Chương 40: Cái Lõi Đồng

Đường cống thoát khí bóp nghẹt mọi khái niệm về không gian và phương hướng.

Tiết diện của đường ống sắt mạ kẽm chỉ vỏn vẹn hai gang tay. Nó không được thiết kế cho con người di chuyển; nó là một khe thoát nhiệt phụ, dùng để xả bớt khí nóng từ các buồng đốt công nghiệp ra mương xỉ. Bốn bề là những mảng thành tôn rỉ sét mục ruỗng, lồi lõm những đầu đinh tán nhọn hoắt và ba-via kim loại sắc lẻm. Nhiệt độ bên trong lòng ống duy trì ở mức nung âm ỉ, như thể người ta đang nhốt một con thú vào giữa một chiếc lò sấy than đá chưa hạ lửa.

Vương Phạm trườn từng tấc một.

Trong tư thế nằm sấp dính chặt bụng xuống đáy cống, thân hình anh bị ép phẳng. Cánh tay trái buông thõng, tê dại và sưng húp, bị kẹp chặt dọc theo mạn sườn như một khúc gỗ mục kéo lê lạo xạo trên lớp bụi xỉ mịn. Anh chỉ còn cánh tay phải để kéo thân mình tới.

Nhưng bàn tay phải lại không thể xòe ra.

Lòng bàn tay rách toạc bọc dải vải áo tải gai đã khô cứng lại thành một lớp vảy máu thâm sì, dính bết vào da thịt. Khớp cổ tay trẹo trục đau buốt từng cơn theo từng nhịp đập của cuống tim. Để di chuyển, Vương phải gập khuỷu tay phải lại thành một cái móc, cắm đầu xương cùi chỏ xuống đáy tôn gỉ để kéo giật thân người.

Bên dưới lườn phải, đoạn ống thép cong queo kẹp chặt vào hông cọ xát liên tục vào khung xương sườn, mỗi lần trườn tới là một lần mép ống sắt nện vào vết bầm tím khiến anh nghẹn thở.

Cái chân trái bọc giẻ nát tươm là một cực hình khác.

Khớp gối trật trục bị vặn chéo trong không gian hẹp, không thể co duỗi tự nhiên. Mỗi khi mũi chiếc ủng cao su bên chân phải đạp mạnh xuống nền tôn để đẩy tải trọng cơ thể đi lên, cái chân trái lại bị lôi sột soạt phía sau, đầu gối vỡ quẹt phải những mối hàn gồ ghề dội lên những cơn đau chói óc. Cơn buốt nhói chạy dọc tủy sống làm mắt Vương tối sầm, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức môi dưới rách toạc, máu tươi ứa ra hòa vào lớp muội than đắng ngắt trong khoang miệng.

Không khí tù đọng quánh đặc mùi mạt sắt han mục và hơi lưu huỳnh nồng nặc. Càng vào sâu, oxy càng loãng, thay vào đó là luồng khí nóng hầm hập phả ngược từ một khoang máy nào đó phía trước. Vương phải ép mình thở từng hơi nông qua kẽ răng; chỉ cần một nhịp hít sâu vô ý, luồng khí khô rát sẽ thiêu cháy niêm mạc khí quản, kích hoạt một cơn ho sặc sụa đủ để làm vỡ toạc các mạch máu nhỏ trong phổi.

Sau chừng mười lăm mét trườn sấp trong bóng tối đặc quánh, khi sức lực cơ bắp bên nửa thân phải đã bắt đầu run rẩy vì kiệt quệ, mùi mạt sắt mục bỗng nhiên bị lấn át bởi một thứ mùi khác.

Mùi thịt cháy khét lẹt nồng nặc vị mỡ biến tính, quyện với mùi dầu máy thải ngai ngái, nồng đến lợm giọng.

Có tiếng thở.

Âm thanh rất khẽ, ngắt quãng, khò khè và rách rưới như tiếng một chiếc bễ lò rèn bị rách toạc màng da, vọng lại từ một khoảng hốc phía trước mặt.

Vương lập tức khựng lại. Anh ghì chặt khuỷu tay phải xuống đáy tôn, ép toàn bộ cơ thể nằm bất động, áp gò má bên phải xuống lớp rỉ sét nóng bỏng để lắng nghe.

