Chương 35: Kinh Tế Bãi Thải

Vương Phạm mở mắt khi một tràng âm thanh kim loại nghiến vào nhau xoèn xoẹt xé toạc màn sương ẩm thấp.

Đêm đầu tiên ở Hốc Trụ Cụt đã trôi qua. Không có giấc ngủ nào thực sự tồn tại dưới đáy vực. Nó chỉ là những khoảng lịm đi vì kiệt sức, liên tục bị gián đoạn bởi những cơn rùng mình của nền đá và cái buốt cóng ngấm từ đất nhám vào tận tủy sống.

Vương chống khuỷu tay phải xuống đất, cắn răng gượng thân người ngồi dậy.

Dạ dày anh co thắt dữ dội, cồn cào xé ruột. Cơn đói đã vượt qua ngưỡng chịu đựng thông thường, vắt kiệt từng chút sức lực còn sót lại. Anh cúi nhìn cánh tay trái. Dưới thứ ánh sáng lờ mờ hắt ra từ những phuy than đang cháy âm ỉ, phần da quanh vết thương đã sưng phồng, căng bóng, rỉ ra một thứ dịch bết chặt vào mạn sườn áo. Những ngón tay tím bầm, lạnh toát và nặng trĩu. Mũi ngửi thấy mùi ngai ngái khó chịu của phần thịt đang bị tổn thương nghiêm trọng.

Vương với tay lấy đoạn ống thép rỉ, dùng nó làm điểm tựa để nện gót chiếc ủng cao su xuống nền đá, đẩy thân mình đứng lên. Chiếc chân trái quấn giẻ kéo lê lạo xạo trên mặt xỉ. Cơn đau từ khớp gối trật trục dội lên buốt óc, nhắc nhở anh rằng cái giá của sự sống sót hôm qua vẫn đang tiếp tục phải trả vào hôm nay.

Anh lết ra khỏi mái hốc.

Hốc Trụ Cụt vào buổi sáng — hoặc bất cứ thời điểm nào mà những người ở đây gọi là ngày — là một guồng máy sinh tồn khô khốc.

Không ai rảnh để chú ý đến Vương lâu hơn vài nhịp thở. Chừng chục con người gầy guộc đang hối hả với công việc của riêng họ. Dưới các lán tôn rỉ, người ta đang phân loại phế liệu. Vương nhìn thấy một cuộc mặc cả lướt qua: một đoạn ống đồng còn nguyên ren vặn đổi được nửa ca nước đục, trong khi một mảng đồng móp méo, cháy đen bị vứt lăn lóc dưới đất không ai thèm nhặt. Ở đây, vật chất không định giá bằng tên gọi, mà bằng khả năng tái sử dụng.

Ở góc xa, sát một bờ vực tối đen, gã đàn ông trùm bao tải gai đang đứng cùng hai gã thanh niên còm nhom khác. Họ đang đánh vật với một cỗ tời ròng rọc bằng sắt tây được hàn trực tiếp vào vách đá.

Sợi cáp to bằng ngón tay cái nối từ trục tời thả tuột xuống hố sâu đen ngòm, căng dão ra vì đang kéo một vật rất nặng. Hai gã thanh niên bám chặt lấy tay quay, gồng mình đẩy tới.

Két... Rắc!

Bánh răng trục chính trượt một nhịp. Sợi cáp tuột xuống cả một sải tay. Hai gã thanh niên bị tay quay giật ngược lại, ngã nhào ra đất, chửi thề ầm ĩ.

"Nghiến răng mà giữ!" Gã trùm tải gai gầm lên, lao tới túm lấy tay quay hãm lại. "Để bao quặng rơi xuống đáy thì cả cái Hốc này nhịn đói chầu này!"

Vương chống ống sắt, khập khiễng lết tới cách đó vài bước chân. Đôi mắt kẻ phục chế lướt dọc từ tay quay, qua trục, xuống đến bộ bánh răng truyền động đang rỉ sét vàng khè.

"Chốt ngang giữ trục rụng mất rồi," Vương cất tiếng, giọng khô khốc, thô ráp. "Trục quay bị lệch sang một bên, làm bánh răng chỉ còn cắn vào nhau ở mép ngoài cùng. Cứ quay tiếp, bánh răng sẽ mẻ, cái tời thành sắt vụn."

Ba người đàn ông khựng lại. Gã tải gai nheo mắt nhìn vào khe hở tối tăm giữa trục sắt và khung đỡ. Đúng như lời kẻ què quặt vừa nói, cái lỗ chốt trống hoác, trục đã trượt dọc theo bệ đỡ.

"Một phần ăn," Vương bình thản đưa ra cái giá. "Và tin tức về lối xuống Tầng Lò Đáy."

Gã đàn ông khạc một bãi đờm đen xuống đất. Gã nhìn trục tời, rồi nhìn Vương đánh giá.

"Khớp được bánh răng, tao cho nửa phong lương khô ép," gã nói bằng giọng cò kè của một con buôn sinh tử. "Còn đường xuống Tầng Lò Đáy... làm xong tao chỉ."

Vương gật đầu. Anh khập khiễng lê bước sát vào cỗ tời. "Tìm một thanh thép đặc, vừa lọt cái lỗ chốt kia. Càng cứng càng tốt," Vương ra lệnh cho gã thanh niên gần nhất.

