Chương 56: Kẻ Ra Luật Mới

Tia lửa plasma xé rách không khí, rít lên chói tai ngoài hành lang.

Qua lớp kính cường lực chống đạn dày ba phân, Vương Phạm bình thản nhìn tia lửa xanh lè đang khoét dần một vệt nám đen trên mép cửa bọc thép của phòng điều khiển trung tâm Nút 03. Ba Móng — gã trùm thầu Sector-08 — đứng khoanh tay phía sau đám đàn em, khuôn mặt chằng chịt sẹo co rúm lại vì cuồng nộ. Hắn giật lấy chiếc micro nối với hệ thống đàm thoại nội bộ, gầm lên một tiếng khàn đục.

"Thằng ranh con! Mày nghĩ cắm được cái lõi đó vào là xong à? Kính này chịu được đạn, nhưng máy cắt công nghiệp sẽ nướng chảy cái bản lề đó trong vòng mười phút!"

Vương ngồi ngả lưng trên chiếc ghế xoay bọc da, hai bàn tay đặt úp lên bảng điều khiển cơ học. Bộ âu phục kỹ thuật màu than chì phẳng phiu anh vừa thay từ tủ đồ của kỹ sư trưởng tôn lên phong thái lạnh lẽo, tĩnh lặng như một vũng nước sâu. Anh không vội đáp lời. Ánh mắt anh lướt qua dải đồng hồ đo áp suất của hệ thống làm mát hành lang ngoài.

MOD-4 không phải là chiếc đũa thần chiếm quyền toàn bộ hệ thống TCcorp. Nó chỉ mở khóa các van cơ học tại chỗ, và để điều khiển chúng, anh vẫn phải tự tay can thiệp vào các tay gạt vật lý đang chịu áp lực hàng chục bar.

"Lão Kiêm," Vương khẽ hất hàm, mắt không rời vệt lửa plasma đang ăn sâu vào mép cửa. "Cửa sập dưới sàn đã khóa chết chưa?"

"Khóa ba lớp, chốt ngàm thép đặc," Lão Kiêm siết chặt thanh xà-beng, đứng thủ thế ngay góc mù của phòng máy.

"Tốt." Vương ấn nút bật micro phát thanh ngoài. Âm thanh qua màng loa vang lên rành rọt, đè bẹp tiếng xì xèo của máy cắt. "Ba Móng. Tao cho mày đúng mười giây để rút máy cắt và hạ súng đinh xuống."

Bên ngoài, gã trùm thầu khựng lại một nhịp rồi phá lên cười hô hố. Đám tay chân của hắn lăm lăm súng bắn đinh áp lực, ánh mắt đầy giễu cợt nhìn kẻ đang tự nhốt mình trong lồng kính.

"Mười giây? Mày tính gọi V-Nexus đến cứu mày chắc?" Ba Móng nhổ toẹt bãi nước bọt xuống sàn thép. "Cắt mạnh tay vào cho tao!"

Vương không đếm. Anh đứng bật dậy, dùng cả hai tay nắm lấy cần gạt bằng đồng thau mang số hiệu 04 — van xả áp phụ của tuyến hơi hồi lưu chạy dọc trần hành lang ngoài. Hệ thống này vốn dùng để xả hơi thừa khi lò đun quá tải, và nó nằm hoàn toàn trong phạm vi điều khiển cục bộ của bảng mạch Nút 03.

Anh dồn lực từ bả vai, gồng mình giật mạnh chiếc cần gạt nặng trịch rít lên ken két bẻ ngoặt xuống nấc đỏ.

Một tiếng rít kinh hoàng như rồng gầm vang lên dưới vòm trần bê tông.

PHÙTTTT!

Từ sáu cửa thông gió trên trần hành lang, luồng hơi nước bão hòa một trăm bốn mươi độ C phụt thẳng xuống đội hình của Kíp cai thầu. Khí nén nóng rực xé toạc các tấm lưới lọc, gầm rú lao thẳng xuống mặt sàn thép.

Tia plasma của máy cắt tắt phụt. Tên thợ cầm máy rú lên thảm thiết khi hơi nước luộc chín lớp da trần trên cánh tay hắn. Hắn vứt phăng thiết bị, lăn lộn trên mặt đất. Vương chỉ giữ cần gạt đúng bốn giây rồi lập tức dùng sức đóng sập van lại, cắt đứt luồng hơi để tránh làm nổ tung đường ống.

Bốn giây là quá đủ. Màn sương mù đặc quánh nóng rẫy biến hành lang ngoài thành một cái lồng hấp thịt.

