Chương 81: Cửa Ngục Tầng 5

Chiếc xe áp tải khựng lại sau một cú giật nảy khô khốc.

Tiếng phanh khí nén rít lên phía dưới sàn, kéo theo một chuỗi rung động truyền dọc thân xe. Vương đang tựa lưng vào ghế lập tức mở mắt. Cơn đau âm ỉ ở mạn sườn trái nhói lên khi cơ thể anh bị hất về phía trước. Anh đưa tay phải bám lấy quai ghế, chờ chiếc xe đứng hẳn mới thả lỏng.

Suốt bốn mươi phút cuối của hành trình, độ nghiêng đường hầm đã giảm dần. Tiếng động cơ thay đổi từ tiếng gầm trầm liên tục thành những nhịp rung ngắn, nặng nề. Giờ đây, bên ngoài chỉ còn tiếng kim loại va vào nhau và tiếng nước chảy đâu đó dưới nền.

Một tiếng chốt bật ra.

Cánh cửa thép phía sau xe từ từ hạ xuống. Ánh sáng vàng từ bên ngoài tràn vào khoang, cùng một luồng khí nóng mang theo mùi lưu huỳnh, bụi quặng và kim loại bị nung lâu ngày.

Ba Móng tháo đai an toàn đầu tiên. Hắn xốc lại chiếc túi bạt quấn quanh cổ tay, bước xuống cầu dẫn mà không ngoái đầu. Gã đàn ông thuộc Khối Giải Trí ngồi đối diện chần chừ một thoáng. Bàn tay hắn đưa ra sau gáy, kiểm tra cổng truyền dẫn rồi mới đứng dậy.

Người từng làm ở bộ phận hạ tầng TCcorp vẫn ngồi yên thêm vài giây. Chiếc thẻ nhân sự cũ trên ngực áo đã sờn góc, nhưng dòng chữ trên đó vẫn còn đọc được. Hắn nhìn Vương, rồi nhìn ra ngoài.

"Đến nơi rồi."

Vương không đáp. Anh cúi xuống tháo dây giữ ngang ngực. Đầu gối trái đau nhói khi anh gập chân đứng lên. Khung nẹp titan giữ khớp ở đúng vị trí, nhưng phần mô sưng bên trong vẫn phản ứng với mỗi lần chịu lực. Anh phải vịn tay trái vào thành ghế, chờ cơn đau dịu bớt mới bước xuống.

Bên ngoài là một vòm ngầm rộng đến mức ánh đèn trên trần không thể soi rõ hết hai đầu. Những giàn khung thép chữ I chạy dọc mái vòm, bề mặt phủ một lớp gỉ sẫm. Bốn tuyến ống lớn vắt ngang phía trên, thỉnh thoảng rung lên khi có thứ gì đó được xả qua bên trong. Dưới chân là sàn thép dập gân, bụi quặng bám thành từng mảng, len vào những khe nối giữa các tấm kim loại.

Vương dừng lại ở chân cầu dẫn, nhìn lên.

Anh nhận ra ký hiệu trên một cụm ống gần trần: VALVE-FL-05.

Nó trùng với vị trí được đánh dấu trên sơ đồ Sector-05 mà anh đã xem trước khi xuất phát. Sơ đồ ấy thiếu nhiều phần, các tuyến hồi lưu và nhánh xả không được thể hiện đầy đủ. Khi đó, Vương chỉ có thể đặt giả thuyết rằng Nút Tách Quặng và Lọc Thải ở Tầng 5 có liên quan đến sự mất cân bằng áp suất trong toàn khu vực.

Bây giờ, anh đã nhìn thấy nó bằng mắt.

Ba van xả lớn nằm dưới đường ống chính. Cần gạt của chúng đều bị khóa bằng những sợi cáp chì. Vương không thể biết tình trạng bên trong đường ống, càng không thể kết luận cụm van ấy là nguyên nhân của bất kỳ sự cố nào. Nhưng việc cả ba van đều bị niêm phong khiến anh không yên tâm.

Một tiếng bước chân nặng nề vang lên phía sau.

Ba Móng đã đi được vài mét. Hắn đặt túi bạt xuống, nhìn quanh vòm ngầm rồi khạc một tiếng xuống sàn. Người của Khối Giải Trí đứng cách hắn không xa, bàn tay vẫn đặt sau gáy. Gã nhân viên hạ tầng TCcorp cũng vừa bước xuống, không nhìn Vương thêm lần nào.