Gã thanh niên không đi ngay, chần chừ quay sang nhìn đại ca của mình. Gã tải gai gườm gườm nhìn Vương, gân cổ nổi lên: "Mày đút ống sắt vào đó bẩy, nếu gãy tay quay, tao ném mày xuống vực."

"Thế thì tự kéo đi," Vương lạnh nhạt đáp.

Gã tải gai nghiến răng, nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi hất đầu. Gã thanh niên lập tức chạy đi lục lọi trong một đống phế liệu gần đó. Bọn họ cần kéo bao quặng lên để đổi thức ăn, Vương cần ăn để sống. Đó là một sự thỏa hiệp có tính toán.

Khi gã kia mang về một chiếc đinh thép đen ngòm, đặc ruột, Vương chêm đầu bẹp của đoạn ống thép rỉ vào giữa vách đá và mép bích của trục quay. Anh biến thân ống sắt thành một thanh bẩy ngang.

"Hai người ép sức giữ cái tay quay cho cáp không tuột," Vương nói. "Khi tôi bẩy trục về đúng khớp, một người dồn toàn bộ sức nặng tỳ lên đuôi cán ống sắt này, tuyệt đối không được nhả lực."

"Chuẩn bị," Vương rít lên. Bả vai phải của anh ép chặt vào thân ống.

"Bẩy!"

Vương nghiến răng, dồn sức nặng của nửa thân phải đè ập lên tay đòn. Lực đòn bẩy ép vào mặt bích, đẩy cụm trục quay bằng gang lùi sang phải.

Cạch!

Tiếng kim loại khớp ngàm vang lên chắc nịch. Bánh răng lớn đã ăn sâu vào bánh răng nhỏ.

"Tỳ giữ lấy đòn bẩy!" Vương gầm lên.

Gã thanh niên lao tới, dùng cả hai tay ôm chầm lấy phần đuôi đoạn ống thép rỉ, đu người ghì chặt nó xuống. Giải phóng được tay phải, Vương vớt chiếc đinh thép lên, nhét vào lỗ chốt, rồi tiện tay chộp lấy một cục đá hộc, nện những nhát chát chúa.

Keng! Keng!

Chiếc đinh thép ngập sâu, đóng chết trục quay tại vị trí cân bằng.

"Nhả bẩy ra. Quay thử đi," Vương quăng cục đá xuống, thở hắt ra, đưa tay quệt vệt mồ hôi trộn bụi than đang chảy ròng ròng trên trán.

Gã tải gai dè dặt dồn lực vào tay quay. Tiếng bánh răng cắn vào nhau đều đặn, đanh đặc. Sợi cáp thép cuộn từng vòng lên tang tời, kéo theo một bao tải căng phồng bùn quặng ngoi lên khỏi miệng vực.

Gã tải gai khóa chốt hãm, thò tay vào trong lớp áo chắp vá, lôi ra một gói giấy dầu xỉn màu. Gã bẻ đôi khối vật chất bên trong, ném một nửa về phía Vương.

Nửa phong lương khô đúc ép, cứng như gạch, mang màu xám xịt của thức ăn công nghiệp. Răng Vương buốt nhức khi cắn ngập vào khối bột, mùi mùn cưa và mỡ oi xộc lên mũi. Khó nuốt, khô khan, nhưng nó xoa dịu cơn co thắt cồn cào trong dạ dày. Vương nhai chậm rãi, không ăn hết mà cẩn thận cất phần còn lại vào túi áo rách. Anh ngước mắt nhìn thẳng vào gã tải gai để đòi phần còn lại của giao dịch.

Gã tải gai bước ra mép hố sâu đen ngòm mà bọn họ vừa dùng tời kéo quặng.

"Đường chính đi xuống các tầng sâu, bọn V-Nexus lập chốt kiểm soát rồi. Cỡ như lão Kiêm không có cửa lọt qua," giọng gã ồ ồ vang lên. "Đây là Máng Xả Đối Lưu Số 4. Thẳng tắp xuống Tầng Lò Đáy."

Vương khập khiễng bước tới mép vực, nhìn xuống khoảng không sâu thẳm, đặc quánh mùi lưu huỳnh ngột ngạt.

"Bước hụt thì tan xác," Vương bình thản nhận xét.

"Nên người sống không ai trèo hay tụt cáp xuống đó," gã tải gai nói, ngước nhìn lên một cái chuông đồng xỉn màu gắn tít trên trần vòm bê tông. "Nghe đám thợ mỏ đồn, mỗi khi chuông điểm đúng ba tiếng dài, buồng đốt bên dưới hút khí tươi, sẽ tạo ra một luồng gió ngược bốc lên rất mạnh."

Vương nheo mắt nhìn gã. "Lão Kiêm nhảy xuống đó?"

Gã đàn ông nhún vai, nét mặt lạnh tanh. "Thiên hạ đồn thế. Bảo là nhảy đúng nhịp gió ngược thì sống. Nhảy sai thì chạm đáy thành đống thịt băm. Lão già đó thành người hay thành thịt, có trời mới biết."

Lối xuống Tầng Lò Đáy đã mở ra trước mắt. Không có bản đồ, không có lời cam đoan nào cả. Vương vừa mua được một thông tin có thể đẩy thẳng anh vào cái chết.