Chương 50: Bẻ Hướng Tiếp Cận

Vương Phạm nhìn vệt than củi vẽ dấu tam giác trên mảnh giấy dầu do Lão Kiêm vừa phác lại, rồi dùng đầu ngón tay gạch chéo một đường dứt khoát qua điểm hẹn cũ.

Ngách xả bọt Trạm lọc nước ngầm số 04 đã không còn là nơi an toàn. Cống xả tràn turbine số 1 bị bùn lấp hai phần ba, biến đường rút lui khả dĩ nhất thành một cái bẫy nghẹt thở. Ngoài ngã ba Cống Xỉ, V-Nexus đang cắm thêm ba chốt rà kim loại lưu động. Ba ngả đường, ba rủi ro vật lý hiện hữu; không một lối đi nào đủ chắc chắn để nhóm đem mạng sống ra đánh cược.

"Không đến ngách xả bọt nữa," Vương đặt mảnh giấy dầu xuống mặt bàn nguội. "Đổi sang Cửa Xả Tràn Dự Phòng 02 ở mép hố xả cặn mương xỉ. Hà My phải nhận được tín hiệu trước khi rời trạm trung chuyển ca đêm."

Lão Quản đứng bên mép cửa liếp, tháo kính lúp ba tròng xuống, nheo một bên mắt đục nhìn anh:

"Cậu tính báo tin bằng cách nào? Mạng viễn thông nội bộ đang bị Khối An Ninh siết băng thông."

"Không qua mạng viễn thông."

"Vậy thì phải dùng người."

"Dùng người sẽ để lại dấu."

"Để lại dấu còn hơn để lại xác."

Vương không tranh luận. Anh đã thấy quá nhiều người bị lôi xềnh xệch khỏi buồng kén ngoài đời chỉ vì một lần đánh giá sai khả năng kiểm soát của đối phương. Trong cái thế giới mô phỏng công nghiệp này, mất mạng không phải một khái niệm trừu tượng. Thể xác thật ngoài Trại 04 vẫn đang thở bằng dịch dinh dưỡng, và khi tim ngừng đập hay xung thần kinh bị bẻ gãy, sẽ chẳng có cơ hội thứ hai để sửa sai.

Vương chống tay phải xuống mặt bàn, toan đứng dậy.

Khớp gối trái lập tức nhói lên một cơn đau buốt sắc lẹm. Thanh nẹp hợp kim siết chặt lấy phần da sưng tấy quanh gờ xương bánh chè, cọ xát vào miệng vết thương chưa kịp se miệng. Suốt nửa ngày qua, anh dồn toàn bộ trọng tâm sang chân phải để bù tải, nhưng lúc này cơ đùi bên phải đã mỏi nhừ và run nhẹ, nhắc nhở anh rằng cơ thể mô phỏng này đang chạm dần tới giới hạn chịu đựng.

Vương ngồi thụp trở lại chiếc ghế đẩu.

"Trước khi đi, tôi phải xử lý lại cái chân."

Lão Kiêm ngước đôi mắt vằn tia máu lên, giọng khàn đặc: "Cậu tính bỏ hẹn à?"

"Không. Tôi muốn còn đủ sức lết về sau cuộc hẹn."

Lão Quản kéo chiếc ghế gỗ lại gần bàn nguội, không nói thêm lời thừa thãi. Vương cởi các đai siết chữ U, kiểm tra phần da bị nẹp cọ rách rớm dịch mô rồi dùng kìm nới nhẹ ốc hãm của rãnh trượt trung tâm. Dưới đáy Chợ Xỉ không có dung dịch tái tạo chuyên sâu hay thiết bị vật lý trị liệu của Khối Y Sinh. Việc thực tế duy nhất anh làm được lúc này là nới lỏng biên độ vận động, giảm bớt áp lực cơ học đè lên vùng khớp viêm, giữ cho cái chân trái còn đủ khả năng làm điểm tì khi di chuyển.

Cơn nhức buốt không biến mất, nhưng ít nhất xương bánh chè không còn bị khóa cứng vào từng bước đi.

"Tình trạng này không kéo dài được lâu đâu," Lão Kiêm nhìn chiếc chân nẹp, lắc đầu.

"Tôi biết," Vương vừa siết lại đai cố định vừa đáp. "Sau cuộc gặp này, dù lấy được Solvent-D9 hay không, việc đầu tiên là phải tìm nguồn lực phục hồi chức năng cơ thể. Nếu đôi chân và cánh tay này sụp xuống giữa chừng, mọi toan tính về sau đều vô nghĩa."

Anh không ảo tưởng về sức mạnh. Trước khi nghĩ đến việc đối đầu với bộ máy an ninh hay xâm nhập các phân khu trên, việc tiên quyết là bảo đảm thể xác không gục ngã giữa đường ống cống ngầm. Ý chí sinh tồn không thể thay thế cho một khớp xương bị vỡ.

Lão Quản kéo chiếc ngăn kéo gỗ dưới gầm bàn làm việc, lôi ra một chiếc vòng đệm cao su lưu hóa cũ bám đầy dầu mỡ. Trên bề mặt cao su có một vết khía hình chữ V kép — ký hiệu cơ học riêng chỉ cánh thợ máy ca đêm trong mạng lưới trao đổi linh kiện cũ mới nhận ra.

"Mang cái này chuyển cho người tiếp nhận của Hà My. Ở trạm trung chuyển ca đêm có một tay thủ kho từng nợ tôi một ân tình lớn từ vụ cháy lò số 2."

