Chương 85: Chia Từng Hạt Thóc

Cánh cửa bảo trì nằm khuất sau ba đường ống dẫn nước làm mát chạy dọc vách đông. Lớp sơn xám trên mặt thép bong tróc từng mảng, để lộ những vệt rỉ sét bị bụi xỉ phủ kín.

Minh Khuê cúi sát, rọi đèn pin vào khe cửa. Tay nắm cơ học đã kẹt cứng. Phía trên ổ khóa phụ còn một thanh chốt ngang, hai đầu gỉ đen bám chặt vào ngàm giữ.

“Cửa này thông sang hành lang kỹ thuật phía sau dãy cổng nạp.” Cô gõ nhẹ đầu thanh nạo vào bản lề, lắng nghe tiếng kim loại vọng lại. “Nếu lối bên kia chưa bị sập, chúng ta có thể vòng qua máng xả.”

Sau lưng họ, khói trắng từ khu vực cháy đã bò tới chân tường. Hơi nước nóng thoát ra từ đường ống vỡ rít thành từng đợt, mang theo mùi kim loại nung và thứ mùi hăng khó chịu còn sót lại từ đám phốt pho.

Vương đặt chiếc cặp da xuống cạnh chân ống. Anh lấy thanh cờ-lê dẹt trong ngăn ngoài, luồn đầu dụng cụ vào khe giữa thanh chốt và gờ thép.

“Lùi ra một chút.”

Minh Khuê kéo tay áo che kín miệng, cùng những người phía sau tránh khỏi cánh cửa. Vương tì một chân vào thành ống, dồn sức xuống cán cờ-lê.

Két...

Thanh chốt nhích được một đoạn rồi mắc lại. Anh đổi góc đặt dụng cụ, ép mạnh thêm lần nữa.

Rắc!

Lớp gỉ vỡ vụn. Một đầu chốt bật khỏi ngàm, rơi xuống sàn kêu lanh canh.

Gã thanh niên có vết bỏng dài dọc cánh tay lập tức bước lên. Hắn đặt vai vào cánh cửa, thúc mạnh. Cánh thép rung lên, rồi từ từ mở vào trong. Một luồng khí lạnh ẩm tràn ra, mang theo mùi cao su cũ và nước tù.

“Vào nhanh.” Vương nhặt cặp da lên.

Sáu người lần lượt lách qua cửa. Minh Khuê vào sau cùng. Cô dùng thanh nạo gạt chốt bên trong, khép cánh cửa lại rồi thử kéo tay nắm hai lần. Chốt đã ăn vào ngàm, dù không thể bảo đảm nó chịu được một lực va đập mạnh.

Hành lang bảo trì hẹp hơn lối đi bên ngoài. Trần thấp, các bó cáp điện bọc cao su chạy thành từng dải trên giá đỡ. Dưới chân tường là những ống dẫn nước ngưng nhỏ, có chỗ rỉ thành giọt. Vài bóng đèn sự cố vàng đục treo cách quãng, đủ soi thấy đường đi nhưng không xua được những khoảng tối ở các góc ngoặt.

Họ đi được khoảng mười mét thì Minh Khuê dừng lại.

Ánh đèn pin của cô vừa quét qua ba người ngồi co rúm ở góc hành lang phía trước.

Cả ba mặc đồng phục lao động bãi xỉ Sector-08. Người lớn tuổi nhất có lẽ ngoài năm mươi, đang ôm chặt cổ chân sưng to. Hai thanh niên bên cạnh đều lấm lem tro bụi. Một người ho từng cơn, người còn lại thở khò khè, bàn tay vẫn đặt trên ngực như cố giữ cho hơi thở khỏi đứt quãng.

Tiếng bước chân khiến họ giật mình.

Một thanh niên chộp lấy đoạn ống sắt nằm dưới sàn, chống tay đứng dậy. Đầu gối hắn run lên, nhưng vẫn cố chắn trước hai người còn lại.

“Đứng lại! Chỗ này có người giữ!”

Gã thanh niên cánh tay bỏng phía sau Vương lập tức nhích lên. Bàn tay hắn siết chặt, các khớp ngón tay nổi trắng.

“Mày cầm cái ống rỉ đó định làm gì?”

Vương đưa tay chặn ngang ngực hắn.

Ánh đèn pin lướt qua ba người ngồi dưới sàn. Không ai mang túi đựng mẫu. Quần áo họ khô, trên giày không có lớp bùn xỉ mới bám vào. Người bị thương ở chân thậm chí còn không thể đứng thẳng.

