Chương 18: Bến Tời Quặng Và Cây Khế Sắt

Cánh cửa sắt khép lại sau lưng họ với một tiếng cạch khô khốc, chặn đứng mùi ẩm mốc của khoang lắng đáy.

Ngay trước mắt năm con người là vách đá dựng đứng của Sector 05. Không còn hành lang bê tông hay trần nhân tạo che chắn; họ đang đứng trên một mỏm đá tự nhiên nhô ra giữa không trung, nơi gió từ dưới hẻm vực thốc lên từng cơn buốt rát qua kẽ răng.

Đáy vực sâu hun hút chìm trong một lớp sương mù quánh đặc màu vàng xám, bốc lên thứ mùi chua nồng của quặng pirit phân rã và hơi đá ẩm.

Chính giữa khoảng không rộng hơn ba mươi mét ấy, một sợi cáp thép bản lớn căng thẳng tắp, một đầu cắm sâu vào trụ neo bằng gang đúc bên bờ này, đầu kia mất hút vào bóng tối mịt mùng của vách đá đối diện.

Treo lơ lửng ngay điểm đầu của sợi cáp là cỗ lồng tời quặng.

Nó không phải là một chiếc ca-bin chở người kín đáo. Đó là một khung lồng bằng thép tấm dày, hai bên sườn uốn cong khum lại như đôi cánh khép hờ của một loài chim sắt gỉ sét. Phía trên nóc lồng, một cụm ròng rọc bằng gang đúc trùm lên sợi cáp, kẹp chặt bởi hai má phanh cơ khí có cần gạt tay. Sàn lồng đục lỗ mắt cáo đã bị ăn mòn loang lổ, bên trong trống hoác, chỉ vừa đủ chỗ cho năm người đứng ép sát vào nhau.

Cách bến tời chừng mười lăm mét, mọc lên từ một vỉa đá nhô giữa vực là một khối cấu trúc kỳ dị: CÂY KHẾ SẮT.

Đó là một trụ tháp thép đúc tẽ nhánh thành năm sáu nhánh tua tủa như cành cây cổ thụ chọc thẳng lên vòm đá ngầm. Trên mỗi cành sắt ấy treo lủng lẳng hàng chục khối kén hình quả trám bằng gang xám xịt — những thùng chứa quặng tự động từng dùng để luân chuyển mẫu khoáng thô trong lòng mỏ cũ.

Vài chiếc kén quặng va vào nhau theo nhịp gió quẩn dưới vực, phát ra những tiếng keng... keng đanh ngắt vọng vào vách đá.

Ngay cạnh bệ đón cáp, một tấm biển thép bị cạo tróc nham nhở, chỉ còn trơ lại những dòng chữ dập nổi loang lổ vết rỉ sét:

TUYẾN TỜI SỐ 05

ĂN MỘT QUẢ, TRẢ MỘT CỤC VÀNG.

MAY TÚI BA GANG MÀ MANG ĐI...

Phần chữ phía dưới đã bị mũi đục kim loại cạo sạch, chỉ còn lại những vệt xước nham nhở cày sâu vào thớ thép.

Hà My nhìn tấm biển, giọng cô gái khẽ run:

"Túi ba gang... Nghĩa là sao?"

"Chịu," Lão Kiêm cất giọng khàn đặc, mắt gã nheo lại nhìn sợi cáp đơn đang chao nhẹ. "Nhưng tao từng coi tời quặng ở tầng Ba. Sợi cáp này đã rỉ mục lớp tao ngoài, lại treo trơ trọi qua hẻm vực hút gió. Năm người lớn nhồi vào cái lồng sắt này đã là ép đến giới hạn của má phanh, nếu còn vác theo đống kim loại nặng trên người, ròng rọc sẽ trượt không hãm nổi."

Vương Phạm nhìn quanh bệ đón.

Cạnh mép ray dẫn vào lồng tời có một máng trượt nhỏ bằng sắt, bên trên đặt một chiếc khay cân đối trọng nối với sợi dây cáp mảnh chạy ngầm vào vách đá.

Để kiểm chứng cơ cấu, Lão Kiêm cúi xuống, dùng bàn tay trái nhặt một thanh sắt nẹp gỉ cũ nhặt từ buồng máy lúc trước, thả cạch vào lòng khay thử.

CẠCH.

