Chương 49: Thử Tải

Mùi nhựa thông cháy quyện với khói vec-ni cách điện bốc lên cay xè, đọng lại thành một lớp màng đắng ngắt nơi cuống họng Vương Phạm.

Bóng đèn sợi đốt trên trần tiệm Cổ Ngỗng vẫn tỏa thứ ánh sáng vàng vọt tù mù. Bên ngoài vách ván ép, tiếng còi hơi từ các miệng giếng xả ở phía xa đã đổi nhịp: còi ca một đã dứt từ lâu, nhường chỗ cho tiếng rền rĩ nghẹt thở của toàn bộ hệ thống quạt hút trung tâm khi Sector-08 bước vào đỉnh điểm của chu kỳ tiêu thụ điện ban ngày.

Vương buông cây mỏ hàn xuống giá đỡ bằng sắt.

Bàn tay phải của anh mỏi nhừ sau nhiều giờ cặm cụi. Vết rách trong lòng bàn tay rỉ nhẹ dịch mô, dính ráp vào cán kìm. Cánh tay trái buông thõng trên đùi, năm ngón tay cứng đờ và vô lực do chấn thương chèn ép thần kinh từ Mùa 1 vẫn chưa hồi phục. Dưới gầm bàn, khớp gối trái nẹp kim loại sau nửa ngày ngồi bất động nhức buốt âm ỉ, mỗi lần khẽ nhúc nhích lại phát ra tiếng cơ học khô khốc.

Trên mặt bàn nguội bằng thép chữ I, bốn khối rơ-le nhiệt nằm thành một hàng. Vỏ phíp đen đã được cạo sạch muội than, các cọc tiếp điểm bằng đồng thau được chà phẳng mặt tiếp xúc, dây trở nhiệt mới quấn gọn quanh phiến kim loại lưỡng tính. Nhìn bên ngoài, chúng chẳng khác gì linh kiện vừa tháo ra từ tủ điện bảo dưỡng định kỳ.

Nhưng Vương không nhìn vẻ bề ngoài.

Một chiếc van cơ khí có thể kiểm tra độ kín bằng một hơi hút tạm bợ, nhưng rơ-le nhiệt bảo vệ động cơ tháp gió thì không thể chơi trò may rủi. Động cơ quạt thông gió hầm lò hoạt động ở công suất lớn; nếu dòng điện vọt lên ngưỡng quá tải mà phiến lưỡng kim không ngắt mạch kịp thời, cuộn dây máy quạt sẽ bốc cháy ngùn ngụt dưới lòng đất. Ngược lại, nếu rơ-le nhảy quá sớm, cả hệ thống thông gió sẽ sập ngắt vô cớ, làm ngạt khí cả kíp thợ.

Kỹ thuật viên ca đêm ở trạm trung chuyển không phải lũ mù. Chỉ cần một con rơ-le nhảy sai số làm cháy động cơ, bản hợp đồng chợ đen sẽ lập tức biến thành chiếc thòng lọng siết ngược lại cổ kẻ bán.

Vấn đề là Vương không có bàn thử tải tiêu chuẩn với đồng hồ đo dòng chuẩn xác.

Anh quay đầu nhìn sang góc bàn nỉ xanh. Lão Quản vẫn còng lưng dưới ngọn đèn soi chi tiết, tay cầm panh nhọn tỉ mẩn nắn từng vòng dây tóc đồng hồ, lạnh lùng như một bóng ma.

"Lão Quản," Vương cất giọng khàn đặc. "Ở đây có tải thuần trở công suất lớn không?"

Chiếc kính lúp ba tròng trên trán lão thợ già khẽ nhích nhẹ:

"Muốn thử dòng cắt à?"

"Không thử tải thật, đem bốn cục này giao cho tháp gió số 7 là tự sát," Vương nói thẳng. "Tôi cần một dòng điện đủ lớn duy trì ổn định để xem cơ cấu ngắt có nhả đúng lúc không."

Lão Quản dừng tay, nhả mẩu đầu lọc thuốc lá đã tắt ngúm vào chiếc vỏ đạn rỗng trên bàn. Lão đi khập khiễng về góc buồng, lôi từ hốc tường ra một khối khung thép nặng trịch gắn những thanh gốm quấn dây mai-so trần trụi — cụm điện trở sấy tháo từ buồng sơn cũ.