Sáu chiếc xe áp tải lần lượt mở cửa.

Tổng cộng ba mươi hai thí sinh được đưa xuống sàn. Họ không đứng thành một hàng. Những người từng làm việc ở bãi xỉ Sector-08 tụ lại thành từng cụm nhỏ, phần lớn vẫn mặc quần áo bảo hộ cũ. Một vài người mang theo túi vải, những người khác chỉ có đôi bàn tay chai sần và đôi giày đã mòn đế. Họ nhìn các cửa xả, nhìn những đường ống trên cao rồi nhìn nhau, như thể đang cố tìm một lối thoát trước khi biết mình phải làm gì.

Nhóm nhân viên và cựu nhân viên hạ tầng TCcorp đứng gần một bên vòm. Có người đeo túi dụng cụ, có người mang theo thiết bị kiểm tra cầm tay. Họ trao đổi ngắn gọn bằng những câu hỏi về đường ống, nguồn cấp và các cửa van, nhưng không ai tỏ ra chắc chắn về cấu trúc nơi này.

Nhóm đại diện Khối Thương mại và T-Bio đứng tách ra. Những thiết bị đo kiểm được giữ trong hộp bảo vệ, chưa ai có ý định mở chúng giữa đám đông.

Ở phía đối diện, sáu người thuộc nhóm quân sự và thử nghiệm chiến thuật đứng gần cửa thang nâng. Ba người mặc trang phục của Iron-Vanguard, trên giáp nhẹ có những đường gắn thiết bị hỗ trợ cơ học. Ba người còn lại mang phù hiệu của Viện Động lực học Sector-01. Họ không đứng sát nhau như một đội hình tác chiến hoàn chỉnh, nhưng cũng chẳng để ai chen vào giữa.

Vương nhận ra một vài ánh mắt đang hướng về mình. Anh không nhìn lại lâu. Cơ thể hiện tại không cho phép anh tham gia một cuộc va chạm trực diện, và anh cũng chưa có lý do để tự biến mình thành mục tiêu.

Anh kéo chiếc cặp da xuống khỏi vai, đặt nó sát chân một cột thép chịu lực. Khi cúi người, mạn sườn trái lại đau nhói. Anh phải giữ nguyên tư thế vài giây trước khi đứng thẳng.

Một người phụ nữ mặc đồ bảo hộ màu xám tro bước đến từ phía nhóm hạ tầng. Cô mang theo một hòm dụng cụ kim loại, hai quai khóa đã xước gần hết lớp sơn. Mái tóc được buộc gọn sau gáy. Trên ngực áo là tấm thẻ nhân sự:

MINH KHUÊ // KỸ SƯ HẠ TẦNG CẤP 2 (ĐÌNH CHỈ)

Cô dừng cách Vương hai bước, nhìn lên những tuyến ống trên trần.

"Van hồi lưu số hai."

Vương quay sang.

"Ở đâu?"

Minh Khuê chỉ lên nhánh ống phía tây. "Đoạn nối với máng xả trung tâm. Trên sơ đồ cũ, nó phải nằm ở trạng thái mở một phần. Nhưng cần gạt đang mắc ở góc khoảng bốn mươi lăm độ."

"Cô nhìn thấy từ đây?"

"Tôi từng làm ở cụm này." Cô không nhìn anh. "Trước khi bị đình chỉ."

Vương nhìn lại đường ống. Khoảng cách quá xa để xác định chính xác vị trí cần gạt. Nhưng phần thân van quả thực lệch khỏi trục nối. Nếu Minh Khuê nhớ đúng cấu trúc cũ, có thể nó đã bị kẹt từ trước.

"Cụm van xả đáy cũng bị khóa."

"Anh nghĩ họ cố tình giữ áp suất?"

"Tôi chưa biết." Vương đáp. "Nhưng nếu đường hồi lưu không thông, chúng ta cần biết thứ gì đang chặn nó."

Minh Khuê cúi xuống mở khóa hòm dụng cụ. "Ít nhất anh cũng nhìn đường ống trước khi nhìn những người mặc giáp."

