Chương 14: Buồng Nghiền Và Phần Của Tấm

Cánh cửa gỗ mục chỉ hé mở đúng một gang tay rồi đứng sững.

Khe hở hẹp vừa đủ để luồng hơi cám nóng rực và mùi mỡ máy khét lẹt phả thốc vào sống mũi, nhưng mép ván gỗ bên dưới bị chặn khựng lại bởi một vật cản phía trong. Chốt sắt ngầm dưới bệ cửa đã tụt xuống, nhưng cánh ván không chịu bung thêm một tấc nào nữa.

Phía sau lưng họ, trần bê tông của gian kỹ thuật Sub-Hub 03 rung lên bần bật.

XÌ—!

Tiếng van xả bung ra từ các miệng ống thông gió bọc vải bố. Không còn là những cú dò dẫm thăm dò; những khối kim loại hình thoi đồng loạt lao cắm đầu xuống, xé toạc không khí bằng những tiếng rít buốt óc.

"ĐẨY CỬA!" Đỗ Nhã Vy gằn giọng, báng súng ngắn thúc mạnh vào vai Vương Phạm hối thúc.

Cô ta không chĩa súng lên trần. Người lính trinh sát hiểu quá rõ đạn bắn vào bầy mỏ thép đang lao thẳng xuống chỉ tạo ra tia lửa và mảnh văng vùi dập chính mình.

Con Nhạn lách người trước tiên.

Nó không làm trò xiếc co ép xương sườn; thân hình gầy guộc của đứa trẻ nghiêng hẳn sang một bên, lách một bên vai qua chỗ mép ván gỗ mục nát dưới chân đã bị nứt toác một mảng từ trước. Nó trườn người qua khe hẹp, chân trần đạp miết lên mặt xi măng ướt để kéo thân mình lọt hẳn sang bờ bên kia.

Vừa chạm sàn bên trong, tiếng con bé vọng qua khe gỗ, đanh gọn:

"Chốt nêm kẹt! Có khúc gỗ chèn góc dưới!"

Bên ngoài, tiếng rít gió của bầy mỏ thép đã bổ xuống sát đỉnh đầu.

PHẬP! PHẬP!

Hai mũi thép tôi đâm xuyên qua tấm tôn của chiếc tủ sắt méo mó ngay sau gót chân Lão Kiêm, xé toạc lớp kim loại ngọt xớt. Mảnh tôn rách bắn tung tóe, để lại một vệt cào rớm máu trên gò má gã thợ mỏ.

"ĐÈ VAI VÀO!" Vương Phạm quát khẽ qua kẽ răng.

Anh không dám quỳ chân trái. Chiếc chân nứt xương được kéo dạt ra sau làm điểm tựa thăng bằng hờ, toàn bộ lực dồn vào bàn chân phải cắm chặt xuống nền xi măng. Anh ghì bả vai phải vào gờ nẹp cánh cửa, dùng sức nặng nửa thân trên ép mạnh tới trước. Cơn nhói buốt từ khớp gối trái rạn nứt lan thẳng lên hông khiến cơ hàm anh siết chặt lại.

Lão Kiêm lập tức xoay lưng, dùng toàn bộ bờ vai trái và mạn sườn lành lặn đè nghiến vào thân gỗ. Cánh tay phải nẹp tre ép cứng trước ngực để tránh bị lực giật ngược bẻ gãy thêm lần nữa.

"MỘT... HAI... BẺ!"

Bên trong khe cửa, Con Nhạn dùng cả hai gót chân nện thốc vào khúc gỗ mục đang chèn rãnh trượt.

RẮC... RẦM!

Mẩu gỗ mục vỡ toác dưới lực ép của hai người đàn ông và cú đạp của đứa trẻ.

Bản lề rỉ sét bung một góc. Cánh ván gỗ đỏ thẫm đổ sập vào trong, mở toang ra một khoảng không hầm hập hơi nóng.

