Chương 75: Cắt Cầu Rút Ván

Mười chín giờ bốn mươi phút tối.

Gió từ thung lũng bãi xỉ thổi tạt lên mố cầu chuyển tiếp số 4, mang theo mùi lưu huỳnh hăng nồng quen thuộc của Sector-08. Ở ranh giới giữa hai phân khu, mặt sau những giàn biển quảng cáo ba chiều khổng lồ phía Sector-07 chỉ còn là các giằng thép rỉ sét cắm sâu vào mố bê tông nứt nẻ.

Vương Phạm kéo cao cổ áo măng-tô than chì, đứng trước dãy tủ ký gửi tự động cạnh trạm kiểm soát dân sự.

Khớp nẹp titan ở gối trái khẽ rít khi anh dồn trọng tâm sang chân phải. Ngón cái tay phải vẫn rát buốt; lớp da non vừa khép miệng vết thương nhói lên theo từng nhịp mạch. Cẳng tay trái thỉnh thoảng co giật nhẹ dưới ống tay áo. Anh không để lộ điều đó, chỉ giữ chặt tệp tài liệu bìa cứng màu xanh nhạt kẹp dưới nách.

Bên trong là bản sao công chứng Chứng chỉ Bảo trì Hạ tầng Hạng B, biên bản nghiệm thu kỹ thuật khớp bù nhiệt số 2 của Node 03 và phụ lục cam kết cấp hơi nước cho năm bếp ăn tập thể khu tây.

Vương không quay lại phòng máy Node 03.

Sau bức điện mang chuỗi ký tự F1DIR088 gửi vào hòm thư bảo mật của T.Ngo chiều nay, việc anh xuất hiện trực tiếp tại khu kén ngủ có thể biến Lão Quản và Thợ cả Sáu thành mục tiêu của bất kỳ cặp mắt nào thuộc Khối An ninh còn sót lại ngoài vành đai. Anh không thể chắc bức điện đã khiến T.Ngo đích thân chú ý, càng không biết bà sẽ phản ứng ra sao. Nhưng anh không định để những người thợ phải trả giá chỉ vì mình trở lại.

Anh mở khoang tủ bảo mật số 88, đặt tập hồ sơ vào trong rồi nhập mã chuyển giao định danh của Lão Quản và Thợ cả Sáu. Một tiếng cạch khô khốc vang lên. Cánh cửa thép khép lại, chốt chì niêm phong tự động ngắt kết nối vật lý.

Vương đứng yên thêm một lúc, nhìn dãy số trên màn hình tắt dần.

Phụ lục cấp hơi nước đã nằm trong tay những người có thể tiếp tục giữ cho năm bếp ăn hoạt động. Ít nhất, trong những đêm lạnh sắp tới, người ở khu tây sẽ không phải thức dậy giữa đêm chỉ vì lò sưởi tắt ngấm. Còn khoản nợ mười sáu nghìn bốn trăm G-coin của tiệm Cổ Ngỗng đã bị đóng băng theo biên bản đối soát. Lão Quản và những người ở Node 03 sẽ không phải gánh nó thay anh.

Anh quay lưng.

Cách mố cầu chuyển tiếp hai trăm mét, khuất sau chân trụ bê tông dẫn dòng xả, là một bãi thiêu phế liệu công nghiệp lộ thiên.

Những thùng phuy thép rỉ sét cháy âm ỉ ngày đêm, nuốt chửng giẻ lau tẩm dầu, vỏ cáp bọc cao su và mạt sắt thải loại từ các xưởng nguội. Hơi nóng bốc lên làm méo mó những vệt sáng vàng vọt hắt ra từ trạm gác.

Vương bước đến bên một thùng phuy vắng người.

Anh mở khóa cặp da, lấy ra chiếc túi vải bạt cũ bám đầy bụi quặng.

