Chương 7: Ngọn Lửa Đổi Màu

Nước đen ngập đến bẹn.

Mỗi bước chân đều bị lớp bùn đáy giữ lại như có bàn tay nhớp nháp bấu lấy cổ chân kéo ngược xuống. Chiếc xe goòng không chịu lăn trơn tru mà chỉ nhích từng tấc một; ba trăm ký quặng sắt thô nén chặt trong thùng thép khiến bốn bánh gang nghiến gằn trên tuyến ray đơn chìm sâu dưới nước.

Lão Kiêm ghì vai trái vào mép sau thành xe.

Cánh tay phải đã được nẹp tre từ trước, bó chặt trước ngực bằng những dải vải rách cáu bẩn. Gã không thể dùng nó. Mỗi lần thân xe vấp phải đá dăm dưới đáy, chấn động truyền ngược qua khối kim loại lại làm hai đầu xương gãy bên trong cọ xát vào nhau, khiến cơ mặt Lão Kiêm giật nảy từng cơn buốt nhói.

"Đẩy..."

Giọng gã khàn đặc như tiếng sắt gỉ mài trên đá.

Vương Phạm chống chân phải xuống bùn, dồn toàn bộ trọng lượng vào vai phải. Chiếc chân trái không thể phát lực; mỗi lần anh cố tì mũi ủng xuống đáy nước, khớp gối rạn nứt lại run lên bần bật như chực sụp đổ. Mu bàn tay trái sưng vù thành một mảng xám ngoét, rỉ thứ dịch nhờn đục qua những kẽ da toác miệng; anh phải ép chặt cẳng tay vào đai quần để tránh va chạm.

Hà My đứng ở góc hông xe, một tay ôm lấy bả vai bị dăm gỗ xé rách.

Cô thở dốc từng hơi ngắt quãng. Nhưng mắt cô không nhìn vào những vết thương.

Cô dán mắt xuống mặt nước.

"Khoan."

Không ai nghe thấy giữa tiếng quẫy nước bì bõm và tiếng rít của bánh gang.

Hà My quát lớn hơn:

"DỪNG LẠI!"

Lão Kiêm lập tức ghì vai trái hãm thành xe. Chiếc goòng trượt thêm nửa mét dưới lớp nước đen rồi mới chịu khựng lại.

"Gì thế?"

"Đường đổi chiều."

Hà My khom người, thọc bàn tay trần xuống dòng nước lạnh ngắt. Dòng nước ngầm đang chảy xiết về phía trước, nhưng ngay trước mũi xe goòng, mặt nước bị ép dạt hẳn sang bên trái.

Cô nhắm mắt lại trong hai nhịp thở.

Tiếng bánh xe vừa nghiến trên ray vẫn còn đọng lại trong tai cô. Tiếng kim loại không đều; một bên bánh ăn ray trước, bánh còn lại chậm hơn nửa nhịp và phát ra tiếng rít nông.

"Phía trước có khúc cua."

Lão Kiêm nhìn vào khoảng tối hun hút:

"Mày nhìn thấy ray dưới nước à?"

"Không nhìn," Hà My gạt mớ tóc ướt bết dính trên trán. "Nghe tiếng dội."

Cả nhóm im bặt.

Từ khoảng tối phía trước vọng lại một âm thanh kim loại rất nhỏ:

Cộc.

Rồi thêm một tiếng nữa:

Keng.

Âm thanh không vọng thẳng về phía họ; nó dội ngược từ một vách đá cong.

Hà My chỉ tay:

"Cua trái. Vòm đá bẻ góc gắt." Cô áp lòng bàn tay đầy vết cứa vào thành thép: "Đáy hầm đang chúc đầu xuống. Đường dốc."

Lão Kiêm cau mày:

"Dốc bao nhiêu?"

"Không đo được," Hà My lắc đầu. "Nhưng quán tính bắt đầu kéo xe. Đừng đẩy nữa! Nếu để khối thép này lấy đà trôi tự do trong khúc cua, lực văng ly tâm sẽ bẻ văng bánh sau khỏi ray đơn ngay lập tức!"

Ba năm lái motor giao hàng tốc độ cao qua những ống xả dốc đứng ở khu Hive đã biến cảm giác về gia tốc và độ nghiêng mặt sàn thành phản xạ sống còn của cô.

Lão Kiêm nhìn cô thêm một nhịp, rồi gật đầu dứt khoát:

"Đứa nhỏ đâu?"

Con Nhạn đã lặn mất hút dưới mặt nước từ lúc nào.

