Chương 83: Cân Tỷ Trọng Thủ Công

Tiếng kim loại nứt vỡ xé toạc vòm ngầm.

Vương vừa nghe thấy tiếng bu-lông bật khỏi mặt bích đã lập tức chộp lấy vai áo bảo hộ của Minh Khuê. Anh kéo cô trượt xuống lòng rãnh thoát nước ngưng, đồng thời ép chiếc cặp da vào chân bệ bê tông.

ẦM!

Cụm mặt bích của van hồi lưu số hai bung khỏi đường ống. Một mảnh kim loại nặng văng lên, đập vào giàn khung trên trần. Tiếng va chạm dội xuống thành một chuỗi âm thanh chát chúa. Ngay sau đó, hơi quá nhiệt phụt qua khe vỡ, cuốn theo bụi xỉ và những mảnh quặng đỏ rực, quét ngang khu vực máng xả.

Bốn người vừa chặn đường Vương và Minh Khuê nằm ngay trên hướng phun.

Tên cầm đầu còn chưa kịp hạ thanh xà beng thì luồng hơi đã ập tới. Gã bị hất văng vào tấm chắn máng, thanh sắt tuột khỏi tay. Ba tên phía sau vội vàng lùi lại. Một người vấp phải đống xỉ, ngã sấp xuống rồi lập tức bò dậy. Tiếng chửi rủa lẫn trong tiếng còi báo động. Cả bốn tháo chạy về phía màn bụi ở trung tâm vòm.

Dưới rãnh, Vương và Minh Khuê ép sát vào gờ bê tông. Hơi nóng quét qua phía trên, làm không khí rung lên. Vương giơ cánh tay che mặt, giữ chặt quai cặp bằng tay còn lại. Luồng phun kéo dài chừng mười lăm giây trước khi yếu dần. Một đám hơi trắng cuộn lên, che khuất cụm van vừa vỡ.

Minh Khuê phủi bụi trên tóc, nhìn về phía đám người vừa bỏ chạy.

"Chúng nó vào trong rồi."

"Để chúng đi." Vương chống tay lên thành rãnh, đứng dậy. Anh kiểm tra nhanh chiếc cặp rồi nhìn xuống sàn. "Xem van vừa làm lộ ra thứ gì."

Đợt hơi quá nhiệt đã cuốn sạch lớp xỉ vụn trên một đoạn sàn. Lớp rỉ sét và tro đóng bánh quanh đường ray máng xả cũng bị thổi bật. Bên dưới hiện ra một khe trượt dài gần hai mét. Nhiều khối vật liệu hình lục giác mắc dọc theo rãnh, có khối bị ép sâu giữa hai thanh dẫn hướng.

Minh Khuê lập tức nhận ra cấu trúc ấy.

"Khe bảo trì của máng trượt. Khi cửa xả mở, những vật lớn thường mắc ở đoạn này."

"Cô biết cách lấy chúng ra?"

"Biết. Nhưng phải giữ cho phần xỉ phía trên không sụp xuống."

Cô đặt hòm đồ nghề sát chân cột, lấy thanh nạo và chiếc búa nhỏ. Vương mở cặp da, lấy kìm mỏ nhọn cùng một chiếc cân lò xo cầm tay. Dụng cụ được gói trong lớp vải dầu, mặt cân đã cũ nhưng vạch chia vẫn rõ.

Đồng hồ trên vách vòm nhấp nháy:

00:44:18

Chưa đầy bốn mươi lăm phút.

Tiếng còi báo động rít lên từng hồi. Ở phía trung tâm, một đám khói trắng đang bốc cao. Mùi khét từ vụ cháy ban nãy vẫn còn trong không khí. Thỉnh thoảng, một tiếng nổ nhỏ lại vang lên giữa đống xỉ, kéo theo tiếng người la hét và những bước chân dồn dập.

Vương đặt cân lên mặt gờ thép, kiểm tra móc treo rồi lấy một thỏi tinh thể đã xác nhận ở chương trước làm mẫu đối chiếu. Anh buộc một đoạn dây ngắn quanh thân thỏi, treo nó lên móc cân. Kim chỉ thị dừng lại. Anh ghi nhớ vị trí, sau đó tháo mẫu xuống.

