Chương 31: Vết Cắt Trên Máng Xả Số 2

Một bước. Rồi một nhịp chống.

Đoạn ống thép rỉ cắm phập xuống nền đá dăm vụn, thân kim loại rung lên một chấn động khô khốc truyền thẳng qua cùi chỏ phải lên khớp vai. Vương Phạm dồn lực bả vai xuống, ghìm chặt thân ống để giữ thăng bằng, rồi nhấc chiếc chân phải mang ủng cao su bước lên nửa bước.

Chiếc chân trái quấn giẻ rách trượt dài theo sau trên lớp bùn than, phát ra tiếng xoạt nặng trịch.

Khoảng cách từ mép túp lều tạm đến chân máng xả không dài nếu nhìn bằng mắt, nhưng đối với một thân thể di chuyển bằng một chiếc chân trụ và một đoạn ống sắt phế thải, mỗi mỏm đá nhô ra đều là một chướng ngại vật đòi hỏi sự tập trung cao độ của hệ thần kinh.

Mặt đất ở vùng trũng này không bằng phẳng. Lớp đá gốc bị khoét thành từng bậc nham nhở bởi dòng chảy xỉ than qua năm tháng, phủ lên trên là một lớp bùn quặng sền sệt, đen quánh và nóng âm ỉ.

Lớp giẻ rách bọc quanh bàn chân trái của Vương đã bị ma sát mài mòn rách tơi tả. Bùn khoáng nóng ngấm qua các lớp vải mủn, áp thẳng vào da thịt. Khớp gối lệch trục hoàn toàn không chịu lực buông thõng phía sau như một khúc gỗ ngâm nước, nặng trịch và trơ lì trước nhiệt độ mặt đất.

Nhưng cái giá thể xác nhọc nhằn nhất lúc này lại nằm ở cuống họng.

Cơn khát rút cạn buồng phổi anh từng nhịp một.

Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và hơi dầu máy bốc lên từ các rãnh xả bùn cuốn sạch chút ẩm ướt cuối cùng trong miệng Vương. Hai bờ môi khô nứt toác thành từng rãnh sâu rỉ máu tươi; mặt trong của má và vòm họng khô ráp như bị cọ xát bằng giấy nhám. Mỗi lần hít vào, lồng ngực anh lại co thắt từng cơn vì cảm giác ran rát như nuốt phải tro than.

Anh không dừng lại. Nếu ngồi xuống nghỉ trên lớp đá dăm nóng này, các khớp xương đang căng cứng sẽ nguội dần và đông cứng lại, tước đoạt hoàn toàn khả năng gượng dậy của một bên chân phải.

Càng tiến sâu về phía lòng vực, âm thanh cơ học càng dội lên dữ dội.

Tiếng rền trầm đục từ lòng đá chuyển thành một chuỗi va đập đinh tai nhức óc. Từng khối bùn quặng trút từ miệng máng xả trên vòm trần cao tít tắp xuống đáy hồ lắng, đập vào mặt nước sủi bọt phát ra những tiếng va đập liên hồi, làm rung chuyển cả những dải đá dăm dưới chân Vương.

Hơi nước nóng bốc lên ngùn ngụt từ mặt hồ lắng, cuộn thành những dải sương mù màu xám đục che khuất tầm nhìn.

Khu vực chân máng xả vắng bóng người gom xỉ. Không ai đứng gần điểm rơi trực diện của dòng bùn quặng: nhiệt độ ở đây đủ để luộc chín da thịt trong tích tắc, và những tảng xỉ quặng sắc nhọn văng ra từ miệng máng có thể nghiền nát bất kỳ ai đứng trong tầm quét.

Cách miệng hố lắng chừng mươi bước chân, dòng bùn chảy chậm lại, dạt vào một bãi đá thoai thoải trước khi dồn vào các mương thoát ngầm.

Ở rìa bãi đá này, bùn xỉ đã nguội dần thành một lớp bùn đặc quánh màu đen sẫm, loang lổ những vệt bọt khoáng màu vàng nghệ. Rác thải cơ học trôi dạt từ các tầng trên bị dòng chảy đẩy dạt vào chân các tảng đá hộc: những đoạn ống cao su bẹp dúm, những mảnh tôn mục nát, các thanh sắt cong queo và những mảng xỉ đóng bánh giòn rụm.

Vương chống đoạn ống thép đứng khựng lại bên mép bãi bùn nguội.

Mắt anh nheo lại sau hàng mi bết dính muội than.

Là một người quen đọc dấu vết vật chất, anh không lao bừa vào bới tìm mà dừng lại quan sát dòng chảy:

Những thứ nhẹ bị dòng nước hất dạt vào rìa. Những thứ nặng chìm nghỉm xuống lớp bùn sâu hơn. Dòng chảy từ miệng máng xả rất xiết, liên tục xô đẩy mọi vật thể trôi nổi tấp về phía dải đá thoải bên mạn phải hồ lắng.

