Chương 52: Giao Ước Bùn Xỉ

Không gian bên trong vòm cống Cửa Xả Tràn Dự Phòng 02 chìm trong sự tĩnh lặng đặc quánh, chỉ có tiếng bùn xỉ rút dần ngoài lòng mương vọng vào lóc bóc.

Vương Phạm không hạ thanh xà-beng trong tay phải xuống. Anh tì lưng vào vách bê tông nứt nẻ, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể sang chân phải lành lặn, giữ cho chiếc chân trái đang bị kẹt cứng rãnh trượt ở góc nghiêng mười lăm độ không chạm mạnh xuống mặt sàn. Mùi máu tanh từ vết rách trên bắp tay Hà My hòa lẫn với mùi bùn quặng ngai ngái và hóa chất xử lý nước thải đặc quánh trong vòm cống hẹp.

Lão Kiêm đứng chếch sang một bên, bàn tay thô ráp nắm chặt cán mỏ-lết răng trong túi bạt, đôi mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào lớp bột huỳnh quang phản xạ còn bám lấm tấm trên vai áo giáp của cô gái chạy hàng.

"Mày vừa chui qua lưới quét của bọn chó săn Sector-09 đấy à?" Kiêm gằn giọng hỏi, giọng khàn đặc. "Có kéo theo cái đuôi nào xuống cái cống này không?"

"Nếu có đuôi bám theo, hai người đã không còn đứng đây mà hỏi câu đó," Hà My đáp lạnh tanh, ngón tay cái của bàn tay phải vẫn tì hờ trên chuôi dao găm mài vẹt mũi.

Cô bước lên một bước, tựa nửa vai vào thành cống để giảm bớt sức nặng cho cơ thể đang rã rời. Dưới ánh sáng lờ mờ hắt vào từ miệng xả tràn, vết cắt trên bắp tay trái của cô lộ rõ lớp băng dính kỹ thuật quấn chồng chéo đã thấm đẫm máu sẫm màu.

"Trạm trung chuyển ca đêm ở Sector-09 bị phong tỏa đột xuất ngay lúc tôi vừa lấy được hàng," Hà My nói nhanh, hơi thở ngắn và gấp. "Tay thủ kho chuyển cho tôi chiếc vòng đệm cao su có dấu khắc chữ V kép của Lão Quản chỉ mười phút trước khi đội cơ động V-Nexus ập vào kiểm tra định danh. Tôi phải bỏ lại tuyến cáp treo chính, tụt thẳng xuống giếng xả tro của buồng đốt phụ để cắt tầm quét."

Cô dừng lại một nhịp, bàn tay trái vẫn cử động được khẽ vỗ nhẹ vào chiếc túi chống sốc bên hông đai giáp, dù động tác nhỏ ấy làm bắp tay rách toạc khẽ giật nhẹ vì đau:

"Trong cái giếng xả tro đó, từ trường của cụm biến áp cao thế làm toàn bộ cảm biến điện tử trên vòng tay tôi nhảy loạn xạ. Không có cái thước đo con lắc chì của anh chỉ góc nghiêng ở đoạn ống rẽ bảy mươi độ, tôi đã trượt chân lao thẳng xuống họng quạt nghiền xỉ rồi."

Vương nhìn vết thương trên tay cô và lớp bột đánh dấu quang học trên vai áo. Anh hiểu cái giá thực sự đằng sau vài câu kể ngắn gọn đó.

"Thước đo giữ được mạng cho cô," Vương nói bằng giọng trầm tĩnh. "Nhưng việc cô mang theo một khối kim loại cơ học khác thường qua cổng quét trước đó đã bị ghi nhận gián tiếp, đúng không?"

Đôi mắt Hà My thoáng co lại. Cô nhìn Vương chằm chằm trong vài giây, rồi khẽ nhếch môi cười nhạt:

"Đúng là nói chuyện với người hiểu máy móc thì đỡ tốn nước bọt. Máy quét tỷ trọng cao ở cổng phụ không đọc được cấu tạo bên trong lớp vỏ đồng hồ cũ, nhưng nó đã ghi nhận hình ảnh dị vật cơ học trên người tôi trước khi tôi kịp lặn xuống giếng cấm sóng. Hiện tại, mã định danh Runner-09 của tôi đã bị đưa vào danh sách rà soát chéo của Khối An Ninh."

Cô dùng tay phải kéo khóa chiếc túi chống sốc bên hông, rút ra một bình kim loại hình trụ dài cỡ gang tay, vỏ ngoài bằng nhôm đúc mờ được bịt kín bằng nắp xoáy có vòng chì niêm phong màu tím sẫm.

