Chương 82: Đề Bài Tro Tàn

Mùi lưu huỳnh từ rãnh thoát nước xộc lên, len qua cổ áo và bám vào cuống họng.

Vương đặt chiếc cặp da trên gờ thép khô ráo. Anh hạ một chân xuống, dùng kìm mỏ nhọn gắp mẩu vật liệu vừa lấy được ở khe rãnh lên trước ánh đèn của Minh Khuê.

Chiếc nẹp titanium-carbon ôm lấy đầu gối trái. Cử động của anh đã linh hoạt hơn nhiều so với những ngày đầu sau chấn thương. Dù vậy, anh vẫn giữ thói quen tránh dồn toàn bộ trọng lượng lên chân ấy khi phải làm việc ở tư thế thấp. Một chút cẩn trọng lúc này tốt hơn việc để một sơ suất nhỏ làm hỏng cả buổi tìm kiếm.

Minh Khuê nghiêng đèn pin.

"Anh thấy gì?"

Vương dùng đầu kìm cạo lớp muội bám trên bề mặt. Một vệt xám bạc hiện ra bên dưới. Anh xoay mẩu vật liệu, quan sát sáu cạnh gần như đồng đều và vết lõm nhỏ ở một đầu.

"Trông giống khối nạp công nghiệp."

"Giống loại dùng trong khoang năng lượng?"

"Ít nhất là hình dạng."

Anh không vội kết luận. Mẫu vật vừa được lấy ra từ một đống xỉ lẫn lộn. Lớp ngoài có thể che giấu những thứ khác bên trong. Vương dùng kìm bẻ một góc nhỏ, xem mặt gãy rồi đặt nó cạnh vũng nước đọng.

Không có phản ứng dữ dội. Lớp bụi bám ngoài tan ra, để lộ phần lõi xám bạc đồng nhất.

Minh Khuê cúi xuống nhìn.

"Không giống phế liệu thông thường."

"Ừ. Có thể là thứ chúng ta cần."

Trên vách vòm, đồng hồ đếm ngược vẫn nhấp nháy.

00:53:14

Gần bảy phút đã trôi qua. Họ mới có một thỏi.

Minh Khuê nhìn về phía đống xỉ vừa đổ xuống rãnh.

"Trong đống này còn nhiều không?"

"Chưa biết. Nhưng nếu chúng bị trộn vào xỉ từ trước, chúng ta phải tìm dấu hiệu nhận diện."

"Vậy cứ tìm theo hình dạng này?"

"Và đừng nhặt thứ gì chỉ vì nó có màu giống."

Cách đó mười lăm mét, một tiếng reo bất ngờ vang lên.

Một người đàn ông thuộc nhóm Sector-08 vừa lôi được thứ gì đó khỏi hộc xỉ. Hắn giơ cao một thỏi vật liệu màu cam đỏ, vẻ mặt rạng rỡ như thể đã tìm thấy lối thoát.

"Ở đây! Có hàng!"

Những người đứng gần lập tức quay lại.

Người đàn ông chưa kịp khoe thêm thì lớp bụi bám trên thỏi vật liệu bắt đầu bốc khói. Một đốm lửa xanh nhạt lóe lên ở đầu thỏi. Hắn giật mình, vung tay định ném đi, nhưng chất nóng chảy đã bám chặt vào găng.

Tiếng reo biến thành tiếng gào.

Hắn va vào người bên cạnh, ngã nhào xuống đống xỉ. Đám đông lập tức dạt ra, vài người hoảng loạn giẫm lên chân nhau. Khói trắng cuộn lên, mang theo mùi hăng khét khó chịu. Một người đứng gần đó lấy áo khoác phủ lên cánh tay đang cháy âm ỉ của nạn nhân, kéo hắn ra khỏi đống vật liệu.

Minh Khuê ngừng tay.

"Thứ đó có thể tự cháy?"

"Ít nhất là khi gặp luồng khí nóng ở đây." Vương nhìn đám đông đang tản ra. "Đừng để nó chạm vào quần áo."

Một tiếng va đập khác vang lên ở phía đối diện.

Một gã thợ vừa nhặt được hai thỏi kim loại xám sẫm. Hắn nhét chúng vào túi áo, nhưng mới đi được vài bước đã loạng choạng. Hai chân gã đột ngột co cứng, thân người giật mạnh rồi đổ xuống sàn thép.

Gã chống tay định đứng dậy. Thần Thể của hắn chuyển động chậm hơn ý muốn, một cánh tay giật sang bên trong khi thân người vẫn cố nhổm lên. Gã mất thăng bằng, đập vai xuống nền.

Người bên cạnh vội kéo hắn khỏi đống xỉ.

Vương nhìn hai thỏi kim loại còn nằm trên sàn. Bề mặt chúng phủ một lớp bụi đen nặng, khác hẳn lớp muội xám trên mẫu vật của anh.

"Xỉ chì?" Minh Khuê hỏi.

"Có thể."