"Ống dẫn nổ thì giáp sắt cũng chẳng cứu được ai."

Cô không cười. Nhưng bàn tay đang mở khóa hòm dừng lại một thoáng.

Một hồi còi hơi công nghiệp vang lên.

Âm thanh dội vào vách vòm, kéo dài đến mức người đứng gần cửa xe phải đưa tay bịt tai. Đèn sodium trên trần chớp tắt ba lần. Ánh sáng vàng chuyển sang đỏ sẫm, phủ lên những gương mặt đang ngẩng nhìn.

Trên vách thép trung tâm, một màn hình lớn bật sáng.

Những dòng ký tự cơ học lần lượt xuất hiện:

QUY TẮC CỦA BỤT // SÀNG LỌC TẬP TRUNG — ĐỢT 2

ĐỊA BÀN: SECTOR-05 // TẦNG 5

THỬ THÁCH 01: HẠT THÓC TRỘN TRO

Không có giọng người vang lên. Loa phát ra một chuỗi âm thanh tổng hợp khô cứng, đều đặn đến mức từng câu giống như được đóng dấu lên không khí.

"Mỗi thí sinh phải thu hồi ba thỏi tinh thể năng lượng đạt tỷ trọng chuẩn. Ba thỏi này được sử dụng để kích hoạt cổng nạp cá nhân tại trạm lọc."

Một sơ đồ đơn giản hiện ra trên màn hình. Ba hình khối giống nhau được đặt cạnh nhau, phía dưới là ký hiệu của trạm lọc.

"Vật phẩm mục tiêu đã được trộn lẫn trong sáu mươi tấn xỉ quặng phóng xạ nhiệt. Tổng số tinh thể mục tiêu trong khoang: mười hai nghìn thỏi."

Một vài tiếng xì xào nổi lên.

"Vật liệu tạp có thể gây nguy hiểm khi tiếp xúc. Một số mẫu chứa thành phần dễ tự bốc cháy khi tiếp xúc với không khí nóng. Một số mẫu xỉ chì có khả năng gây nhiễu xung nơ-ron, làm suy giảm khả năng điều khiển Thần Thể."

Hình ảnh minh họa trên màn hình thay đổi. Một thỏi kim loại có bề mặt sáng được đặt cạnh hai mẫu vật màu xám đen. Chúng gần như giống nhau về hình dáng.

"Không có ký hiệu nhận dạng bên ngoài. Người chơi phải sử dụng khả năng quan sát, dụng cụ cá nhân và thiết bị được phép mang theo để xác định vật phẩm đạt chuẩn."

Vương nhìn ba hình khối trên màn hình. Anh không thể biết đó là hình ảnh thật hay chỉ là sơ đồ minh họa. Nếu vật phẩm mục tiêu và các loại xỉ tạp có hình dạng gần giống nhau, thì việc tìm đúng ba thỏi sẽ không đơn giản.

"Thời gian thực hiện: sáu mươi phút, tính từ khi cửa khoang thử thách đóng lại. Người chơi phải đưa đủ ba thỏi đạt chuẩn vào cổng nạp cá nhân trước khi hết giờ."

Màn hình chuyển sang dòng tiếp theo.

"Hết thời gian, van xả hơi quá nhiệt sẽ mở toàn phần. Người chơi chưa hoàn thành sẽ chịu hậu quả theo quy định của cuộc sàng lọc."

Không có lời giải thích thêm về hậu quả ấy.

Dòng đếm ngược hiện lên:

CHUẨN BỊ: 00:00:30

Một tiếng động nặng nề vọng xuống từ trần vòm.

Các hộc xả lớn lần lượt mở chốt. Những bánh răng bên trong xoay chậm, kéo theo tiếng xích tải nghiến vào nhau. Một vài người chơi lùi lại. Những người khác ngẩng đầu nhìn lên, cố đoán thứ sắp rơi xuống.

Ba Móng bước sang bên, nhường chỗ cho một nhóm người đang vội rời khỏi khu vực giữa sảnh. Gã thuộc Khối Giải Trí lùi về sát chân cột, bàn tay đặt lên cổng truyền dẫn sau gáy. Người của Iron-Vanguard không di chuyển. Họ nhìn những cửa xả với vẻ tập trung lạnh lùng.