Chiếc khay sụt xuống một đốt ngón tay.

Ngay lập tức, từ nhánh thép đầu tiên của Cây Khế Sắt cách đó mười mét, một cơ cấu cót nhả chốt: một chiếc kén quặng hình quả trám đột ngột xoay lật nửa vòng.

RẮC... XOẢNG!

Một khối đá quặng pirit to bằng chiếc ấm chén từ đáy kén rơi thẳng xuống máng trượt đối trọng của trụ tháp. Trọng lượng của khối quặng dội xuống khiến sợi cáp chính rung lên bần bật, võng xuống sâu thêm gần nửa gang tay, rít lên một tiếng ken két buốt óc trước khi thăng bằng trở lại.

Vương Phạm nhìn sợi cáp vừa bị chùng xuống, giọng anh trầm đục:

"Không phải chỉ bỏ đồ là xong."

"Cơ cấu phản hồi tải trọng," Đỗ Nhã Vy nheo mắt nhìn khối quặng vừa rơi trên trụ thép. "Hệ thống này được thiết kế để bù trừ khối lượng. Lấy một vật ra khỏi nhánh cây, hoặc tác động vào cân đối trọng, nó sẽ nhả lại một khối quặng tương đương để ép tải."

"Nên mới gọi là ăn một quả, trả một cục vàng," Hà My siết chặt bả vai đau, lồng ngực cô gái co thắt lại vì gió lạnh. "Kẻ nào lấy đồ trên cây mà không tính toán khối lượng bù trừ, sức nặng của quặng sẽ dìm đứt sợi cáp."

"Vứt hết đồ nặng thừa thãi đi," Vương Phạm dứt khoát ra lệnh.

Không ai do dự.

Lão Kiêm lột chiếc túi bạt rách, trút toàn bộ những mẩu bu-lông, đinh sắt và thanh nẹp gỉ rơi tự do xuống lòng vực thẳm. Vương Phạm cầm chiếc vỏ hộp cứu sinh bằng thép màu cam đã cạn sạch đồ bên trong, thả rơi theo dòng gió quẩn.

Kim loại rơi vào làn sương mù vàng xám, mất hút không một tiếng vọng.

"Lên lồng," Vương Phạm nói.

Đỗ Nhã Vy bước vào trước tiên. Cô ta dạt về góc trái của khung lồng, dùng cùi chỏ tì vào thanh giằng để giảm tải cho mạn sườn phải đang rỉ máu, khẩu súng ngắn cầm chắc ở tay phải.

Hà My bước tiếp theo. Cánh tay trái bị băng ép khóa chặt trước ngực, cô gái dùng bàn tay phải lành lặn luồn qua nách Con Nhạn, đỡ đứa trẻ nhấc bổng thân mình lên.

Con Nhạn co quắp chiếc chân phải quấn băng trắng, dùng những đầu ngón chân trái trần bấu chặt vào mép vỉ thép của sàn lồng để đu người vào trong, nép mình sát góc trong cùng cạnh Đỗ Nhã Vy.

Lão Kiêm bước lên sàn sắt. Bàn tay trái phồng rộp vì bỏng hơi nắm chặt lấy cần gạt má phanh cơ khí trên nóc lồng. Gã thử giật nhẹ cần gạt; hai má phanh bằng thép siết vào sợi cáp phát ra tiếng nghiến ken két:

"Má phanh mòn gần hết bố rồi. Tay này tao chỉ giữ được tốc độ trượt ở mức vừa phải. Nếu gió đổi hướng giữa vực làm lồng lắc ngang, tao không hãm chết được đâu."

Vương Phạm là người cuối cùng bước vào. Anh cẩn trọng đặt gót chân phải làm điểm tựa chịu lực, khóa cứng khớp gối để chân trái bị bỏng và chấn thương không phải chịu tải.

Bằng bàn tay phải, anh kéo khung cửa lưới thép sập lại, gài then gang vào ngàm khóa.

CẠCH.

Không gian thu hẹp lại tối đa. Năm con người đứng ép sát lồng ngực vào nhau, lưng chạm vào các thanh thép lạnh buốt.

"Nhả phanh," Vương Phạm thì thầm.

Lão Kiêm nghiến chặt hàm răng, dùng sức của cánh tay trái đẩy cần gạt về phía trước một nấc.

KẸT... RẮC!

