Chương 23: Tín Hiệu Trên Máng Chì

Câu hỏi của Lão Kiêm rơi vào khoảng không giữa tiếng rền đục của lò hơi, chìm nghỉm như một hòn sỏi ném xuống bùn đặc.

Không ai đáp. Ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn kẹp áo của Đỗ Nhã Vy hắt xiên qua làn hơi nước, rọi thẳng vào chiếc mặt nạ cao su đen nằm trơ trọi trên bệ gang. Hai bầu lọc than hoạt tính tròn như hai chiếc đĩa sắt kẹp chặt hai bên má, mặt kính quang học hổ phách phản chiếu những khuôn mặt lem luốc, hốc hác của năm con người.

"Để tao," Lão Kiêm lại mở miệng, bàn tay trái nắm chặt mép quần bảo hộ rách tơi tả. "Tao làm phu lò ba mươi năm. Tao biết cách nghe tiếng xì van. Tao sang bên kia vặn cái chốt thông gió rồi gọi chúng mày..."

"Bác không lội nổi mười bước trong vũng xỉ đó đâu," Vương Phạm cắt ngang, giọng lạnh và phẳng.

Anh không nhìn Lão Kiêm, ánh mắt dán chặt vào đoạn dốc ngập nước phía trước. Mặt nước đen ngòm, sủi bọt tăm li ti dọc theo những thân ống áp suất khổng lồ.

"Đá dăm ở đáy trũng toàn là cạnh quặng sắc," Vương nói tiếp, từng chữ gằn xuống. "Mu bàn chân phải của bác toạc thịt đến tận gân, tay phải gãy nẹp ép ngực. Bác bước xuống nước nóng, trượt chân một nhịp là úp mặt xuống bùn. Lúc đó mặt nạ chỉ làm bác chết ngạt lâu hơn."

Lão Kiêm ngậm chặt miệng, quai hàm bạnh ra dưới lớp râu hung đỏ. Gã biết Vương nói đúng. Cơ thể gã lúc này là một đống phế liệu chắp vá; cố tỏ ra hữu dụng chỉ là sự bướng bỉnh tuyệt vọng của một kẻ sợ bị vứt bỏ.

Vy tựa lưng vào đường ống nhiệt, ngực phập phồng yếu ớt. Cô ta thậm chí không buồn nhìn chiếc mặt nạ. Mất máu khiến da mặt cô tái dại như sáp, hai bàn tay co quắp giấu trong vạt áo rách. Người lính trinh sát hiểu rõ cái giá của thể lực: bước xuống vùng nước ngập ngang gối kia đồng nghĩa với việc dòng tuần hoàn yếu ớt còn lại sẽ lập tức ngừng trệ vì sốc nhiệt.

Còn Con Nhạn, ba mươi hai ký da bọc xương, đang ngồi ôm chặt chiếc chân phải co quắp. Đứa trẻ cống ngầm đủ khôn ngoan để không bao giờ đòi hỏi thứ không thuộc về mình.

Một bàn tay thô ráp, chai sạn chìa ra.

Hà My nhặt chiếc mặt nạ lên.

Cô không nói một lời phân bua hay giải thích. Bằng cánh tay phải lành lặn, cô gái giao hàng giũ nhẹ mớ dây đai cao su bản dày phía sau, đưa mặt kính hình bán nguyệt lên ngang tầm mắt. Khớp vai trái của cô vẫn bị lớp băng ép khóa cứng sát lườn, khiến mỗi cử động nhấc tay đều kéo căng cơ ngực, làm trán cô lấm tấm mồ hôi.

"Em đi," Hà My nói ngắn gọn. "Hai chân em còn nguyên. Đọc đường dốc và né đá trơn là việc của dân giao hàng."

Vương Phạm nhìn cô. Trong đáy mắt một mí dài của Hà My không có sự liều lĩnh mù quáng, chỉ có sự tính toán trần trụi của một kẻ quen chạy xe qua những đường cống ngầm sạt lở: người có công cụ tốt nhất phải gánh phần việc nguy hiểm nhất để kéo những người còn lại đi qua.

"Cầm lấy cái này," Vương với tay nhặt một đoạn dây cáp tời bị đứt vương vãi cạnh bệ bơm gang.

Sợi cáp thép bện to bằng ngón tay cái, dài chừng hơn hai mươi mét, bề mặt đã rỉ sét nhưng các tao thép lõi vẫn còn dai. Vương dùng bàn tay phải lành lặn quấn chặt một đầu cáp quanh thanh giằng của bệ máy bơm, thắt một nút ngàm cơ học chắc chắn, rồi đưa đầu còn lại cho Hà My.

"Sang đến sàn thao tác bên kia, tìm cột thép hoặc van xả lớn, quấn chết đầu dây lại," Vương nhìn thẳng vào mắt cô. "Căng nó lên làm tay vịn. Không có sợi cáp này, bốn người bên này bước xuống là chết chìm trong rãnh xỉ."

Hà My gật đầu. Cô luồn đầu dây cáp qua thắt lưng da bảo hộ, buộc chặt bằng một nút số 8.

Cô kéo chiếc mặt nạ trùm kín đầu.