Chỉ vài giây sau, một cái đầu nhỏ trồi lên phía trước mũi xe chừng ba mét. Nó thở hắt ra một ngụm nước đục, hai bàn tay khẳng khiu ôm một tảng đá quặng to bằng chiếc mũ cối.

Con Nhạn ném mạnh tảng đá sang rãnh nước bên cạnh vách đá:

Bõm!

Nó chỉ ngón tay gầy guộc vào một đống sỏi quặng nằm chèn ngang mặt ray rồi lại lặn ngụp xuống dòng nước đen.

Hà My hiểu ngay:

"Đá hộc rớt từ trần hầm xuống chắn rãnh. Phải dọn trước mũi xe!"

Lão Kiêm nghiến răng:

"Một tay tao làm được."

Gã lội nước bước lên. Vai trái ghì vào thành xe, bàn tay trái vục sâu xuống nước, chộp lấy một tảng đá quặng. Nhấc lên. Vứt sang bên. Lại một tảng nữa. Mỗi lần cúi người, cánh tay phải nẹp tre trước ngực lại va nhẹ vào vách thép làm gã giật nảy mình, môi cắn chặt đến rớm máu.

Vương Phạm không nói. Anh chống chân phải, dùng đầu dẹt con dao trổ làm điểm tì, cạy từng cục đá nhỏ găm chặt trong kẽ ray.

Hà My cũng lội nước tiến lên trước mũi xe, một tay bám thành ray, một tay mò mẫm dưới đáy bùn.

"Ở đây còn một mảng đá kẹt."

Con Nhạn trồi lên bên cạnh, hai đứa cùng dùng sức đẩy tảng đá văng ra.

Bánh gang phía trước lăn tới một nhịp:

Két!

Một tiếng rít khô khốc kéo dài dưới mặt nước.

Hà My lập tức ngẩng đầu:

"Dừng! Bánh trước đang ăn lệch vào gờ ray bên trái rồi!"

"Đẩy ngược sang phải," Vương Phạm chuyển vị trí sang mép bên hông.

"Không đủ người để bốc xe," Hà My quát khẽ. "Đừng dùng sức đẩy bừa! Cho xe trôi dốc một khoảng rất ngắn, khi trọng lượng thùng xe hơi nảy nhẹ lên, dùng đòn bẩy móc lại!"

Vương Phạm nhìn cô gái, rồi nhìn xuống bánh gang ngập dưới nước. Anh hiểu nguyên lý.

"Được."

Lão Kiêm hít một hơi sâu:

"Cùng lúc!"

Ba người buông lực ghì.

Chiếc goòng trượt tới nửa vòng bánh.

Hà My hét:

"BÂY GIỜ!"

Vương Phạm dùng sống dao trổ tì mạnh vào mép gờ bánh xe; Lão Kiêm dồn toàn bộ trọng lượng vai trái đè nghiêng đuôi xe; Con Nhạn từ dưới nước đạp mạnh gót chân vào trục sau.

Keng!

Bánh gang trượt về đúng rãnh ray sắt tây.

Hà My ngồi thụt xuống dòng nước lạnh, thở dốc từng hơi run rẩy. Cô ngẩng lên nhìn Lão Kiêm:

"Thấy chưa?"

Lão Kiêm nhìn cô gái giao hàng, ánh mắt gã thợ cơ khí đã bớt đi vẻ hoài nghi:

"Từ giờ mày nhìn đường."

Hà My gật đầu.

Chiếc xe lại nhích đi. Không thể nhanh. Mỗi mét đường tiến tới đều phải đổi bằng những cơn đau giật thót ở đầu gối, ở cánh tay gãy và những khớp ngón tay tím tái vì nước lạnh.

Rồi mùi xuất hiện.

Ban đầu chỉ là một vệt tanh ngái của quặng ướt. Sau đó là mùi trứng ung nồng nặc bốc lên từ lòng bùn bị bánh xe cày xới. Mùi độc khí đặc quánh, bám dính vào khoang họng như một lớp màng nhờn.

Hà My dừng bước:

"Đừng thở mạnh."

Lão Kiêm cũng khựng lại. Ánh mắt gã dán vào một đốm sáng le lói gắn trên vách đá phía trước.

Một ngọn đèn nhỏ đang lay động chập chờn sau một khúc quanh hẹp.

"Đèn Davy," Lão Kiêm thì thầm.

Vương Phạm nhìn theo. Anh không nói gì, mắt dán chặt vào lớp bồ hóng đen kịt bám quanh vành lưới đồng của chiếc đèn.

Chiếc xe goòng trôi thêm vài mét rồi dừng hẳn trước một bục đá nhô khỏi mặt nước.

