Chương 29: Thước Đo Của Kẻ Gom Xỉ

Mũi sắt nhọn hoắt dừng lại cách sống mũi Vương Phạm chưa đầy nửa gang tay.

Đó là một đoạn thép xoắn cỡ ngón tay cái, đầu mút được mài vát nham nhở trên đá thô, để lộ ra ánh kim loại xám lạnh loang lổ những vệt gỉ sét màu nâu đỏ. Cạnh sắc của mũi gậy phản chiếu ánh sáng đỏ cam lập lòe từ lòng vực sâu hắt lên, im lìm và bất động.

Vương Phạm nằm dán lưng vào vách đá lạnh ngắt, không nhúc nhích.

Hai bàn tay anh đặt sát mạn sườn. Bàn tay trái thối rữa rỉ dịch ép chặt xuống lớp bụi than; bàn tay phải rách toạc da non khẽ mở ra, các đầu ngón tay co quắp ghìm chặt lấy sàn lưới sắt để giữ cho lồng ngực không phập phồng quá mạnh. Một cử động giật cục trong bóng tối lúc này sẽ kích hoạt cú đâm thẳng qua cuống họng.

Sau lớp ống hơi bọc ami-ăng mục ruỗng, tiếng thở của kẻ gom xỉ vang lên nặng nề, phì phò qua lớp màng lọc xơ thô của chiếc chụp thở tự chế.

Khoảng im lặng kéo dài qua từng nhịp tim đập.

Kẻ lạ mặt không đâm xuống ngay.

Gã đứng sững ở mép đường ống, đôi mắt sâu hoắm đỏ ngầu vì khói lưu huỳnh nheo lại, quét chầm chậm từ đỉnh đầu bết muội than của Vương xuống đến bờ vai rách tơi tả, rồi dừng lại ở chiếc chân trái vặn vẹo lệch trục đang buông thõng trên mặt sàn.

Gã đang đo đạc. Không phải nhìn một con người, mà nhìn một khối vật liệu vừa rơi xuống.

Mũi sắt chầm chậm hạ thấp xuống.

Xoẹt.

Đầu thép móc vào mép áo khoác bảo hộ rách bươm của Vương, gạt mạnh sang một bên.

Lớp vải thô mủn ra dưới lực kéo, để lộ lồng ngực gầy giơ xương sườn và những mảng da bầm tím. Kẻ gom xỉ dùng mũi gậy gõ nhẹ vào túi áo ngực trống rỗng của Vương, rồi lia mũi thép xuống thắt lưng.

Không có bao súng. Không có dao găm. Không có bình nước hay túi lương khô.

Ánh mắt của gã gom xỉ chùng xuống, vẻ cảnh giác biến thành sự hờ hững lạnh tanh. Nhưng khi mũi gậy lướt qua phần thân dưới, động tác của gã đột ngột dừng lại.

Đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào chân Vương.

Chính xác hơn là dán vào chiếc ủng cao su bên chân trái.

Gã bước lên nửa bước. Tiếng đinh sắt dưới đế guốc gỗ nghiến trên mắt cáo kim loại rít lên ken két. Gã cúi khom người, đưa những ngón tay chai sần, đen kịt bám đầy mỡ cặn chộp lấy phần cổ ủng.

Gã bóp thử.

Cao su lưu hóa đúc dày bản lún nhẹ dưới lực ngón tay rồi bật ngược lại nguyên vẹn. Gã miết đầu ngón tay cái dọc theo mép đế, kiểm tra ba tầng rãnh chống trượt còn chưa hề bị mòn vẹt.

Vương nhìn theo bàn tay ấy.

Gã không nhìn chiếc ủng như nhìn một món đồ mặc trên chân. Gã nhìn nó như nhìn một tấm vật liệu còn nguyên vẹn, dẻo dai và chưa bị hơi nóng luộc chín.

Kẻ gom xỉ kéo nhẹ mũi ủng về phía mình.

Nếu gã giật mạnh, lực vặn sẽ kéo cả chân trái theo, khiến khớp đang lệch trục của Vương đau đến mức không thể kiểm soát.

Vương không cựa quậy để giằng co. Anh chậm chạp lật ngửa bàn tay phải của mình lên.

Trên lòng bàn tay đẫm máu tươi và muội than, nằm trơ trọi một vật nhỏ xíu:

Mẩu vỏ pin móp màu hổ phách.

Dưới ánh sáng đỏ cam chập chờn từ đáy vực hắt lên, lớp hợp kim nhẹ ánh lên một sắc vàng trong suốt kỳ lạ, lạnh lẽo, các đường gờ dập khuôn cơ khí đều tăm tắp.

