Chương 37: Chạm Đáy

Cú trượt kết thúc không phải bằng một điểm dừng, mà bằng một nhát búa vô hình giáng thẳng vào khớp xương.

Đoạn ống thép rỉ trong tay Vương Phạm quẹt phải một gờ mối hàn lồi lõm trên vách ống máng xả. Lực giằng xé điên cuồng ở tốc độ cao bẻ ngoặt cổ tay phải của anh sang một góc chết, phát ra một tiếng rắc khô khốc rợn người.

Cán sắt vuột khỏi những ngón tay đẫm máu.

Mất đi điểm phanh hãm ma sát cuối cùng, thân thể tàn tạ của Vương bị lực quán tính ném bổng ra khỏi miệng vòm xả, rơi tự do một quãng ngắn trong không trung trước khi dội thẳng xuống một bề mặt gồ ghề, lởm chởm.

... RẦM!

Anh tiếp đất bằng bả vai phải và hông. Lực va đập dội qua lớp vải tải gai mỏng dính, truyền thẳng vào khung xương sườn như một cú nện bằng thanh gỗ đặc.

Thân người anh lăn tròn ba, bốn vòng trên một sườn dốc toàn xỉ quặng nguội sắc lẹm, cày xới một vệt dài bụi xỉ đen kịt trước khi đập mạnh lưng vào chân một bệ máy bê tông nứt nẻ.

Cú va chạm tống sạch toàn bộ không khí còn sót lại ra khỏi hai lá phổi của Vương.

Mắt anh tối sầm lại. Một màn đêm đen đặc, trống rỗng nuốt chửng tầm nhìn trong khoảng vài chục nhịp thở. Đó là khoảnh khắc ý thức bị ngắt kết nối do chấn động mạnh. Tai anh hoàn toàn điếc đặc, chỉ còn lại một tràng tiếng rít kim loại kéo dài nhức óc chạy dọc từ đáy hộp sọ lên tới đỉnh đầu.

Khi thị giác dần kéo về, thứ đầu tiên xuất hiện không phải là hình ảnh, mà là cơn sặc sụa tàn khốc.

Vương há hốc miệng, tuyệt vọng co giật lồng ngực để đớp lấy dưỡng khí. Nhưng thứ thốc vào khí quản anh là một luồng không khí đặc quánh, nóng rẫy, nồng nặc mùi lưu huỳnh cháy dở và bụi than mịn sắc như bột thủy tinh. Anh ho rũ rượi, từng cơn co thắt bóp nghẹt cơ hoành, tống ra một búng đờm đen ngòm lẫn với máu tươi ứa từ chân răng.

Mỗi một tấc thịt trên thân xác anh lúc này đều đồng loạt gửi về những tín hiệu hủy diệt.

Cánh tay phải run rẩy bần bật, nằm sõng soài trên mặt đất. Lòng bàn tay rách toạc từ mép ngón cái kéo dài xuống tận cổ tay, lớp da non bị cọ xát với cán sắt nóng cháy xém lại thành những vệt thâm đen, rỉ máu tươi ươn ướt hòa lẫn với bụi xỉ. Khớp cổ tay sưng múp míp, trẹo sang một bên, đau đến mức chỉ cần một đầu ngón tay khẽ co lại là cơn buốt nhói đã phóng thẳng lên tủy sống.

Cánh tay trái ép chặt bên mạn sườn thì hoàn toàn rơi vào trạng thái tê liệt lạnh ngắt. Vết thương sưng phồng từ cẳng tay đã lan rộng lên bả vai, lớp dịch mủ tiết ra bết dính mảng áo rách vào da thịt thành một khối cứng đơ như vỏ giáp mục. Anh không còn cảm giác co duỗi của năm ngón tay trái; chúng chỉ buông thõng như những nhánh cây chết khô.

Còn cái chân trái bọc giẻ...

Vương nghiến chặt hai hàm răng đến mức quai hàm bạnh ra, run rẩy thử nhích nhẹ khớp háng. Một cơn đau xé toạc màng óc bùng lên, khiến mồ hôi lạnh trộn lẫn bụi than tuôn ra ròng ròng trên trán. Khớp gối trật trục sau cú va chạm tiếp đất đã bị vặn thêm một góc tàn nhẫn. Lớp vải bọc giẻ cháy xém rách toạc để lộ phần da thịt bầm tím đen đúa, cọ sát vào những mẩu đá xỉ sắc cạnh buốt nhức tận xương tủy.

Anh còn sống.

Đó không phải là một phép màu, mà là một sự trừng phạt về mặt cơ học. Cơ thể anh vừa hấp thụ toàn bộ động năng của một cú rơi chết người, đổi lấy việc từng khớp nối sinh học bị dồn nén đến bờ vực gãy vụn.

Vương nằm im trên nền xỉ, ép mình không được thở dốc. Thở dốc ở đây đồng nghĩa với việc tự thiêu cháy phế quản. Anh điều hòa nhịp thở nông, từng hơi một, kéo không khí qua kẽ răng để làm nguội bớt trước khi đưa xuống phổi.

Năm phút. Hoặc mười phút. Thời gian dưới đáy vực không có thước đo.