Trạm gác thứ nhất: STATION-01.

Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ vách đá, một cái xác khô quắt hiện ra rõ mồn một.

Đó là một người đàn ông có tầm vóc thấp bé dị thường, cao chưa đầy một mét hai. Cơ thể teo tóp chỉ còn da bọc xương, dính chặt vào cột gỗ thông bằng ba vòng xích sắt to bản đã rỉ sét đỏ quạch. Cái đầu gục hẳn xuống ngực, hốc mắt trống rỗng rỉ ra thứ cặn đen khô cứng.

Phía trên đỉnh đầu cái xác, chiếc đèn lồng lưới đồng treo lơ lửng. Ngọn lửa nhỏ bằng hạt ngô cháy leo lét bên trong màng kim loại, tỏa ra ánh sáng màu vàng đục.

Và ngay trước lồng ngực lép kẹp của xác chết, lủng lẳng một khối kim loại hình trụ sơn đỏ đã tróc vảy. Một đoạn ống cao su nối từ đỉnh khối trụ luồn thẳng vào khoang miệng há hốc của cái xác.

Hà My nhìn vật thể đó:

"Táo Độc..."

Lão Kiêm bước lên gờ bục đá bằng một bên chân lành lặn. Bàn tay trái của gã đưa lên sát ngọn đèn lưới đồng:

"Đèn an toàn của phu mỏ. Lưới đồng bên ngoài ngăn tia lửa bắt cháy vào khí thoát ra từ vỉa quặng." Gã chỉ vào ngọn lửa bên trong: "Màu vàng thì không khí còn ráng chịu được."

Gã đảo mắt nhìn vào đường hầm tối tăm phía trước:

"Nhưng nếu ngọn lửa này đổi màu..."

Gã không nói hết câu. Mùi trứng ung bốc lên nồng nặc đã thay gã nói nốt phần còn lại.

Vương Phạm bước tới sát xác chết. Anh không chạm vào thi thể, chỉ đưa mũi dao trổ chạm khẽ vào đoạn ống cao su nối trước ngực nó.

Cạch.

Cao su đã chai cứng như vỏ cây khô.

Trên bề mặt ống in hằn hàng loạt vết răng cắn sâu hoắm. Cả đoạn đầu ngậm bị nhai nát tươm; một mẩu men răng người vỡ vụn vẫn còn mắc kẹt trong rãnh cao su rách, bao bọc bởi những vệt dịch đen đã khô quánh.

Vương Phạm lách lưỡi dao xuống đáy quả Táo Độc kim loại.

Khe hút khí dưới đáy bầu lọc bám đầy một lớp bùn quặng vàng ươm đã đóng bánh cứng ngắc. Anh dùng sống dao cạo mạnh một đường; những mảng bụi đen rụng lả tả xuống nước.

Lão Kiêm nhìn qua:

"Than lọc khí." Gã lắc đầu, giọng trĩu nặng: "Bị ẩm hết rồi."

Vương Phạm đưa ngón tay phải miết nhẹ lớp bột đen vừa rơi ra. Bột than dính bết vào da, đóng cục lại chứ không tơi xốp.

Anh nhìn mẩu men răng găm trong ống ngậm:

"Người này đã cố dùng nó cho tới lúc không còn chịu nổi."

Lão Kiêm gật đầu:

"Nhưng không biết cái bầu lọc này còn lọc được bao nhiêu."

Gã thò bàn tay trái ra, nắm lấy quả Táo Độc trước ngực cái xác giật mạnh. Sợi xích rỉ sét rung lên bần bật nhưng không đứt. Lão Kiêm đổi thế đứng, dồn lực bả vai trái kéo giật ngược ra sau. Cánh tay phải nẹp trước ngực bị kéo căng làm gã rít lên một tiếng đau đớn qua kẽ răng:

"Mẹ nó..."

Gã giật thêm một cú tàn bạo.

RẮC!

Một mắt xích rỉ bung ra. Quả Táo Độc rơi gọn vào bàn tay trái của Lão Kiêm; cái xác khô quắt mất điểm tựa đổ nghiêng hẳn sang một bên cột gỗ.

Gã nhét quả bầu lọc vào túi vải bên hông.

Hà My đứng dưới nước hỏi vọng lên:

"Phải gom đủ bảy quả thật à?"

"Không chắc," Lão Kiêm thở dốc. "Bảng viết thế nào thì biết thế ấy. Ở cái chỗ này chẳng có thứ gì nói thật hoàn toàn cả."

Đúng lúc đó, từ dưới lớp nước đen ngập đường ray phát ra một tiếng động cơ học rất khẽ:

Cạch.

