Chương 15: Lò Luộc

Chai cồn sẫm màu va lách cách vào mép đá khi bàn tay phải của Vương Phạm vặn mở nắp.

Mùi cồn nồng sặc xộc lên, át đi phần nào mùi cám thối bám trên người họ. Những ngón tay lành lặn của anh làm việc dứt khoát trên tảng đá phẳng: xé hai gói băng ép vô trùng, tách màng bọc nilon bằng răng, chia gạc thành từng phần.

"Đưa vai đây," anh nhìn Hà My.

Cô gái ngồi thụt lưng vào vách bê tông, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Cô cắn chặt cổ áo khoác, nghiêng người để lộ bả vai trái rách bươm. Năm vệt móng xơ tre đã bị bột cám và nước ngầm bết lại thành một mảng vảy nâu đục, nhờn nhợt và bắt đầu bốc mùi khẳn.

Vương Phạm dốc thẳng miệng chai cồn vào miệng vết thương.

"Ư...!"

Hà My giật nảy cả người, lưng uốn cong. Cô không thét ra tiếng; hai hàm răng cắn ngập vào lớp vải thô của cổ áo đến rách toạc sợi chỉ, mười đầu ngón tay cào sâu vào lớp cát ướt dưới sàn. Bọt trắng sủi lên xèo xèo trên nền thịt đỏ sẫm, cuốn theo những vụn cám trôi thành dòng nhờn nhợt xuống bắp tay.

Vương Phạm không dừng lại. Anh áp miếng gạc lên miệng vết rách, dùng băng cuộn thít chặt quanh ngực và bả vai, khóa chết khớp vai trái để cử động của cơ lưng không làm toác miệng da.

"Xong rồi," anh nói khẽ, rồi quay sang Lão Kiêm.

Gã thợ mỏ ngồi đờ đẫn, mắt vằn đỏ những tia máu, da mặt bốc hỏa hầm hập. Vương Phạm bẻ ba viên kháng sinh trong vỉ bọc giấy bạc, nhét thẳng vào lòng bàn tay trái của gã:

"Nhai rồi nuốt."

Lão Kiêm không chớp mắt. Gã tống thẳng thuốc vào họng, nuốt khan một ngụm khí nghẹn, cơ cổ giật giật từng cơn. Gã dùng mu bàn tay quệt ngang khóe miệng khô nứt nẻ, gật đầu một cái cộc lốc.

Cách đó vài bước chân, Đỗ Nhã Vy ngồi tựa vào một van xả rỉ sét.

Người lính trinh sát đã tự rọc một đường nhỏ bên hông quần tác chiến. Bằng một động tác thành thạo đến lạnh lùng, cô ta bẻ đầu ống thủy tinh, cắm mũi kim tiêm hút trọn dung dịch giảm đau rồi đâm thẳng vào bắp đùi. Pít-tông ấn xuống dứt khoát.

Đồng tử mắt Vy co rút lại trong tích tắc. Lồng ngực cô ta phập phồng sau một hơi thở sâu, những thớ cơ đang căng giật vì vết thương mạn sườn dần hạ xuống. Cô ta rút mũi kim, vứt ống thủy tinh vỡ cạch xuống sàn cát, tay lại áp vào báng súng ngắn.

Vương Phạm cầm dải gạc sạch còn lại quấn đè lên mu bàn tay trái của chính mình. Vết rọc mô chết lúc trước đã se lại dưới lớp băng ép, cảm giác tê dại lan rộng nhưng ít nhất không còn thấy mủ rỉ ra mép vải.

Anh chống chân phải đứng dậy. Khớp gối chân trái nhói buốt khi gân cơ chịu tải, nhưng chiếc nẹp vải tạm giữ cho xương không bị trượt khớp.

"Đi," Vương Phạm nói.

Họ tiến vào hành lang bê tông hình vòm.

Càng bước tới gần cánh cửa mở toang ở cuối con đường, nhiệt độ không khí càng tăng vọt.

Từ độ ẩm chua lòe của buồng xay cám, không gian chuyển sang một thứ nhiệt lượng khô khốc, nóng hầm hập như bước chân vào lòng một chiếc lò nung gạch. Những đường ống dẫn hơi nước chạy dọc hai bên vách tường nứt nẻ, lớp ami-ăng bọc ngoài bong tróc từng mảng lớn, phả ra từng luồng khí rát mặt.

Nước ngưng tụ trên trần hành lang nhỏ xuống không còn lạnh ngắt; từng giọt nước nóng rơi trúng mu bàn tay buốt nhói như tàn thuốc lá châm vào da.