Khậc... xoèn xoẹt!

Không có tiếng cảnh báo. Từ khoảng tối đen như mực phía trước, một luồng gió sắc lẹm xé toạc không khí lao tới. Một đầu kim loại lạnh ngắt thọc mạnh ra, ấn lút vào hõm xương quai xanh bên phải của Vương, ghim chặt thân thể tàn tạ của anh dính chặt xuống đáy máng.

Mũi choang mỏ bẹt.

Mép thép dày bản, vát nhọn và sắc như một lưỡi nạo cắm phập vào lớp vải rách, ép xương đòn của Vương cấn mạnh vào khung cống sắt. Áp lực đè xuống lạnh lùng và dứt khoát; chỉ cần kẻ cầm cán sắt dồn thêm nửa phần trọng lượng cơ thể, mũi choang sẽ bẩy toạc khớp vai bên phải của anh thành mảnh vụn.

"Thằng nào?"

Một giọng nói khàn đặc, khản đặc như tiếng hai hòn đá hộc cọ xát dưới đáy vực vang lên trong bóng tối. Hơi thở phả thẳng vào mặt Vương nóng rực, nồng nặc mùi máu tanh ứ đọng và khói than đá.

Vương không nhúc nhích. Anh không cố giật người lại, cũng không vươn tay chống cự. Trong một góc chết cơ học như thế này, mọi cử động thừa thãi đều dẫn thẳng tới cái chết gãy xương.

"Đinh thép mài mũi tam giác," Vương thều thào qua đôi môi khô khốc nứt nẻ, thanh âm đục ngầu vì bụi than bám đầy thanh quản. "Cắm ở ngã rẽ cụm van điều áp."

Mũi choang mỏ bẹt khựng lại.

Áp lực đè lên hõm xương đòn của anh không tăng thêm, nhưng lưỡi thép vẫn không rút về. Trong bóng tối dày đặc, chỉ còn lại tiếng hai lồng ngực đang đập loạn xạ và tiếng thở rít khò khè nghẹn ứ của kẻ đối diện. Một khoảng lặng kéo dài chừng ba nhịp thở nặng nề, như thể đối phương đang dùng toàn bộ chút sức tàn còn lại để lục lọi trong ký ức xem có nên tin vào mật hiệu này hay không.

Cạch.

Mũi sắt từ từ thu lại, kéo lê trên đáy tôn phát ra một vệt âm thanh chói tai đến rợn người.

"Vương?"

"Phải."

"Chưa chết ở Máng Bốn à?"

"Chưa."

Đối thoại kết thúc ở đó. Không có lời chào mừng, không có sự vồ vập, càng không có cái thở phào nhẹ nhõm của những người sống sót gặp lại nhau. Dưới đáy một đường ống thoát nhiệt, sự sống sót của một kẻ khác chỉ đơn thuần là một dữ kiện vật chất vừa được kiểm chứng.

Khoảng tối phía trước mở rộng ra một chút.

Đó là một khoang giãn nở nhiệt — nơi đường cống sắt hộp phình rộng ra thành một cái hốc vuông vức chừng một mét khối, được thiết kế để triệt tiêu độ giãn nở của kim loại khi hệ thống buồng đốt xả nhiệt cực hạn.

Lão Kiêm đang ngồi co quắp ở góc khoang đó.

Dưới thứ ánh sáng vàng vôi yếu ớt lọt qua những khe hở tán đinh rỉ sét trên trần khoang, hình ảnh của lão thợ mỏ hiện ra tàn khốc đến mức khiến cổ họng Vương thắt lại.

Bộ áo bảo hộ bằng vải bạt thô dính đầy muội than của lão đã bị xé toạc toàn bộ nửa thân trên. Toàn bộ bả vai trái kéo dài xuống tận mạn sườn là một mảng tổn thương do nhiệt độ cao khủng khiếp: lớp da bên ngoài đã phồng rộp rồi vỡ nát, vùng trung tâm thịt chín tái chuyển sang màu trắng bệch vô cảm, trong khi các mép viền cháy đen quăn queo, rỉ ra một thứ dịch vàng sánh hòa lẫn với mỡ dầu máy cặn đen sì.

