Chương 41: Khí Trơ

Xoạch... PHẬP! PHẬP!

Hai tiếng kim loại xé toạc lớp tôn mạ kẽm vang lên từ cửa cống thoát khí cách đó mười lăm mét, dội thẳng qua lòng ống thành một tràng âm thanh chát chúa, buốt nhức màng nhĩ.

Mũi chốt thép của súng bắn đinh áp lực cao ghim lút qua mép khung cống, cắn phập vào gờ bê tông chịu nhiệt của Mương Dẫn Xỉ. Lực bắn khủng khiếp làm rung chuyển cả hệ thống đường ống; những mảng rỉ sắt mục và muội than bám trên trần cống rung lên bần bật, rơi lả tả xuống mặt sàn tôn như một cơn mưa đen ráp rụa.

Bọn bảo an V-Nexus bên ngoài không phát ra một tiếng quát tháo hay đe dọa. Chúng hành động như những cái máy thi hành án: chuẩn xác, lạnh lùng và triệt tiêu mọi biến số rủi ro. Đối với hai kẻ săn mồi mang giáp nặng và súng dài, việc bò vào một ống thở công nghiệp hẹp bốn mươi phân để giáp lá cà là hành vi ngu ngốc. Phương án tiêu chuẩn để vô hiệu hóa một ngách ngầm đã được lập trình sẵn trong cẩm nang chiến thuật: cô lập điểm tiếp cận, biến không gian thành khoang kín, và triệt tiêu môi trường sống.

Xì... xì... RÍTTTT!

Tiếng van xả cao áp bên ngoài rít lên xé toạc không gian mương xỉ.

Lớp tôn sắt dưới bụng Vương Phạm bắt đầu rung lên một nhịp tần số cao, tê buốt. Tiếng rên rĩ trầm đục của dòng khí nén thoát ra khỏi bình chứa chiến thuật chạy dọc theo đáy máng, mang theo một luồng không khí khô khốc, buốt lạnh tràn vào lòng ống.

"Khí trơ..."

Lão Kiêm thều thào, thanh âm rách rưới như tiếng lá khô bị vò nát dưới đế ủng. Lão chống cây choang mỏ bẹt xuống sàn tôn, cả thân hình hộ pháp run lên bần bật trong cơn sốt bỏng. Những thớ thịt cháy xém bên vai trái giật nảy theo từng nhịp co thắt của lồng ngực.

"Nitơ dập lửa... hoặc hỗn hợp khí trơ công nghiệp... Nó vào là loãng sạch oxy... Không có khói... không có mùi... chết nghẹn mà không kịp biết..."

Không gian bên trong khoang giãn nở nhiệt chỉ vỏn vẹn một mét khối.

Cái hốc sắt hình hộp vuông vức này là một điểm nút cô lập: phía sau lưng họ, đường cống hộp mười lăm mét vừa bị khóa ngàm bằng đinh thép; phía trước mặt, lòng ống tiếp tục đâm sâu vào chân móng buồng đốt nhưng tiết diện bị bóp nghẹt lại thành một khe dẫn hơi quá nhiệt chỉ bằng một gang tay, nơi luồng nhiệt lượng đỏ rực đang âm ỉ biến nó thành một thanh sắt nung.

Họ đang nằm gọn trong một chiếc quan tài kim loại kín bưng.

Khi dòng khí nén từ bình xả ồ ạt tràn vào qua miệng cống, áp suất dương cục bộ sẽ đẩy toàn bộ lượng không khí thông thường ra ngoài qua các kẽ hở tán đinh, thay thế hoàn toàn bằng môi trường khí trơ đậm đặc. Trong một thể tích chỉ một mét khối, lượng dưỡng khí ít ỏi còn sót lại sẽ bị pha loãng xuống dưới ngưỡng sinh tồn chỉ sau vài chục nhịp thở. Không có cảm giác cay mắt, không có mùi khét cảnh báo của khí độc; khí trơ đánh sập hệ thần kinh bằng cách cắt đứt chuỗi vận chuyển oxy lên não bộ. Nạn nhân sẽ hoa mắt, choáng váng, mất kiểm soát vận động tinh, lịm dần đi và ngừng tim trong trạng thái vô thức hoàn toàn.

Vương không nhìn về phía cửa cống bị bịt kín. Người phục chế không bao giờ lãng phí thời gian vào những cánh cửa đã bị khóa chết cơ học.

Anh nằm rạp người sát đáy tôn, mắt quét rà trên từng mối ghép kim loại của khoang giãn nở.