Bàn tay của kẻ gom xỉ khựng lại ngay trên cổ ủng.

Đôi mắt sau chiếc chụp thở từ từ nâng lên, nhìn vào lòng bàn tay Vương.

Gã nhìn mẩu kim loại suốt vài nhịp thở. Bằng những ngón tay đen sạm vì dầu than, gã nhặt mẩu vỏ pin ra khỏi lòng bàn tay đang rỉ máu của Vương.

Gã đặt nó vào lòng bàn tay mình, hất nhẹ hai lượt để cân trọng lượng.

Đầu ngón tay cái miết mạnh lên bề mặt hợp kim, gạt đi lớp muội than bám ngoài. Kế đó, gã nâng mẩu kim loại lên sát miệng, dùng mép răng cắn thử một vết nhỏ ở góc móp để kiểm tra độ dẻo của phôi, rồi đưa lên sát tai búng nhẹ một tiếng tách.

Âm thanh kim loại nhẹ phát ra trong vắt, không hề có tiếng đục của sắt pha tạp chất hay độ giòn của phế liệu bị ăn mòn rỗ mặt.

Kẻ gom xỉ nheo mắt nhìn lớp cắt sạch sẽ của miếng kim loại. Sau lớp màng lọc bằng xơ thô, một giọng nói khàn đặc, khô khốc như tiếng hai viên sỏi cọ vào nhau cất lên:

"…Cái này ở đâu ra?"

Vương tựa lưng vào vách đá, cổ họng bỏng rát phả ra hơi thở ngắn:

"Rơi xuống."

Kẻ gom xỉ nhìn chằm chằm vào mặt Vương, rồi nhìn lại mẩu kim loại kẹp giữa hai ngón tay:

"…Đồ trên kia."

Gã không hỏi thêm một câu nào. Bàn tay gã thuần thục nhét mẩu vỏ pin sâu vào túi trong của chiếc áo khoác chắp vá.

Nhưng bàn tay kia của gã không hề buông cổ ủng.

Gã cúi xuống lần nữa, nắm chặt lấy mũi chiếc ủng cao su bên chân trái của Vương. Miệng lẩm bẩm qua lớp chụp thở:

"Cao su còn nguyên… Tiếc."

Chữ "tiếc" vừa rơi khỏi miệng, gã dùng gót chân đạp mạnh vào thành ống ami-ăng để lấy điểm tì, dồn lực giật phăng chiếc ủng ra khỏi bàn chân tàn phế.

XOẠT!

Chiếc ủng tuột khỏi chân. Lực kéo đột ngột giằng mạnh qua khớp gối lệch trục. Cơn đau từ chân trái giật thẳng lên hông, khiến mắt Vương tối sầm lại. Hai hàm răng anh nghiến chặt vào nhau, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán.

Bàn chân trái của anh lộ ra, gầy guộc, quấn trong những mảnh giẻ rách cáu bẩn bết đầy nước dịch.

Kẻ gom xỉ quẳng chiếc ủng cao su vào chiếc sọt sắt sau lưng. Vật nặng rơi trúng những mảnh ống đồng, phát ra một tiếng keng đục ngầu.

Gã đảo mắt nhìn xuống chiếc ủng còn lại bên chân phải của Vương.

Chiếc chân phải đang co gập, mũi ủng cao su cắm chặt vào một mắt cáo kim loại làm điểm tựa chịu lực. Đôi mắt phẳng lặng và lạnh ngắt của Vương nhìn thẳng vào gã—cái nhìn của một kẻ tàn tật sẵn sàng đạp gãy xương nếu có kẻ cúi xuống tước nốt điểm tựa cuối cùng.

Kẻ gom xỉ chần chừ một thoáng.

Đúng lúc đó, từ vách đá phía trên cao, một tiếng rít the thé xé toạc không gian.

XÌ... ROẠP!

Mặt bích của một đường ống hơi nước gần đó rung lên bần bật, nhả ra những luồng khói trắng đục cuồn cuộn. Nhiệt độ xung quanh sàn thao tác đột ngột tăng vọt.

Chu kỳ xả nhiệt sắp quét qua đây.

Kẻ gom xỉ lập tức thu gậy sắt lại. Gã không cúi xuống lấy chiếc ủng thứ hai nữa.

Gã với tay giật lấy một đoạn dây cáp tời đứt vứt lăn lóc cạnh vách đá, luồn nhanh sợi cáp thép qua hai bên nách Vương, siết một vòng thô sơ quanh lồng ngực anh.

Kẻ gom xỉ quay lưng lại, vắt đầu dây cáp qua bờ vai còng của gã, dồn sức vào đôi chân mang guốc gỗ đóng đinh.