Lão đã dùng chính thứ dầu cặn rò rỉ từ can máy dội thẳng lên vết thương để hạ nhiệt cấp tốc — một biện pháp sinh tồn thô bạo của phu lò nhằm ngăn da thịt dính chặt vào vách thép nóng, nhưng cái giá phải trả là sự nhiễm độc hóa chất nặng nề. Vết thương đang bốc lên một mùi chua nồng, ngai ngái của sự hoại tử mô dưới nhiệt lượng cao.

Cánh tay trái của Kiêm buông thõng hoàn toàn, các thớ cơ co giật liên hồi theo từng nhịp co thắt của lồng ngực. Cả thân người lão run rẩy trong một cơn sốt lạnh do nhiễm trùng và mất nước, nhưng bàn tay phải vẫn bấu chặt lấy cán cây choang mỏ bẹt, gân guốc nổi cộm như những sợi rễ cây già bám chặt vào đá.

"Bọn bảo an V-Nexus vừa quét qua mương số hai," Vương nói, cắn răng kéo nốt cái chân trái nát giẻ vào trong hốc giãn nở, tựa lưng vào vách tôn nóng ran để giải phóng trọng lượng cơ thể. "Hai tên. Đầy đủ giáp nhiệt và mặt nạ lọc toàn phần. Chúng đang lần theo vệt dầu ra nhánh xả."

Lão Kiêm nhếch khóe môi nứt nẻ dính đầy muội đen, bật ra một tiếng cười khục khặc trong cuống họng, kéo theo một cơn ho sù sụ làm toàn bộ phần bả vai cháy xém giật nảy lên đau đớn.

"Mồi nhử... chỉ lừa được cảm biến nhiệt của chúng nó một chốc thôi," Kiêm thì thào, hơi thở đứt quãng, mắt lão đỏ ngầu như hai hòn than sắp tàn. "Hết ca trực, chúng nó sẽ xả khí trơ vào toàn bộ hệ thống thoát để sục ống. Lúc đó, trốn ở đây cũng thành chuột thui."

Vương không đáp. Anh thò bàn tay phải vào trong vách áo tải gai rách rưới, lôi ra nửa phong lương khô ép công nghiệp đã bị va đập vỡ vụn một góc. Khối bột ép màu xám xịt, cứng như đá nung chìa ra trước mặt lão thợ mỏ.

"Ăn đi," Vương nói cộc lốc. "Không có calo thì không lết qua nổi chu kỳ xả tới đâu."

Lão Kiêm nhìn chằm chằm vào miếng lương khô trên bàn tay dính máu của Vương. Lão không từ chối, cũng không nói lấy một lời cảm ơn. Ở dưới đáy lò này, sự khách khí là thứ rác rưởi đầu tiên bị vứt bỏ.

Bàn tay thô ráp đầy sẹo của lão giật lấy khối lương khô, bẻ một mẩu nhỏ nhét vào miệng. Hàm răng của lão nghiến trèo trẹo, nghiền nát từng vụn bột khô khốc, cứng đơ như sỏi đá rồi nuốt ực một cái. Cổ họng khô khát cọ xát với bột thô làm lão nhăn rúm mặt mày, nhưng lão vẫn tiếp tục nhai, nuốt từng chút một như một cỗ máy đang nạp nhiên liệu để duy trì nhịp đập sinh học.

"Mày rơi xuống từ máng xả," Kiêm vừa nuốt vừa đưa mắt liếc qua cái chân trái quấn giẻ rỉ máu và cánh tay trái buông thõng của Vương. "Chân trật trục, tay đọng dịch viêm. Mày mò xuống cái hố lửa này làm gì? Hốc Trụ Cụt dẫu sao còn có xỉ mà bới kiếm miếng ăn."

"Hốc Trụ Cụt không có thứ bọn bảo an V-Nexus sẵn sàng giết người để bịt miệng," Vương nhìn thẳng vào đôi mắt vằn đỏ của Kiêm, giọng lạnh tanh. "Chúng nó không săn một thằng thợ mỏ trốn ca. Chúng nó săn thứ ông cướp từ buồng đốt số ba."