Hơi nước dần tan bớt, để lộ cảnh tượng la liệt. Gần chục tên lính gác vũ trang nằm rạp xuống sàn, rên rỉ ôm những vết bỏng rộp rộp. Ba Móng quỳ một chân, thở dốc như cá mắc cạn, ánh mắt nhìn Vương giờ đây đã không còn giễu cợt mà chỉ còn sự kinh hoàng.

Nhưng Kíp cai thầu không sụp đổ dễ dàng như vậy.

Từ góc khuất hành lang, ba gã lính gác trung thành nhất của Ba Móng — những kẻ đứng ngoài tầm ảnh hưởng trực tiếp của luồng hơi — lao lên. Một tên vác khẩu súng đinh công nghiệp hạng nặng nện báng súng chát chúa vào lớp kính cường lực.

"Bắn nát cái kính này cho tao!" Ba Móng gầm lên, lảo đảo đứng dậy. "Nó không xả hơi liên tục được đâu, tụt áp là sập trạm đấy!"

Mặt kính cường lực xuất hiện một vết rạn chân chim. Khung trợ lực nội vi titan-carbon dưới ống quần Vương khẽ rít lên khi anh chùng gối, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất nếu lớp kính vỡ vụn.

Vương quét mắt qua đám lính đang chĩa súng. Anh nhớ lại cuốn sổ nợ của Lão Quản.

"Thằng gác bướm gió số 2 đâu?" Vương lạnh lùng cất giọng qua loa phát thanh. "Tiến lên trước."

Một gã thợ gầy gò, mặt đầy sẹo bỏng trượt bước lên, họng súng đinh trong tay gã run rẩy hướng về phía lớp kính.

"Lão Quản đã xóa món nợ ba năm trước của mày," Vương nhìn thẳng vào mắt gã thợ. "Ba Móng trả mày bao nhiêu một ca trực? Trạm này đã đổi chủ. Tao trả gấp đôi."

"Mày sủa cái đéo gì thế?" Tên lính trung thành của Ba Móng gầm lên, chĩa súng đinh sang gã thợ gầy gò. "Đừng nghe nó!"

Vương không tranh cãi. Anh lấy chiếc thẻ thiết bị cá nhân của mình, cắm phập vào khe đọc dữ liệu vật lý trên bảng điều khiển. Bàn tay phải bấm thoăn thoắt trên bàn phím cơ học, thiết lập một lệnh chuyển tiền qua giao thức trạm.

"Kẻ nào bỏ súng xuống, nhận ba ngàn G-coin tiền tươi ngay bây giờ," Vương nói, ngón tay ấn mạnh phím Enter. "Kẻ nào nổ súng, tao sẽ khóa van cấp nhiệt cụm kén số 4. Gia đình chúng mày đêm nay sẽ đông cứng."

Tiếng tít... tít báo hiệu nhận tiền vang lên đồng loạt từ vòng tay sinh trắc học của những gã thợ mỏ đang đứng chần chừ ngoài hành lang.

Khoản tiền 3.000 G-coin — vốn liếng anh đánh đổi bằng cả đêm sửa rơ-le nhiệt — đã được chuyển qua sóng nội bộ của Nút 03, phân bổ đều vào tài khoản của những kẻ đứng đầu. Lòng trung thành dưới đáy Sector-08 vốn mỏng hơn một lưỡi dao; nó không được xây bằng lý tưởng, mà bằng hơi ấm và hạn ngạch sinh tồn.

Gã thợ gác bướm gió số 2 nhìn con số vừa nảy trên vòng tay, rồi từ từ hạ họng súng đinh xuống.

"Phản à? Bắn nó!" Tên lính trung thành của Ba Móng quát lớn, định bóp cò.

Phập!

Gã thợ gầy gò không nói một lời, vung thẳng báng súng đinh nện thẳng vào gáy tên trung thành khiến hắn gục ngã sấp mặt xuống sàn thép. Cuộc binh biến nổ ra chớp nhoáng. Gần chục tay súng bị bỏng còn lại lầm lũi đứng dậy, quay mũi súng chĩa thẳng vào lưng Ba Móng. Gã cựu trùm thầu Sector-08 trừng trừng nhìn đám đàn em, nghiến răng ken két nhưng không dám nhúc nhích khi ba mũi đinh áp lực đang tì sát gáy.

"Trói nó lại. Tống vào buồng bảo trì cách ly," Vương ra lệnh qua loa. "Tất cả quay lại chốt gác. Ai rời vị trí, tao cắt nhiệt."