Vương Phạm và Lão Kiêm mất đà, ngã nhào qua bậc cửa. Cả hai trượt dài trên một mặt sàn nhớp nháp phủ đầy một lớp bột dẻo quánh.

Ngay sau lưng họ, Đỗ Nhã Vy túm chặt lấy cổ áo khoác của Hà My, kéo giật cô gái qua ngưỡng cửa. Bả vai trái bị cào rách của Hà My va quệt vào mép khung cửa sắc lẹm khiến cô thét lên một tiếng nghẹn đặc, mười đầu ngón tay cào loạn xạ xuống mặt sàn để hãm đà ngã.

RẦM! RẦM!

Hơn chục con thoi thép lao xuống trượt đích, cắm ngập mỏ nhọn vào mặt cánh ván vừa đổ nghiêng. Những chiếc mỏ thép đâm xuyên qua thớ gỗ dày, găm chết vào mặt ván tạo thành một tấm chông kim loại tua tủa ngay sau lưng họ. Cú lao cực mạnh khiến thân máy của bầy chim sắt rung lên bần bật, tạm thời kẹt cứng mỏ trong thớ gỗ mục.

Đỗ Nhã Vy xoay phắt người lại, vung gót ủng nện thẳng vào thanh nẹp bản lề phía trên.

ẦM!

Thanh dầm gỗ mục trên đầu sụp xuống kéo theo mảng vữa bê tông đổ ập, lấp kín khe cửa hẹp. Bầy mỏ thép bị nhốt lại bên ngoài gian kỹ thuật, chỉ còn lại những tiếng mỏ mổ điên cuồng cộc... cộc... cộc dội qua lớp vữa chắn.

Năm con người nằm rạp trên mặt sàn trơn nhớt, lồng ngực phập phồng sau cơn nghẹt thở.

Một chuỗi âm thanh cơ học khổng lồ rền rĩ bao trùm lấy toàn bộ không gian xung quanh.

RẦM... ÙNH... RẦM... ÙNH...

Đó là tiếng nghiền của những cỗ máy hạng nặng.

Vương Phạm chống tay phải ngồi dậy, nhổ ra một búng bột cám lẫn bụi than bám đầy mặt mũi.

Nơi họ vừa rơi vào là một xưởng nghiền ngũ cốc công nghiệp cũ được khoét sâu vào lòng núi đá.

Ánh sáng vàng cam chập chờn hắt ra từ những lò đốt than đá mini gắn dọc theo vách đá ẩm ướt, tỏa ra thứ nhiệt lượng bức bối. Giữa lòng xưởng, hai thớt đá hoa cương xám xịt dựng nghiêng đang lăn tròn trên một mâm thép đúc lõm hình lòng chảo. Trục truyền động bằng thép to bản nối từ trần đá cắm thẳng vào tâm cối nghiền, quay chầm chậm dưới sức kéo của một guồng nước ngầm chạy sâu dưới sàn nhà.

Mỗi vòng quay của thớt đá nghiến xuống mâm thép phát ra tiếng rền vang làm rung chuyển từng viên sỏi dưới chân.

Phía trên mâm nghiền, một phễu đồng thau liên tục nhả xuống những dòng chảy hỗn hợp: cám gạo, trấu khô, quặng cám vụn và những mẩu xương trắng vụn vặt. Thớt đá nặng nề cuộn qua, nghiền nát tất cả thành một thứ bột mịn quánh, đẩy dần về phía rãnh xả đáy ở mép ngoài.

Và đặt ngay trên đỉnh dầm thép đỡ phễu tiếp liệu—

Là một chiếc loa kèn bằng đồng ố xanh rỉ sét, nối với một hộp máy chạy bằng dây cót cơ học.

Âm thanh phát ra từ đó.

Khẹc... rè... rè...

Tiếng kim loại cọ trên một chiếc đĩa đồng dập rãnh vang lên giật cục, kèm theo tiếng khóc thút thít nhừa nhựa:

"Con ơi..."

Đĩa cót quay thêm nửa vòng:

"Thế thì... vào mà lấy phần..."

