Chương 42: Giao Diện Dân Sự Và Cú Đăng Xuất

Dưới đáy rãnh xả, lớp bùn đen nuốt chửng nửa thân dưới của Vương Phạm bằng một cảm giác nhờn nhợt và lạnh ngắt.

Đó là thứ dịch thải công nghiệp ngưng tụ lâu năm, sền sệt váng dầu máy và mạt quặng mịn, bốc lên mùi tanh nồng của rỉ sắt. Bùn lạnh bọc lấy cái chân trái và bao quanh khớp gối trật trục, dập tắt bớt cơn rát bỏng tích tụ từ mương xỉ. Cái lạnh không thể nắn lại khớp xương hay hàn gắn các sợi gân rách, nhưng nó đóng vai trò như một liều thuốc tê tạm thời đánh lừa các đầu mút thần kinh, giúp anh tiếp tục cử động mà không ngất đi vì cơn sốc đau đớn.

Cách anh nửa sải tay, Lão Kiêm tựa lưng vào vách bê tông, vục từng vốc bùn đen đắp lên mảng vai trái phồng rộp. Tiếng xèo xèo rất khẽ phát ra khi bùn lạnh chạm vào phần da thịt chín tái. Lão nghiến chặt hàm răng, thở hắt ra từng hơi run rẩy qua kẽ môi thâm sì. Bùn cặn đầy tạp chất có thể mang mầm mống nhiễm trùng, nhưng lúc này nó là thứ duy nhất ngăn cơn sốt nhiệt thiêu rụi chút tàn lực của lão thợ già.

Dưới chân họ, dòng nước đen ngòm mấp mé ngang thắt lưng cuộn sóng đều đặn, cuốn theo những mẩu xỉ xốp trôi xuôi về một hướng cố định. Vương nhìn vệt nước chảy, lắng nghe tiếng dội ầm ì phía xa để phán đoán: rãnh kỹ thuật này là tuyến dẫn nước làm mát cưỡng bức, và dòng chảy chắc chắn sẽ đổ về một họng xả hạ lưu thoát ra khỏi phân khu buồng đốt để tránh ngập ngược buồng máy.

"Nước dồn về cống xả tràn số 9," Kiêm thì thào, giọng khản đặc. Lão thò tay vào cạp quần bảo hộ, kiểm tra lại bọc vải amiăng chứa khối kim loại rồi xoắn chặt sợi dây kẽm. "Cuối nhánh có cánh van lật đối trọng chặn rác công nghiệp. Muốn qua, phải có thứ chêm họng van."

Hai người lội dọc theo dòng nước chừng hơn trăm mét. Tiếng nước đổ rào rào phía trước át dần tiếng máy móc rền rĩ bên trên.

Trước mặt họ, một cánh cửa thép đen sì chắn ngang toàn bộ tiết diện rãnh kỹ thuật. Cánh cửa nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, bị đè chặt bởi một khối tạ gang to như cối đá. Dưới chân van, dòng nước thải bị ép qua một khe hở hẹp chưa đầy gang tay, sủi bọt trắng xóa. Khe hở ấy quá nhỏ để một thân người chui lọt.

Lão Kiêm lội tới mép van, nâng cây choang mỏ bẹt lên. Bàn tay chai sạn của lão siết chặt lấy thân thép nhẵn bóng mồ hôi. Đó là cây choang đã theo lão suốt bốn mươi năm trong các tầng mỏ ngầm. Đầu mũi mài vẹt hình tam giác từng bẩy hàng ngàn tấn vỉa than, từng cứu mạng lão trong vô số vụ sập lò, và cũng là thứ duy nhất còn sót lại nhắc rằng lão từng là một người thợ mỏ trước khi bị ném xuống đáy lò thiêu này.

"Chêm nó vào khớp bản lề," Vương nói ngắn gọn. "Cây choang sẽ giữ cửa mở. Nhưng quả tạ ép xuống thì thân sắt sẽ cong chết ngàm. Không bao giờ rút ra được nữa."