Bên trong là những vật dụng cuối cùng gắn với thân phận cũ: bộ quần áo thợ lò xám xịt từ buồng đốt Sector-00, đôi ủng cao su rách mũi, thẻ bài kim loại dập số phu quặng tạm thời và cuốn sổ tay bìa da nhân tạo đã sờn rách bốn góc.

Anh mở cuốn sổ.

Trang đầu tiên là sơ đồ cụm van xả đáy Lò 3, những nét chì đậm nhạt chồng lên nhau. Ở góc giấy có một phép tính lưu lượng bị gạch xóa nhiều lần. Nét chữ bên dưới nghiêng ngả, vài con số gần như dính vào nhau.

Vương nhìn nó lâu hơn dự định.

Ngày ấy, anh đã phải viết trong bóng tối, bằng cây bút chì gần cùn, bàn tay lạnh đến mức không giữ nổi một đường thẳng. Có những đêm anh chỉ còn đủ sức ghi lại một con số rồi nằm im nghe tiếng đường ống rung trên đầu.

Anh khép sổ.

Lớp bìa sờn cọ qua đầu ngón tay phải, khiến vết thương lại nhói lên. Vương xé rời trang bìa rồi đặt cuốn sổ vào túi. Bộ quần áo, đôi ủng và chiếc thẻ bài cũng được xếp vào đó.

Anh thả chiếc túi xuống lòng thùng phuy.

Ngọn lửa đỏ quạch bắt lấy lớp vải bạt khô cằn, bốc lên làn khói xám nồng mùi cao su cháy. Những trang giấy quăn lại, đỏ rực rồi vỡ vụn thành từng mảng tro lơ lửng theo luồng khí nóng. Chiếc thẻ bài kim loại nung đỏ dưới đáy thùng, lớp sơn dập mã số phồng rộp rồi bong ra, để lộ mặt kim loại đen sẫm.

Vương đứng nhìn cho đến khi không còn nhận ra hình dạng ban đầu của những vật dụng ấy.

Anh biết đốt chúng không thể xóa đi hồ sơ lao động, dữ liệu sinh trắc hay những bản ghi mà TCcorp đã lưu. Nhưng ít nhất, anh không cần tiếp tục mang theo những dấu vết vật chất của quãng đời ấy nữa.

Cắt cầu, rút ván.

Vương cài lại cúc áo măng-tô, quay lưng khỏi bãi lửa rồi bước lên bậc thang dẫn ra tuyến tàu điện liên khu.

Hai mươi mốt giờ.

Tầng ba mươi, Tòa tháp Thương mại TCcorp tại trung tâm Sector-07.

Ánh đèn trắng phả xuống nền đá hoa cương bóng loáng và những vách kính tráng gương, ngăn cách hoàn toàn sự ẩm ướt của bãi xỉ ngoài kia.

Trước sảnh thang máy phụ, một phụ nữ trẻ mặc âu phục công sở màu xám tro đang đứng đợi. Cô đeo kính gọng kim loại mỏng, tay kẹp tập hồ sơ kiểm toán mang con dấu ba cạnh của Khối Thương mại.

Nhìn thấy Vương bước ra từ hành lang, cô tiến lên nửa bước, khẽ gật đầu.

"Chào anh Vương Phạm. Tôi là Tô Miên, kiểm toán viên do Tổng giám đốc Vũ Thành Đạt chỉ định. Tôi phụ trách đối soát chứng từ dòng tiền và giám sát các khoản chi từ quỹ tài trợ năm mươi nghìn G-coin của văn phòng giám định."

Giọng cô phẳng lặng, giữ đúng khoảng cách của một người làm việc dựa trên nguyên tắc chứng từ.

"Quy chế làm việc là cô kiểm tra các khoản giải ngân và hóa đơn hợp lệ. Còn kết luận chuyên môn kỹ thuật thuộc quyền quyết định của tôi."

"Tôi hiểu giới hạn thẩm quyền của mình, thưa anh Vương."