Dấu Nghề của một kẻ sống bằng cách phục hồi và tháo dỡ các hệ thống vật chất cổ buộc anh phải đọc ra logic tồn tại của cái hộp sắt này: Một khoang giãn nở nhiệt của hệ thống xả xỉ không bao giờ là một khối kim loại đúc liền một khối. Khi nhiệt độ buồng đốt dao động từ nguội sang hàng ngàn độ, toàn bộ hệ thống ống thép sẽ co giãn hàng chục phân. Để cỗ máy không tự xé toạc chính nó, các kỹ sư buộc phải để lại các gờ gấp nếp cơ học, khe lún đàn hồi và quan trọng nhất: cửa bảo trì xỉ đáy.

Ánh mắt Vương dừng lại ở mặt sàn tôn, ngay dưới gầm chân của Lão Kiêm.

Bị vùi lấp dưới một lớp bồ hóng dày cả đốt ngón tay và bụi than đóng bánh đen nhánh là một đường viền gờ nổi hình chữ nhật, kích thước khoảng bốn mươi nhân sáu mươi phân.

Đó là nắp thăm bồ hóng — cửa vệ sinh cơ học dùng cho các ca bảo trì định kỳ, nơi công nhân dùng cời sắt cào những tảng muội xỉ đóng cục rơi rụng khỏi luồng khí xả chính.

Tấm nắp bằng thép tấm dày bốn ly, mép nắp được ép chặt vào khung sàn bằng bốn con bu-lông cổ ngỗng cỡ lớn cắm ở bốn góc.

"Nắp thăm xỉ đáy," Vương rít qua kẽ răng, giọng khàn đặc vì khói bụi bám nghẹt cuống họng. "Bên dưới nắp là họng xả tro rơi tự do... Dẫn thẳng xuống rãnh kỹ thuật ngầm."

Lão Kiêm ngước đôi mắt vằn máu, đục ngầu bụi than nhìn xuống sàn tôn. Khóe môi lão giật giật trong một cơn co giật đau đớn:

"Bốn bu-lông ren cổ ngỗng... Cháy rỉ hai mươi năm dưới gầm lò rồi... Thép chết ngắt... Không có cờ-lê tròng cỡ lớn thì nạy bằng mắt à?"

"Không cần vặn ren," Vương dằn từng chữ, quỳ rạp nửa thân trên xuống lớp bụi than nóng hầm hập.

Anh đưa những ngón tay dính máu bết dải vải rách của bàn tay phải sờ nắn mép con bu-lông ở góc gần nhất. Lớp rỉ sét màu nâu đỏ bám dày quanh cổ ốc, xốp xộp và sần sùi như vỏ cây mục. Vương miết mạnh móng tay vào chân ren: từng mảng vảy sắt mủn ra, rơi lả tả xuống sàn.

Đây là triệu chứng điển hình của hiện tượng mỏi nhiệt vật liệu (thermal fatigue) kết hợp với ăn mòn lưu huỳnh (sulfidation) kéo dài qua hàng thập kỷ. Kim loại ở đây liên tục bị nung nóng rồi làm nguội đột ngột theo từng chu kỳ đốt của lò. Cấu trúc tinh thể thép cacbon dẻo dai ban đầu đã bị phân rã, các mạng tinh thể bị lưu huỳnh xâm thực biến thành một khối vật chất giòn, xốp và mất hoàn toàn độ đàn hồi.

Con bu-lông này không còn khả năng chịu lực uốn hay lực cắt ngang. Nó chỉ còn giữ được vị trí nhờ vào ma sát rỉ sét chết cứng.

"Mũi choang của ông," Vương chỉ tay vào khe hở nhỏ dính muội đen giữa mép nắp thép và khung sàn cống, cách chân con ốc chừng hai phân. "Thọc lưỡi bẹt vào đây. Đặt góc bốn mươi lăm độ so với mặt sàn."

Lão Kiêm là thợ mỏ kỳ cựu; lão lập tức hiểu ngay ý đồ giải tỏa cơ học của Vương. Lão không hỏi thừa lấy một chữ.

Bằng cánh tay phải còn lành lặn, lão chống gối xuống sàn tôn, dồn toàn bộ trọng lượng nửa thân trên cắm phập đầu bẹt của cây choang sắt vào khe nứt rỉ sét.

Khậc!

Mép thép dày bản của cây choang ngập sâu vào khe hở được chừng nửa lóng tay thì khựng lại, mắc kẹt cứng ngắc vào một gờ ba-via hàn cũ.