Hà My bước chậm sau lưng Vương Phạm, mũi cô khẽ giật giật:

"Hơi nóng không thổi ra đều... Cứ cách một quãng ngắn lại có một luồng gió hút ngược vào trong theo chu kỳ."

"Nồi hơi đang kéo áp," Lão Kiêm ngước con mắt đỏ ngầu nhìn những mối hàn bằng đồng thau trên vách. "Dưới này có cụm lò hơi áp suất cao đang hoạt động. Mùi mỡ cháy khét lẹt thế này... không phải chỉ có than đá trong lò đốt đâu."

Trước mặt họ, cánh cửa vòm cuối hành lang lộ diện hoàn toàn.

Đó là một cổng thép đúc dày, mép cổng bám một lớp muội đen bóng nhẫy, nhớp nháp mỡ động vật bị nhiệt độ cao cô đặc lại thành từng mảng keo dính.

Bên cạnh cổng thép, một khe đọc thẻ cơ học bằng đồng đỏ được gắn sâu vào khối bê tông chịu lực. Phía trên khe thẻ, một tấm biển gang đúc chữ nổi bị lửa táp đen thui:

SECTOR_04 // KHU TẨY RỬA VÀ THU HỒI DUNG DỊCH

Nhưng ngay dưới hàng chữ công nghiệp đó, ai đó đã dùng búa và đục sắt khoét thủng một mảng kim loại, đục chìm vào lớp đá hoa cương một bài vè dân gian méo mó:

HỐ SÂU BẢY THƯỚC NƯỚC SÔI TRÀO

MUỐN ĐẸP NHƯ TA BƯỚC CẲNG VÀO

RÓC THỊT LỘT DA VỀ VỚI MẸ

HẦI VÀNG ĐỂ LẠI DƯỚI CHÂN DAO.

Hà My nhìn bốn câu vè, thanh âm cô gái lạc đi giữa tiếng rít của hơi nước:

"Tắm nước sôi... Mẹ con Cám..."

"Cổ tích là chuyện người sống kể lại để tự lừa mình," Đỗ Nhã Vy cất giọng lạnh tanh.

Cô ta rút tấm thẻ kim loại dập lỗ ACCESS KEY // SECTOR_04 lấy từ chiếc hộp cam, cắm thẳng vào khe đọc cơ học bằng đồng.

CẠCH... CHOANG!

Một tiếng chuông kim loại nặng nề vang lên từ bên trong khung cửa.

Bánh răng ngầm xoay chuyển ken két, kéo lùi những chốt thép khỏi ổ khóa. Cánh cổng thép đúc từ từ thụt lùi vào vách đá, mở toang ra một khoảng không gian khổng lồ ngập tràn ánh lửa đỏ rực.

Một luồng hơi nước sôi sùng sục mang theo mùi mỡ cháy quất thẳng vào mặt năm người.

Họ bước qua ngưỡng cửa.

Đó là một khoang vòm hình phễu khổng lồ, sâu hun hút như lòng một ngọn núi lửa nhân tạo.

Chính giữa lòng khoang, nằm thấp hơn sàn hành lang chừng một khoảng sâu hun hút, sừng sững một lòng bể bằng gang đúc đen ngòm.

Bên trong bể, không phải nước sạch.

Đó là một thứ dung dịch nhờn nhợt màu vàng sẫm, hỗn hợp của nước muối bão hòa và lớp mỡ công nghiệp dày cộp đang sôi sùng sục dưới đáy lò. Những bọt mỡ to liên tục trồi lên mặt dung dịch, vỡ tung ra, bắn tung tóe những vệt dầu sôi nóng bỏng lên các thành vách sắt rỉ.

Khói trắng bốc lên cuồn cuộn, tụ lại dưới vòm trần bê tông thành một tầng mây nhiệt đặc quánh.

Và nối từ cửa vòm nơi họ đang đứng sang bờ bên kia của vách đá—nơi có một cánh cửa thoát hiểm bằng thép sơn màu xanh lá cây—chỉ có một con đường:

Một chiếc cầu treo khung sắt bắc ngang ngay phía trên mặt bể dầu sôi sùng sục.

Chiếc cầu không có tay vịn. Mặt sàn cầu được kết bằng những tấm vỉ thép đục lỗ mắt cáo đã bị nhiệt độ cao hun đỏ quạch một phần.

Treo lơ lửng ngay chính giữa nhịp cầu, được giữ bằng những sợi xích sắt to bản nối lên một hệ thống ròng rọc trên trần vòm, là một chiếc cũi gang đứng.

Cũi gang được đúc hình một người phụ nữ mặc trang phục cung đình cách điệu, nhưng toàn bộ phần thân dưới của cỗ máy đã bị xé toạc, để lộ ra những bánh răng, thanh truyền và một chiếc gầu múc hình bán nguyệt bằng đồng đỏ cắm thẳng xuống mặt bể dầu sôi bên dưới.