Hai má phanh hơi hé ra. Bánh xe ròng rọc trên nóc lồng bắt đầu lăn trên sợi cáp thép.

Chiếc lồng tời rùng mình một cái rồi chầm chậm trượt khỏi mỏm đá của bến tời, lao ra khoảng không vô định phía trên hẻm vực.

Gió ngầm từ đáy vực lập tức thốc ngược lên qua các lỗ mắt cáo dưới sàn lồng, mang theo mùi quặng nồng nặc và cái lạnh thấu xương.

RÊN... RÊN...

Sợi cáp đơn võng xuống thành một đường cong nguy hiểm dưới sức nặng của năm người. Những sợi cáp thép nhỏ bên ngoài cọ xát vào nhau, phát ra tiếng rít khô khốc, căng nghẹn như dây đàn sắp đứt. Chiếc lồng đung đưa sang hai bên theo từng đợt gió xoáy, khiến Hà My phải cắn chặt môi để không thốt ra tiếng kêu sợ hãi.

Cỗ lồng tời trôi dần ra giữa vực.

Phía trước mặt họ, Cây Khế Sắt ngày càng hiện rõ mồn một. Những nhánh thép tua tủa vươn dài ra không trung như những móng vuốt kim loại khổng lồ.

Khi lồng tời tiến sát đến tầm với của nhánh thép thứ ba—

"Dừng lại một nhịp!" Đỗ Nhã Vy đột ngột lên tiếng, giọng cô ta đanh lại.

Lão Kiêm lập tức ghì chặt cần phanh. Má phanh cắn mạnh vào sợi cáp, hãm chiếc lồng tời dừng khựng lại giữa không trung, cách nhánh thép chừng nửa sải tay. Chiếc lồng chao đảo dữ dội theo quán tính trước khi đứng thăng bằng tương đối.

Vy chỉ nòng súng ngắn về phía chiếc kén quặng treo ngay đầu cành thép trước mặt.

Chiếc kén hình quả trám này đã bị bung chốt khóa từ trước, nắp gang hé mở một khe rộng chừng một gang tay.

Bên trong lòng kén tối tăm, một khối pin năng lượng dự phòng cũ kỹ nằm lọt thỏm giữa lớp xỉ quặng vụn. Lớp vỏ bọc polymer của nó đã bị móp một góc, nhưng chiếc đèn báo tín hiệu nhỏ bằng hạt đỗ vẫn đang nhấp nháy một ánh sáng màu hổ phách le lói — dấu hiệu cho thấy nó vẫn còn tích điện.

Và nằm ngay cạnh khối pin—

Là một ống trụ kim loại màu xám đục, dài chừng một gang tay, hai đầu dập nắp kín và có in biểu tượng ba mũi tên lọc khí công nghiệp. Vỏ ống bám đầy muội lưu huỳnh, chưa thể biết màng lọc bên trong còn nguyên vẹn hay đã bị hơi ẩm ăn mòn.

Đó là những thứ vật tư mà nhóm đang khao khát: một nguồn điện để duy trì chiếc đèn pin tác chiến đã chết của Vy, và một ống lọc khí có thể cứu mạng họ nếu tầng tiếp theo ngập tràn khí độc.

Nhưng chiếc kén quặng nằm ngay trên một nhánh thép chông chênh.

Phía dưới đáy kén, một sợi xích kéo nối thẳng với một khối đối trọng bằng đá quặng đen ngòm, lăm lăm chực chờ nhả xích.

Vương Phạm nhìn khối pin và ống lọc, rồi nhìn sang cần phanh đang rung bần bật dưới bàn tay run rẩy của Lão Kiêm:

"Muốn lấy nó, phải thò tay qua khe cửa lồng."

"Và nếu rút nó ra," Lão Kiêm cắn răng ghì cần phanh, trán gã vã mồ hôi hột vì sức ép của sợi cáp, "khối quặng đối trọng bên dưới sẽ lập tức rơi vào lồng chúng ta để bù trừ trọng lượng."

Khoảng cách chỉ một tầm với tay.

Sợi cáp trên đầu rên lên từng hồi nặng nhọc, và ngọn gió quẩn dưới đáy vực bắt đầu đổi chiều, thổi thốc những làn khói lưu huỳnh mù mịt lên quấn lấy đáy sàn sắt.