Không một lời rào đón, Hà My ném thẳng chiếc bình về phía Vương.

Vương không thể dùng tay trái để bắt. Anh hạ nhanh thanh xà-beng dựa vào bắp đùi, vung bàn tay phải ra chộp gọn lấy bình kim loại giữa không trung. Cú bắt đột ngột làm vết rách mới đóng vảy trong lòng bàn tay phải căng tức, nhói buốt. Lớp vỏ nhôm lạnh ngắt, nặng đầm và chắc nịch; trên thân bình dập chìm dòng mã kỹ thuật: SOLVENT-D9 // BIO-DEGRADE.

Món hàng đã nằm trong tay. Chiếc thước đo góc dốc chính thức thuộc về Runner-09.

"Hàng đã giao đủ," Hà My nói dứt khoát, ánh mắt không còn chút vương vấn nào của một đối tác làm ăn. "Còn đây là phần thông tin phụ mà anh yêu cầu."

Vương nén cơn rát ở lòng bàn tay, siết chặt bình dung môi: "Đỗ Nhã Vy thế nào?"

"Cô ta chưa chết, nhưng anh đừng mơ đến chuyện vác xác lên Sector-09 mà cứu người," Hà My hạ giọng, từng chữ sắc lạnh như dao cắt. "Đầu mối chuyển thực phẩm của tôi xác nhận: hai tiếng trước, Nhã Vy đã bị chuyển khỏi trạm giam kỹ thuật thông thường để đưa thẳng xuống Phòng Khai Thác Tầng Sâu của Sector-09. Mã hồ sơ trinh sát của cô ta không bị xóa, mà bị khóa cứng ở trạng thái 'Mẫu vật phục hồi đặc biệt'."

Lão Kiêm nhíu mày: "Mẫu vật phục hồi là cái quái gì?"

"Nghĩa là cô ta không còn được đối xử như một nhân sự vi phạm kỷ luật, mà là một vật chứng sống chứa dữ liệu từ đáy lò Mùa 1," Vương trầm giọng đáp thay câu hỏi của Kiêm, ánh mắt anh tối sầm lại. "Muốn biết chính xác cô ta bị giam ở buồng nào hay can thiệp vào lệnh trích xuất của cô ta, thông tin chợ đen là vô dụng. Phải có quyền truy cập hệ thống từ cấp Trạm Vận Hành trở lên."

"Anh tự hiểu rõ vị thế của mình đấy," Hà My lùi lại một bước về phía bóng tối của đường ống nhánh. "Từ giây phút này, giao dịch giữa tôi và các người chấm dứt hoàn toàn. Tuyến vận chuyển của tôi ở Sector-08 đã bị đánh hơi; tôi phải lặn vào vùng cấm sóng tầng trung gian ít nhất vài tuần để tẩy sạch dấu bột huỳnh quang và làm nguội hồ sơ. Đừng gửi thêm bất kỳ tín hiệu nào qua trạm trung chuyển nữa. Gã thủ kho ca đêm đã bị đình chỉ công tác để thẩm vấn ngay sau khi tôi rời đi rồi."

Vương nhìn thẳng vào mắt cô gái chạy hàng:

"Cô giữ cái thước đo đó cẩn thận. Dầu giảm chấn bên trong chỉ chịu được nhiệt độ dưới tám mươi độ C; đừng mang nó chui vào các ống dẫn hơi trực tiếp."

Hà My khẽ khựng lại một nhịp. Cô không nói lời cảm ơn, chỉ gật đầu thật khẽ:

"Giữ lấy cái mạng què của anh đi, Vương Phạm. Cái thứ anh đang định mở ra bằng bình D9 đó... sẽ khiến cả cái phân khu này lật tung lên đấy."

HÚUUUU — HÚUUUU!

Đúng lúc đó, từ phía thượng nguồn Trạm lọc nước ngầm số 04 bỗng vang lên một hồi còi báo động cơ học chói tai, xé toạc tiếng nước chảy.

Ánh đèn pha trắng xóa từ các trụ kiểm soát phía trên cao đột ngột bật sáng trưng, quét những luồng sáng sắc lẹm xuống lòng mương dẫn đang ngập ngụa bùn xỉ đen ngòm. Tiếng bước chân ủng sắt nện rầm rập trên sàn thép giàn giáo vọng xuống dồn dập, kèm theo tiếng quát tháo qua bộ đàm của đội tuần tra cơ động V-Nexus.

