Chương 38: Tín Hiệu Ống Rỉ

Tiếng gõ sắt ngưng bặt.

Sự im lặng ập xuống không mang lại cảm giác an toàn; nó đặc quánh lại, kéo căng các sợi thần kinh của Vương Phạm như sợi cáp tời bị kéo quá tải. Dưới đáy cỗ máy, im lặng đồng nghĩa với việc đối phương đã chuyển từ thăm dò sang phục kích.

Vương ép chặt lưng vào bờ bệ bê tông nứt nẻ. Hơi nóng bức xạ từ cụm lò hơi phía trước táp thẳng vào nửa thân bên phải, làm mồ hôi trên trán khô ran thành từng vệt muối ráp rụa, trong khi lưng anh áp vào khối đá ẩm lạnh lại buốt nhức từng cơn. Sự chênh lệch nhiệt độ khiến cơ bắp anh co rút liên hồi.

Anh hạ thấp người, quỳ một gối chân phải xuống lớp xỉ xốp.

Lòng bàn tay phải nhầy nhụa máu bám chặt lấy thân ống thép rỉ. Khớp cổ tay trẹo sau cú va đập lúc tiếp đất đang sưng tấy, từng nhịp đập của tim dội thẳng xuống đầu ngón tay thành những cơn đau giật thót. Vương không dám buông ống sắt. Trong một không gian lạ lẫm, buông thứ vũ khí duy nhất đồng nghĩa với việc tự tước bỏ khả năng chống cự.

Anh đưa mép áo tải gai rách rưới lên miệng, dùng răng xé mạnh một dải vải.

Chỉ bằng bàn tay phải và hai hàm răng, Vương vụng về quấn dải vải vòng quanh lòng bàn tay, siết chặt lại. Vải thô cọ xát vào vết rách hở miệng đau thấu tận óc, làm mắt anh tóe đom đóm, nhưng áp lực siết đã tạm thời ngăn không cho máu bôi trơn nhẫy cán thép. Anh cần một điểm bám khô ráo.

Khi mối buộc đã được gút chặt bằng răng, Vương nghiêng đầu, áp tai phải vào thân một đường ống dẫn hơi chạy dọc chân bệ bê tông.

Hơi nước quá nhiệt đang cuộn trào bên trong tạo ra một âm thanh rì rầm nặng nề. Nhưng lẫn trong tiếng máy móc quen thuộc, một nhịp rung khác rất khẽ chen vào, nhỏ đến mức nếu không áp sát tai vào lớp vỏ thép dày nửa phân, anh đã bỏ qua.

Tiếng kim loại cọ trên mặt đá. Kèm theo tiếng đế ủng nặng nề dẫm lún từng nhịp trên nền xỉ vụn.

Có người đang tiến lại gần Máng Xả Đối Lưu Số 4.

Kẻ kia không đi trên đường thoáng; hắn lách qua khoảng hở giữa các cụm lò, mượn tiếng quạt gió và tiếng van xả áp để át đi tiếng động cơ thể. Một kẻ quá quen thuộc với địa hình dưới này.

Vương không bỏ chạy. Với cái chân trái trật trục và cơ thể tàn phế lúc này, di chuyển trên nền xỉ xốp lún chẳng khác nào tự ném mình vào tầm ngắm. Anh lùi sâu hơn vào khe nứt giữa bệ bê tông và một thùng chứa xỉ rỉ sét bỏ hoang, giấu thân hình vào bóng tối của khối sắt dày.

Vệt cào trên mặt đất — đường dẫn duy nhất kéo dài từ miệng máng xả — nằm trơ trọi dưới ánh sáng đỏ quạch của buồng đốt.

Một bóng người từ sau chân tháp lọc bụi hình nón lững thững bước ra.

Đó là một gã Đón Rác.