Anh từng nghe về một số loại vật liệu có khả năng gây nhiễu tín hiệu điều khiển Thần Thể. Nhưng chỉ nhìn từ xa, anh chưa thể xác định chính xác thứ vừa khiến người kia mất kiểm soát. Anh chỉ biết hai thỏi ấy không đáng để đánh đổi bằng một cánh tay hay một mạng người.

"Chúng ta nên tránh xa khu vực đó," anh nói.

Minh Khuê gật đầu. Cô tiếp tục dùng thanh nạo gạt xỉ, lần này chú ý đến những vật thể có hình lục giác nằm lẫn dưới lớp bụi.

Vương cũng chuyển sang quan sát những khe hẹp sát đường ray của máng xả. Những thỏi nạp công nghiệp thường có hình dạng đồng nhất để khớp với khoang chứa. Nếu Bụt thực sự trộn chúng vào đống phế liệu, dấu khuôn dập có thể là manh mối hữu ích hơn màu sắc.

Anh dùng kìm kéo một mảnh xỉ ra khỏi khe nối giữa hai tấm sàn.

Một cạnh lục giác lộ ra bên dưới.

"Minh Khuê."

Cô rọi đèn sang.

Vương gắp vật thể lên. Nó dài gần bằng mẩu đầu tiên, bề mặt phủ bụi đen. Anh cạo nhẹ một đường. Lớp bám bong ra, để lộ màu xám bạc quen thuộc.

Minh Khuê nhìn kỹ hai đầu thỏi.

"Đúng hình dạng rồi."

"Chưa đủ."

Vương xoay nó dưới ánh đèn. Vết lõm ở đầu thỏi giống với mẫu trước, nhưng một cạnh có vết xước sâu. Anh kiểm tra phần bị xước, nhận ra lớp kim loại bên dưới không có màu hay kết cấu khác biệt.

"Khả năng cao là cùng loại."

Minh Khuê đưa cho anh một miếng vải sạch. Vương dùng nó lau lớp bụi còn sót lại rồi đặt thỏi thứ hai vào túi bạt.

Họ tiếp tục tìm.

Chỉ vài phút sau, Minh Khuê phát hiện một vật thể khác mắc giữa hai thanh ray trượt. Cô không kéo mạnh. Cô thử dịch lớp xỉ xung quanh, rồi dùng đầu thanh nạo đẩy thỏi kim loại về phía khoảng trống.

Vật thể rơi xuống mặt thép, phát ra một tiếng cạch khô.

Vương kiểm tra nó. Cùng hình dáng, cùng dấu lõm ở đầu. Một góc bị sứt, nhưng phần lõi vẫn giữ màu xám bạc.

"Ba," anh nói.

Minh Khuê nhìn đồng hồ.

"Chúng ta còn thiếu ba thỏi."

"Ừ."

Cô ngước nhìn đống xỉ lớn trước mặt. Những người ở trung tâm vòm đã bắt đầu tranh nhau từng hộc vật liệu. Có người dùng xẻng xúc cả mảng xỉ vào bao, có người cầm thanh sắt đập vỡ những khối lớn. Tiếng chửi bới và tiếng kim loại va nhau dội qua các vách thép.

"Chỗ này có vẻ ít người để ý," Minh Khuê nói. "Nhưng nếu cứ tìm ở khe ray, chúng ta sẽ mất nhiều thời gian."

"Đổi vị trí cũng phải xem đường rút."

Vương vừa cất dụng cụ thì một tiếng rung trầm truyền xuống từ phía trên.

Âm thanh kéo dài, không đều, rồi chuyển thành những tiếng va đập dồn dập bên trong đường ống. Bụi đen rơi lả tả từ các mối nối.

Minh Khuê lập tức ngẩng đầu.

Đèn pin quét dọc tuyến ống phía tây, dừng ở cụm van hồi lưu số 2. Cần gạt bằng thép vẫn nằm ở góc gần bốn mươi lăm độ, nhưng giờ đây nó rung lên từng hồi.

Cô nhìn nó một lúc lâu.

"Van này..."

Vương nhìn theo hướng đèn.

"Van số 2?"

"Tôi từng thấy nó ở vị trí đó trước khi rời khu bảo trì." Minh Khuê đứng lên, lùi khỏi mép rãnh. "Khi ấy nó đã không trở về hết hành trình."

"Anh tưởng nó được sửa rồi?"

"Tôi không biết. Tôi không có mặt ở đây sau đó."

Một tiếng rít chói tai cắt ngang lời cô.

Hơi trắng phụt ra từ mép gioăng gần van phụ, quét thành một vệt dài trên sàn. Lớp bụi xỉ bị thổi tung, cuốn theo những mảnh vụn nóng đỏ. Một mảnh đập vào chân cột rồi vỡ vụn.

Vương lập tức kéo chiếc cặp da khỏi mép gờ. Anh đứng dậy, lùi về phía sau cột thép. Minh Khuê cũng nhanh chóng thu thanh nạo, tránh khỏi hướng phun.

Luồng hơi quét qua vị trí họ vừa ngồi. Mặt sàn nóng lên, lớp sơn bảo vệ phồng rộp thành từng mảng.

Minh Khuê nhìn van hồi lưu.

"Nếu chốt giữ bung ra, vật liệu trong khoang nghiền có thể bị thổi xuống khu vực này."