Đợt xả cặn bất thường ở bể lắng số 2 đã làm tràn cảm biến lưu lượng phụ ở hạ lưu sớm hơn dự tính.

"Mẹ kiếp, bọn chó săn phản ứng nhanh thật!" Lão Kiêm chửi thề một tiếng, lập tức quay phắt lại phía Vương.

Khi Vương quay sang nhìn về phía đường ống nhánh, bóng dáng màu xám tro của Hà My đã hoàn toàn tan biến vào màn đêm sâu thẳm. Cô gái đã cắt đứt mọi liên hệ ngay tức khắc, đúng như nguyên tắc sinh tồn khắc nghiệt của cánh Runner.

"Rút!" Vương nhét bình Solvent-D9 vào sâu trong túi áo ngực, dùng tay phải bấm chặt khuy sắt lại, rồi nhặt thanh xà-beng lên.

"Không quay lại đường hầm cáp số 6 được nữa!" Lão Kiêm lao tới mép cống, nhìn ra ngoài rồi rụt cổ lại ngay khi một luồng đèn pha quét sượt qua miệng xả tràn. "Bọn nó đang đổ quân xuống cầu thang sắt ngách xả bọt, khóa chặt lối lên rồi! Chỉ còn đường chui qua cống xả tràn turbine số 1 thôi!"

"Tuyến cống đó dẫn đi đâu?" Vương hỏi gấp khi lết chân theo sát Kiêm vào ngách cống tối om phía sau Cửa Xả Tràn 02.

"Đoạn cống cổ này chạy vòng dưới nền móng trạm lọc nước, nối thẳng với rãnh thoát nước khô ở rìa bãi xỉ hoang phía sau khu nhà kén công nhân!" Lão Kiêm vừa mở đường vừa nói vọng lại. "Nhưng đoạn giữa bị sập vòm từ mười năm trước, lấp mất hai phần ba rồi! Muốn sang được rãnh khô bên kia thì phải bò qua năm mươi mét bùn đặc!"

Không có thời gian để đắn đo. Tiếng chó nghiệp vụ cơ khí và tiếng máy quét tầm nhiệt đã bắt đầu rít lên ở đầu mương dẫn cách đó chưa đầy sáu chục mét.

Chỉ chạy được hai mươi mét sâu vào lòng cống cổ, vòm bê tông cao ráo đã đột ngột bị bóp nghẹt bởi một khối đất đá, dầm sắt gãy và xỉ than khổng lồ sụt xuống từ trần hầm. Khe hở còn lại sát mặt đất chỉ cao chừng bốn mươi phân, ngập ngụa trong thứ bùn đen đặc quánh bốc mùi lưu huỳnh và dầu máy phân hủy.

"Nằm xuống! Trườn qua!" Lão Kiêm quát khẽ, đẩy Vương xuống trước.

Vương đổ người nằm sấp xuống lớp bùn lạnh buốt.

Chiếc chân trái với thanh nẹp bị kẹt cứng ở góc mười lăm độ lập tức trở thành một cái mỏ neo chết chóc. Vì không thể duỗi thẳng hay co gập đầu gối, mũi giày bảo hộ và khung hợp kim của chiếc nẹp liên tục cày sâu xuống đáy bùn, vướng vào những mảng bê tông vỡ nằm chìm bên dưới.

Anh dùng khuỷu tay trái tì xuống bùn làm điểm tựa, bàn tay phải vừa giữ thanh xà-beng vừa bấu vào những gờ đá nham nhở phía trước để kéo cơ thể nhích lên từng gang một. Nhưng lớp bùn xỉ đặc quánh như keo dán giữ chặt lấy phần hông và chiếc chân nẹp của anh. Mới trườn được chưa đầy mười lăm mét, nhịp thở của Vương đã trở nên nặng nề, vết rách ở lòng bàn tay phải toạc hẳn lớp màng sinh học, máu tươi rỉ ra hòa lẫn vào bùn bẩn, đau rát như xát muối.

Ở phía ngoài miệng cống, ánh đèn pha của lính tuần tra V-Nexus đã bắt đầu rọi vào tận vòm Cửa Xả Tràn 02. Tiếng ủng sắt lội bì bõm trong nước bùn vang lên ngày một gần.

Lão Kiêm bò ngay phía sau lưng Vương. Thấy tốc độ của Vương bị chiếc nẹp kẹt cứng ghìm lại, lão thợ mỏ lập tức nhận ra nếu cứ lết kiểu này, cả hai sẽ bị tóm gọn trước khi kịp chui qua nửa đường hầm.