Vương cúi xuống mở khóa chiếc cặp da.

Bên trong có một thanh thước kẹp cơ học, một chiếc đồng hồ đo tỷ trọng cầm tay và vài dụng cụ lấy mẫu nhỏ. Anh kiểm tra chốt khóa của từng món, sau đó đặt chiếc cặp ở vị trí có thể dễ dàng nhấc lên. Những dụng cụ ấy không thể cho anh đáp án chỉ bằng một lần chạm. Anh sẽ cần lấy mẫu, loại bỏ phần bụi bám ngoài, cân và so sánh. Trong điều kiện nóng, bụi dày và thời gian hạn chế, mỗi lần kiểm tra đều có thể khiến anh mất vài phút.

Minh Khuê đứng bên cạnh, hòm dụng cụ vẫn đóng.

"Có mang thiết bị đo không?" cô hỏi.

"Đủ để kiểm tra mẫu nhỏ."

"Không đủ để kiểm tra cả đống xỉ."

"Tôi cũng không định kiểm tra cả đống."

Cô nhìn anh. "Vậy anh định tìm ở đâu?"

Vương không trả lời ngay. Anh ngẩng lên nhìn những cửa xả, rồi nhìn các tuyến ống chạy dọc vòm. Một luồng hơi nóng vừa thoát ra từ khe nối trên cao, khiến bụi quặng trên sàn rung nhẹ.

Anh không biết vật phẩm mục tiêu được phân bố đều hay tập trung ở một số khu vực. Cũng không biết hệ thống đã trộn chúng bằng cách nào. Nếu lao vào đống xỉ như những người đang nóng ruột ngoài kia, anh có thể mất cả dụng cụ lẫn cơ hội quan sát.

"Trước hết phải biết chúng đổ xuống từ đâu."

Minh Khuê nhìn lên những hộc xả. "Bốn cửa. Nhưng đường dẫn bên trên không giống nhau."

"Vậy chúng ta cần biết cửa nào đưa vật liệu từ khoang nào xuống."

"Có thể kiểm tra tuyến xả phía tây." Cô nói. "Nhưng tôi không chắc nó còn hoạt động đúng như sơ đồ cũ."

"Chúng ta sẽ kiểm tra."

Tiếng đếm ngược trên màn hình chạm số không.

Rầm! Rầm! Rầm!

Bốn cửa xả trên trần đồng loạt mở toàn phần.

Quặng xỉ đen trút xuống như một cơn lũ. Những khối vật chất va vào sàn thép, nảy lên rồi vỡ thành từng mảng. Bụi xám bốc cao, cuộn qua chân người chơi. Giữa những khối xỉ tối màu, vài điểm sáng đỏ và vàng lóe lên rồi biến mất dưới lớp vật liệu mới đổ xuống.

Sức nóng ập vào mặt. Một người đứng gần cửa xả đưa tay che mắt, lảo đảo lùi lại. Người khác vấp phải mảnh kim loại sắc, ngã sấp xuống sàn. Tiếng chửi rủa lập tức bị tiếng quặng đổ lấn át.

Khi dòng xả cuối cùng ngừng lại, cả sảnh chìm trong một màn bụi dày.

Không ai nhìn thấy rõ những đống vật liệu nằm ở đâu. Chỉ có ánh đèn đỏ trên trần xuyên qua lớp bụi, biến những bóng người thành những hình thù méo mó.

Rồi một tiếng hét vang lên.

Một người đàn ông từ nhóm Sector-08 lao về phía đống xỉ gần nhất. Hắn dùng hai tay bới tung lớp vật liệu, ném những mảnh đá sang hai bên. Một người khác lập tức lao theo. Chỉ trong vài giây, những người còn lại cũng bắt đầu di chuyển.

Họ không có nhiều thời gian. Khoản nợ ngoài đời thực vẫn nằm đó, và cánh cửa nạp cá nhân có thể là cơ hội duy nhất để họ giành được thứ mình cần.

Vài người đeo găng tay bảo hộ. Những người khác dùng vải quấn quanh bàn tay. Một gã không có gì che chắn, vừa bới xỉ vừa rít lên khi đầu ngón tay chạm vào một mảnh kim loại nóng.

Vương vẫn đứng cạnh cột.