Chiếc máy phát thanh cổ lỗ lặp đi lặp lại câu nói ấy theo từng chu kỳ quay của trục cối nghiền.

Không có người đàn bà già nua nào cả. Không có Bụt, cũng chẳng có mẹ ghẻ. Chỉ có một cuộn băng kim loại được lập trình cơ học để phát ra chiếc bẫy âm thanh, dẫn dụ những kẻ hoảng loạn bước chân vào buồng nghiền.

"Tiếng thâu cơ khí," Lão Kiêm nhổ một búng nước bọt đen sì bụi cám, bàn tay trái ôm chặt lấy cánh tay phải đang nhức buốt. "Cái xưởng này chạy bằng nước xả từ Ải 2. Nó dùng lực nước ngầm để quay cối nghiền và kéo gió cho đường ống thông hơi bên ngoài."

Hà My ngồi bệt dưới chân vách đá, một tay ôm bả vai đang rách toạc. Máu tươi rỉ qua lớp vải áo thô, hòa với lớp bụi cám vàng bám trên da tạo thành một lớp màng nhờn nhợt.

Cô nhìn vào guồng cối đá đang nghiến ầm ầm, giọng khàn đặc:

"Cái bảng ngoài cửa bảo... vào mà lấy phần... Phần của con Tấm ở đâu trong cái lò này?"

"Nhìn vào máng xả," Đỗ Nhã Vy lên tiếng.

Người lính trinh sát đứng dựa lưng vào góc vách đá, khẩu súng nòng ngắn hạ thấp, mắt quét qua từng bộ phận chuyển động của cỗ máy. Cô ta hất nòng súng về phía rãnh thu liệu nằm ngay dưới chân thớt đá thứ hai.

Tại điểm giao nhau giữa mâm thép và máng xả cám, một khoang chứa vật tư khẩn cấp bằng thép tấm sơn màu cam đang bị kẹt cứng.

Đó là một chiếc hộp kim loại hình chữ nhật dài chừng ba gang tay, trên nắp hộp dập nổi ký hiệu ba cánh của đội cứu nạn mỏ công nghiệp:

EMERGENCY KIT // SECTOR_03

Chiếc hộp không nằm yên. Nó bị kẹt vào giữa ngàm của một cánh gạt liệu bằng gang đúc. Cánh gạt này quay đồng tốc với trục nghiền chính. Cứ mỗi chu kỳ, khi thớt đá hoa cương cuộn qua một vòng, cánh gạt lại quét ngang qua miệng máng xả, nén chiếc hộp kim loại vào sát mép rãnh đá trước khi đảo chiều.

Vỏ hộp bằng thép chịu lực đã bị mài vẹt mất một góc, tróc lớp sơn cam để lộ ra lớp kim loại sáng loáng. Những vết cọ xát cho thấy nó đã kẹt ở đó từ rất lâu, nhưng lớp đệm cao su viền nắp hộp vẫn chưa bị bẹp dúm.

"Đồ cứu sinh của trạm," Lão Kiêm nheo mắt nhìn, kinh nghiệm thợ mỏ nhận diện ngay mục tiêu. "Hộp đó có băng ép, cồn rửa và thuốc giảm đau. Cầm máu được cho con bé kia và giữ cái tay tao bớt sốt."

"Nhưng nó nằm ngay dưới vệt lăn của cối đá," Vương Phạm bước tới gần mép mâm thép.

Anh dừng lại cách rãnh thép một bước chân. Nhiệt lượng từ cối đá phả ra rát mặt. Lớp bột cám bị ma sát bốc lên từng làn khói mỏng khét lẹt.

Chuyển động của cỗ máy diễn ra đều đặn:

Thớt đá khổng lồ lăn qua vị trí chiếc hộp cam. Cánh gạt bằng gang quét qua dọn cám, tạo ra một khoảng trống hẹp trong đúng hai nhịp thở. Sau hai nhịp thở đó, khối đá hoa cương lại đè nghiến lên mặt rãnh. Bất cứ thứ gì thò vào khoang chứa khi thớt đá cuộn tới sẽ bị nghiền nát thành bột vụn cùng với cám và đá dăm.