Gã khoác trên mình tấm áo dài chắp vá từ da bò thuộc dày cộp và vải amiăng đã cháy xém loang lổ. Đầu gã trùm kín bằng một chiếc mũ thợ lò bằng sắt tây gỉ xám, chỉ chừa ra hai lỗ khoét tròn gắn kính mica đục ngầu để nhìn đường. Bụi than và muội dầu bám thành một lớp cáu dày trên vai, biến gã thành một khối đen đúa hòa lẫn vào màu xỉ.

Trên tay phải gã là một cây cời than bằng sắt đặc dài hơn sải tay, đầu uốn cong thành móc nhọn — thứ đồ nghề nặng trịch của dân đáy lò dùng để cào những tảng xỉ vón cục ra khỏi đáy buồng đốt. Tay trái gã xách chiếc giỏ đan bằng dây thép gai, bên trong lỏng chỏng vài mẩu phế liệu bằng đồng và những khúc xương ống đã cháy đen.

Sau mỗi đợt van đối lưu mở, đáy máng xả là nơi gom lại đủ thứ rơi rớt từ các tầng trên: kim loại vụn, công cụ, và cả xác của những kẻ nhảy sai nhịp. Với những kẻ sống bám vào buồng đốt, đó là một buổi thu lượm.

Gã Đón Rác dừng lại ở mép bãi tiếp đất, nơi Vương vừa cày xới một vệt dài lúc nãy.

Gã không nhìn quanh quất. Đôi kính mica đục ngầu cúi gằm xuống, dán chặt vào mặt nền xỉ. Mũi cây cời than thọc mạnh xuống lớp tro xám, lật tung vệt xỉ cày xới lên để kiểm tra độ mới của dấu vết.

"Rơi không chết," một giọng nói trầm đục, bóp nghẹt sau lớp mũ sắt cất lên, khô khốc như tiếng hai mảnh ngói vỡ cọ vào nhau.

Gã xoay người, lần theo vệt máu khô sẫm. Mũi móc sắt rà trên mặt đất, dừng lại chính xác tại vị trí mẩu vảy máu giòn mà Vương đã cạo lúc nãy. Đối với gã, một kẻ sống sót rơi xuống đáy lò không phải là đồng loại cần cứu giúp, cũng chẳng phải kẻ thù cần tiêu diệt ngay. Đó là một vật thể di động mang theo tài sản: áo quần, ủng cao su, kim loại phế thải, hoặc bất cứ thứ gì còn dùng được.

Mũi móc sắt quét dần về phía chân bệ bê tông — hướng thẳng về khe nứt nơi Vương đang ẩn nấp.

Khoảng cách thu hẹp lại. Rất gần.

Vương ép chặt cơ thể vào góc hẹp, bàn tay phải siết cứng đoạn ống thép cong. Cơ đùi chân phải anh căng cứng. Anh không thể đánh giáp lá cà; anh chỉ có một cơ hội dùng đầu bẹp sắc cạnh của ống thép đâm thẳng vào khớp gối của đối phương nếu gã áp sát.

Nhưng khi chỉ còn cách khe nứt vài bước chân, gã Đón Rác đột ngột khựng lại.

Mũi cây cời than dừng lại trước một dấu vết khác trên mặt đất.

Đó là vệt cào sâu hình rãnh dài — dấu vết Vương đã thấy lúc vừa chạm đáy, kéo ngoằn ngoèo về phía cụm tháp tản nhiệt.

Gã Đón Rác cúi thấp người xuống. Bàn tay bọc găng da thô kệch chạm vào mép rãnh cào, rồi miết ngón tay lên một vết lõm tam giác cắm phập vào nền xỉ. Đôi vai gã khẽ giật một nhịp, động tác thăm dò thực dụng biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác lộ rõ.

"Cây choang mỏ bẹt..." Gã lẩm bẩm qua kẽ mũ sắt. "Thằng già đó chưa chết cháy ở Lò 3 à?"

Vương nheo mắt lại trong bóng tối. Lồng ngực anh khẽ thắt lại.

Thằng già. Cây choang mỏ bẹt.