Bên trong chiếc cũi gang đó, một hình nhân bọc bằng da nhân tạo đã bị hơi nóng làm cho co quắp, nứt nẻ từng mảng lớn như da rắn lột.

Khuôn mặt hình nhân trơ ra lớp khung kim loại cười toe toét, hai hốc mắt gắn hai chiếc bóng đèn sợi đốt đỏ quạch đang chớp giật theo từng nhịp sôi của mặt mỡ.

Dưới chân cũi gang, cắm ngập vào một rãnh trượt trên mặt cầu thép, là một đôi guốc bằng đồng thau nặng trịch:

HÀI VÀNG.

Đôi hài đồng nằm chắn ngay chính giữa lối đi duy nhất qua cầu.

"Nếu đi theo cầu, chúng ta phải qua chỗ đó," Đỗ Nhã Vy giơ súng chỉ về phía cánh cửa xanh lá cây đối diện. "Cầu hẹp, hai bên không có chỗ bám."

Vương Phạm cúi xuống, nhặt một mẩu bu-lông rỉ dưới chân cổng thép, ném mạnh về phía đầu cầu treo.

KENG!

Mẩu sắt va vào tấm vỉ thép đục lỗ.

Thanh giằng mặt cầu khẽ võng xuống một nhịp rất nhỏ.

Ngay lập tức, từ trên vòm trần, tiếng xích sắt chạy rít qua ổ ròng rọc rộ lên ken két.

Chiếc gầu múc bằng đồng đỏ dưới đáy cũi gang đột ngột vục sâu xuống bể dung dịch đang sôi, rồi hất ngược lên theo một cánh tay đòn, trút một màn chất lỏng bỏng giãy tưới thẳng xuống toàn bộ mặt sàn cầu treo!

XÈO—!

Dầu sôi gặp thép nóng bốc lên ngọn lửa màu cam le lói, kèm theo một màn khói khét lẹt mù mịt.

Những lỗ mắt cáo trên mặt cầu lập tức biến thành một thác dầu sôi chảy ròng ròng xuống lòng vực. Bất cứ ai đứng trên cầu vào thời điểm đó sẽ bị lượng mỡ sôi ấy trút thẳng từ đỉnh đầu xuống chân, róc sạch da thịt trước khi rơi xuống bể bên dưới.

Chiếc gầu đồng đảo một vòng, trở về vị trí cũ, lơ lửng chờ đợi chấn động tiếp theo.

Đôi hài vàng bằng đồng thau dưới chân cũi gang vẫn đứng im lìm giữa làn khói dầu bốc nghi ngút.

"Cảm ứng lực," Vương Phạm nhìn mặt sàn cầu vẫn còn bốc khói, giọng anh trầm đục. "Mặt cầu là một đòn bẩy kích hoạt ròng rọc. Người trước đi qua đây tưởng rằng phải bước vào đôi hài vàng như trong bài vè."

"Và khi xỏ chân vào hài," Hà My nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng khô cháy vì nhiệt, "sức nặng cơ thể đè chết chốt lẫy, gầu dầu sẽ dội thẳng xuống."

Không khí trong khoang vòm ngày càng ngột ngạt. Hơi nước nóng trộn lẫn bụi mỡ li ti bám vào da thịt thành một lớp màng nhờn rát, khiến niêm mạc mũi của Vương Phạm khô khốc, mỗi hơi thở hít vào buốt như có dằm cào trong cuống họng.

Hà My không dám thở sâu, lồng ngực cô gái co thắt lại. Vy phải kéo rộng cổ áo tác chiến ra khỏi mạn sườn, mồ hôi túa ra chưa kịp chảy đã bốc hơi thành một vệt muối trắng xóa.

"Không thể đứng ở đây lâu được," Đỗ Nhã Vy siết chặt báng súng. "Cửa sau đã khóa sập ren. Đứng đây thêm một lúc nữa là bỏng sạch đường thở."

Con Nhạn từ nãy đến giờ vẫn đứng nép sau lưng Vương Phạm. Đôi mắt hổ phách của đứa trẻ không nhìn lên chiếc cũi gang, mà nhìn dọc theo thành vách đá hoa cương đỡ hai đầu mố cầu.

Nó chỉ ngón tay khẳng khiu vào một đường ống dẫn bọc ami-ăng chạy men theo vách đá phía bên phải:

"Đường ống nước."

Vương Phạm nhìn theo hướng tay con bé.