Một cái bẫy cơ học thuần túy. Vật phẩm được bày ra ngay trước mắt, nhưng cái giá để thò tay vào giật lấy là một cánh tay bị nghiền vụn.

"Không thò tay không vào giật được đâu," Hà My lắc đầu, ánh mắt nhìn vào thớt đá đầy vẻ kinh hãi. "Cánh gạt quét rất gắt. Trượt chân trên lớp cám nhờn này là cả người bị cuốn vào gầm cối xay."

"Phải ghìm trục truyền động," Lão Kiêm nhìn lên cụm bánh răng côn bằng đồng gắn trên đỉnh trục nghiền. "Nếu cái trục này còn ăn khớp như tao nghĩ... phải chêm một vật cứng vào giữa hai răng truyền động để cản guồng quay lại một lát."

Gã đảo mắt nhìn quanh xưởng xay.

Dưới chân vách đá, ngập trong đống xỉ than, là một thanh đòn bẩy bằng thép tôi dùng để cạy thớt đá khi bảo dưỡng.

Lão Kiêm bước tập tễnh tới, dùng bàn tay trái cúi xuống nhấc thanh thép lên. Gã thợ đang sốt cao run rẩy nâng nó lên khỏi mặt sàn, hơi thở phì phò qua kẽ răng.

"Mày giữ không nổi đâu," Đỗ Nhã Vy bước lại gần, tước lấy thanh đòn bẩy từ tay Lão Kiêm.

Cô ta nhìn gã thợ mỏ:

"Tay phải mày gãy, dồn lực một bên sẽ bị mô-men xoắn của bánh răng bẻ nát nốt khớp vai trái. Đứng lùi ra sau."

Vy quay sang nhìn Vương Phạm:

"Tao chêm đòn bẩy vào bánh răng côn để ghìm tốc độ trục quay. Mày có đúng hai nhịp thở để thò tay rút cái hộp ra. Lấy được hay không thì tao cũng phải buông tay, phản lực của trục nước đủ sức bẻ gãy xương sườn tao."

Vương Phạm nhìn thẳng vào mắt Đỗ Nhã Vy:

"Cô cần gì trong chiếc hộp đó?"

Một người lính trinh sát của tập đoàn không bao giờ liều mạng chỉ vì lòng tốt với những kẻ xa lạ.

Đỗ Nhã Vy không chớp mắt:

"Thuốc giảm đau và một thẻ định danh mỏ. Lũ F2 chết hết rồi, tao cần thẻ đó để mở cửa ở trạm tiếp theo. Phần bông băng và cồn sát trùng thuộc về chúng mày."

"Được," Vương Phạm gật đầu dứt khoát.

Không có giao kèo đạo đức. Chỉ có sự đổi chác vật chất giữa những kẻ sắp kiệt sức và nhiễm trùng.

Vương Phạm bước sát vào mép mâm thép.

Anh hạ thấp người, dồn trọng tâm lên chân phải cắm chặt vào gờ đá không dính bột cám. Chiếc chân trái nứt xương duỗi nhẹ sang bên, hoàn toàn không chịu tải. Bàn tay trái quấn băng vải ép chặt vào đai quần. Toàn bộ cơ hội nằm ở bàn tay phải lành lặn.

Đỗ Nhã Vy trèo lên một bục sắt bên cạnh trục truyền động.

Cô ta luồn đầu dẹt của thanh đòn bẩy thép vào giữa hai vành răng côn đang quay chầm chậm. Những chiếc răng bằng thép đúc cắn vào nhau kin kít, dầu mỡ đen sì bắn ra từng giọt.

RẦM... ÙNH...

Thớt đá thứ nhất cuộn qua mép máng xả.

Cánh gạt bằng gang quét một vệt tròn, gạt phăng lớp cám thừa, để lộ ra chiếc hộp kim loại màu cam kẹt trong hốc đá.