Lão Kiêm đứng sững giữa dòng nước xám. Khớp ngón tay lão trắng bệch ra vì siết lực. Bỏ lại cây choang đồng nghĩa với việc lão tự tay cắt đứt sợi dây liên kết cuối cùng với quá khứ và mười hai người đồng đội vừa bỏ mạng ở buồng đốt số 3.

"Mẹ kiếp..." Kiêm gầm gừ một tiếng nghẹn đặc trong cổ họng.

Lão không chần chừ thêm. Bằng một nhát thọc dứt khoát, lão cắm ngập đầu bẹt của cây choang vào khe tiếp giáp giữa cánh cửa và gờ bê tông, rồi dồn toàn bộ sức nặng thân trên đè mạnh cán thép xuống. Cánh cửa van nhấc bổng lên khỏi mặt nước chừng hai gang tay, thân cây choang trượt sâu vào khớp xoay bản lề.

Lão Kiêm buông tay.

Một tiếng va đập nặng nề vang lên khi quả tạ gang giáng xuống. Toàn bộ trọng lượng cánh cửa thép nện thẳng lên thân cây choang. Kim loại rên xiết chói tai: thân thép tôi cứng bị lực nén bẻ cong oằn thành một hình chữ V méo mó, mũi sắt cắm ngập vào khối bê tông, khóa chặt cánh van lơ lửng ở khoảng hở vừa đủ cho một người trườn qua. Cây choang kẹt chết vào ngàm đá, nằm lại vĩnh viễn sau lưng họ.

Vương cúi xuống, buông lỏng bàn tay phải, thả đoạn ống thép cong queo của mình chìm nghỉm vào dòng bùn đen. Nó đã hoàn thành nhiệm vụ đòn bẩy; mang theo một khúc sắt nặng chỉ tổ vướng víu khi chui rúc.

"Qua!" Kiêm đẩy mạnh vai Vương.

Vương nằm rạp người xuống dòng nước thải lạnh buốt, trườn nhanh qua khoảng trống dưới cánh van. Mép thép chỉ cách sống lưng anh vài phân, rung lên bần bật dưới sức ép của quả tạ. Ngay sau anh, Lão Kiêm ôm chặt bọc vật thể trước bụng, cắn răng lướt qua khe hở.

Vừa qua khỏi cánh van, dòng nước thải cuốn họ trượt dài xuống một triền dốc trơn nhẵn, đổ ập hai người ra một bệ thoát nước bằng hợp kim phẳng phiu và khô ráo.

Hơi nóng ngột ngạt và mùi lưu huỳnh biến mất hoàn toàn.

Không còn tiếng gầm rú của buồng đốt, không còn áp lực chết chóc của van hơi xả trần. Thay vào đó là không khí thoang thoảng mùi ozon mát lạnh và tiếng quạt tản nhiệt ù u đều đặn. Phía trên cao, những chùm dây cáp quang bọc nhựa màu cam và xanh lam chạy dọc vòm trần khô ráo, hắt xuống thứ ánh sáng trắng nhân tạo dịu mắt.

Vương chống tay ngồi dậy trên mặt sàn, vuốt lớp nước bẩn bết dính trên mặt. Nhìn quanh khung cảnh sạch sẽ, trật tự đến kỳ lạ này, anh có cảm giác như vừa bước qua một ranh giới vô hình.

Lão Kiêm ngồi bệt bên cạnh, thản nhiên vắt nước trên vạt áo rách. Trên gương mặt đầy sẹo và muội than của lão không hề có chút bỡ ngỡ nào.

"Đừng nhìn như thằng mất hồn," Kiêm thở hắt ra, đưa mắt quan sát vòm trần quen thuộc. "Chúng ta ra khỏi vùng buồng đốt rồi. Đây là trạm đệm kỹ thuật số 09, cửa ngõ dẫn vào Phân Khu Dân Sự Ngoại Vi."

Vương quay sang nhìn lão thợ già: "Ông biết chỗ này?"