“Họ không có tinh thể,” Vương nói. “Cũng chẳng còn sức để cướp của chúng ta.”

Anh hạ đèn pin xuống, soi về phía cuối hành lang.

Ở đó có một hốc kim loại hình phễu nối với tầng trên. Miệng phễu bị che một phần bởi giá đỡ cong vênh. Bên dưới là máng hứng xỉ phụ bằng gang đúc. Rung chấn từ những sự cố ngoài sảnh chính đã làm bung nắp chặn, khiến vật liệu trong hộc chứa phía trên tràn qua khe lọc thô. Một đống xỉ cao gần ngang đầu gối phủ kín đáy máng.

Minh Khuê bước tới, dùng thanh nạo gạt thử lớp bụi trên bề mặt gang.

“Hốc lắng phụ của tuyến nghiền.” Cô ngẩng nhìn miệng phễu. “Vật liệu lọt qua lưới lọc thô sẽ dồn về đây. Nắp chặn bị bung khi hệ thống rung lắc. Có thể phần tinh thể chưa được tách hết cũng trôi xuống.”

Một tiếng ho khan vang lên phía sau.

Cậu thanh niên trẻ nhất trong nhóm bốn người đi cùng Vương nhìn đống xỉ, rồi nhìn chiếc túi bạt của Minh Khuê.

“Trong đó có tinh thể thật sao?”

“Có thể.” Vương đặt cặp da lên mặt hộp đấu nối cáp nằm cạnh máng, kiểm tra độ khô của bề mặt rồi mới mở khóa. Anh lấy cân lò xo và chiếc kìm mỏ nhọn ra. “Nhưng cũng có thể lẫn xỉ chì hoặc vật liệu chứa phốt pho. Muốn biết phải sàng từng lớp.”

Đồng hồ điện tử gắn trên trụ cáp cuối hành lang nhấp nháy.

00:22:14

Chỉ còn hơn hai mươi hai phút.

Vương nhìn một lượt những người có mặt. Bốn người Sector-08 đi cùng anh và Minh Khuê. Ba người mới ở góc hành lang. Tổng cộng bảy người đàn ông, chưa kể anh và cô.

Ánh mắt ba người mới dừng lại ở chiếc cặp da, rồi chuyển sang túi bạt đựng tinh thể của Minh Khuê. Người cầm ống sắt vẫn chưa buông tay.

Vương hiểu sự im lặng ấy.

Trong hành lang hẹp này, nếu bảy người cùng lao vào, anh và Minh Khuê sẽ rất khó bảo vệ sáu thỏi tinh thể đã có. Nhưng nếu để mọi chuyện thành một cuộc đánh nhau, không ai chắc còn đủ thời gian tới cổng nạp.

Anh lấy một thỏi tinh thể chuẩn từ túi bạt, đặt lên lòng bàn tay. Ánh đèn vàng lướt qua thân kim loại xám bạc, dừng ở vết lõm hình lục giác trên đầu thỏi.

“Tôi và cô ấy đã có đủ sáu thỏi cho hai người.” Vương đặt tinh thể lên hộp đấu nối. “Số đó không chia. Nhưng nếu các anh muốn có cơ hội qua cửa, có thể cùng sàng đống xỉ này.”

Gã cầm ống sắt cau mặt.

“Bới lên rồi anh lấy hết thì sao?”

“Tôi sẽ kiểm tra từng khối bằng thỏi chuẩn. Ai tìm thấy, người đó biết nó được tính hay không.” Vương móc thỏi chuẩn lên cân lò xo. “Tinh thể đạt chuẩn sẽ được ghi nhận. Khi làm xong, tôi chia theo phần việc và khả năng tự tìm thêm. Không ai được tự tiện giấu vật liệu.”

“Còn nếu anh đổi cân?”

“Anh có thể đứng cạnh mà nhìn.”

Vương không tranh cãi thêm. Anh kéo quả cân về vị trí ban đầu, để kim chỉ thị ổn định.

“Ba thỏi mới đủ mở một cổng. Mỗi người tự nhớ điều đó.”

Người cầm ống sắt vẫn đứng yên. Hai thanh niên bên cạnh ông lão nhìn nhau. Họ không tin Vương, nhưng cũng không có lựa chọn nào tốt hơn việc tiếp tục ngồi chờ khói tràn tới.

Gã thanh niên có vết bỏng dài trên cánh tay bước tới trước. Hắn nhìn chiếc cân lò xo một lúc.

“Tao đã thấy mày dùng thứ này ngoài rãnh thoát nước.” Hắn cúi xuống nhặt một mảnh tôn cong. “Ít nhất mày không cân bừa.”