Ken két... xoạt...

Sợi cáp căng cứng. Vai gã trĩu xuống, hai bàn chân guốc gỗ phải bám sâu vào mắt cáo kim loại mới kéo nổi người bị thương đi.

Thân hình nặng trịch của Vương bị kéo trượt dài trên mặt sàn sắt. Hai tay anh bám chặt lấy đoạn cáp trước ngực để giảm bớt lực siết vào xương sườn. Chiếc chân trái bọc giẻ và chân phải mang ủng kéo lê phía sau, va quệt lạo xạo trên lớp bụi than và mạt sắt. Cơn đau từ hông giật lên từng chặp, nhưng Vương cắn chặt môi, mở trừng hai mắt nhìn lên vách đá đang lùi dần phía trên đầu.

Sau lưng họ, ngay tại vị trí cánh cửa chớp thông gió nơi Vương vừa chui ra, luồng hơi nước áp suất cao từ thân trụ ầm ầm phụt ra.

ẦM!

Một bức tường hơi nước trắng xóa, nóng bỏng cuộn tròn quét phăng qua sàn thao tác, làm lớp bụi rỉ sét bốc khói khét lẹt.

Nếu chậm chân vài nhịp thở, thân thể anh đã dán chặt vào mắt cáo kim loại.

Kẻ gom xỉ kéo anh qua hết đoạn sàn lưới sắt, bước vào khúc quanh của con đường mòn đục đẽo vào vách núi.

Mặt đường mòn lởm chởm đá dăm và bùn quặng. Mỗi bước chân gã bước đi là một lần cơ thể Vương bị kéo lê trên nền đá ráp. Lưng và hông anh cọ xát vào các cạnh đá nham nhở, lớp vải áo bảo hộ rách thêm từng mảng, bùn xỉ ấm nóng bám dính vào da thịt rỉ máu.

Xuống được một đoạn dốc, con đường mòn mở rộng ra mép vực.

Kẻ gom xỉ dừng lại trước một gờ đá nhô ra, nơi có dựng một lán che tạm bằng những tấm tôn gỉ gác lên các cọc thép phế liệu.

Gã buông tay khỏi sợi dây cáp.

Bịch!

Thân người Vương trôi theo quán tính, đập nhẹ vào một tảng xỉ quặng nguội ngắt rồi nằm dừng lại trên nền đất nóng ẩm.

Sợi cáp thép quanh ngực anh chùng xuống.

Kẻ gom xỉ không nhìn lại người vừa được kéo xuống. Gã đặt chiếc sọt sắt nặng trĩu vào một hốc đá, rút chiếc bình kim loại chứa nước ngưng tụ kẹp vào nách, rồi lầm lũi cầm gậy sắt đi sâu vào con đường mòn dẫn về phía trung tâm bãi thải.

Tiếng guốc gỗ đóng đinh sắt lạch cạch... cộp... lạch cạch... xa dần, rồi chìm nghỉm vào tiếng ầm ì bất tận của cỗ máy khổng lồ.

Gió nóng từ lòng vực sâu thốc vào mái tôn gỉ phía trên đầu Vương, phát ra những tiếng rung bần bật.

Vương Phạm nằm nghiêng trên lớp bùn than nguội, lồng ngực phập phồng từng cơn ran rát. Không khí ở đây ngột ngạt mùi lưu huỳnh, mùi dầu bôi trơn cháy và mùi ngai ngái bốc lên từ những khe đá ngầm. Dưới lưng anh, mặt đất truyền một thứ nhiệt lượng âm ỉ qua lớp áo rách.

Anh chậm chạp đưa bàn tay phải lên trước mặt.

Lòng bàn tay trống rỗng.

Vương nhìn nó một lúc.

Rồi khép lại.

Bàn tay phải của anh lần mò trên nền đất xỉ than xung quanh chỗ nằm.

Đầu ngón tay anh chạm vào một vật kim loại dài nằm vùi dưới lớp bùn khô.

Đó là một đoạn ống nước bằng thép gỉ, dài hơn một mét, đường kính cỡ ba phân, hai đầu bị bẹp dúm do bị chèn qua, nhưng thân ống vẫn còn tương đối thẳng và cứng cáp.

Vương nắm chặt lấy đoạn ống sắt.

Anh dùng cùi chỏ phải và đoạn kim loại làm điểm tựa, nghiến răng chống người gượng ngồi dậy trên chiếc chân phải duy nhất còn chịu lực.

Trước mặt anh, qua những khoảng hở của mái tôn rách, thế giới của vùng trũng xỉ than bắt đầu hiện ra rõ nét từng đường ranh giới vật chất.