Nhưng trong khe hẹp bốn mươi phân, chiếc túi vải bạt đựng đồ nghề nặng trịch đeo chéo qua lưng lão lại đang cọ quẹt dữ dội vào các thanh thép gãy thò ra từ vách đá sụt lở phía trên, cản trở mọi động tác trườn tới.

Lão Kiêm nghiến chặt hàm răng, đưa ra một quyết định trong tích tắc.

Xoạt!

Lão tháo phăng quai chiếc túi đồ nghề đã gắn bó với mình suốt mấy chục năm làm phu mỏ — bên trong là chiếc mỏ-lết răng cỡ lớn, thanh choang thép tôi và bộ đục đá cũ — rồi bỏ lại nó nằm lại dưới lớp bùn đen để giải phóng hoàn toàn hai vai.

Vương ngoái đầu lại trong bóng tối, thấy chiếc túi bạt chìm dần vào lớp bùn quánh. Anh hiểu đối với một người thợ mỏ già dưới đáy Chợ Xỉ, bộ đồ nghề thép tôi đó chính là cần câu cơm và mạng sống. Nhưng Kiêm không nói một lời kể công nào; lão trườn vọt lên sát bên sườn Vương, luồn một cánh tay thô ráp, khỏe như gọng kìm tóm chặt lấy đai lưng quần bảo hộ của anh:

"Bám vào vai tao! Đừng dùng cái chân kẹt đó đạp nữa!"

Không đợi Vương trả lời, Lão Kiêm dùng sức mạnh cơ bắp của một thợ lò cựu trào, vừa đạp chân vào vách đá vừa kéo lết cả thân hình Vương trượt đi trên mặt bùn nhão nhoẹt.

Nhưng khi cả hai vừa trườn qua điểm hẹp nhất của hố sụt, khung bản lề của chiếc nẹp chân trái bỗng nhiên mắc kẹt cứng vào một cạnh dầm bê tông cốt thép nhô lên dưới đáy bùn.

Cả hai khựng lại. Phía sau lưng, tiếng chó nghiệp vụ cơ khí sủa gằn từng hồi qua loa khuếch đại đã vọng vào tận miệng cống cổ.

"Kẹt nẹp rồi! Giật mạnh đi!" Vương nghiến răng nói khẽ qua kẽ răng, tay phải cắm chặt thanh xà-beng xuống bùn để tạo lực bẩy phụ.

Lão Kiêm gồng cứng cơ cổ, dồn toàn bộ sức nặng của cơ thể đạp mạnh vào vách cống rồi giật phắt về phía trước.

RẮC — KENG!

Một tiếng kim loại gãy vỡ khô khốc vang lên dưới lớp bùn đặc. Lực kéo cưỡng bức cộng với sức cản của gờ bê tông đã bẻ cong thanh dẫn hướng, làm gãy lìa chốt hãm của cơ cấu trượt trung tâm và làm biến dạng hoàn toàn khớp bản lề của chiếc nẹp hợp kim. Khung nẹp bung lệch sang một bên, siết chẹt vào bắp chân trái một lực đau thấu tận xương tủy khiến mắt Vương tối sầm lại trong một tích tắc, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo.

Nhưng thân người anh đã thoát khỏi gờ bê tông.

Đúng lúc đó, toán lính tuần tra V-Nexus đã áp sát tới ngã ba miệng cống phía sau. Tia quét hồng ngoại từ máy dò cầm tay quét ngang qua khe sụt lở.

Vương và Kiêm lập tức nằm ép sát mặt xuống lớp bùn lạnh ngắt, nín thở. Dòng bùn xỉ lạnh buốt vừa xả từ bể lắng số 2 vẫn đang rỉ qua các khe đá sụt lở, kết hợp với hơi nóng bốc lên từ một đường ống dẫn nhiệt phụ chạy cắt ngang vách cống bên phải, tạo thành một vùng nhiễu nhiệt độ hỗn loạn trên màn hình cảm biến. Thiết bị quét của V-Nexus phát ra vài tiếng bíp đứt quãng do không phân biệt được nguồn nhiệt cơ thể bị bùn lạnh phủ kín với luồng hơi nước ngưng tụ quanh khối đất đá sụt lở.

Cách đó mười mét, dòng bùn trào ra ở nhánh ống xả phụ bên cạnh tạo nên tiếng ục ục lớn.

"Tín hiệu nhiệt bị nhiễu bùn quặng ở khe sập rồi! Dòng chảy đang dồn sang nhánh phụ hướng đông, đuổi theo hướng đó!"