Hắn bắt đầu gạt lớp xỉ trên cùng.

Cậu thanh niên có vết bỏng đỏ ở mu bàn tay lập tức ngồi xuống bên cạnh. Hai người còn lại trong nhóm bốn cũng tiến tới. Một người kéo những mảnh xỉ lớn ra khỏi miệng máng, người kia dùng thanh kim loại bẩy phần vật liệu đóng cứng ở mép đáy.

Hai thanh niên ở góc hành lang nhìn thêm vài giây rồi cũng đứng dậy. Người cầm ống sắt đặt nó xuống, dùng đoạn kim loại ấy làm đòn bẩy. Người còn lại tìm được một tấm thép mỏng, dùng nó gạt vật liệu vụn.

Ông lão vẫn ngồi tựa tường. Cổ chân sưng khiến ông không thể dồn trọng lượng lên chân phải. Ông chỉ có thể dùng hai tay kéo những mảnh xỉ nhỏ về gần máng, gom thành từng đống để người khác sàng.

Vương quan sát cách họ làm rồi lên tiếng:

“Không dùng tay trần chạm vào những mảng màu cam đỏ hoặc đang bốc khói. Gạt từng lớp mỏng. Khối nào có hình trụ lục giác, đầu có vết lõm thì để riêng. Những thứ khác đừng vội nhặt.”

Minh Khuê đứng ở đầu máng đối diện, dùng thanh nạo mở rộng khoảng trống. Cô soi đèn vào những khe sâu, đánh dấu các mảng vật liệu có màu sắc bất thường.

“Phần bên trái có một mảng xốp đang âm ỉ. Đừng đổ chung sang đây.”

Một thanh niên lập tức dừng tay, chuyển hướng tấm thép.

Vương bắt đầu kiểm tra những khối đầu tiên được đưa tới. Anh xem hình dạng, vết gia công ở hai đầu rồi móc từng khối lên cân. Thỏi chuẩn được cân trước đó vẫn nằm bên cạnh, làm mốc so sánh. Anh yêu cầu mọi người giữ nguyên cách treo và vị trí móc để hạn chế sai lệch.

Khối đầu tiên nặng hơn mức đối chiếu rõ rệt. Vương tháo nó xuống, đặt vào góc máng đã được Minh Khuê chỉ định.

“Xỉ chì. Đừng để gần đống vật liệu đang nóng.”

Cậu thanh niên trẻ nhất dùng hai mảnh gỗ kẹp lấy khối xỉ, chuyển nó sang một góc khác.

Khối thứ hai có hình dáng gần giống tinh thể nhưng phần đầu bị dập, vết gia công không khớp. Vương loại nó ra.

“Chưa đủ dấu hiệu. Để riêng.”

Công việc tiếp tục.

Những mảnh xỉ được gạt khỏi máng từng lớp. Tiếng kim loại cào vào gang, tiếng ho và tiếng thở nặng hòa lẫn dưới ánh đèn vàng. Không ai còn nhắc đến chuyện cướp đoạt. Mỗi người đều biết thời gian đang trôi, và đống vật liệu trước mặt có thể là cơ hội cuối cùng của họ.

Thỏi tinh thể đầu tiên được xác nhận sau vài phút. Rồi thỏi thứ hai. Đến thỏi thứ ba, cậu thanh niên có vết bỏng ở mu bàn tay reo khẽ, nhưng Vương chỉ giơ tay ra hiệu tiếp tục.

Khi đáy máng lộ dần, người đàn ông to con trong nhóm bốn phải dùng cả hai tay nhấc một tấm chắn cong đã kẹt dưới lớp xỉ. Anh ta gồng vai, kéo nó lên khỏi đáy máng. Một khe hẹp hiện ra phía dưới, chứa đầy vật liệu đóng thành mảng.

“Đừng dùng tay!” Vương nhắc.

Người kia dừng lại, đổi sang dùng thanh kim loại bẩy tấm chắn. Cậu thanh niên trẻ nhất soi đèn vào khe, phát hiện một cụm khối lục giác mắc sâu bên trong. Cậu dùng hai mảnh gỗ kẹp từng khối đưa ra ngoài.

Đó là chỗ đã giữ lại phần lớn số tinh thể cuối cùng.

Đồng hồ nhảy xuống:

00:16:05

Cùng lúc ấy, một tiếng rít chói tai vang lên phía trên miệng phễu. Cửa van tự động đóng sập, chặn dòng vật liệu từ tầng trên. Máng gang rung nhẹ, rồi im bặt.