"Kẹt mối hàn rồi!" Kiêm thở dốc từng cơn khò khè, cơ ngực bên trái giật giật làm mảng da thịt bỏng chín tái nứt toác ra, máu tươi hòa lẫn với mỡ dầu cặn rỉ thành dòng nhỏ xuống sàn. "Một tay tao không đủ mô-men xoắn! Cán choang ngắn quá, không đủ lực bẩy đứt chân ốc!"

Xoèeeeeee...!

Tiếng rít bên ngoài cửa cống đột ngột hạ tông giọng xuống trầm đục, âm u như tiếng sấm dội dưới mồ sâu.

Một luồng không khí khô khốc, buốt lạnh và hoàn toàn vô vị bắt đầu cuộn trào dọc theo đáy máng sắt. Dòng khí di chuyển không tạo ra khói mù, chỉ có tiếng những hạt bụi than mịn bị cuốn bay xào xạc trên mặt tôn.

Khí trơ đã tràn ngập khoang giãn nở.

Trong tích tắc, không khí trong cái hộp sắt một mét khối trở nên loãng toẹt.

Cảm giác thiếu oxy ập đến không hề giống như bị bóp nghẹt cổ họng. Lồng ngực Vương tự động mở rộng hết cỡ để hít vào, nhưng phế quản không bắt được bất kỳ phân tử dưỡng khí nào. Máu trong cuống tim anh đập dồn dập, loạn nhịp trong tuyệt vọng để bù trừ cho sự sụt giảm áp suất riêng phần của oxy. Màng tang anh nhói buốt như có ai dùng dùi thép đâm xuyên qua hộp sọ; tầm nhìn lập tức bị bao phủ bởi một màng sương đen đặc quánh, các đầu ngón tay tê rần, mất dần cảm giác xúc giác.

Thiếu dưỡng khí tối cấp (Acute Anoxia).

Họ chỉ còn lại chưa đầy mười nhịp thở trước khi vỏ não mất ý thức hoàn toàn.

Vương không chần chừ nửa phần tích tắc. Bằng phản xạ sinh tồn của một kẻ cả đời sống với đòn bẩy và ren ốc, anh với bàn tay phải chộp lấy đoạn ống thép rỉ cong queo đang kẹp bên lườn phải.

Đoạn ống sắt này là ống dẫn dầu cũ, rỗng ruột, đường kính trong vừa khít với chuôi gỗ bọc thép của cây choang mỏ bẹt.

Anh lồng thân ống thép vào chuôi cây choang, đẩy sâu vào trong cho đến khi hai thân kim loại chạm đáy kêu cách một tiếng đanh gọn. Cánh tay đòn ngắn chưa đầy tám mươi phân của cây choang lập tức được nối dài ra thành một thanh đòn bẩy cơ học dài gần hai mét, uốn cong nhẹ như một cánh cung.

"Kéo dài cánh tay đòn!" Vương gào lên, nhưng thanh âm phát ra từ cổ họng anh chỉ là một tiếng thều thào nghẹn đặc, đứt quãng vì thiếu dưỡng khí. "Tôi giữ điểm tì chống trượt ngàm! Ông đè chết đuôi ống xuống!"

Vương quỳ sụp gối phải xuống lớp bụi than, dùng toàn bộ bả vai phải và lồng ngực đè ập lên điểm giao giữa mũi choang và mép bu-lông. Cánh tay trái tê liệt buông thõng ép chặt vào ngực, đóng vai trò như một bao cát tì đè cơ học để mũi thép không bị bật tung khỏi khe nứt. Khớp gối trái vẹo trục nện mạnh xuống sàn sắt lạnh ngắt dội lên một cơn buốt nhói tận tủy sống, nhưng hai mắt anh trừng trừng dán chặt vào chân con ốc gỉ.

Lão Kiêm nghiến chặt hàm răng đến mức rỉ máu nơi khóe môi.

Đôi mắt vằn đỏ của lão trợn ngược lên, những mạch máu trên trán phồng to như những sợi giun đất. Bỏ qua vết bỏng rách toạc đang rỉ máu đầm đìa bên vai trái, lão chồm toàn bộ nửa thân người, dùng cả cơ đùi, cơ bụng và sức nặng của một thân xác nặng gần tám mươi ký đè ập lên đuôi đoạn ống thép nối dài.

Kéeeeeet...!

Cánh tay đòn nhân đôi tạo ra một mô-men xoắn cực đại. Toàn bộ lực uốn hàng trăm kilôgam dồn nén thẳng vào tiết diện nhỏ hẹp của thân bu-lông cổ ngỗng đang giòn vụn vì mỏi nhiệt.