"Còn sau lần này thì sao?" Vương hỏi.

"Không còn sau lần này nữa."

Lão Quản nói bằng chất giọng phẳng lặng như mặt nước tù. Nhưng Vương hiểu rõ sức nặng của câu nói đó: mạng lưới ngầm của lão thợ già tồn tại được qua hàng chục năm là nhờ những món nợ nhỏ kín đáo. Việc dùng đến ân tình cuối cùng để chuyển một tín hiệu khẩn cấp đồng nghĩa với việc tự tay đốt cháy một mắt xích an toàn. Đầu mối đó sẽ bị lộ vệt xước, và V-Nexus hoàn toàn có thể lần ngược lại nguồn gốc món đồ.

"Ông chắc chắn chứ?"

"Chẳng có gì chắc chắn dưới đáy Sector-08 này cả," Lão Quản nhét chiếc vòng đệm vào túi áo bảo hộ. "Nhưng nếu không dùng nó, chúng ta mất dấu Hà My. Nếu bị lần ra, ít nhất ta còn biết mình phải trả giá vì cái gì."

Lão già khoác áo, kéo chốt cửa liếp rồi rời tiệm trước khi hồi còi đổi ca chiều vang lên.

Vương ở lại gian sau tiệm Cổ Ngỗng. Anh tận dụng góc bàn nguội bằng thép chữ I để dựng một chiếc chụp chắn tạm thời chuẩn bị cho công đoạn bóc tách hóa chất. Anh dùng các tấm kính hữu cơ cũ nứt góc, vài đoạn ống mềm chắp vá và hộp lọc than hoạt tính tháo từ mặt nạ phòng độc phế thải. Không có buồng thao tác áp suất âm đạt chuẩn phòng thí nghiệm; chiếc chụp tự chế này chỉ đủ để gom bớt mùi khét đặc trưng của mô hữu cơ phân giải, ngăn không cho hơi hóa chất bốc thẳng ra ngõ Chợ Xỉ.

Vương ghi nhận giới hạn thực tế đó, rồi thu dọn đồ nghề. Phần còn lại phụ thuộc vào việc lọ dung môi có về được đến đây hay không.

Gần nửa đêm, Lão Quản quay trở lại tiệm. Chiếc túi áo của lão đã rỗng. Món nợ ân tình nhiều năm đã được thanh toán xong.

"Dấu hiệu đã được gửi đi," lão Quản cài chốt cửa sắt. "Nếu con nhãi hiểu ký hiệu, nó sẽ bẻ hướng sang mép mương xỉ. Nếu nó không hiểu hoặc bị chặn bắt trên đường, chúng ta không còn cách nào khác."

"Điểm hẹn mới thế nào?"

"Cửa Xả Tràn Dự Phòng 02. Tiếng nước xả đáy ở đó đủ lớn để nuốt bớt tiếng động, nhưng đừng tưởng nó che được tất cả. Nếu V-Nexus đã rải mắt đọc vào đường ống, bất kỳ biến động nào cũng có thể khiến chúng chú ý."

Vương gật đầu. Anh liếc nhìn góc phòng nơi hộc chì dày ba phân nằm im lìm dưới chân bễ lò rèn, rồi nhìn lại chiếc nẹp chân trái vừa được căn chỉnh. Một bên là khối BIO-SYNC — chiếc chìa khóa duy nhất dẫn vào Nút Vận Hành 03; bên kia là cơ thể tàn tạ của anh, thứ duy nhất mang chiếc chìa khóa đó đi qua vòng vây.

"Đêm mai xuất phát," Vương nói. "Đúng giờ hẹn, nếu Hà My đổi điểm, chúng ta nhận hàng. Nếu quá mười lăm phút không thấy bóng dáng cô ta, lập tức rút lui. Tuyệt đối không ai được quay lại ngách xả bọt cũ."

Lão Kiêm kéo chiếc túi bạt đựng đồ nghề về phía mình, kiểm tra lại quai đeo: "Còn nếu bị lính V-Nexus đón lõng giữa đường thì sao?"

"Bỏ đồ, giữ người."

Lão Quản dừng tay lau dầu bánh răng, ngước mắt nhìn anh: "Kể cả khối MOD-4?"

Vương im lặng chừng vài nhịp thở.

"Thứ đó có thể giúp chúng ta tiếp cận Nút 03. Nhưng nó không đáng để cả ba người bỏ xác trước khi kịp biết bên trong có gì."

Bên ngoài con ngõ, tiếng cơ khí nặng nề của một xe tuần tra V-Nexus nghiến qua mặt đường xỉ vọng lại qua vách tôn. Ánh đèn rà quét quét ngang khe cửa liếp rồi trượt đi, để lại một khoảng tối ngột ngạt.

Thời gian đếm ngược đang cạn dần. Vương kéo tấm bạt phủ kín miệng hộc chì. Ngày mai, họ sẽ phải rời khỏi tiệm Cổ Ngỗng bằng một con đường đầy rủi ro để đổi lấy cơ hội tiếp cận nguồn dung môi duy nhất.

Anh ngồi xuống mép giường gỗ, đặt bàn chân trái vững chãi trên nền xi măng ẩm ướt. Phải sống sót qua đêm mai trước đã. Mọi toan tính cho cuộc đua tài nguyên phía trước đều bắt đầu từ việc cơ thể này còn có thể bước tiếp.