"Mười lăm năm trước, tao từng có tên trong kíp thợ lắp đặt hạ tầng mạng đời đầu cho trạm này," Kiêm đáp, giọng trầm xuống, để lộ chút cay đắng hiếm hoi. "Cả thế giới mô phỏng này được TCcorp chia thành các Phân Khu, gọi là Sector, chạy theo các vành đai từ lõi công nghiệp ra ngoài. Sector-00 ở trong cùng là Tầng Lò Đáy, nơi diễn ra Mùa 1. Bọn chúng dựng tường lửa quân sự bóp nghẹt toàn bộ sóng vô tuyến để cô lập người tham gia, ép họ phải sinh tồn bằng tay trắng. Từ Sector-01 đến Sector-06 là các vành đai công nghiệp nặng, trạm bơm quặng và buồng đốt. Sector-07 là vùng đệm giáp ranh bãi thải, nơi có tuyến ống leo dốc. Còn từ Sector-08 trở ra ngoài này là các phân khu dân sự tự do. Bước qua van xả số 9 là hệ thống viễn thông dân sự sẽ bắt lại sóng. Chuẩn bị đi, nó sắp đổ thông báo xuống rồi đấy."

Lời Lão Kiêm vừa dứt, ba tiếng chuông điện tử trong trẻo vang lên bên tai Vương.

Trước mắt anh, khung ảo trợ lý cá nhân vốn bị vô hiệu hóa suốt chuỗi ngày dưới lò đáy bỗng chốc bừng sáng. Những dòng chữ màu xanh lơ quen thuộc lần lượt hiện ra, trôi chậm rãi trên nền không gian mờ ảo ngay trong tầm nhìn:

"TCcorp Network: Kết nối mạng viễn thông dân sự toàn phân khu đã được khôi phục."

"Định danh người dùng: Vương Phạm. Mã tài khoản VP-09412-RESTORE. Trạng thái: Đã rời khỏi vùng cô lập Dự Án Bụt."

"Xác nhận hoàn tất Mùa 1 — Quy Tắc Của Bụt. Hồ sơ cá nhân đã được cập nhật vào danh sách người sống sót công khai của Phân Khu Ngoại Vi."

"Phần thưởng sinh tồn trong hệ sinh thái ảo: Đã ghi có 15.000 G-coin vào tài khoản cá nhân. Gói tiếp tế dân sự dành cho người hoàn thành thử thách đã được chuyển đến hòm đồ tự động tại trạm trung chuyển 09."

"Phần thưởng duy trì sinh học thực tế: Gói dinh dưỡng chuyên sâu và dịch bảo dưỡng thể trạng cấp 3 đã được cấp phát, chuyển thẳng tới buồng kén nuôi cấy vật lý của người dùng bên ngoài."

"15.000 G-coin và một gói dịch truyền ngoài đời," Kiêm nhếch môi, tự xem thông báo trên khung ảo của mình rồi hừ lạnh. "Đủ để cái xác thịt ngoài kia khỏi teo tóp, và đủ để cái bóng trong này sống như một con người tử tế trong vài tháng. Đi lấy đồ đi, tao cần rửa sạch đống bùn này trước khi da thịt dính chặt vào áo."

Kiêm bước tới trụ cấp phát tự động gắn trên vách kim loại cách đó mười bước chân, áp lòng bàn tay vào ô quét nhận diện. Cửa tủ bật mở với một tiếng tách êm ái, nhả ra hai chiếc túi bạt màu xám.

Bên trong túi đồ của Vương có một thẻ cư dân tạm thời có hạn dùng chín mươi ngày, hai bộ quần áo dân sự bằng sợi tổng hợp sẫm màu, hai tuýp gel tái tạo sinh học, một bộ nẹp khớp thông minh và khẩu phần dinh dưỡng tổng hợp.

Hai người đi thẳng vào khu nhà vệ sinh công cộng dành cho công nhân ca đêm ở rìa trạm trung chuyển.

Dưới vòi nước nóng phun xối xả, lớp bùn đen tanh tưởi, muội than đóng bánh và váng dầu máy bám chặt trên da thịt suốt những ngày ngạt thở trong lò đáy dần dần bị rửa trôi, cuốn xoáy xuống cống thoát nước. Hơi nước ấm bốc lên nghi ngút làm giãn nở từng thớ cơ bắp đang co rút vì lạnh. Vương xoa mạnh hai bàn tay, kỳ cọ từng kẽ móng tay cáu bẩn, gột rửa đi mùi lưu huỳnh rát họng.