KENG!

Một tiếng nổ đanh gọn xé toạc màng nhĩ, vang lên như một phát đạn bắn thẳng vào vách thùng phuy rỗng.

Thân con bu-lông thứ nhất không bung ren — nó bị lực cắt ngang bẻ gãy ngọt xớt làm đôi. Phần đầu ốc hình nấm bắn văng lên trần khoang, nện vào vách tôn kêu bốp một tiếng rồi rơi lăn lóc xuống đáy sàn.

Mép tấm nắp thép bốn ly bị nạy vênh lên một khoảng rộng bằng hai ngón tay, để lộ một khe hở đen ngòm dưới đáy.

Nhưng ngay khoảnh khắc mũi thép bẻ gãy con ốc, luồng khí trơ đậm đặc đã tràn ngập hoàn toàn thể tích khoang.

Ục...

Cả Vương và Lão Kiêm đồng thời nghẹn thở, lồng ngực giật nảy lên một cơn co thắt dữ dội.

Đó là một sự trống rỗng tàn khốc. Não bộ Vương bắt đầu phát ra những tín hiệu đình chỉ vận động: hai chân anh nhũn ra, các thớ cơ bắp run rẩy mất kiểm soát, mắt anh không còn nhìn thấy ánh sáng vàng vôi của trần khoang nữa, chỉ còn một màn đêm thăm thẳm ngập tràn tiếng rít u u của dòng máu đang sôi lên trong màng nhĩ.

Môi anh tím tái lại, máu tươi từ khóe miệng trào ra ròng ròng do áp suất lồng ngực bị nén ép.

"Con... thứ hai..."

Vương thều thào trong vô thức. Anh không còn nhìn thấy gì bằng mắt; anh dùng những đầu ngón tay dính máu đang run lẩy bẩy mò mẫm trên mặt sàn tôn, đẩy mũi choang trượt dọc theo mép nắp thép sang vị trí con bu-lông góc thứ hai.

Lão Kiêm cũng đã chạm tới giới hạn sinh học cuối cùng.

Lão không còn hơi sức để thở dốc hay gầm thét. Đôi môi lão tái xám như môi người chết, nước dãi lẫn bọt mép trào ra nơi khóe miệng. Nhưng bốn mươi năm bò lết dưới các vỉa than ngầm đã biến bản năng sinh tồn thành một phản xạ tủy sống: chừng nào ngón tay còn bám được vào cán sắt, chừng đó lão còn phải nện lực.

Lão không dùng cơ bắp nữa — cơ bắp đã tê liệt hoàn toàn vì thiếu oxy.

Lão buông lỏng toàn bộ trọng lượng của thân xác tàn tạ, đổ ập cả lồng ngực và bả vai cháy xém xuống đuôi đoạn ống thép.

RẮC... XOÈN XOẸT!

Mối hàn góc của khung sàn cống xé toạc thành một đường nứt dài. Thân con bu-lông thứ hai không chịu nổi tải trọng dồn nén đột ngột, đứt phăng chân ren phát ra một tiếng khấc khô khốc.

Mất đi hai điểm giữ chịu lực then chốt ở một cạnh, tấm nắp thăm bằng thép tấm bốn ly bị lực bẩy cơ học uốn cong gập sang một bên.

Một miệng hố vuông vức, tối đen sâu hoắm mở toang ra ngay dưới đáy khoang sắt.

Một luồng gió hút từ bên dưới thốc ngược lên mặt Vương — không phải luồng khí nóng hầm hập của buồng đốt, mà là một luồng gió ẩm ướt, lạnh ngắt, nồng nặc mùi bùn xỉ lưu cữu, mùi gỉ sắt và mùi nước ngưng tụ của hệ thống rãnh kỹ thuật ngầm tầng sâu.

"Nhảy!"

Tiếng rít của Lão Kiêm lọt vào tai Vương mờ mịt như tiếng vọng từ đáy vực.

Bàn tay phải chai sạn của lão thợ mỏ quờ quạng trong bóng tối mịt mùng, chộp lấy bọc vải amiăng chứa khối hợp kim BIO-SYNC ép chặt vào bụng dưới.

Vương không còn đủ dưỡng khí để phân tích hay chuẩn bị tư thế tiếp đất. Trong trạng thái ý thức đang chìm nghỉm vào bóng tối của cơn ngạt khí, anh buông lỏng hoàn toàn các khớp xương, dùng chút lực tàn ở khuỷu tay phải đẩy thân mình trượt thẳng vào miệng hố vừa mở toang.