Đống xỉ đã được lật tới tận đáy.

Mười thỏi tinh thể đạt chuẩn nằm thành một hàng trên mặt hộp đấu nối cáp.

Không ai nói gì trong vài giây.

Bảy người đàn ông đứng quanh máng, mồ hôi và muội than bám kín mặt. Một người chống tay lên đầu gối thở dốc. Người khác nhìn chằm chằm vào mười thỏi kim loại như thể chỉ cần rời mắt, chúng sẽ biến mất.

Mỗi người cần ba thỏi để qua cổng nạp. Bảy người cần hai mươi mốt. Mười thỏi trước mặt chỉ đủ cho ba người, còn dư đúng một.

Gã cầm ống sắt là người lên tiếng trước.

“Chia đều theo đầu người!”

“Chia đều kiểu gì?” Gã có vết bỏng dài trên cánh tay quát lại. “Mỗi người một thỏi rồi tất cả cùng chết à?”

“Bọn tao cũng làm!”

“Lúc bọn tao lật đáy máng, chúng mày còn đang ngồi ở góc kia!”

Hai người lập tức xô vào nhau. Thanh tôn trong tay một người va vào thành máng, phát ra tiếng chát khô khốc. Ông lão bị thương co người sát tường, bàn tay bấu chặt ống quần.

Vương không chen vào ngay.

Anh thu cân lò xo và kìm mỏ nhọn vào cặp da, kiểm tra khóa rồi mới đặt tay lên mặt hộp thép. Mười thỏi tinh thể nằm giữa hai nhóm người đang tranh cãi.

“Dừng lại.”

Giọng anh không lớn. Nhưng những người đứng gần nhất đều nghe thấy.

Vương nhìn từng người.

“Ba thỏi mới mở được một cổng. Mười thỏi không thể chia cho bảy người thành những phần có ích. Ai lấy một thỏi rồi bỏ đi cũng chỉ mang theo một món kim loại chưa đủ giá trị sử dụng.”

“Vậy anh định chia cho ai?” Người cầm ống sắt hỏi.

Vương không trả lời ngay. Anh chỉ vào ba người đứng sát máng.

“Cậu có vết bỏng ở mu bàn tay. Cậu phát hiện khe kẹt dưới đáy và lấy ra cụm tinh thể cuối cùng. Nếu không có cậu, số đó vẫn nằm dưới tấm chắn.”

Cậu thanh niên trẻ nhất cúi nhìn bàn tay đỏ rộp của mình.

Vương chuyển sang người có vết bỏng dài dọc cánh tay.

“Anh đã dùng thanh kim loại cạy phần nắp chắn bị kẹt. Không có anh, chúng ta không mở được khe dưới đáy.”

Cuối cùng, anh nhìn người đàn ông to con.

“Còn anh đã kéo tấm chắn gang ra khỏi máng. Phần xỉ nặng nhất nằm dưới đó.”

Anh lấy chín thỏi tinh thể, chia thành ba phần, mỗi phần ba thỏi, đặt trước mặt ba người.

“Ba người này nhận đủ một suất. Công việc của họ trực tiếp mở được phần vật liệu mà những người khác không thể lấy ra. Họ cũng còn đủ sức để tiếp tục di chuyển.”

Gã cầm ống sắt chỉ vào người đứng cạnh hắn.

“Còn bọn tao? Bọn tao cũng gạt xỉ!”

“Đúng.” Vương nhìn hắn. “Hai người đã tham gia. Nhưng khi các anh tới, phần lớn đống xỉ đã được mở. Các anh giúp sàng lớp cuối, song không tìm được khối nào trong số mười thỏi này. Tôi không thể biến một thỏi thành ba chỉ vì các anh muốn chia đều.”

“Thế thỏi cuối?”

Vương cầm thỏi thứ mười lên.

Anh nhìn ba người chưa nhận được phần nào: hai thanh niên và ông lão bị thương. Người cầm ống sắt vẫn còn sức, nhưng bàn tay hắn đang run vì mệt. Người đứng cạnh hắn ho đến cúi gập người. Ông lão không thể tự đi nếu không có người dìu.

Vương đặt thỏi tinh thể xuống trước mặt người thanh niên đang ho.

“Cậu nhận thỏi này.”

Gã cầm ống sắt lập tức bước lên.

“Tại sao lại là nó?”