Sau khi lau khô người, anh mở tuýp gel tái tạo sinh học trong túi đồ, bóp một lượng bọt màu xanh ngọc thoa đều lên vết rách sâu hoắm ở lòng bàn tay phải và những vết trầy xước quanh bả vai. Lớp bọt hoạt tính sủi bọt lăn tăn, làm dịu đi cảm giác nóng rát. Miệng vết thương se lại nhanh chóng, tạo thành một lớp màng nhân tạo trong suốt giúp cầm dịch và giảm bớt cơn buốt nhói, dù phần cơ thịt bên dưới vẫn còn ê ẩm.

Vương đặt bộ nẹp thông minh vào khớp gối trái. Thanh nẹp bằng hợp kim tự động siết nhẹ, ôm chặt lấy chu vi bắp chân và cố định trục xương bánh chè. Biên độ cử động gập duỗi được giới hạn trong một góc an toàn để chống sụp khớp. Anh bước thử vài bước ngắn: đầu gối vẫn nhói buốt mỗi khi dồn trọng lượng, bước đi vẫn khập khiễng và tuyệt đối chưa thể chạy hay xoay người đột ngột, nhưng ít nhất thanh kim loại bên ngoài đã giữ cho cái chân không bị khuỵu xuống.

Bên cạnh anh, Lão Kiêm cũng đã dùng tuýp gel lớn phủ kín mảng da cháy bên vai trái. Lớp màng sinh học làm mát giúp lão hạ sốt, bớt đi vẻ xám xịt nhưng bờ vai vẫn cứng đờ, cánh tay trái chỉ có thể buông thõng ép sát sườn.

Hai người thay sang bộ quần áo dân sự mới: áo khoác xám cổ cao và quần bảo hộ phẳng phiu. Trông họ lúc này chẳng khác nào hai công nhân kỹ thuật vừa kết thúc một ca trực dài.

Họ bước ra khỏi khu tắm rửa, tiến vào một quán ăn tự phục vụ vắng vẻ trong góc khuất của phân khu. Vương dùng thẻ cư dân quẹt trừ 120 G-coin trên máy tự động. Băng chuyền đẩy ra hai bát mì nước bốc khói nghi ngút cùng hai ly nước lọc mát lạnh.

Vương cầm đũa, gắp một miếng mì đưa vào miệng.

Hơi nóng của nước dùng và vị mặn mà lan tỏa trên đầu lưỡi làm các giác quan của anh run rẩy. Suốt những ngày qua dưới đáy cỗ máy, miệng anh chỉ quen với vị tanh của rỉ sắt và bột lương khô cứng như đá. Anh ăn chậm rãi, nhai kỹ từng miếng, uống từng ngụm nước ấm, cảm nhận hơi ấm thấm dần vào dạ dày. Đó là một khoảng lặng bình yên hiếm hoi, giúp anh tạm quên đi sự ngột ngạt của buồng đốt.

Ăn xong, Lão Kiêm ngồi dựa lưng vào góc ghế tựa êm ái, hai mắt nhắm nghiền. Bọc vải amiăng chứa khối kim loại vẫn được lão giấu kỹ bên trong túi áo khoác.

"Tao chợp mắt một lát," Kiêm lẩm bẩm, hơi thở bắt đầu đều đặn và sâu lắng. "Thẻ cư dân đã kích hoạt thì máy quét tuần tra không làm phiền đâu. Mày muốn xem tin tức thì cứ mở khung trợ lý lên."

Vương gật đầu. Anh ngồi yên tại bàn, tựa lưng vào thành ghế. Khẽ nháy mắt, anh kích hoạt khung ảo trợ lý cá nhân lơ lửng ngay trước tầm nhìn.

Bỏ qua các kênh quảng cáo giải trí của cư dân ngoại vi, ngón tay ảo của anh nhấn thẳng vào mục thông báo vừa nhận được: Mục Cộng Đồng Người Tham Gia.