Một đường ống bằng thép đen chạy vòng qua mép vực, né tránh hoàn toàn mặt cầu treo và chiếc cũi gang. Trên thân ống, lớp ami-ăng cách nhiệt phủ một lớp muối khoáng trắng xóa; những giọt nước ngưng tụ trên thân ống không hề bốc khói, nhỏ xuống từng giọt đều đặn.

Đường ống dẫn thẳng tới bục cửa thoát hiểm màu xanh lá cây ở bờ bên kia.

Nhưng nó không có sàn đi. Nó chỉ là một thân trụ trơn tuột, nằm lơ lửng giữa vách đá dựng đứng và lòng bể dầu sôi sâu bên dưới.

"Ống trơn lắm," Lão Kiêm lắc đầu, giọng gã trĩu nặng. "Tao chỉ còn một tay trái, không thể ôm thân ống mà bò qua được. Sẩy một nhịp là rơi thẳng xuống chảo dầu."

"Không cần bò qua cả người," Vương Phạm cất giọng đanh gọn.

Anh chỉ con dao trổ vào một chiếc van xả bằng đồng nằm ngay trên đoạn đầu của đường ống, cách chỗ họ đứng chừng một sải tay:

"Nếu ống này cấp nước giải nhiệt cho phần dưới của lò... thì đây là van xả tràn. Lớp muối khoáng bám dày quanh ren chứng tỏ nó từng xả nước nhiều lần. Mở được van xả, nước lạnh sẽ tống thẳng vào khoang gia nhiệt bên dưới."

Lão Kiêm nhìn theo mũi dao, gân xanh trên trán giật giật:

"Mày muốn dội nước lạnh vào đáy lò?"

"Nếu hạ được nhiệt độ buồng đốt, áp lực hơi nước đẩy chiếc gầu múc kia sẽ tụt xuống," Vương Phạm nói. "Cỗ máy dội dầu sẽ mất lực kéo."

"Đừng dội nước vào dầu," Đỗ Nhã Vy gằn giọng cảnh báo, ngón tay cô ta siết chặt lại.

"Ống dẫn này cắm vào buồng đốt ngầm dưới đáy, không dẫn vào lòng bể," Vương Phạm chỉ vào hướng đi của đường ống sau lớp bê tông. "Nó không đi qua mặt mỡ."

Vy nhìn kỹ đường ống một nhịp thở, rồi nhìn sang Vương Phạm:

"Mở bằng cách nào? Bánh van đồng nằm ngoài tầm với của bục đứng."

Hà My nghiêng đầu nhìn đoạn ống vắt ngang vách đá, kinh nghiệm đọc tuyến đường của cô gái giao hàng lập tức nhận diện nguy cơ:

"Ống thép này dài và chỉ có hai mấu neo vào đá. Đoạn giữa sẽ lắc rất mạnh nếu có người trèo lên. Người nặng ký bò ra là thân ống sẽ võng xuống chạm vào vùng nhiệt bốc lên từ bể."

Cả nhóm im bặt.

Lão Kiêm chỉ còn một tay. Hà My vai trái bị khóa chặt bởi băng ép. Vy đang mang vết thương rách toạc ở mạn sườn. Vương Phạm chân trái nứt xương không thể đu bám.

Chỉ còn một người duy nhất đủ nhẹ để thân ống không võng.

Vương Phạm quay đầu lại nhìn Con Nhạn.

Anh không nói lời hoa mỹ, cũng không giải thích rủi ro.

Đứa trẻ nhìn anh, rồi nhìn con dao trổ bằng thép trắng trên tay anh.

Nó gật đầu.

Con Nhạn cởi phăng chiếc áo cộc rách bươm vướng víu ném xuống sàn cát, để lộ ra khung xương sườn gầy guộc nhưng dẻo dai bám đầy những vết sẹo cũ. Nó đón lấy con dao trổ từ tay Vương Phạm, dùng hàm răng cắn chặt lấy chuôi dao.

"Vặn ngược chiều kim đồng hồ," Vương Phạm nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ, dặn dò ngắn gọn. "Khi nào nghe tiếng lẫy cơ bên trong bật cạch một tiếng thì dừng lại ngay. Đừng cố thêm."

Hà My đứng bên cạnh, bàn tay phải nắm chặt lấy mép áo khoác, ánh mắt dán vào đứa trẻ:

"Nhạn... bám sát vào các mối hàn gờ..."

Con Nhạn không đáp. Nó trèo lên gờ lan can bê tông, những đầu ngón chân trần khẳng khiu bấu chặt vào thớ đá nóng rực.

Nó hạ thấp trọng tâm, rồi bằng một động tác thuần thục và câm lặng, thân hình nhỏ thó phóng ra khoảng không, hai tay và hai chân quặp chặt lấy thân ống bọc ami-ăng đang lơ lửng ngay trên miệng vực dầu sôi.