu cam giờ chỉ còn lại vài mẩu giấy bạc rách và một vỉ thuốc kháng sinh đã vơi gần hết.

Lão Kiêm ngồi dựa vào tường, bả vai trái của gã sưng to sau cú đu người qua cũi gang ở Ải trước; cánh tay trái lành lặn duy nhất bắt đầu run rẩy vì quá tải cơ bắp. Cẳng chân trái của Vương Phạm phồng rộp những bọng nước lớn do hơi nước nóng táp vào, mỗi cử động bước đi đều cọ xát buốt rát.

Con Nhạn ngồi im lìm, bàn chân phải bọc băng trắng không thể chạm đất.

"Để tao cõng con bé," Hà My bước tới, chìa cánh tay phải lành lặn ra.

"Không được," Vương Phạm lắc đầu. "Vai trái cô bị khóa chết bởi băng ép, cõng người lệch trọng tâm sẽ làm toác cơ lưng. Lên lồng tời đung đưa qua vực, cô phải dùng tay phải để tự giữ mạng."

Anh cúi người xuống trước mặt Con Nhạn:

"Lên lưng tao."

Đứa trẻ nhìn tấm lưng rộng phủ đầy bụi cám và những vết rách sém lửa của người đàn ông. Nó không chần chừ, nhoài người tới trước, hai cánh tay khẳng khiu quàng chặt lấy cổ Vương Phạm. Nó co hai chân lên cao, giữ cho bàn chân phải bị thương không va quệt vào hông anh.

Trọng lượng ba mươi hai ký đè lên lưng.

Khớp gối chân trái của Vương Phạm lập tức nhói lên một cơn đau buốt ran. Anh dồn sức sang chân phải, siết cơ đùi, chờ cơn đau lắng xuống rồi mới đứng thẳng người lên.

"Đi thôi," Vương Phạm nói khẽ.

Họ bước tới cánh cửa thép ở cuối khoang lắng đáy.

Lão Kiêm dùng bàn tay trái kéo chốt khóa cơ khí sang một bên. Cánh cửa nặng nề mở ra, để lộ ra một luồng gió rít buốt lạnh mang theo mùi chua khét của quặng bốc lên từ lòng đất.

Trước mắt họ, một khoảng không gian sâu hun hút mở toang ra.

Đó là SECTOR 05: BẾN TỜI QUẶNG.

Giữa khoảng không vô tận ấy, một sợi cáp thép đơn to bằng bắp đùi căng ngang qua miệng vực, nối thẳng tới một chấm sáng le lói ở bờ bên kia vách đá.

Và treo lơ lửng ngay đầu sợi cáp, lắc lư chầm chậm theo từng cơn gió độc từ đáy vực thốc lên—

Là một khung lồng thép nặng trịch được uốn cong hai bên như hình đôi cánh chim gỉ sét, mỏm đón cáp chúc xuống tựa chiếc mỏ khoằm bằng gang đen hướng thẳng vào khoảng tối mịt mùng bên dưới.