Động tác nhai của Lão Kiêm đột ngột dừng hẳn lại.

Không gian trong khoang giãn nở chật hẹp rơi vào một sự im lặng chết chóc. Tiếng rít xì xào của hơi nước cao áp từ một tuyến ống xa xôi ngoài vách đá dội vào, đều đặn và lạnh lẽo.

Lão Kiêm từ từ hạ cây choang sắt xuống sàn tôn. Bằng một cử chỉ chậm chạp, cẩn trọng đến mức đáng sợ, lão thò bàn tay phải lành lặn vào sâu trong lớp yếm quần bảo hộ rách nát, lôi ra một bọc giẻ amiăng chống cháy dày cộp, buộc chằng chịt bằng những sợi dây kẽm xoắn sắc cạnh.

Lão đặt cái bọc xuống khoảng sàn tôn rỉ sét nằm giữa hai người.

Từng ngón tay run rẩy vì sốt của lão mở từng nút kẽm. Lớp vải amiăng xám xịt bung ra, để lộ vật thể nằm bên trong.

Đó là một khối trụ kim loại nặng trịch, dài chừng một gang tay, đường kính bằng cổ tay người lớn. Dân thợ mỏ và bãi thải gọi thứ này là "cái lõi đồng", nhưng dưới mắt của một kẻ phục chế vật liệu như Vương, nó là một khối hợp kim đồng thau pha tạp cực kỳ dày dặn và đầm đặc. Bề mặt kim loại không có độ sáng bóng; nó bị nung qua nhiệt độ hàng ngàn độ của buồng đốt số 3, để lại những vệt oxit tím tái xen lẫn các mảng cháy sém hình vảy cá. Khối vật thể nặng đến mức làm mặt tôn rỉ của đáy khoang lõm hẳn xuống một vệt khi đặt lên.

Vương khom người, đưa những đầu ngón tay dính máu của bàn tay phải chạm nhẹ vào bề mặt kim loại vẫn còn âm ỉ nhiệt.

Đây không phải là một chi tiết cơ khí thông thường của hệ thống van xả.

Ở đầu trên của khối trụ là một cụm giao tiếp vật lý tinh xảo đến kinh ngạc: sáu chốt cắm dẫn truyền bằng hợp kim bọc sứ cách điện chịu nhiệt xếp tròn đều tăm tắp quanh một cổng ren vi sai cực mịn. Những đường ren này được gia công chính xác bằng máy tiện công nghiệp cao cấp — một sự tương phản tàn nhẫn với khung cảnh rỉ sét, chắp vá của Tầng Lò Đáy.

Trên thân khối trụ có dập chìm một dãy mã số công nghiệp bị cạo mòn một nửa, chỉ còn đọc được vài ký tự đứt gãy: TC-SYS // MOD-4 // BIO-SYNC.

Nhưng điểm khiến đồng tử của Vương co rút lại, sống lưng lạnh buốt nằm ở rãnh làm kín chạy vòng quanh thân vỏ.

Đó không phải là rãnh chứa gioăng cao su tổng hợp chịu dầu, cũng không phải đệm amiăng nén. Nằm gọn trong rãnh kim loại là một lớp màng hữu cơ mỏng dính, đã khô cứng lại thành những vảy màu nâu sẫm, co rúm và nứt nẻ vì nhiệt.

Vương đưa móng tay cạo nhẹ lên mép rãnh. Một mẩu vảy bong ra. Anh đưa lên gần mũi: mùi protein bị thiêu cháy khét lẹt, tanh tưởi và ngai ngái — dấu vết không thể nhầm lẫn của một lớp mô tế bào sống từng được dùng làm vòng đệm áp suất để kết nối khối kim loại này với buồng máy chủ.

Một cỗ máy công nghiệp dùng mô sống của con người để làm kín áp lực.

"Bọn kỹ thuật cấy thứ này vào cụm điều khiển buồng đốt ba tháng trước," giọng Lão Kiêm trầm đục, khàn đặc như tiếng thở hắt ra từ mồ mả. "Tao không biết mấy chữ số kia nghĩa là gì. Tao chỉ biết từ ngày cắm cái của nợ này vào, lửa buồng đốt không bao giờ hạ áp đúng chu kỳ nữa."