Đám thợ mỏ răm rắp tuân lệnh, áp giải Ba Móng lôi xềnh xệch dọc hành lang. Không cần nổ một phát súng, Vương đã dùng năng lực đọc vị con người và ưu thế tài nguyên để bẻ gãy khối liên minh của kíp cai thầu, chính thức nắm quyền kiểm soát vòng ngoài.

Vương rút thẻ cá nhân ra, tựa người vào ghế da. Lão Kiêm hạ thanh xà-beng xuống, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, còi báo động trong phòng máy đột ngột réo vang.

Màn hình CRT xanh lè trên bảng điều khiển trung tâm chớp nháy liên hồi, in ra một chuỗi ký tự thô cứng bằng phông chữ công nghiệp:

"CẢNH BÁO MÁY CHỦ: CAN THIỆP PHẦN CỨNG TRÁI PHÉP TẠI NÚT 03. GIAO THỨC THANH TRA V-NEXUS KÍCH HOẠT."

Bên cạnh màn hình, một chiếc máy in kim liên tục nhả ra dải giấy đục lỗ báo cáo tình trạng tụt áp đột ngột của hệ thống. Lão Quản vớ lấy dải giấy, mặt tái mét.

"Hệ thống trung tâm của TCcorp đã nhận ra sự thay đổi lưu lượng," Lão Quản lắp bắp. "Cái chứng chỉ MOD-4 chỉ lừa được cổng vật lý tại chỗ, nhưng nó không che giấu được việc van tổng vừa bị ép mở! Chỉ huy phân khu V-Nexus sẽ ập tới đây ngay lập tức!"

"Mày định làm gì, Vương?" Lão Kiêm siết lại tay xà-beng. "Trạm này kiên cố, nhưng chúng ta không có đủ đạn dược để đấu với hỏa lực chính quy của V-Nexus đâu."

Vương đứng nhìn dải đèn cảnh báo đỏ rực đang lan rộng trên bảng điều khiển. Anh hiểu rất rõ giới hạn của mình: Nút 03 là một pháo đài, nhưng nó cũng là một cái bẫy. Nếu V-Nexus quyết định cắt đứt hoàn toàn đường ống cấp hơi chính từ Sector-07 dẫn xuống, toàn bộ Trạm 03 sẽ biến thành đống sắt vụn vô dụng, và cả nhóm sẽ bị bắt sống trong vòng vài giờ.

Anh không có khả năng đánh bại V-Nexus bằng vũ lực. Canh bạc này phải được chơi bằng một loại vũ khí khác.

"Lão Quản, mở toàn bộ van phân phối phụ," Vương dứt khoát ra lệnh. "Bơm toàn bộ hơi nóng và nước kỹ thuật dự trữ trong các bình tích áp của Nút 03 dồn thẳng xuống các cụm kén ngủ dân sự ở hạ lưu Sector-08."

Lão thợ già trố mắt: "Xả hết sưởi xuống khu dân cư? Để làm gì? Làm thế trạm sẽ cạn kiệt áp suất phòng thủ!"

"Tôi muốn bọn V-Nexus phải đối mặt với mười ngàn con người vừa được sống lại," Vương lạnh lùng nắm lấy cần gạt chia dòng, đẩy mạnh lên mức tối đa. "Nếu bây giờ V-Nexus tấn công và cắt nguồn cấp của trạm, chúng sẽ là những kẻ tự tay cướp đi hơi ấm của hàng vạn người dân đang hấp hối vì rét. Một cuộc bạo loạn dân sự quy mô toàn phân khu là thứ mà bộ máy quản lý TCcorp sợ nhất."

Tiếng van xả rền vang dưới nền móng trạm. Những đường ống khổng lồ rung lên bần bật khi dòng tài nguyên bị kìm kẹp bấy lâu nay ào ạt tuôn về các khu kén ngủ tối tăm của Sector-08. Vương không chỉ chiếm một cứ điểm; anh đang trói chặt sinh mệnh của cả một phân khu vào sự tồn tại của Nút 03.

Bên ngoài lớp kính bọc thép, tiếng rít xé gió của động cơ phản lực từ các phi cơ do thám V-Nexus bắt đầu gầm rú trên bầu trời, hắt những luồng đèn pha đỏ ối xuyên qua cửa sổ thông gió.

Vương Phạm kéo cao cổ áo măng-tô, đĩnh đạc đứng chờ đòn phản kích đầu tiên từ thượng tầng. Giai đoạn lẩn trốn dưới cống ngầm đã kết thúc; cuộc chiến giành quyền định nghĩa sinh mạng chính thức bắt đầu.