Anh lùi nửa bước, giữ mạn sườn trái tránh khỏi dòng người đang chen tới. Đầu gối đau âm ỉ. Bụi quặng bám vào môi, khiến cổ họng khô rát. Anh dùng mu bàn tay lau đi lớp bụi trên mặt rồi cúi xuống nhìn chiếc cặp.

Ba Móng không lao vào đống xỉ. Hắn đứng cách đó vài mét, quan sát những người đang tranh giành. Khi một thỏi kim loại phát sáng lăn khỏi đống vật liệu, hắn bước tới, dùng mũi giày chặn lại.

Hắn cúi xuống nhặt lên.

"Đừng có giành."

Một người đàn ông khác lập tức nhào tới. Ba Móng xoay vai tránh, khuỷu tay thúc vào ngực đối phương. Gã kia ngã ngược xuống đống xỉ, miệng bật ra một tiếng chửi.

Ba Móng cầm thỏi kim loại trong tay, đưa lên gần ánh đèn. Hắn nhìn nó vài giây rồi nhét vào túi bạt.

Vương không biết thỏi đó có đạt chuẩn hay không.

Ở phía bên kia, nhóm quân sự bắt đầu phân chia vị trí. Hai người đứng gần cửa xả, những người còn lại quan sát các đống xỉ lớn. Không ai vội lao vào bới bằng tay trần. Một trong ba đối tượng của Viện Động lực học cúi xuống, dùng một dụng cụ đầu nhọn gạt lớp vật liệu bên ngoài. Người đi cùng kiểm tra phản ứng của một mảnh xỉ bằng thiết bị cầm tay.

Minh Khuê vẫn đứng cạnh Vương. Cô đã mở hòm dụng cụ, lấy ra một đôi găng chịu nhiệt và một chiếc đèn kiểm tra nhỏ.

"Anh không định xuống đó à?"

"Chưa."

"Người ta đang tìm rồi."

"Để họ tìm."

Cô nhìn đám đông. Một mảng xỉ vừa bị lật lên, để lộ những mảnh kim loại sáng lấp lánh bên dưới. Hai người lập tức chen vào, tranh nhau một vật nhỏ vừa lăn ra ngoài.

"Anh nghĩ họ đang tìm đúng thứ không?"

Vương nhìn những mảnh kim loại dưới chân đống xỉ. Chúng có màu sắc khác nhau, nhưng ánh sáng đỏ từ đèn trần khiến bề mặt vật liệu gần như biến thành một màu.

"Chúng ta chưa biết."

Anh mở chiếc cặp, lấy thanh thước kẹp ra. Sau đó, anh nhìn lên cửa xả phía tây. Những mảng xỉ rơi xuống từ cửa đó có kích thước không đồng đều. Một số khối lớn còn giữ nguyên hình dạng, trong khi những mảnh nhỏ bị nghiền nát ngay khi chạm sàn.

Nếu vật phẩm mục tiêu có cấu trúc đủ bền để chịu được quá trình vận chuyển, chúng có thể còn nguyên trong những khối xỉ lớn. Nhưng đó mới chỉ là một khả năng. Anh không có dữ liệu để khẳng định.

Một tiếng kim loại vỡ vang lên gần đó.

Người đàn ông vừa ngã lúc nãy đã đứng dậy. Hắn giật lấy một mảnh xỉ từ tay người khác, nhưng ngay khi vật liệu rơi xuống sàn, một đốm lửa nhỏ bùng lên trên bề mặt. Hắn giật mình buông tay. Ngọn lửa lan thành một vệt sáng xanh nhạt rồi tắt phụt khi bị lớp bụi phủ kín.

Mùi khét lập tức tràn qua.

"Đừng dùng tay trần!" Minh Khuê quát.

Không ai nghe rõ lời cô giữa tiếng ồn.

Một người chơi khác ho sặc sụa, lùi khỏi đống xỉ. Trên màn hình, bộ đếm thời gian bắt đầu chạy:

00:59:41

Vương nhìn con số ấy, rồi nhìn đám người đang tranh giành vật liệu.

Sáu mươi phút.

Ba thỏi cho mỗi người.