"CHUẨN BỊ!" Đỗ Nhã Vy quát lên.

Thớt đá thứ hai bắt đầu lừ lừ lăn tới.

"CHÊM!"

Đỗ Nhã Vy dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, hai tay bám chặt cán đòn bẩy, thúc mạnh đầu thép vào khe hở giữa hai răng bánh răng côn!

KENG... RẮC!

Một tiếng va đập kim loại chói tai xé toạc xưởng xay.

Bánh răng truyền động bị chêm cứng đột ngột. Lực cản cực lớn từ dòng nước ngầm dội ngược lên trục thép làm toàn bộ khung giàn máy rung lên bần bật.

Thớt đá hoa cương khựng lại, rít lên một âm thanh ma sát rợn người trên mâm thép, dừng lại cách chiếc hộp cam một khoảng ngắn.

Cả cỗ máy nghiến răng rền rĩ dưới áp lực nước đang bị dồn ứ.

Thanh đòn bẩy thép bị uốn cong một đường nguy hiểm. Hai cánh tay của Đỗ Nhã Vy run lên bần bật, các thớ cơ bắp cuộn chặt dưới lớp áo tác chiến; vết thương cũ quanh mạn sườn phải của cô ta lập tức bục chỉ, máu tươi thấm đỏ lớp gạc:

"HAI NHỊP THỞ! NHANH LÊN!"

Vương Phạm rướn người tới.

Bàn tay phải của anh thò thẳng qua khoảng trống giữa vành thớt đá đang đứng yên và cánh gạt gang.

Đầu ngón tay anh chạm vào quai xách bằng thép của chiếc hộp cam.

Nó kẹt cứng!

Cạnh hộp bị một mẩu đá quặng chêm chặt vào rãnh trượt của máng xả.

Vương Phạm nghiến răng. Bằng bàn tay phải, anh rút con dao trổ thép trắng giắt bên hông, chọc mũi dao vào khe hẹp giữa vỏ hộp và mẩu đá dăm, dùng sống dao bẩy mạnh một cú dứt khoát:

TÁCH!

Mẩu đá vỡ đôi. Chiếc hộp cam bật lỏng khỏi rãnh kẹt.

Vương Phạm túm chặt lấy quai xách, giật phắt chiếc hộp lùi lại phía sau!

Cùng lúc đó, giới hạn chịu lực của thanh đòn bẩy thép trên giàn máy bung chốt.

RẮC... XOÈNG!

Đầu dẹt của thanh thép bị áp lực của bánh răng bẻ gãy đôi. Nửa đoạn thép văng ra ngoài, đập mạnh vào thành lò than bắn tung tóe những tia lửa đỏ rực.

Cú phản chấn cực mạnh hất tung Đỗ Nhã Vy khỏi bục bảo trì. Cô ta rơi sầm xuống sàn xi măng, lăn hai vòng, ôm chặt lấy mạn sườn đang rỉ máu nhưng hai mắt vẫn trừng trừng nhìn về phía trước.

Mất vật cản, bánh răng truyền động lập tức bắt khớp trở lại.

ẦM!

Thớt đá hoa cương trút toàn bộ quán tính bị dồn nén, lao vút qua vị trí chiếc hộp vừa nằm, nghiền nát vụn vị trí Vương Phạm vừa rút tay về trong tích tắc!

Gió rít từ mặt đá cuộn qua làm rách toạc một mảng tay áo bảo hộ của anh, dăm đá bắn rát bỏng mu bàn tay.

Vương Phạm ngã ngửa ra sau, lưng đập mạnh vào vách đá ẩm ướt. Chiếc chân trái va quệt xuống sàn làm anh hự lên một tiếng nghẹn đặc vì đau đớn, nhưng chiếc hộp cứu sinh màu cam đã nằm gọn trong lòng anh.

Vương nhìn chiếc hộp kim loại lấm lem bụi cám:

"Phần của Tấm?"

Không ai trả lời câu hỏi ấy. Không ai quan tâm thứ trong tay có phải là cổ tích hay không.