"Dây mai-so hợp kim niken-crom," Lão Quản đặt khối khung thép lên mép bàn nguội đánh rầm, mạt sắt bắn tung tóe. "Đấu nối tiếp vào nguồn ba mươi sáu vôn của xưởng, dòng tải qua mạch sẽ nằm quanh ngưỡng danh định của quạt gió. Trên tường có cái đồng hồ bấm giây vỏ thép của kíp lò hơi đời đầu. Muốn thử thì tự kéo dây."

Lão ném cho Vương chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học, rồi lạnh lùng bồi thêm:

"Điện hạ thế này câu trộm từ tuyến cáp phụ của trạm bơm. Đừng có ngâm tải quá lâu, nóng chảy dây cáp làm nhảy áp-tô-mát tổng thì cả cái ngõ này mất điện."

Vương không đáp. Anh nhận lấy chiếc đồng hồ bấm giờ, bắt đầu đấu nối mạch thử.

Không có thiết bị đo đếm điện tử, anh phải dựa vào độ dãn nở cơ học của dây sấy và tiếng nhảy của lẫy ngàm để kiểm tra từng chiếc.

Chiếc rơ-le thứ nhất được kẹp vào mạch. Vương cắm phích điện, bấm chốt đồng hồ.

Dây mai-so trên khung gốm lập tức đỏ rực, tỏa ra luồng nhiệt hầm hập phả thẳng vào mặt bàn nguội. Mắt Vương dán chặt vào phiến kim loại lưỡng tính bên trong vỏ phíp. Dưới tác động nhiệt, phiến kim loại từ từ cong lại, thu hẹp khe hở tiếp điểm. Chưa đầy ba mươi giây sau, một tiếng cạch dứt khoát vang lên. Lẫy cơ học bật ra, mạch điện cắt tải tức thì, sợi dây sấy lịm dần từ màu đỏ cam sang xám đen.

Cụm thứ nhất ngắt đúng chu kỳ.

Chiếc thứ hai cũng vượt qua bài thử sau hai mươi chín giây, lẫy ngàm bung dứt khoát.

Nhưng đến chiếc thứ ba, trục trặc xuất hiện.

Dòng điện chạy qua hơn ba mươi giây, dây mai-so đã đỏ rực bốc khói khét lẹt, nhưng phiến lưỡng tính bên trong chiếc rơ-le bỗng phát ra một tiếng rắc rất khẽ. Thay vì uốn cong đều đặn theo trục dọc, đầu mút kim loại bị xoắn vặn sang một bên rồi trượt khỏi lẫy hãm. Quá bốn mươi giây, mạch vẫn trơ trơ không chịu ngắt.

Vương lập tức giật phích cắm khỏi ổ điện.

Không gian chùng xuống. Chiếc rơ-le số 3 bốc lên một làn khói trắng mỏng manh, mùi phíp cháy khét lẹt.

Anh dùng kìm gắp thanh kim loại ra soi dưới đèn: lớp hợp kim đã bị nứt ngầm một vệt dài ở chân đế bắt vít, kim loại đã mỏi đến mức không còn giữ được đặc tính đàn hồi khi chịu nhiệt.

Vương ném thẳng khối kim loại hỏng vào xô sắt vụn dưới chân bàn.

Bốn chiếc chỉ còn lại ba.

Anh dành nửa tiếng tiếp theo để thử nốt chiếc thứ tư. Lần này mọi thứ diễn ra trơn tru: cơ cấu ngắt bật nhả dứt khoát hai lần liên tiếp trong các lượt thử nguội.

Ba cụm rơ-le đạt yêu cầu nằm ngay ngắn trên tấm giẻ sạch.

Lão Quản quay đầu lại, nhìn chiếc rơ-le nằm chỏng trơ dưới đáy xô sắt vụn, khóe môi giật nhẹ:

"Chỉ được ba cái à?"

"Một cái bị nứt ngầm chân đế lưỡng kim," Vương vừa lau sạch vết muội than vừa đáp, giọng lạnh tanh. "Đưa cái đó vào ca trực, động cơ quạt cháy là cái chắc. Bỏ."