“Cậu ta còn đi được. Anh cũng vậy. Nhưng cậu ta đang khó thở, cần có cơ hội tiếp tục tìm thêm tinh thể ở phía trước.” Vương nhìn thẳng vào hắn. “Còn ông ấy không thể tự đến cổng. Nếu các anh muốn sống, hãy đưa ông ấy đi cùng. Một thỏi này không mở được cổng, nhưng ít nhất nó cho người nhận một lý do để tiếp tục tìm hai thỏi còn thiếu.”

“Còn bọn tao?”

“Các anh có thể tiếp tục tìm. Tôi không giữ lại thỏi nào trong số này.”

Vương khép cặp da, kéo quai lên vai.

“Phía bên kia là khu cổng nạp. Nếu có người bỏ mạng trên đường, tinh thể rơi lại có thể trở thành cơ hội cho người đến sau. Nhưng đừng trông chờ vào điều đó. Sáu thỏi của tôi và Minh Khuê đã đủ cho hai người. Chúng tôi không có phần để chia thêm.”

Không khí lại chìm vào im lặng.

Ba người nhận đủ chín thỏi đã đứng sát nhau. Họ chưa trở thành đồng đội của Vương, nhưng hiểu rằng nếu muốn giữ phần mình, họ phải tự bảo vệ nó. Người thanh niên nhận thỏi thứ mười cúi xuống nhặt lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Gã cầm ống sắt nhìn hàng tinh thể đã vơi đi, rồi nhìn cánh cửa ở cuối hành lang. Hắn siết đoạn ống một lúc lâu mới buông tay.

“Đưa ông ấy đi,” hắn nói với người bên cạnh, giọng vẫn còn hằn học.

Hai thanh niên đỡ ông lão đứng dậy. Người nhận thỏi tinh thể nhét nó vào túi áo trong, rồi vòng tay qua lưng ông để đỡ một bên. Họ không cảm ơn Vương. Anh cũng không chờ đợi điều đó.

“Mở cửa,” Vương nói.

Minh Khuê đã đứng ở cánh cửa cuối hành lang. Cô kiểm tra bản lề, chốt khóa và mặt thép bằng mu bàn tay bọc găng. Nhiệt độ chưa tăng bất thường. Cô gạt chốt cơ học, đẩy mạnh cánh cửa.

Phía sau là một khoang đệm rộng, dẫn thẳng tới dãy cổng nạp cá nhân phía đông. Hàng trụ xác thực bằng thép cao quá đầu người đứng thành hai dãy. Các vòng đèn xanh nhạt chạy dọc thân trụ, hắt ánh sáng lạnh lên mặt sàn.

Vương bước tới ngưỡng cửa.

Mặt sàn thép dưới chân anh bất ngờ rung lên.

Một tiếng ù trầm đục vọng từ sâu dưới lòng đất, kéo dài như động cơ tuabin khổng lồ đang tăng tốc. Những đường ống chạy dọc vách rung bần bật. Bụi xỉ trên các giá đỡ rơi xuống thành từng đợt.

Dãy đèn xanh ở các cổng nạp đồng loạt tắt phụt.

Một nhịp sau, toàn bộ chuyển sang màu đỏ.

Đồng hồ trên vách tường nhảy số.

00:13:45

Loa thông báo phát ra chuỗi âm thanh cơ học khô khốc:

“Cảnh báo. Áp suất buồng đốt trung tâm vượt ngưỡng. Kích hoạt quy trình xả nhiệt cưỡng bức giai đoạn một. Nhiệt độ khu vực Tầng 5 sẽ tăng dần sau sáu mươi giây.”

Ngay sau thông báo, những khe thông gió dưới chân các trụ xác thực đồng loạt mở ra. Luồng khí nóng phụt lên, quét bụi xỉ khỏi mặt sàn. Hơi nóng tràn qua khoang đệm, khiến những bóng đèn đỏ phía trước nhòe đi trong lớp không khí rung động.

Minh Khuê quay phắt lại.

“Xả nhiệt toàn tầng?”

“Có vẻ vậy.” Vương siết quai cặp da. “Nếu đứng đây, chúng ta sẽ bị kẹt giữa hai lớp cửa.”

Anh nhìn dãy cổng nạp đang chìm dần trong hơi nóng. Phía sau, nhóm người vừa nhận tinh thể cũng đã bước vào hành lang, dìu ông lão bị thương.

“Chạy về phía cổng gần nhất!” Vương ra lệnh. “Đừng tách rời. Ai có tinh thể thì giữ chặt phần của mình!”

Anh lao qua khoang đệm.

Sau lưng họ, tiếng động cơ dưới lòng đất mỗi lúc một lớn.