"Ta dùng thỏi này làm chuẩn. Những vật cùng kích thước mà nhẹ hoặc nặng khác thường thì loại trước."

Minh Khuê nhìn chiếc cân.

"Không cần làm sạch hết lớp xỉ sao?"

"Không. Chỉ cần kiểm tra phần thân lộ ra và so sánh khi đã gạt bỏ lớp bám quá dày. Cân không nói cho ta biết đó là vật liệu gì. Nó giúp loại những thứ rõ ràng không cùng loại."

Vương đưa cô đoạn dây buộc.

"Cô tìm vật mắc trong khe. Tôi kiểm tra."

Minh Khuê gật đầu, cúi xuống làm việc.

Một thỏi kim loại nằm kẹt giữa hai gờ thép. Cô không dùng sức kéo thẳng. Cô gạt lớp xỉ quanh nó, tìm điểm tựa rồi dùng thanh nạo nâng một đầu lên. Vương đưa kìm vào, kẹp lấy thân thỏi và kéo ra.

Nó rơi xuống sàn.

Cạch!

Lớp bụi đen bám bên ngoài khiến bề mặt trông giống một khối chì cũ. Vương dùng kìm gõ nhẹ vào phần cạnh, rồi treo nó lên cân. Kim chỉ thị lệch hẳn khỏi vị trí mẫu chuẩn.

Anh tháo thỏi xuống.

"Loại này nặng hơn nhiều. Bỏ lại."

Minh Khuê đẩy nó sang bên, tiếp tục nạo khe ray.

Vật thứ hai xuất hiện ngay dưới lớp tro đóng bánh. Nó có hình lục giác, nhưng một đầu đã bị biến dạng. Vương gạt lớp xỉ bám quanh, kiểm tra kích thước rồi treo lên cân. Kim chỉ thị gần trùng với vị trí mẫu chuẩn. Anh xoay thỏi dưới ánh đèn, nhìn thấy vết lõm định vị ở đầu thân.

"Thỏi thứ tư."

Anh đặt nó vào túi bạt của Minh Khuê.

Cô không dừng lại để quan sát. Thanh nạo tiếp tục luồn sâu vào khoảng hẹp giữa hai thanh dẫn hướng.

"Phía dưới còn một hốc," cô nói. "Trước đây khi tháo máng, chúng tôi thường thấy vật liệu mắc ở đó. Nhưng nếu kéo từ trên xuống, cả mảng xỉ có thể trượt theo."

"Có đường tiếp cận khác không?"

"Phải mở từ cạnh bên."

Minh Khuê chuyển sang đầu khe ray, tìm một tấm che nhỏ gần chân cột. Hai con ốc đã bị rỉ, nhưng phần chốt vẫn còn nguyên. Cô dùng cờ-lê tháo từng con, sau đó luồn thanh nạo vào mép tấm che. Một khoảng trống hẹp mở ra, vừa đủ để nhìn thấy phần đáy của hốc chứa.

Ba thỏi vật liệu mắc ở đó, dính với nhau bởi một lớp xỉ đã nguội.

Vương đưa đèn pin sát hơn.

"Đừng đập mạnh. Tách từng thỏi."

Minh Khuê dùng đầu búa gõ vào lớp xỉ ở mép ngoài. Mảng bám nứt ra, nhưng một thỏi bên trong trượt xuống, rơi vào vũng nước ngưng dưới rãnh.

Õm.

Nước bắn lên mép giày cô. Thỏi kim loại chìm xuống đáy. Lớp bùn đen phủ quanh nó, không có ngọn lửa nào xuất hiện. Minh Khuê dùng thanh nạo giữ nó lại, nhưng chưa vội kéo lên.

Một mảnh xỉ đang âm ỉ cháy trôi tới từ phía trên. Khi luồng hơi nóng thổi nó bật khỏi mặt nước, một đốm lửa xanh nhạt lóe lên trên bề mặt rồi tắt ngay khi vật cháy bị cuốn vào dòng nước.

Minh Khuê lùi tay lại.

"Đống này còn lẫn vật liệu tự cháy."

"Để nó ở dưới đó. Đừng đưa lên khi chưa biết lớp bám bên ngoài là gì."

Cô chuyển sang hai thỏi còn lại. Một thỏi nhẹ bất thường, mặt ngoài sần sùi với những hạt vàng li ti. Thỏi kia có sáu cạnh đều, vết lõm định vị còn nguyên. Minh Khuê đặt chúng lên gờ thép.