Ba mươi hai người, nghĩa là ít nhất chín mươi sáu thỏi tinh thể đạt chuẩn phải được tìm thấy và đưa tới các cổng nạp cá nhân. Mười hai nghìn thỏi mục tiêu được trộn trong sáu mươi tấn xỉ. Xét về số lượng, vật phẩm không hiếm đến mức chỉ có một vài người được quyền tìm thấy. Nhưng điều đó không có nghĩa việc thu hồi sẽ dễ dàng. Chỉ cần một người lấy nhầm vật liệu tạp, thời gian và sức lực của họ sẽ bị tiêu hao.

Vương đặt thước kẹp xuống.

Anh nhìn Minh Khuê.

"Cho tôi xem sơ đồ đường xả mà cô nhớ."

Cô mở hòm, lấy ra một tấm bảng ghi chú đã cũ. Những nét vẽ bằng bút dầu phủ kín một mặt, phần góc dưới bị cháy xém. Đó không phải bản thiết kế chính thức, chỉ là sơ đồ bảo trì do người vận hành tự ghi lại.

"Đây là tuyến phía tây. Nó nối với khoang nghiền số hai. Cửa phía đông dẫn xuống máng lọc thô. Tôi không biết họ đã thay đổi gì trong mấy tháng qua."

Vương nhìn những đường nét trên bảng. Anh nhận ra một nhánh ống chạy qua vị trí của van hồi lưu số hai.

"Khoang nghiền số hai có đường xả riêng?"

"Có. Nhưng nếu van hồi lưu bị kẹt, vật liệu có thể bị dồn ngược sang máng trung tâm."

"Vậy đống xỉ dưới cửa phía tây có thể đã bị trộn qua đường hồi lưu."

"Có thể." Minh Khuê nhắc lại, như muốn nhấn mạnh rằng cô không chắc chắn.

Vương gật đầu. Anh không muốn biến một sơ đồ cũ thành đáp án. Nhưng ít nhất họ đã có một hướng để kiểm tra.

Anh cất tấm bảng ghi chú vào túi ngoài của chiếc cặp, rồi lấy ra một ống lấy mẫu nhỏ.

"Chúng ta không cần bới cả đống xỉ. Chỉ cần tìm một vị trí có thể lấy mẫu mà không phải chen vào giữa đám đông."

Minh Khuê nhìn về phía chân cột bên kia. Ở đó, một phần đống xỉ vừa đổ xuống đã trượt khỏi sàn nghiêng, để lộ một lớp vật liệu bị ép thành mảng. Không ai tiến lại gần vì nó nằm sát một rãnh thoát nước.

"Chỗ đó."

Vương nhìn theo hướng cô chỉ. Một dòng hơi mỏng đang bốc lên từ khe giữa hai tấm thép. Anh không thể biết bên dưới có vật liệu gì, nhưng vị trí ấy ít người để ý hơn những đống xỉ đang bị tranh giành.

"Đi được không?" Minh Khuê hỏi.

Vương thử dồn trọng lượng lên chân trái. Cơn đau lập tức nhói lên, nhưng anh vẫn giữ được thăng bằng khi vịn vào cột.

"Đi chậm được."

"Vậy tôi mang hòm."

Cô xách hòm dụng cụ lên. Vương cầm chiếc cặp bằng tay phải, không vội rời khỏi chỗ đứng.

Anh nhìn đám đông lần cuối. Những người đang tranh giành chưa ai biết mình đã nhặt được thứ gì. Ba Móng vẫn đứng bên đống xỉ, một tay giữ túi bạt. Nhóm quân sự bắt đầu tiến về phía cửa xả lớn. Còn người thuộc Khối Giải Trí đang lùi dần về một góc ít bụi, bàn tay đặt sau gáy như thể đang cố giữ một tín hiệu ổn định.

Trên màn hình, thời gian tiếp tục giảm.

00:58:57

Vương bước theo Minh Khuê về phía rãnh thoát nước.

Anh chưa biết ba thỏi tinh thể sẽ nằm ở đâu. Cũng chưa biết hệ thống đã trộn chúng vào đống xỉ theo cách nào. Nhưng trước khi đưa tay vào bất kỳ đống vật liệu nào, anh cần biết mình đang chạm vào thứ gì.

Ở Tầng 5, một sai lầm có thể khiến người ta mất nhiều hơn một giờ.

Và cỗ máy Bụt vừa bắt đầu tính giá cho từng lần chạm tay.