Sự cố gãy bánh răng truyền động đã phá vỡ thế cân bằng của xưởng xay.

RÙNG... RÙNG...

Đường ống dẫn nước áp lực cao chạy ngầm dưới nền xi măng bắt đầu nứt toác. Từ các kẽ nứt trên sàn, những vòi nước nóng lẫn bùn cám bắt đầu phun phì phì lên không trung, hòa vào đám bụi cám mịn lơ lửng.

Đồng thời, trên trần đá, chấn động cơ học làm nứt toác một mảng vữa che cửa gió.

ẦM!

Một tiếng kim loại kéo lê sắc lẹm vọng từ trong đường ống thông hơi trên cao.

Rồi một chiếc mỏ thép nhọn hoắt thò ra khỏi miệng ống vỡ. Một thân máy mỏng lách qua kẽ nứt, đáp xuống thanh xà ngang. Rồi con thứ hai, thứ ba.

Mấy cái đầu kim loại cùng quay ngoắt xuống lòng xưởng.

Hà My nhìn thấy những đốm bi sắt lạnh ngắt, cô gái lùi sát vào góc tường:

"Chúng lại tới!"

Đỗ Nhã Vy gượng đứng dậy từ sàn nhà trơn trượt, mặt tái đi vì mất máu ở mạn sườn, tay vẫn cầm chắc khẩu súng ngắn:

"Hết đường quay lại rồi! Lối thoát ở đâu?"

Vương Phạm không nhìn lên trần nhà. Mắt anh quét theo dòng chảy của lớp bột cám và nước nóng đang tràn ngập mặt sàn.

Mọi thứ chất lỏng và bột mịn trong xưởng xay đều bị hút về một hướng duy nhất.

Dưới chân bệ đỡ của cối nghiền, có một máng trượt bằng gang dốc đứng dẫn thẳng xuống lòng đất: cửa xả cặn cám thải của xưởng.

"MÁNG XẢ ĐÁY!" Vương Phạm quát lớn, ngón tay chỉ thẳng vào miệng ống gang đen ngòm đang cuộn xoáy bùn cám. "NƯỚC ĐANG RÚT XUỐNG ĐÓ!"

Hà My nghiêng đầu nghe tiếng dội nước từ dưới sâu vọng lên:

"Độ dốc gắt! Tiếng nước cuộn rất lớn... Đường ống gom xả của tầng dưới!"

"XUỐNG!" Lão Kiêm không chần chừ.

Gã thợ mỏ chộp lấy cổ áo Con Nhạn, đẩy đứa trẻ vào miệng máng xả trước tiên. Thân hình nhỏ thó của con bé lập tức trượt tuột vào lòng ống tối om.

Phía trên, một con thoi thép từ xà ngang lao vụt xuống nhắm thẳng vào đầu Đỗ Nhã Vy!

THỤP! THỤP!

Hai phát đạn giảm thanh đanh gọn vang lên từ tay người lính trinh sát.

Đạn xuyên phá hất tung khối kim loại văng vào mâm nghiền đang quay. Thớt đá cuộn qua nghiền nát thân máy con chim sắt thành một mảng phế liệu méo mó.

"NHẢY!" Vương Phạm đẩy Hà My vào miệng máng xả.

Hà My trượt tuột xuống theo dòng bùn. Lão Kiêm dùng chân lành đạp mép máng lao xuống ngay sau cô gái.

Vương Phạm ôm chặt chiếc hộp cứu sinh trước ngực, bàn tay phải túm lấy quai áo tác chiến của Đỗ Nhã Vy, kéo giật cô ta cùng lao mình vào lòng ống gang dốc đứng!

XOẸT—!

Mũi mỏ thép của con chim tiếp theo đâm sầm vào mép ống gang bọc thép, làm bắn tung tóe những tia lửa đỏ rực ngay trên đỉnh đầu họ.

Trọng lực kéo tuột cả năm người lao vun vút qua đường ống xả cặn cám dốc đứng.