Lão Quản bước lại gần, nhấc từng chiếc rơ-le lên soi dưới kính lúp:

"Mày có thể chỉnh lẫy ăn gian cho nó nhảy đại đi rồi lấy đủ tiền bốn cái. Đám thợ lò nhận hàng giữa ca trực chẳng đứa nào rảnh mà thử tải lại đâu."

"Bán đồ lỗi để lấy thêm sáu trăm G-coin rồi ngồi chờ bọn an ninh lần ra cái tiệm này à?" Vương ngước mắt lên nhìn thẳng vào lão già. "Tôi cần tiền, nhưng tôi không bán thứ có thể làm chết người."

Lão Quản nhìn anh một thoáng, rồi khẽ gật đầu một cái cụt lủn:

"Biết giữ cái đầu trên cổ là tốt."

Lão lấy mảnh bao tải rách bọc cẩn thận ba cụm rơ-le lại rồi kẹp vào nách:

"Ba cái, giá gốc một ngàn tám trăm G-coin. Trừ hai mươi phần trăm tiền môi giới và công mang vác của tao, phần mày là một ngàn bốn trăm bốn mươi G-coin. Ngồi yên ở đây, tao đi một tiếng rồi quay lại."

Lão thợ già kéo then cửa sắt, lách người ra ngoài ngõ Chợ Xỉ.

Gian phòng sau trở lại vẻ tĩnh lặng như tờ. Vương tựa lưng vào mép bàn nguội, uống một ngụm nước lớn từ chai nhựa để xua đi vị khét đắng trong miệng. Khớp gối trái nhức buốt sau nhiều giờ ngồi cong người; anh tháo chiếc nẹp ra, xoa bóp chậm rãi quanh xương bánh chè để giữ cho khớp không bị đông cứng. Đêm mai, anh cần đôi chân này phải di chuyển được.

Hơn một tiếng sau, tiếng then cửa lại kêu cạch.

Lão Quản bước vào, vẻ mặt không hề có chút phấn khởi dù giao dịch đã xong xuôi. Lão kéo sụp cánh liếp sắt, cài chặt then khóa rồi ném lên mặt bàn nguội một chiếc thẻ chip nặc danh màu xám.

"Tiền của mày đây," Lão Quản nói, giọng trầm hẳn xuống. "Một ngàn bốn trăm bốn mươi G-coin trong thẻ nặc danh."

Vương cầm chiếc thẻ, cắm vào khe đọc của chiếc máy kiểm tra số dư cơ học đặt ở góc bàn. Màn hình đơn sắc nhỏ xíu của máy đọc chớp sáng, con số nhảy lên rõ ràng: tài khoản nạp thêm 1.440, nâng tổng số dư thực tế của anh lên 13.890 G-coin.

Một khoản thu nhập bằng chính tay nghề phục chế. Nhưng Vương nhận ra ngay nét mặt u ám của lão thợ già:

"Ngoài ngõ có chuyện gì à?"

Lão Quản kéo ghế ngồi xuống đối diện anh, tháo kính lúp khỏi trán, hạ thấp giọng:

"Bọn V-Nexus bắt đầu siết chốt rồi."

Vương nhìn lão, ánh mắt phẳng lặng: "Chúng nó làm gì ngoài đó?"

"Tao vừa từ Trạm Cân Than quay về," Lão Quản nói, hơi thở nặng nề. "Một đội tuần tra cơ động của V-Nexus vừa lập ba chốt kiểm soát lưu động tại ngã ba Cống Xỉ — ngay lối thông độc đạo từ Sector-08 lên Sector-07. Chúng nó mang theo máy quét quang phổ và thiết bị rà kim loại tỷ trọng cao. Mọi thợ mang theo túi đồ nghề đi qua ngã ba đều bị lột sạch đồ để rà soát."

"Lý do là gì?"

"Nghe đám phu ở trạm cân kháo nhau: Hệ thống máy chủ của Khối An Ninh phát hiện sự sụt giảm áp suất bất thường và dấu vết linh kiện cơ học bị cạy phá tại các buồng thử nghiệm đáy lò của Mùa 1," Lão Quản nhìn xoáy vào Vương. "Chúng nó biết có thứ gì đó đã bị mang ra khỏi lò thiêu. Bọn V-Nexus đang lùng những kẻ sống sót có dấu hiệu chấn thương mang theo kim loại tỷ trọng cao."