Vù———!

Cả hai thân người rơi tự do qua một đoạn ống xả tro dốc đứng chừng hai sải tay.

OÀM... BỊCH!

Cú rơi kết thúc bằng một cú nện nặng nề xuống một lớp bùn xỉ nhão nhoét, lạnh ngắt và nhớp nháp.

Lực va chạm tống sạch chút khí trơ còn đọng lại trong phế quản của Vương ra ngoài. Thân thể anh lăn tròn hai vòng trên nền rãnh trơn trượt, mạn sườn phải nện mạnh vào bờ thành của một đường ống dẫn nước thải bằng gang đúc dày cộm trước khi khựng lại hoàn toàn.

Ngay trên đỉnh đầu họ, cách hai sải tay qua miệng họng xả tro, tấm nắp thăm thép rung lên bần bật khi luồng khí trơ nặng nề từ khoang cống phía trên bắt đầu tràn xuống theo trọng lực. Nhưng luồng khí chưa kịp tích tụ thì đã bị dòng nước chảy xiết và gió đối lưu cực mạnh của rãnh kỹ thuật cuốn trôi, tản mác vào mạng lưới cống ngầm mênh mông.

Vương nằm ngửa mặt trong bóng tối nhờ nhờ của rãnh kỹ thuật.

Lồng ngực anh co giật từng cơn điên cuồng, cơ hoành mở rộng hết cỡ để đớp từng ngụm, từng ngụm không khí ẩm ướt, lạnh buốt và tanh nồng mùi rỉ sắt.

Không khí ở đây bẩn thỉu, hôi thối mùi dầu cặn và cặn than thối rữa, nhưng nó chứa đầy oxy.

Từng luồng dưỡng khí lạnh ngắt thốc vào cuống họng làm phế quản anh nhói buốt như bị xát muối, nhưng màn sương đen kịt trong đáy mắt bắt đầu tan dần. Nhịp tim loạn xạ trong lồng ngực từ từ hạ xuống, kéo các dây thần kinh vận động quay trở lại với quyền kiểm soát cơ học của ý thức.

Cách anh chừng hai bước chân, Lão Kiêm nằm sấp trên lớp bùn đen nhão nhoét.

Cánh tay phải của lão vẫn khóa chặt bọc vải amiăng chứa khối hợp kim đồng thau vào xương sườn. Lão ho rũ rượi, từng cơn co thắt bóp nghẹt dạ dày khiến lão nôn thốc nôn tháo ra một búng bọt mép lẫn chất dịch màu nâu đen của bột lương khô chưa kịp tiêu hóa. Nhưng lão còn thở. Tiếng thở rít khò khè của lão thợ mỏ vang lên giữa lòng cống ngầm, thô bạo và bền bỉ như một cỗ máy cũ kỹ chưa chịu ngừng quay.

Cách... CỘP!

Phía trên đỉnh đầu họ, cách lớp bê tông dày và vách tôn của Mương Dẫn Xỉ Số 2, hai tiếng nện kim loại cuối cùng vang lên, đanh gọn và dứt khoát.

Đó là tiếng bọn bảo an V-Nexus nện chốt ngàm khóa niêm phong hoàn toàn cửa cống bên ngoài.

Hai tên lính mang giáp nhiệt đã hoàn tất quy trình xử lý mục tiêu. Đối với cảm biến áp suất và cẩm nang tác chiến của chúng, trong cái khoang sắt kín mít vừa được xả ngập khí trơ kia, hai cái xác chết ngạt đã bắt đầu lạnh dần dưới lớp bụi than.

Chúng không thể ngờ rằng, ngay dưới chân móng bê tông của mương xỉ, hai kẻ tàn phế vừa mở toang một kẽ nứt vật chất để rơi xuống mạng lưới rãnh ngầm sâu nhất của Tầng Lò Đáy.

Vương chống khuỷu tay phải xuống lớp bùn xỉ lạnh ngắt, cắn răng gượng ngồi dậy. Đoạn ống thép cong queo vẫn nằm gọn bên cạnh anh, vấy đầy bùn đen và rỉ sét.

Một không gian hoàn toàn mới vừa mở ra trong bóng tối: Tiếng nước thải chảy xiết róc rách dưới chân, những đường ống gang khổng lồ chạy dài hun hút, và sự im lặng tuyệt đối của một vùng đất chết nơi đối phương tin rằng họ không còn tồn tại.