Một cơ cấu lẫy ngầm vừa bật nảy dưới sức nặng thay đổi trên bục đá.

Chiếc đèn treo trên vách bỗng rung lắc dữ dội. Ngọn lửa vàng nhỏ bên trong lưới đồng chao nghiêng một nhịp, thụt sâu xuống bấc đèn, rồi đột ngột bùng cao lên!

Màu vàng nhạt biến mất.

Thay vào đó là một màu đỏ quạch như máu loãng, kèm theo một quầng sáng xanh lét bao trùm lấy bề mặt lưới kim loại!

Xì... xì...

Nước dưới chân bọn họ bắt đầu sủi lên những bọt khí li ti. Mùi trứng ung biến mất, nhường chỗ cho một thứ mùi tanh lợ, ngòn ngọt đến gai người xộc thẳng vào cuống họng.

Vương Phạm lập tức ho khan một tiếng; cổ họng anh nóng rát như bị dội tro nóng.

Lão Kiêm kéo cổ áo lên che kín mũi, mặt gã tái mét:

"Khí đỏ tràn vào rồi! Không được đứng đây nữa!"

Gã rút quả Táo Độc trong túi ra, dúi thẳng vào tay Hà My:

"Cầm lấy!"

Cô gái giao hàng ôm quả bầu lọc kim loại bằng cả hai tay, ánh mắt hoang mang:

"Nhưng than lọc bị ẩm rồi mà?"

"Thì cũng còn hơn là hít thẳng thứ khí này vào phổi!" Lão Kiêm gầm lên qua lớp vải áo. "ĐẨY XE!"

Con Nhạn từ dưới nước ngoi lên, hai má phồng to nín thở, vẫy mạnh tay ra hiệu đường ray phía trước đã thông.

Và từ khúc quanh tối đen phía sau lưng bọn họ, tiếng quẫy nước ầm ĩ bắt đầu dội vào vách hang:

Rào... rào... ÙM!

Bầy dị vật đầu quay ngược đã đuổi tới. Những cái đầu tua tủa gai tre nhấp nhô trên mặt nước đen, rẽ sóng lao tới với tốc độ kinh hoàng, cách đuôi xe chưa đầy mười lăm mét!

"ĐI!"

Không ai cần nhắc lại lần thứ hai.

Lão Kiêm dùng toàn bộ sức nặng vai trái đè lên đuôi xe. Vương Phạm cắn chặt răng đạp mạnh chân phải, mặc kệ tiếng lạo xạo buốt óc trong khớp gối tật nguyền. Hà My một tay giữ chặt quả Táo Độc trước ngực, một tay dùng hết sức bình sinh đẩy mép thép.

KÉT... RẦM!

Bốn bánh xe gang nghiến mạnh trên thanh ray sắt tây dưới đáy nước. Chiếc xe goòng chở ba trăm ký quặng rẽ nước trượt dài về phía trước, lao vụt qua trạm kiểm soát thứ nhất.

Ngay phía sau đuôi xe, một cái đầu dị vật chồm lên khỏi mặt nước. Con Nhạn không bỏ chạy; nó nhặt một cục đá quặng sắc cạnh dưới chân, nện thẳng vào giữa khuôn mặt đầy gai tre của con quái thai!

Cộp!

Con vật khựng lại trong tích tắc. Đứa trẻ lập tức lặn sâu xuống nước bám theo đuôi xe goòng.

Chiếc xe trôi qua khúc quanh, nuốt trọn cả bốn người vào bóng tối mù mịt.

Ngọn đèn ở Station-01 lùi dần lại phía sau. Dưới ánh sáng le lói cuối cùng, Vương Phạm ngoái đầu nhìn lại:

Ngọn lửa trong lưới đồng không đỏ mãi. Nó chao đảo, tụt xuống vàng nhạt, rồi lại bùng lên đỏ quạch — chập chờn theo từng nhịp dao động của cơ cấu lẫy ngầm dưới đường ray.

Phía trước mặt, Hà My đột ngột hét lên thất thanh:

"ĐỪNG ĐẨY NỮA!"

Chiếc xe goòng bỗng trôi vút đi, kéo tuột cả bàn tay đang bám của Vương Phạm.

Dưới đáy nước đen, thanh ray đơn bắt đầu cắm dốc xuống bóng tối hun hút như một miệng giếng không đáy. Tiếng bánh gang cọ vào mặt sắt rít lên một âm thanh xé tai:

KÉÉÉT—!

Hà My nuốt khan một ngụm khí nghẹn, giọng run bắn lên:

"Đường ray gãy dốc... Xe đang tự lao đi!"