Vương kiểm tra từng thỏi bằng cân lò xo. Thỏi thứ nhất lệch khỏi mức đối chiếu. Thỏi thứ hai gần như trùng với mẫu chuẩn.

"Năm."

Anh cất thỏi đạt chuẩn vào túi, rồi nhìn xuống hốc còn lại.

Đồng hồ trên vách vòm chỉ:

00:39:15

Minh Khuê nhìn theo ánh mắt anh.

"Thỏi rơi xuống nước có thể là hàng thật."

"Có thể. Nhưng hiện giờ chúng ta chưa lấy nó lên an toàn được."

"Vậy còn một thỏi nữa."

Vương nhìn dọc theo khe trượt. Một tấm giằng thép bị cong do sức ép của đợt bục van, che khuất phần cuối rãnh. Bên dưới nó có một vật thể dài cắm chếch vào lớp bùn xỉ khô.

Anh thử dịch tấm giằng. Nó không nhúc nhích.

"Phải nâng nó lên một chút."

Minh Khuê lấy chiếc cờ-lê phẳng, chèn vào khe giữa tấm giằng và gờ đỡ.

"Anh giữ phía này. Tôi nâng."

Vương đặt kìm vào vị trí làm điểm tựa. Hai người cùng dùng lực. Tấm thép nhích lên, phát ra tiếng rít khô khốc. Minh Khuê lập tức luồn kìm mỏ nhọn vào, kẹp lấy vật thể rồi kéo ra.

Một thỏi lục giác trượt xuống sàn.

Cô phủi lớp bụi, kiểm tra vết lõm ở đầu thỏi. Sáu cạnh còn nguyên, bề mặt không bị biến dạng.

Vương treo nó lên cân.

Kim chỉ thị dừng gần đúng vị trí của mẫu chuẩn.

"Đủ sáu."

Minh Khuê thở ra, cất thỏi cuối cùng vào túi bạt. Vương chia số tinh thể thành hai phần, ba thỏi trong túi của cô, ba thỏi được khóa sâu trong cặp da của anh.

Họ vừa hoàn tất thì một tiếng nổ lớn vang lên từ trung tâm vòm.

Vương quay đầu.

Giữa những dãy máng xả, ba người mặc giáp của Iron-Vanguard đang tiến về phía một đống xỉ lớn. Một người dùng kích điện chọc mạnh vào lớp vật liệu, người thứ hai đứng chếch bên cạnh, giữ khoảng cách với đám đông. Người còn lại ép những người chơi gần đó lùi về phía máng xả chưa được dọn.

Một tia lửa xanh lóe lên.

Rồi cả đống xỉ bùng cháy.

Ngọn lửa bốc cao, cuốn theo những mảng vật liệu đang cháy dở. Khói trắng tràn ngang sàn, che khuất nửa khu vực trung tâm. Tiếng la hét nổi lên từ phía sau màn khói. Một người chạy ra, hai tay ôm đầu, vừa chạy vừa va vào những người khác.

Vương không nhìn thấy chuyện gì xảy ra tiếp theo. Anh chỉ thấy ba người Iron-Vanguard lùi khỏi đống cháy, rồi tiếp tục tiến về phía trước, dùng vũ khí buộc những người còn lại tránh đường.

Minh Khuê siết quai hòm đồ nghề.

"Chúng đang đẩy người khác vào khu vực nguy hiểm để mở đường."

Vương kéo khóa cặp da.

"Đừng đứng lại."

Cô nhìn về phía vách đông.

"Cổng nạp cá nhân nằm sau bức tường chắn xỉ. Đi theo mép hầm, tránh khu vực trung tâm."

"Đi thôi."

Vương nhấc cặp lên. Minh Khuê cầm hòm đồ nghề, đi trước dẫn đường. Họ men theo chân vách, tránh xa luồng khói đang tràn qua các máng xả.

Trên vách vòm, đồng hồ tiếp tục đếm ngược.

00:36:20

Ba thỏi tinh thể nằm trong cặp da của Vương. Ba thỏi còn lại ở túi bạt của Minh Khuê.

Cánh cổng nạp đang đợi phía bên kia bức tường thép.