Kiêm ngước mắt lên, ánh nhìn vằn máu khóa chặt lấy gương mặt Vương:

"Mười hai thằng thợ của kíp tao bị nướng chín ở ca trước... không phải vì sự cố kẹt van. Bọn tao dùng búa nện vào cửa xả cầu cứu suốt nửa khắc, nhưng hệ thống điều khiển không nhả chốt. Cửa xả đóng chết ngắt. Lửa cứ thế dâng lên từng nấc một. Cái thứ này... nó nằm ngay giữa vách buồng đốt, nối thẳng vào hệ thống, trơ trọi ra nhìn tụi nó cháy thành than."

Lão nắm chặt lấy cán cây choang sắt, khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực:

"Bọn V-Nexus không xuống dập lửa cứu người. Ngay khi tiếng thét cuối cùng tắt ngấm, chúng nó đã cử người bò xuống lùng sục để tháo cái lõi này ra trước cả khi chuông báo an toàn vang lên. Nếu đây chỉ là một cục sắt thay thế của cái lò rách, bọn bảo an đã chẳng phải liều mạng lùng từng cái cống rác để đoạt lại."

Vương thu tay về, lồng ngực anh thắt nghẹn lại như bị một bàn tay thép bóp nghẹt.

Mã định danh BIO-SYNC và lớp mô hữu cơ cháy khô kia đã xé toạc lớp màn che đậy cuối cùng. Khối hợp kim đồng thau này không phải dùng để điều tiết nhiệt độ; nó là một module đồng bộ sinh học — một thiết bị thu nhận tín hiệu được gắn vào buồng đốt để ghi lại phản ứng của cơ thể sống khi bị đẩy vào giới hạn hủy diệt của nhiệt lượng.

Mười hai người thợ mỏ bị thiêu cháy không phải là nạn nhân của một tai nạn lao động. Họ là vật liệu tiêu hao trong một quy trình thử nghiệm có chủ đích.

Và Lão Kiêm, trong cơn căm phẫn cùng cực của một kẻ mất đi đồng đội, đã dùng cây choang mỏ bẹt nạy phăng khối vật thể này ra khỏi cỗ máy, biến bản thân thành một khối dữ liệu sống đang bỏ trốn.

Két... rào...

Bất thình lình, một âm thanh ma sát kim loại rất khẽ truyền qua thành ống sắt hộp.

Vương và Lão Kiêm lập tức đông cứng người. Mọi nhịp thở trong khoang giãn nở bị bóp nghẹt tức thì.

Đó không phải tiếng rung ngẫu nhiên của lò hơi. Âm thanh truyền qua lớp vỏ thép dày nửa phân mang tính chu kỳ rõ rệt: tiếng đế ủng chiến thuật nện trên nền xỉ bên ngoài mương dẫn, dừng lại ngay miệng cống thoát khí cách chỗ họ chưa đầy mười lăm mét.

Tiếp theo đó là tiếng rít rè rè của một thiết bị cảm biến tầm nhiệt đang quét dọc theo mép tôn rỉ.

"Phát hiện dấu vết xước cơ học ở miệng ống xả phụ," một giọng nói biến dạng qua màng lọc khí vang lên, truyền qua vách kim loại nghe đanh gọn và lạnh lẽo. "Có vệt cọ xát của vải thô và kim loại rỉ."

"Ống hẹp, đường kính dưới sáu mươi phân. Không thể mang súng dài vào trong," giọng thứ hai đáp lại, tàn nhẫn và dứt khoát. "Chuẩn bị chốt chặn hai đầu. Dùng súng bắn đinh khóa ngàm cửa ống, sau đó mở van xả khí trơ."

KENG... KENG...

Hai tiếng báng súng nện thẳng vào thành tôn ở miệng cống vang lên chát chúa, dội vào màng nhĩ của Vương và Kiêm như hai nhát búa giáng thẳng vào hộp sọ.

Bọn V-Nexus không thèm chui vào săn đuổi. Chúng chuẩn bị bịt kín hai đầu đường cống để biến khoang giãn nở này thành một cái quan tài sắt kín ngạt.