Tô Miên khẽ nghiêng tập hồ sơ trong tay, không tỏ ra khó chịu trước lời xác định ranh giới ấy.

Cửa kính tự động phía hành lang chuyên gia trượt mở.

Diệp Thiệu Khanh bước tới trong chiếc áo khoác len màu be, gót giày gõ nhịp đều đặn trên mặt sàn. Cô liếc nhìn Tô Miên một thoáng rồi quay sang Vương, rút từ túi áo ra chiếc thẻ từ kim loại màu bạc cùng một tập hồ sơ niêm phong bằng sáp đỏ.

"Văn phòng thẩm định ở tầng bốn mươi đã được T-Bio bảo đảm tiền thuê năm đầu. Thẻ ra vào của anh đây."

Vương đưa tay đón lấy chiếc thẻ. Nhưng ánh mắt anh dừng lại ở tập hồ sơ trên tay cô.

"Còn tập hồ sơ đó?"

Vẻ xã giao trên mặt Diệp Thiệu Khanh nhạt đi.

"Anh nghĩ Vũ Thành Đạt chuyển năm mươi nghìn G-coin, còn T-Bio bỏ vốn bảo đảm mặt bằng tầng bốn mươi chỉ để anh ngồi thẩm định đồng hồ cũ sao? Hệ thống máy chủ vừa gửi thông báo quy chế."

Cô đặt tập hồ sơ vào tay Vương. Trên trang bìa in dòng chữ đen đậm:

TC-DIRECTIVE // S-02 LAUNCH NOTICE: CUỘC ĐUA PHÂN TẦNG VẬN HÀNH.

QUY CHẾ THỬ THÁCH SÀNG LỌC TẬP TRUNG — ĐỢT 2.

Thiệu Khanh hạ thấp giọng:

"Thử thách buồng đốt đã khép lại. Nhưng một đợt sàng lọc mới của Quy Tắc Của Bụt sẽ bắt đầu trong bảy mươi hai giờ tới. Đấu trường lần này không còn là sự cô lập thụ động dưới đáy lò. Người chơi sẽ phải tranh đoạt quyền kiểm soát các Nút Vận Hành lõi, đối mặt với những tầng áp lực thần kinh khác nhau và cạnh tranh trong các bài sàng lọc phản xạ hành vi."

Cô nhìn thẳng vào anh.

"Khối Thương mại và T-Bio cần một người có kinh nghiệm sinh tồn thực tế, có tay nghề cơ khí chính xác để tham gia với tư cách Người chơi được bảo trợ. Đạt muốn anh chiếm quyền kiểm soát các mạch phân phối tài nguyên để Khối Thương mại nắm lợi thế dòng tiền. Tôi cần anh bảo vệ các điểm đo dung môi và cơ sở dữ liệu y sinh của T-Bio. Năm mươi nghìn G-coin và văn phòng tầng bốn mươi là khoản đầu tư cho vị trí đó, Vương Phạm. Không phải quà tặng."

Vương nhìn xuống dòng chữ trên tập hồ sơ.

Anh không bất ngờ. Cũng không tỏ ra do dự.

Từ khi nhìn thấy mã T.NGO trong bản sao lưu F1-DIRECT, anh biết mình đã chạm vào một bí mật đủ lớn để không thể quay lưng. Anh chưa hiểu toàn bộ nó là gì, càng chưa biết người đứng sau mã ấy thực sự muốn điều gì. Những dữ liệu về các van, khoản tiền bị khấu trừ và chương trình sàng lọc mới chỉ là những mảnh rời rạc. Chúng chưa đủ để giải thích vì sao ba mươi tám nghìn sáu trăm bốn mươi hai người đã không thể trở về.

Nhưng nếu tiếp tục đứng ngoài hệ thống, anh sẽ không bao giờ tìm được câu trả lời.

Muốn biết điều gì đã xảy ra trong buồng đốt, muốn tìm ra kẻ chịu trách nhiệm cho những cái chết ấy và kéo Nhã Vy ra khỏi buồng kén một cách an toàn, anh phải trở lại bên trong cỗ máy.