Đó là một không gian mạng nội bộ được hệ thống tự động mở khóa cho những tài khoản vừa hoàn thành thử thách sinh tồn — tựa như một phòng chờ sau thảm sát. Trước mắt anh, bảng số liệu tổng hợp của Mùa 1 hiện lên lạnh lùng:

"Báo cáo chu kỳ Mùa 1: Quy Tắc Của Bụt."

"Tổng số lượng chủ thể khởi tạo tại Sector-00: 42.150 người."

"Tổn thất thần kinh không thể phục hồi: 38.642 người."

"Tỷ lệ tổn thất thần kinh: 91,7%."

"Số người sống sót hoàn tất kiểm duyệt: 3.508 người."

"Trạng thái: Danh sách người sống sót đã được đồng bộ vào Mục Cộng Đồng."

Nhìn con số hơn ba mươi tám ngàn người bị xóa sổ chỉ trong một chu kỳ, lồng ngực Vương khẽ thắt lại. Tỷ lệ tổn thất 91,7% phơi bày sự tàn bạo của cuộc thanh lọc; hơn ba mươi tám ngàn con người ngoài đời thực đã bị tổn thương thần kinh vĩnh viễn, bị loại bỏ hoàn toàn khỏi đời sống bình thường mà không ai biết số phận của thể xác họ sẽ đi về đâu.

Vương lướt ngón tay ảo trên thanh công cụ, chọn bộ lọc theo phân khu xuất phát: Sector-07.

Danh sách những kẻ bò lên được từ vùng ranh giới bãi thải chỉ còn lại một nhóm nhỏ thưa thớt. Ánh mắt Vương lập tức dừng lại ở một dòng hồ sơ quen thuộc:

"Chủ thể: Runner-09."

"Trạng thái kết nối: Đang hoạt động trong Phân Khu Dân Sự."

"Khu vực hoạt động chi tiết: Đã bảo mật."

"Ghi chú hồ sơ: Có liên kết bảo lãnh từ Văn phòng Điều phối Ngoại vi."

"Tùy chọn: Gửi tin nhắn nội bộ."

Runner-09. Trong mạng lưới giao nhận ngầm của TCcorp, Runner là mã chức danh dành cho những kẻ chuyên vận chuyển vật lý các kiện hàng qua các đường ống cấm sóng, và 09 là mã hiệu cá nhân của Hà My.

Hồ sơ công khai của cô không hiển thị vị trí cụ thể, nhưng dòng trạng thái xác nhận cô đã sống sót qua chặng leo dốc nguy hiểm của Tuyến Ống I. Dấu hiệu bảo lãnh từ Văn phòng Điều phối Ngoại vi là một điểm đáng chú ý: một người chạy hàng tự do hiếm khi có được mối liên hệ này. Hà My rõ ràng đang gánh một hợp đồng có sự can thiệp từ phía trên, một điều cô chưa từng hé lộ khi còn ở Hốc Trụ Cụt.

Vương kéo danh sách tìm kiếm tiếp cái tên Đỗ Nhã Vy.

Không có kết quả. Hồ sơ người sống sót của Sector-07 hoàn toàn không có tên cô. Vương dừng lại suy ngẫm: Nhã Vy là cựu trinh sát của V-Nexus, cô xâm nhập vào vùng thử thách mà không dùng mã người chơi thông thường. Việc không tìm thấy tên không đồng nghĩa với việc cô đã chết, nhưng nó cho thấy cô nằm ngoài mạng lưới bảo hộ dân sự này, và tình trạng thực sự của cô vẫn là một ẩn số.

Ánh mắt Vương quay trở lại dòng chữ Runner-09. Anh nhấn vào nút gửi tin nhắn nội bộ.

Một khung soạn thảo thô sơ hiện ra. Vương không hỏi những câu thừa thãi. Bằng ngón tay ảo, anh gõ vỏn vẹn một dòng ngắn gọn:

"Đã qua cống xả số 9. Còn nợ một can dầu."

Đó là cách giao tiếp của những kẻ sống sót: dùng một món nợ dở dang để xác nhận sự tồn tại.