Khi nhịp tim đập loạn xạ trong lồng ngực dần hạ xuống mức cầm cự, Vương bắt đầu cử động.

Anh không thể đứng dậy ngay. Làm gì có kẻ nào rơi từ máng xả xuống mà phủi bụi đứng lên như một chiến binh lành lặn?

Vương nghiêng người sang bên mạn sườn lành lặn hơn, dùng khuỷu tay phải và đầu gối chân phải làm hai điểm tì tạm thời, cắn răng trườn trên mặt đất. Mỗi mét di chuyển là một lần vạt áo rách quét qua lớp xỉ nhám phát ra tiếng lạo xạo khô khốc.

Mục tiêu đầu tiên của anh không phải là tìm đường, mà là tìm lại công cụ.

Trong bóng tối nhập nhoạng rực lên ánh lửa cam, cách chỗ anh nằm chừng năm sải tay, một vệt sáng kim loại mờ tối phản chiếu lại.

Đoạn ống thép rỉ.

Vương lết tới, vươn những ngón tay run rẩy bám đầy máu của bàn tay phải chộp lấy thân ống. Đầu bẹp của ống sắt sau cú cào xé trên vách máng đã bị mài vẹt đi một góc lớn, mép thép quăn queo và sắc lẹm như một lưỡi nạo. Thân ống bị lực va đập bẻ cong nhẹ thành hình cánh cung.

Nhưng nó chưa gãy.

Đó vẫn là một thanh thép đặc ruột, vẫn có thể chịu lực uốn, vẫn là cánh tay đòn duy nhất mà một kẻ phế nhân có thể dựa vào. Vương ôm chặt đoạn ống sắt vào ngực, tựa lưng vào chân bệ bê tông, dùng mũi ống sắt cắm phập xuống nền xỉ để lấy điểm tựa, từ từ đẩy trọng lượng nửa thân trên ngồi thẳng dậy.

Bây giờ, anh mới thực sự nhìn thấy Tầng Lò Đáy.

Đây không phải là một căn phòng, cũng không phải một hầm mỏ khép kín như Hốc Trụ Cụt.

Trước mắt anh là một khoảng không gian ngầm khổng lồ, sâu hoắm và mênh mông đến rợn ngợp. Trần vòm bê tông cốt thép phía trên cao vút, bị khói đen nung qua hàng thập kỷ biến thành một màu đen kịt như màn đêm vĩnh cửu. Không gian rộng lớn đến mức tiếng gầm rú của máy móc không dội chan chát vào vách đá, mà rền rĩ, âm u như tiếng sấm chạy dài dưới lòng đất.

Ánh sáng ở đây không đến từ những phuy than cưa đôi của dân nghèo. Nó rực lên từ hàng chục buồng đốt công nghiệp hình trụ khổng lồ nằm rải rác khắp tầng đáy.

Những cỗ lò hơi cao bằng tòa nhà ba tầng, vỏ thép tán đinh dày cả tấc đã bị nhiệt lượng nung chuyển sang màu đỏ tím sần sùi. Qua những khe hở của các cửa xả xỉ bằng gang đúc, ngọn lửa than đá nguyên thủy cháy rừng rực, hắt ra thứ ánh sáng cam ma quái, thiêu đốt không khí xung quanh thành những làn sóng nhiệt dập dờn làm biến dạng cả không gian quang học.

Hệ thống đường ống dẫn hơi quá nhiệt to bằng thân cây cổ thụ đan cài chằng chịt trên không trung như mạng nhện của một loài quái vật cơ khí. Thỉnh thoảng, một van an toàn tự động ở một góc xa xả áp, phát ra tiếng rít xé màng nhĩ xìííí..., tống ra những luồng hơi nước áp suất cao trắng đục quét ngang qua khoảng không, làm tan biến lớp sương mù lưu huỳnh trong chớp mắt.

Bức xạ nhiệt ở đây là một thứ áp lực vật chất thực sự. Nó không phả từng cơn gió nóng; nó đè nặng lên da thịt, làm khô cong lớp mồ hôi vừa túa ra, biến cổ họng Vương thành một ống khói nghẹn ứ tàn tro.

Và quan trọng nhất: Nền đất dưới chân anh.

Đó không phải là đá hộc tự nhiên. Toàn bộ mặt sàn của Tầng Lò Đáy được bao phủ bởi một lớp xỉ than xốp dày cộm, vụn vỡ lạo xạo. Bề mặt lớp xỉ đã nguội đi thành màu xám tro, nhưng chỉ cần dẫm sâu xuống nửa tấc, hơi ấm âm ỉ bên dưới vẫn bốc lên xèo xèo.

Vương dồn sức vào chân phải, nện gót chiếc ủng cao su duy nhất xuống nền xỉ. Chân anh lún xuống một khoảng ngập mắt cá.

Nền xốp. Không có độ bám chết.

Một kẻ chống gậy đi trên nền đá nhám đã khó khăn; đi trên một bãi xỉ xốp lún với một cái chân trật trục đồng nghĩa với việc mỗi bước chân đều có nguy cơ sụp khớp ngã nhào.