Lần này, anh không còn là một phu quặng tay trắng bị dồn vào góc chết. Sáu mươi hai nghìn ba trăm chín mươi G-coin vẫn nằm trong tài khoản cá nhân. Trong cặp da là bản sao dữ liệu đối chứng cùng ba khối linh kiện MIL-SPEC-09 chưa được xác định đầy đủ chức năng. Anh có chứng chỉ nhà thầu Hạng B, quyền tiếp cận có giới hạn từ T-Bio và một vị trí được Khối Thương mại bảo trợ.

Những thứ ấy chưa đủ để bảo đảm anh sẽ thắng. Nhưng chúng cho anh một con đường để bước tiếp.

"Quy chế đợt này quy định những gì?" Vương hỏi.

"Anh có ba ngày tại tầng bốn mươi để nghiên cứu hồ sơ, chuẩn bị trang thiết bị cơ khí cá nhân và vượt qua bài kiểm tra thể lực bắt buộc." Thiệu Khanh ngừng một nhịp. "Tôi khuyên anh đừng lãng phí thời gian đó vào việc chứng minh mình có thể chịu đau. Cơ thể anh vẫn chưa hồi phục."

Vương không đáp ngay.

Cô đã nhìn thấy khung nẹp ở gối trái, có lẽ cũng nhận ra cánh tay trái của anh không hoàn toàn ổn định. Anh không thích bị nhắc đến, nhưng lần này cũng không thể phủ nhận.

"Trong ba ngày, tôi sẽ kiểm tra lại khung nẹp, ổn định những tổn thương còn lại và chuẩn bị phương án điều trị."

"Chỉ vậy thôi?"

"Chừng đó là việc có thể làm trong bảy mươi hai giờ."

Thiệu Khanh nhìn anh thêm một thoáng rồi gật đầu.

"Sau bảy mươi hai giờ, xe áp tải sẽ đưa anh đến trạm tập kết phân vùng."

"Được." Vương siết ngón tay quanh tập hồ sơ. "Tôi nhận vị trí bảo trợ."

Cửa thang máy dẫn lên khu kỹ thuật tầng cao mở ra.

Vương bước vào khoang cabin, tay giữ chặt quai cặp da. Cánh cửa kim loại khép lại, đưa anh vượt qua tầng ba mươi lăm rồi dừng ở tầng bốn mươi.

Hành lang bên ngoài rộng rãi, thoang thoảng mùi gỗ mới. Vương dùng thẻ từ mở cánh cửa văn phòng. Gian phòng nhìn xuống toàn cảnh thành phố rực sáng dưới màn đêm. Anh không dừng lại trước vách kính, cũng không nhìn xuống những dải đèn đang chảy dọc các tuyến đường.

Anh bước thẳng đến chiếc bàn thép ở góc phòng, đặt tập hồ sơ quy chế xuống rồi tháo áo măng-tô, vắt lên lưng ghế.

Bảy mươi hai giờ.

Anh cần kiểm tra lại khung nẹp gối trái, tìm cách ổn định những cơn co giật ở cẳng tay và chuẩn bị cho quá trình điều trị mà anh đã trì hoãn quá lâu. Cơ thể này chưa thể trở lại bình thường chỉ sau một đêm. Nhưng anh không định để những thương tích ấy quyết định mình còn có thể đi được bao xa.

Vương mở tập hồ sơ.

Bên ngoài lớp kính, Sector-07 vẫn sáng rực như thể không có gì từng xảy ra dưới đáy những buồng đốt.

Anh từng bò ra khỏi lò thiêu với một thân xác gần như không còn nguyên vẹn. Lần này, anh sẽ trở lại không chỉ để sống sót.

Anh cần buộc cỗ máy Bụt phải trả lời cho cái chết của ba mươi tám nghìn sáu trăm bốn mươi hai con người.