Cú trượt không hề êm ái. Thành ống gang gồ ghề và sắc cạnh cọ xát vào quần áo, quật mạnh vào bả vai đang rách toạc của Hà My khiến cô thét lên đau đớn. Lão Kiêm phải cắn chặt răng ôm cứng cánh tay gãy trước ngực để tránh va đập vào những mối nối kim loại. Vương Phạm dùng lưng và bờ vai phải chịu toàn bộ những cú va đập vào vách ống cong, giữ chiếc chân trái nứt xương co lại tối đa.

Cú trượt dốc kết thúc bằng một tiếng va đập nặng nề.

BÕM... XOÀI!

Năm người bị dòng nước xả tống văng ra khỏi miệng ống, trượt dài trên một thềm bê tông dốc rồi nằm rạp xuống một bề mặt ngập cát ướt và cặn quặng.

Nước cám nóng rút nhanh qua các khe rãnh dưới chân họ, để lại không gian im ắng nặng nề.

Tiếng cối xay và tiếng chim sắt đã hoàn toàn tắt bặt ở tầng trên.

Vương Phạm lồm cồm chống tay phải ngồi dậy, ho sặc sụa ra ngụm nước bẩn lẫn cát. Khớp gối trái nhói lên từng cơn buốt nhức sau những cú va đập dọc đường ống xả.

Bên cạnh anh, Lão Kiêm nằm thở dốc, hai mắt nhắm nghiền vì cơn sốt nhiễm trùng hầm hập. Đỗ Nhã Vy ngồi tựa lưng vào bờ tường bê tông, bàn tay ép chặt vào mạn sườn phải đẫm máu. Hà My và Con Nhạn ngồi co cụm lại bên cạnh, người phủ đầy lớp bột cám nham nhở.

Vương Phạm đặt chiếc hộp kim loại cứu sinh màu cam lên một tảng đá phẳng trước mặt.

Anh dùng mũi dao trổ bẩy mạnh vào hai chốt khóa cao su niêm phong.

TÁCH.

Nắp hộp thép bật mở.

Bên trong lớp đệm mút xốp chống ẩm, những vật tư cứu sinh hiện ra:

Mấy cuộn băng ép vô trùng bọc túi nilon kín. Một chai thủy tinh đựng cồn sát trùng màu nâu sẫm. Bốn ống tiêm giảm đau bằng thủy tinh chứa dung dịch trong suốt. Một vỉ thuốc kháng sinh bọc giấy bạc. Và nằm dưới đáy hộp—

Là một tấm thẻ kim loại sáng bóng, mép thẻ đục những lỗ cơ học theo hàng lối, bề mặt dập chìm hàng chữ:

ACCESS KEY // SECTOR_04: LÒ LUỘC

Vương Phạm cầm tấm thẻ lên.

Đỗ Nhã Vy nhìn chằm chằm vào vật thể kim loại trong tay anh, giọng cô ta khàn đặc nhưng rành rọt:

"Chia."

"Chia thế nào?" Vương Phạm hỏi.

"Tao lấy thẻ mở đường và hai ống giảm đau," Vy nói, mắt không rời mặt anh. "Mày lấy toàn bộ băng ép, cồn sát trùng và số thuốc còn lại."

"Không đổi?"

"Không đổi."

Vương Phạm gật đầu, chìa tấm thẻ kim loại và hai ống thủy tinh sang phía người lính trinh sát. Giao kèo sinh tồn hoàn tất mà không cần một lời cảm ơn thừa thãi.

Anh cầm chai cồn sát trùng và cuộn băng ép, quay sang phía Hà My và Lão Kiêm.

Trước mắt họ, hành lang bê tông hình vòm kéo dài vào bóng tối.

Phía cuối con đường ngầm, một quầng sáng màu đỏ rực như máu đang hắt ra từ một cửa vòm mở toang, mang theo hơi nóng hầm hập của những dòng nước sôi sùng sục và một thứ mùi tanh nồng, ngai ngái quen thuộc của mỡ cháy khét.