Vương bước từng bước thận trọng men theo mép bãi bùn.

Đoạn ống sắt cắm sâu xuống lớp bùn đen, phát ra tiếng sột soạt nặng nề. Anh cúi khom lưng, rà mắt quét qua từng tảng đá bám đầy cặn khoáng và rác kim loại.

Mắt anh dừng lại ở một thanh sắt chữ V cắm xiên vào vách đá ngay sát mép nước.

Mắc chặt trên đầu nhọn của thanh sắt là một mảnh vải.

Vương chống nạng bước tới gần, dùng bàn tay phải nắm chặt lấy mép vải, từ từ gỡ nó ra khỏi ngạnh kim loại.

Miếng vải rách to bằng hai bàn tay, dính đầy bùn khoáng đen nhẫm. Chất vải dày, dệt thô, giống loại áo bảo hộ Lão Kiêm đang mặc khi hai người chia tách ở ngưỡng cửa phân nhánh.

Vương đưa miếng vải lên sát mắt, lật mặt sau ra.

Anh không nhìn lớp bùn bám ngoài. Ngón tay trỏ rách da của anh miết dọc theo mép rách.

Mép vải co rúm và cháy sém theo một dải, các sợi vải vón cục lại thành những hạt giòn cứng ngắc. Kiểu hư hại ấy khiến Vương nhớ đến vệt bỏng sau lưng áo Lão Kiêm sau lần luồng hơi nóng quét qua lúc ông gập người che chắn cho đứa trẻ trước cánh cửa van xả.

Mảnh vải mắc ở đây cho thấy nó đã bị dòng chảy đẩy khỏi vùng rơi chính và tấp vào mép đá này.

Nhưng một mảnh vải rách chỉ chứng minh có vật chất từng trôi qua, chưa thể nói lên điều gì về số phận của người mặc nó.

Vương tiếp tục lội qua lớp bùn xỉ ngập đến mắt cá chân, tiến sâu hơn vào một hốc đá khuất dòng chảy.

Ở đó, nửa chìm nửa nổi dưới lớp bùn xỉ đặc quánh, một dải vật liệu màu nâu sẫm nằm vắt ngang qua hai mỏm đá nhọn.

Vương cúi xuống, dùng đầu đoạn ống sắt khều mạnh.

Vật thể bật khỏi lớp bùn, phát ra một tiếng bẹp ướt át.

Đó là chiếc thắt lưng da bảo hộ.

Bản da dày chừng hai đốt ngón tay, màu nâu sẫm, bề mặt phủ đầy những vết nứt chân chim của da thuộc lâu năm bị ngâm trong dầu mỡ. Chiếc khóa kim loại bằng sắt đúc vuông vức đã gỉ sét loang lổ.

Đây chính là chiếc thắt lưng mà Lão Kiêm đã dùng để buộc chặt Con Nhạn áp sát vào lưng mình trước khi trượt xuống máng dốc.

Vương quỳ một bên đầu gối phải xuống nền đá dăm ướt, nhấc sợi thắt lưng lên khỏi vũng bùn.

Sợi dây đã bị đứt làm đôi.

Nhịp thở của Vương ngưng bặt trong lồng ngực.

Anh dùng các đầu ngón tay dính máu gạt sạch lớp bùn than bám quanh điểm đứt gãy của sợi da. Đôi mắt anh nheo lại, soi từng chi tiết dưới ánh than đỏ âm ỉ hắt lên từ lòng hồ.

Theo phản xạ của một người phục chế, một sự đứt gãy luôn để lại dấu vết của lực tác động:

Nếu sợi thắt lưng bị đứt do tải trọng kéo giằng khi trôi trong máng bùn, các thớ da sẽ bị kéo giãn dài ra trước khi đứt, bề mặt gãy sẽ lởm chởm những sợi xơ tưa ra như rễ cây, và lỗ xỏ kim loại sẽ bị biến dạng xé toạc theo chiều dọc.

Nếu nó bị đá nhọn hay bánh răng cơ học cào đứt, vết rách sẽ có hình răng cưa nham nhở, đi kèm các vết trầy xước sâu trên bề mặt da xung quanh điểm va chạm.

Nhưng trên sợi thắt lưng da này, không có dấu hiệu nào của hai trường hợp trên.

Mép đứt của sợi da phẳng lỳ.

Đó là một vết cắt dứt khoát, đi thẳng một góc hơi xiên từ mép trên xuống mép dưới của bản da. Lớp da bò dày dặn bị cắt gọn chỉ bằng một hoặc hai nhát cứa; các thớ xơ da ở mặt cắt nằm đều tăm tắp, không hề bị kéo giãn hay dập nát.

Một lưỡi kim loại sắc bén đã tác động trực tiếp vào đây.