Vương không vội đứng lên. Anh đảo mắt quét một vòng 180 độ quanh khu vực tiếp đất của Máng Xả Số 4.

Không có ai đứng đón anh. Không có trinh sát của V-Nexus, cũng không có dân nhặt mót nào lởn vởn quanh chân máng xả. Những kẻ sống ở tầng này đều biết: miệng máng xả đối lưu là một vùng chết chóc, nơi hơi nước quá nhiệt và luồng khí nén có thể quét sạch mọi thứ bất cứ chu kỳ nào.

Nhưng có dấu vết.

Ánh mắt của người thợ phục chế dừng lại ở một khoảng nền xỉ cách chân bệ bê tông chừng sáu bước chân.

Dưới ánh sáng đỏ cam hắt ra từ khe lò hơi gần nhất, lớp tro xỉ xám xịt bị xới tung lên thành một rãnh dài, sâu chừng hai đốt ngón tay, kéo ngoằn ngoèo về phía một cụm tháp tản nhiệt hình nón phía đông bắc.

Vương khom người, dùng bàn tay phải chống ống sắt, lết tới mép cái rãnh.

Anh không chỉ nhìn bằng mắt; anh cúi sát xuống, đưa những đầu ngón tay dính máu chạm vào lớp xỉ bị cày xới.

Rãnh cào rộng bằng một bàn tay, đáy rãnh phẳng lì và bị nén chặt. Đó không phải là dấu chân bước đi, mà là dấu vết của một vật nặng bị kéo lê. Ở mép ngoài của rãnh cào, cứ cách một sải tay lại xuất hiện một vết lõm sâu hoắm hình tam giác cắm phập vào nền xỉ — dấu vết của một mũi xà beng hoặc một cây choang sắt dùng làm điểm tì đẩy thân người về phía trước.

Quan trọng hơn: Nhiệt độ của vết tích.

Lớp tro xỉ bị cày lên để lộ phần quặng đen bên dưới. Vương miết nhẹ đầu ngón tay vào lòng rãnh: Lớp xỉ bên dưới vẫn còn độ ẩm cục bộ, chưa bị nhiệt lượng bức xạ của lò hơi sấy khô hoàn toàn.

Vết tích này mới được tạo ra không quá hai chu kỳ xả chuông.

Và ngay cạnh một vết lõm của mũi xà beng, trên một mẩu xỉ trắng bệch vì nhiệt, một mảng vảy sẫm màu đọng lại. Vương đưa ngón tay cạo nhẹ. Mẩu vảy bong ra, giòn rụm nhưng ở lớp đáy vẫn còn độ dính nhớp nháp của một thứ dịch thể hữu cơ bị cô đặc.

Máu. Máu người trộn với bụi than đá.

Một kẻ bị thương nặng, mang theo một cây xà beng sắt mỏ, đã kéo lê thân thể tàn tạ của mình qua bãi xỉ này sau khi rơi xuống từ máng xả.

Lão Kiêm? Hay một kẻ liều mạng khác từng rơi xuống đây trước Vương vài giờ đồng hồ?

Không có câu trả lời nào được dán sẵn trên vách thép. Dưới đáy của cỗ máy, dấu vết vật chất là thứ duy nhất không biết nói dối, nhưng nó không bao giờ ghi tên kẻ để lại. Kẻ đó có thể là Lão Kiêm, có thể là một thợ mỏ trốn chốt V-Nexus, và kẻ đó lúc này có thể đã chết rấp trong một khe máy tản nhiệt nào đó phía trước.

Cạch... Cạch... Cạch...

Đột nhiên, từ sâu bên trong mê cung của những cỗ lò hơi khổng lồ, một chuỗi âm thanh kim loại gõ nhịp nhàng vang lên.

Tiếng gõ đanh gọn, ngắt quãng theo từng nhịp ba tiếng một, dội qua những đường ống dẫn hơi rỉ sét. Đó không phải là tiếng va đập ngẫu nhiên của máy móc; đó là tín hiệu gõ ống bằng sắt đặc — phương thức liên lạc nguyên thủy và bí mật của những kẻ sống ngầm dưới lòng đất để tránh bị sóng quét âm học của thiết bị giám sát phát hiện.

Tiếng gõ dừng lại, rồi lặp lại lần thứ hai, gần hơn khoảng một tầm mắt.

Vương Phạm siết chặt bàn tay rách toạc vào thân ống thép cong queo. Anh ép sát lưng vào thành bệ bê tông nứt nẻ, giấu thân hình gầy guộc của mình vào vùng bóng tối phía sau luồng nhiệt bức xạ.

Dạ dày lại quặn thắt một cơn đói cồn cào. Nửa phong lương khô giấu trong ngực áo vẫn còn nguyên.

Tầng Lò Đáy đã mở ra trước mắt anh: Không có sự cứu rỗi, không có người quen đứng đợi. Chỉ có một vệt máu kéo lê trên xỉ nóng, tiếng kim loại gõ nhịp trong màn khói lưu huỳnh, và một cuộc sinh tồn mới nơi anh phải tiếp tục trả giá bằng chính cơ thể tàn phế của mình.