Tiếng gã đội trưởng V-Nexus quát lên qua bộ đàm, kéo theo tiếng ủng sắt và tiếng chó cơ khí rầm rập chuyển hướng sang nhánh ống bên cạnh.

Đợi cho tiếng bước chân xa dần, Lão Kiêm và Vương mới tiếp tục cắn răng lết nốt mười lăm mét cuối cùng. Đá dăm cào rách bươm lớp vải áo ngực của cả hai người; Vương một tay giữ chặt túi áo ngực nơi có bình Solvent-D9, tay phải đầy máu bấu vào vai áo rách của lão thợ già.

Phụp!

Cả hai lăn tuột qua miệng hố sụt cuối đường cống cổ, rơi xuống lòng rãnh thoát nước khô ráo nằm khuất sau những đống xỉ than cao ngất ở rìa bãi xỉ hoang, ngay phía sau khu nhà kén công nhân.

Lão Kiêm nằm vật ra nền đất đá lổn nhổn, lồng ngực phập phồng như ống bễ rách, hai bàn tay trầy xước rớm máu vì cào đá. Đôi vai lão nhẹ bẫng một cách trống trải — chiếc túi đồ nghề gắn bó cả đời thợ mỏ đã nằm lại dưới đáy bùn.

Vương nằm nghiêng trên mặt đất, phải mất gần một phút mới điều hòa lại được nhịp thở đang đứt quãng. Anh chống khuỷu tay trái xuống nền sỏi, dùng bàn tay phải đang rỉ máu vịn vào vách đá định đứng lên, nhưng ngay khi mũi chân trái vừa chạm đất, khung nẹp bị biến dạng lập tức chọc thẳng vào phần cơ sưng tấy quanh đầu gối.

Một cơn đau buốt sắc lẹm giật dọc theo sống lưng làm Vương khuỵu nhẹ xuống, phải vội vàng tì cả bả vai vào vách rãnh đá mới không ngã sấp mặt. Anh cúi xuống nhìn: chốt trượt trung tâm đã gãy mất một nửa, thanh hợp kim bên ngoài bị uốn cong vĩnh viễn sau cú giật thoát khỏi dầm bê tông. Chiếc nẹp giờ đây đã hỏng hoàn toàn cơ cấu trượt, chỉ còn là một thanh sắt méo mó buộc chặt vào ống đồng, khiến anh hoàn toàn mất khả năng bước đi bình thường mà chỉ có thể nhảy lò cò từng bước ngắn bằng chân phải hoặc vịn tường mà lết.

Vương đưa bàn tay phải đẫm máu và bùn vỗ nhẹ vào ngực áo: khối kim loại hình trụ của bình Solvent-D9 vẫn nằm nguyên vẹn bên trong, không một vết móp.

Anh ngước mắt nhìn sang Lão Kiêm đang ngồi thở dốc, ánh mắt dừng lại một nhịp ở khoảng trống trên vai áo rách bươm của lão. Không có lời cảm ơn sáo rỗng nào được thốt ra, nhưng Vương lặng lẽ tháo thanh xà-beng ngắn bằng thép tôi đang cầm bên tay phải — thứ vũ khí và công cụ duy nhất còn sót lại sau cuộc vượt cống — đặt ngang lên đùi lão thợ mỏ.

Lão Kiêm nhìn thanh thép lấm lem bùn máu trên đùi mình, rồi ngước nhìn Vương, khẽ khịt mũi một tiếng khô khốc rồi cầm lấy nó, giắt vào đai quần bảo hộ. Một giao ước ngầm đã được đóng dấu dưới lớp bùn xỉ, nặng hơn bất kỳ tờ hợp đồng nào của tập đoàn.

Họ đã lấy được thứ mình cần. Nhưng cái giá phải trả đã hiện hữu ngay trên cơ thể: Hà My đã biến mất khỏi mạng lưới liên lạc, đầu mối trạm trung chuyển bị xóa sổ, túi đồ nghề của Kiêm bỏ lại dưới cống, chiếc nẹp chân trái của Vương gãy chốt biến dạng hoàn toàn, và vòng vây của V-Nexus đã áp sát tới tận chân tường của Sector-08.

"Đỡ tôi một tay, Lão Kiêm," Vương tì nặng cánh tay lên vai lão thợ già, nén cơn đau buốt từ khớp gối và lòng bàn tay rách toạc, tập tễnh lết từng bước nặng nề trong bóng tối của rãnh thoát nước. "Về tiệm Cổ Ngỗng. Chúng ta phải mở khối MOD-4 trước khi trời sáng."