Không gian trong tiệm chùng xuống.

Khối BIO-SYNC với lớp vỏ hợp kim đúc đặc dưới chân lò rèn chính là mục tiêu điển hình nếu bị rà quét. Hộc chì dày ba phân chỉ che chắn được tầm nhiệt thông thường; nếu đội tuần tra mang thiết bị công nghiệp sục sạo vào tận tiệm, chỗ giấu đó không thể bảo đảm an toàn tuyệt đối.

Và nguy hiểm hơn: Hà My đang trên đường mang Solvent-D9 từ Sector-09 trở về. Nếu các chốt chặn mọc lên dày đặc, tuyến đường vận chuyển của cô gái sẽ bị bóp nghẹt.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên từ mép liếp sắt: cộc... cộc, cộc.

Ám hiệu ba nhịp của Lão Kiêm.

Lão Quản đứng dậy rút chốt mở hé cửa. Một bóng người lách nhanh vào trong phòng. Cánh cửa vừa đóng sập lại, mùi bùn xỉ tanh nồng và mùi nước cống nồng nặc lập tức xộc vào mũi hai người.

Đó là Lão Kiêm.

Nhưng lão thợ mỏ không còn vẻ nghênh ngang như trước. Bộ áo gi-lê bảo hộ rách toạc một mảng lớn ở sườn, để lộ vết trầy xước bết dính bùn đen. Ống quần ướt sũng nước cống, nhớp nháp những mảng váng dầu xám xịt. Đôi mắt lão vằn tia máu vì kiệt sức sau nhiều giờ ngâm mình dưới đáy ngầm.

Lão Kiêm ngồi phịch xuống chiếc ghế xếp, giật chai nước trên bàn nốc ừng ực rồi thở dốc:

"Mẹ kiếp... suýt nữa thì tao kẹt lại dưới rãnh xả tràn."

"Sao rồi?" Vương tiến lại gần. "Đường cống turbine số 1 thế nào?"

Lão Kiêm ngước mắt lên, ngực phập phồng:

"Đường cống cũ vẫn thông ra mương xỉ... nhưng cửa xả tràn bị sụt lở lấp mất hai phần ba. Muốn chui qua, một thằng chân nẹp với một bên tay liệt như mày phải nằm bẹp dí sát bụng xuống bùn mà bò suốt năm mươi mét. Nước xả từ tầng trên đổ xuống bất ngờ là coi như xong mạng."

Lão dừng lại, quẹt ngang mu bàn tay đầy bùn qua mũi:

"Nhưng đó chưa phải là thứ tệ nhất."

"Còn chuyện gì nữa?" Lão Quản gặng hỏi.

"Tại ngách xả bọt — ngay chỗ thằng Vương hẹn con nhãi Runner đêm mai," Lão Kiêm hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm căng thẳng. "Cách chân cầu thang sắt chục bước, trên đường ống dẫn nước thải số 4... có một cụm cảm biến dòng chảy mới tinh vừa được gắn vào vách ống. Tao đã bò sát lại để soi: vỏ màu đen mờ, có tem niêm phong của Khối An Ninh. Đó là một mắt đọc xung áp suất cơ học."

Cả gian phòng tiệm Cổ Ngỗng như lặng đi.

Vương đứng sững bên cạnh bàn nguội, ngón tay phải siết chặt mép thép chữ I.

Một mắt đọc xung áp suất của V-Nexus gắn ngay tại điểm hẹn.

Điều đó không đồng nghĩa với việc họ đã biết toàn bộ kế hoạch, nhưng sự xuất hiện của thiết bị an ninh tại ngách xả bọt là một tín hiệu nguy hiểm rõ ràng: khu vực đó đã nằm trong diện giám sát lưu lượng. Bất kỳ sự xáo trộn bất thường nào quanh các van kỹ thuật hay cửa xả cặn cũng có thể kích hoạt cảnh báo gửi về đội kiểm soát.

Cuộc hẹn bốn mươi tám giờ không còn là một điểm giao dịch kín đáo như dự tính ban đầu.

Thời gian đếm ngược còn lại chưa đầy ba mươi tiếng. Với một điểm hẹn đã bị gắn mắt đọc và một lối thoát hiểm ngập bùn xỉ, Vương hiểu rằng phương án cũ đã hoàn toàn phá sản.