Bàn tay phải của Vương khẽ run lên.

Anh đặt sợi thắt lưng xuống mặt đá, bắt đầu bóc tách các tầng dữ kiện vật chất:

Điều chắc chắn: Sợi thắt lưng da không bị đứt gãy do tai nạn trôi máng. Nó đã bị một lưỡi kim loại sắc cắt rời sau khi dạt vào bờ hoặc chạm đáy bùn.

Điều có khả năng: Con Nhạn đã được tách ra khỏi lưng Lão Kiêm. Việc dùng dao cắt đứt sợi thắt lưng thay vì tháo khóa sắt cho thấy hành động này diễn ra trong tình trạng cấp bách—hoặc kẻ cắt không muốn mất thời gian nới lỏng chiếc khóa sắt đã bị bùn quặng chêm chặt.

Điều chưa thể khẳng định:

Ai là người đã cầm lưỡi dao đó?

Là Kiêm tự cắt để giải thoát đứa trẻ khỏi lưng mình khi bị mắc kẹt?

Là Nhạn dùng mảnh kim loại nhặt được để tự cắt dây?

Hay là những kẻ gom xỉ dưới đáy mỏ đã phát hiện ra họ, cắt dây để bóc tách tư trang và mang đi?

Và quan trọng nhất: Họ còn sống hay không? Không một dấu vết nào ở vết cắt có thể trả lời điều đó.

Vương cúi người xuống sát mặt bùn xung quanh mỏm đá nơi tìm thấy sợi thắt lưng.

Anh tìm kiếm dấu vết tiếp theo.

Không có vũng máu loang rộng. Bùn than ở đây chỉ có mùi tanh nồng của khoáng chất và dầu máy, không có mùi máu tươi.

Trên nền bùn đặc quánh dạt vào bờ đá, có những vệt xáo trộn cơ học rất rõ nét:

Lớp bùn mịn bị cày xới lên thành một rãnh dài, bề rộng chừng hai gang tay—dấu vết của một vật thể nặng hoặc một cơ thể người bị kéo lê từ mép nước lên gờ đá khô.

Bên cạnh rãnh kéo lê ấy, có chi chít những dấu chân in sâu vào bùn.

Không phải dấu chân trần.

Đó là dấu đinh sắt của những đôi guốc gỗ đẽo thô—loại guốc cách nhiệt mà cư dân vành đai bãi thải mang để đi trên đá nóng. Có ít nhất hai đôi guốc khác nhau: một đôi đinh đóng thưa thành hàng đôi, và một đôi đinh găm lộn xộn ở phần gót.

Các dấu đinh sắt cắn sâu vào bùn theo chiều hướng đi lùi, các mũi đinh bấm mạnh về phía trước—tư thế của những kẻ đang gồng người kéo một vật nặng đi ngược lên bờ dốc.

Dấu vết kéo lê và những vết đinh sắt dẫn thẳng từ mép bãi bùn, men theo con đường mòn đá lởm chởm, hướng về phía khu lán trại trung tâm của vùng trũng xỉ than—nơi có những cột khói lò và ánh đèn đuốc mỡ cặn đang chập chờn sau màn sương mù lưu huỳnh.

Có người đã được kéo khỏi bãi bùn này.

Nếu dấu vết này thuộc về Kiêm và Nhạn, ít nhất họ đã không nằm lại ở đây.

Nhưng ai đã kéo họ đi, và với mục đích gì—để cứu sống hay để thu gom như một đống phế liệu—thì lớp bùn than không thể đưa ra đáp án.

Gió nóng từ hồ lắng lại thốc lên từng đợt, cuốn theo những giọt nước xỉ li ti bắn rát mặt Vương.

Anh chậm chạp cuộn nửa sợi thắt lưng da bị cắt đứt lại, nhét sâu vào túi trong của chiếc áo bảo hộ rách nát.

Mẩu vỏ pin màu hổ phách Nhạn đưa anh đã không còn. Vật chứng mới nằm trong tay anh là nửa sợi thắt lưng bị cắt—một bằng chứng vật chất cho thấy đồng đội của anh đã từng đi qua vùng nước này.

Vương chống đoạn ống thép xuống nền đá dăm.

Cộp.

Anh dùng lực cánh tay phải và chiếc chân lành lặn đẩy thân người đứng thẳng dậy.

Ánh mắt anh hướng thẳng về phía con đường mòn dẫn vào khu lán trung tâm, nơi những tiếng búa đập kim loại và tiếng thở phì phò của máy móc vọng lại.

Anh bắt đầu bước tiếp.

Chiếc nạng sắt gỉ cắm sâu vào đá dăm, kéo theo chiếc chân trái tàn phế lết từng vệt dài trên mặt bùn, lần theo dấu vết của những đôi guốc gỗ đóng đinh sắt.