Dấu vết công cụ của một thợ mỏ lâu năm.

Gã Đón Rác đứng thẳng dậy, quay lưng về phía khe nứt của Vương. Gã dường như không còn bận tâm đến kẻ vừa rơi xuống nữa. Một kẻ què quặt chẳng có giá trị bằng một kẻ đang cầm cây choang mỏ bẹt lởn vởn quanh khu vực buồng đốt.

Gã nâng cây cời than lên ngang ngực, bước thụt lùi từng bước về phía con đường dẫn sang cụm lò hơi phía tây, mắt không ngừng đảo quanh những khe hẹp giữa các tháp tản nhiệt.

"Này," một tiếng gọi khàn đặc cất lên từ vùng bóng tối sau bệ bê tông.

Gã Đón Rác giật thót, mũi móc sắt lập tức chĩa thẳng về phía khe nứt. "Đứa nào? Bước ra, không tao móc lòi ruột!"

Vương không bước ra. Anh chỉ để lộ nửa thân người phía trên, cánh tay phải chống đoạn ống thép cong ghim chặt xuống nền xỉ để giữ thăng bằng, tay trái buông thõng ép sát sườn áo rách. Gương mặt nhem nhuốc bụi than và vệt máu khô của anh hiện ra dưới ánh lửa cam chập chờn.

"Cây choang mỏ bẹt đi hướng nào?" Vương hỏi, giọng đều đều.

Gã Đón Rác nheo mắt nhìn qua lớp mica đục. Gã nhìn cái chân trái bọc giẻ nát tươm, cánh tay trái bất động, rồi nhìn xuống đoạn ống thép rỉ biến dạng trong tay Vương. Một kẻ tàn phế, nhưng ánh mắt lại lạnh tanh như mắt của một con thú già mắc bẫy.

"Mày là cái thá gì mà hỏi?" Gã khạc một bãi nước bọt qua khe mũ sắt. "Dưới này không có chuyện hỏi không công. Muốn biết thì ném cái ống thép kia qua đây."

"Cái ống này cong rồi, mày lấy về chỉ có nước làm đòn gánh," Vương đáp, giọng bình thản. "Nhưng tao biết cái tời quặng ở Hốc Trụ Cụt vừa chạy lại."

Gã Đón Rác khựng lại. Đôi găng da siết nhẹ trên cán cời than.

"Hốc Trụ Cụt... tời quặng chạy lại rồi?"

"Chạy rồi," Vương nói, từng chữ nhả ra dứt khoát. "Tời chạy thì quặng xuống. Quặng xuống thì mày có cái mà nhặt. Tao là thằng chêm chốt giữ cho nó chạy."

Gã Đón Rác im lặng. Không gian giữa hai người chỉ còn lại tiếng rít gầm gừ của buồng đốt.

Gã không quan tâm Vương là ai. Thứ gã quan tâm là Vương có thể làm được gì. Dưới đáy lò này, sức người dùng để quạt than hay khuân vác thì nhiều như rác, nhưng kẻ biết giữ cho một cỗ máy không vỡ vụn thì hiếm hơn cả nước sạch.

Gã hạ mũi cời than xuống một chút, nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn.

"Lão già cầm cây choang mỏ bẹt trốn vào Mương Dẫn Xỉ số 2," gã thò tay chỉ về phía một rãnh bê tông khổng lồ đang bốc khói nghi ngút phía sau cụm lò. "Lão bị phỏng nặng ở bả vai, giật của tao nửa can dầu cặn rồi lết vào đó. Nhưng tao nói trước..."

Gã khẽ lắc đầu, lớp kính mica phản chiếu ánh lửa lập lòe.

"Trong Mương Dẫn Xỉ không chỉ có hơi nóng. Đội tuần tra ngầm của bọn V-Nexus đang lùng lão già đó từ ca trước. Mày què quặt thế này mà bò vào, chưa kịp thấy mặt lão thì đã bị đồ của chúng nó ghim cứng vào thành cống rồi."