"Có cách nào khóa nó từ đây không?"

Cô quan sát đường ống, rồi lắc đầu.

"Không. Muốn biết phải tiếp cận cụm van. Nhưng lúc này không thể đến gần."

Vương nhìn đồng hồ đếm ngược.

00:47:36

Thời gian còn lại chưa đầy bốn mươi tám phút.

Anh kéo túi bạt lại gần, kiểm tra ba thỏi tinh thể rồi đặt chúng vào ngăn trong của cặp. Khóa kéo khép lại. Anh không định để thành quả của họ nằm lộ thiên giữa đám đông đang mất kiểm soát.

Minh Khuê nhìn anh.

"Anh vẫn muốn tiếp tục?"

"Chúng ta còn thiếu ba."

"Đường ống có thể bung bất cứ lúc nào."

"Vậy phải tìm chỗ khác trước khi nó bung."

Cô nhìn về phía dưới máng xả. Một phần xỉ vừa bị hơi nóng thổi bật khỏi khe ray, để lộ một khoảng trống sâu hơn bên dưới.

"Có thể còn tinh thể ở đó."

Vương nhìn khoảng trống. Nó nằm gần chân tuyến ống, ngay bên dưới vị trí vừa rò hơi.

"Nguy hiểm."

"Tôi biết."

"Chúng ta không thể đứng dưới đó nếu van tiếp tục tăng áp."

Minh Khuê không tranh luận. Cô nhìn dọc theo máng xả, tìm một lối tiếp cận khác. Phía sau một chân cột có một đoạn sàn hẹp chạy vòng qua rãnh, đủ để một người cúi xuống quan sát mà không phải đứng trực tiếp dưới đường ống.

"Từ bên kia có thể nhìn vào," cô nói. "Nhưng phải vòng qua đám đông."

Vương nhìn theo. Lối đó không rộng, lại bị một số thùng chứa bỏ lại chắn mất một phần. Tuy nhiên, ít nhất nó không nằm ngay dưới van hồi lưu.

"Đi được."

Anh nhấc chiếc cặp lên. Đầu gối trái vẫn được nẹp giữ ổn định; anh bước qua gờ thép mà không cần dừng lại. Minh Khuê cầm hòm đồ nghề, đi trước để tìm lối.

Họ chưa đi được bao xa thì tiếng chân người dồn dập vang lên phía sau.

Bốn người đàn ông từ khu vực Sector-08 đang tiến về phía họ. Quần áo cả bốn phủ bụi đen. Một tên có vết bỏng chạy dọc cánh tay, lớp da đỏ tấy lộ ra dưới mảnh vải quấn vội. Người đi đầu cầm chiếc xà beng cong, đầu thanh sắt dính máu.

Hắn nhìn chiếc đèn pin trong tay Minh Khuê, rồi nhìn chiếc cặp da của Vương.

Ánh mắt dừng lại ở chiếc túi bạt vừa được cất đi.

"Chúng nó có đồ đo!"

Một tên phía sau nhìn xuống hai mẩu vật liệu còn sót trên gờ thép.

"Đó là hàng thật?"

Vương không trả lời. Anh đặt chiếc cặp ra phía sau chân mình.

Gã cầm xà beng nhổ một ngụm nước bọt xuống sàn.

"Đưa đây."

Minh Khuê đứng chắn trước hòm đồ nghề. Cô cầm thanh nạo bằng cả hai tay.

"Chúng tôi chỉ tìm được ba thỏi."

"Ba thỏi?" Gã bật cười. "Vừa đủ cho bọn tao."

"Luật là ba thỏi mỗi người. Lấy của chúng tôi cũng không đủ cho cả nhóm."

"Đấy là việc của bọn tao."

Hắn bước thêm một bước.

Vương quan sát bốn người. Kẻ cầm xà beng bị bỏng, bàn tay còn lại quấn giẻ. Hai tên phía sau liên tục nhìn chiếc cặp, tên cuối cùng đang dịch sang bên trái để chặn đường rút.

Họ đã nhìn thấy ba thỏi tinh thể. Có lẽ họ cũng hiểu rằng những người có dụng cụ và biết cách phân biệt vật liệu sẽ tìm được nhiều hơn những kẻ chỉ biết bới tung đống xỉ.

Phía trên đầu, tuyến ống lại rung lên.

Một tiếng kim loại rền sâu lan qua vòm ngầm. Bụi xỉ rơi lả tả xuống vai những người đang đứng gần đó. Một vài người ngẩng lên, rồi vội vã rời khỏi khu vực.

Bốn gã trước mặt vẫn không lùi.

Vương siết cán kìm trong tay phải. Anh liếc nhanh về phía lối đi hẹp sau chân cột. Minh Khuê cũng đã nhìn thấy nó.

"Minh Khuê," anh nói nhỏ. "Khi tôi bảo, đi về phía sau cột."

Cô không quay đầu.

"Còn anh?"

"Tôi theo sau."

Gã cầm xà beng gầm lên, lao tới.

Và đúng lúc ấy, van hồi lưu số 2 phát ra một tiếng nứt khô khốc.