Anh nhấn gửi.

Hệ thống nhấp nháy dòng thông báo: "Tin nhắn đã được chuyển vào hộp thư đệm của Runner-09. Trạng thái: Chờ tiếp nhận."

Không có tiếng chuông hồi đáp tức thì. Hà My có thể đang nghỉ ngơi, đang bận một giao dịch khác, hoặc cô cố tình không mở tin nhắn từ những đầu mối cũ ở Sector-07. Vương không đợi thêm. Anh tắt khung trò chuyện, xóa lịch sử tác vụ rồi thu lại giao diện trợ lý.

Anh nhìn Lão Kiêm đang ngủ say bên cạnh, rồi nhìn xuống bàn tay đã se miệng vết thương và bộ quần áo phẳng phiu trên người mình.

Mọi thứ ở đây — từ bát mì nóng hổi, số dư 15.000 G-coin cho đến chiếc nẹp trợ lực trên đầu gối — đều chân thực đến mức đáng sợ. Nhưng Vương hiểu rất rõ bản chất của cỗ máy này: đây là tầng giao diện do hệ thống dựng lên cho tâm trí anh. Thể xác thật của anh không nằm trên chiếc ghế êm ái này.

Đã đến lúc kiểm tra tình trạng thực tại.

Vương mở menu cài đặt trên khung ảo trợ lý, lướt xuống dòng lệnh cuối cùng: Đăng xuất toàn phần.

Một dòng xác nhận hiện lên trước mắt: "Hệ thống: Kích hoạt quy trình ngắt kết nối thần kinh và đăng xuất khỏi môi trường mô phỏng?"

Vương chọn xác nhận.

Khung cảnh quán ăn ấm cúng, ánh đèn neon dịu mắt và hình ảnh Lão Kiêm lập tức nhạt nhòa đi như một bức tranh mực bị nhúng vào nước. Một khoảng tối sâu thẳm ập xuống, kéo theo cảm giác hẫng hụt dữ dội khi ý thức bị giật ngược trở về một thể xác khác ở rất xa.

Một tiếng xả áp thủy lực nặng nề vang lên sát bên tai.

Nắp kính của một buồng kén sinh học trượt mở sang bên, để lộ một khe hở lạnh buốt. Thứ dịch nuôi cấy ấm nóng, nhầy nhụa chảy tràn qua mép kén, nhỏ giọt xuống sàn kim loại phía dưới.

Vương há miệng, ho sặc sụa khi ống thở mềm trong cuống họng tự động rút ngược ra ngoài.

Không khí lạnh ngắt, nồng nặc mùi thuốc sát trùng y tế xộc thẳng vào buồng phổi thật. Đôi mắt trần thịt của anh khó nhọc mở ra, chớp chớp trước ánh đèn tuýp trắng bệch của một gian phòng máy vô trùng khổng lồ.

Bên tai anh, tiếng máy theo dõi nhịp tim vang lên từng nhịp tít tít khô khốc.

Thân thể thật của anh đang nằm ngập trong dịch nuôi cấy: mệt mỏi, các cơ bắp rã rời vì bị cố định nhiều ngày, và trên thái dương vẫn còn gắn những chấu kim loại truyền dẫn sáng loáng. Nhưng ngay bên cạnh thành kén, một ống dẫn bằng nhựa trong suốt vừa được máy cấp phát tự động gắn vào cổng tiêm tĩnh mạch. Bên trong ống, một luồng dưỡng chất màu hổ phách đậm đặc đang từ từ chảy vào cơ thể anh — gói dinh dưỡng duy trì sinh học cấp 3, phần thưởng thực tế dành cho kẻ vừa sống sót qua Mùa 1.

Vương đưa cánh tay thật run rẩy bám vào mép kén, gắng gượng nhổm nửa người dậy.

Trước mắt anh, hàng trăm buồng kén tương tự xếp thành từng dãy dài hun hút trong ánh sáng lạnh lẽo của căn phòng vô tận, nơi vô số con người vẫn đang nằm im lìm, đắm chìm trong những giấc mơ sinh tử của Quy Tắc Của Bụt.