Lớp cao su nguội lạnh và dày cộm ép chặt vào da mặt, ôm khít từ cằm lên đến chân tóc. Mùi hăng hắc và hơi nước ẩm ướt lập tức bị chặn lại bên ngoài, thay thế bằng mùi than hoạt tính khô khốc và mùi nhựa mới ngột ngạt. Tiếng thở của Hà My vang lên bên trong buồng thở, nặng nề, dội ngược vào tai như tiếng bễ lò rèn: hù... hà... hù... hà...

Cô cầm lấy một đoạn tuýp sắt rỉ dài hơn một mét làm gậy dò đường, bước xuống mép thềm bê tông.

Nước đen lập tức táp vào ủng cao su.

Vừa bước thêm bước thứ hai, nước đã dâng lên ngập bắp chân rồi chạm đến ngang đầu gối. Nước nóng rát, nhiệt lượng xuyên qua lớp vải quần bảo hộ thô ráp cắn vào da thịt. Dưới đáy rãnh, lớp bùn khoáng nhờn nhợt phủ lên những tảng xỉ quặng lởm chởm; chiếc tuýp sắt trong tay Hà My liên tục trượt ken két trên những bề mặt đá dăm trơn tuột.

Lớp khói vàng xám lơ lửng là là trên mặt nước bắt đầu bốc lên bao vây lấy cô.

Qua lớp kính chắn màu hổ phách, tầm nhìn của Hà My bị thu hẹp lại trong một khoảng không vàng đục mờ mịt. Hơi khí hăng hắc táp vào các mép đệm cao su, phát ra những tiếng rít nhỏ li ti khi chất kết dính bị ăn mòn. Mỗi nhịp hít vào, lồng ngực cô lại thắt lại; hai bầu lọc than hoạt tính bắt đầu nặng dần, cản trở luồng khí lưu thông khiến Hà My phải há miệng đớp từng ngụm khí nóng bức.

Phía sau, sợi cáp thép rung lên bần bật khi nó bị kéo lê qua làn nước sôi.

Mười mét. Mười lăm mét.

Có những đoạn đáy hụt bất ngờ, bùn ngập đến tận đùi non làm Hà My loạng choạng. Cánh tay trái bị khóa cứng không thể vung ra để lấy lại thăng bằng; cô phải dồn toàn bộ trọng tâm vào chiếc tuýp sắt, cắm phập đầu nhọn vào khe hở giữa hai đường ống ngầm để ghìm cơ thể lại trước khi bị dòng nước cuốn trôi. Da cẳng chân cô bắt đầu phồng rộp dưới lớp vải ướt sũng, cơn đau rát như bị dội nước sôi.

Nhưng cô không dừng lại. Đôi mắt phượng một mí trợn trừng qua lớp kính hổ phách, quét qua từng gờ nổi của hệ thống ống sắt để tìm điểm đặt chân tiếp theo.

Sau gần năm phút vật lộn nghẹt thở, đầu tuýp sắt chạm vào bậc thang kim loại.

Hà My rướn người, dùng sức của hai bắp chân trèo lên sàn thao tác cao ráo của cụm van trung tâm. Cô ngã quỵ xuống mặt sàn lưới sắt, thở dốc từng cơn ran rát lồng ngực. Không dám nghỉ quá mười giây, cô bò tới chân một trụ thép chữ I cắm sâu vào vách đá, luồn đầu cáp qua khe giằng, dùng tay phải và hàm răng siết chặt nút khóa cáp.

Cô giật mạnh sợi dây ba lần. Sợi cáp thép căng ngang mặt nước đen như một sợi dây đàn rỉ sét.

Ở bờ bên kia, Vương Phạm nhìn thấy tín hiệu.

"Đi," anh nói ngắn gọn.

Cuộc vượt nước của bốn phế nhân còn lại là một cơn ác mộng vật lý trần trụi.

Vương Phạm cõng Con Nhạn trên lưng, hai tay đứa trẻ bám chặt vào cổ áo anh, chiếc chân phải băng kín co gập lên cao. Lão Kiêm dùng cánh tay trái lành lặn nắm chặt lấy sợi cáp thép, bờ vai trái của gã làm điểm tì cho toàn bộ nửa thân trái của Vương. Bàn chân phải của Vương cắm xuống bùn, chịu toàn bộ tải trọng của ba con người, trong khi chiếc chân trái lệch trục bị kéo lê phía sau, va quệt vào từng cạnh đá ngầm buốt nhói tận óc.

Ngay phía sau họ, Đỗ Nhã Vy một tay bám chết vào sợi cáp, hàm răng cắn chặt vào môi đến bật máu để không ngất xỉu khi nước nóng táp lên ngang hông, ngấm vào dải vải áo thô đang ép miệng vết thương mạn sườn.

Không ai có mặt nạ. Lớp khói vàng hăng hắc xộc thẳng vào mũi, vào cuống họng. Lão Kiêm vừa lết vừa ho sặc sụa, bọt mép trào ra quanh mẩu thuốc lá ướt bẹp dí. Vương Phạm phải nín thở từng chặng dài, mắt cay xè không nhìn thấy gì ngoài bóng lưng gầy guộc của Lão Kiêm và sợi cáp thép run rẩy trong làn nước đen.

Khi bàn tay Vương Phạm chạm được vào bậc thang sắt của sàn thao tác, phổi anh như muốn nổ tung.

Lão Kiêm và Hà My nhoài người kéo Vy lên sàn. Cả năm người đổ ụp xuống mặt sàn mắt cáo hoen gỉ, nằm la liệt giữa những vũng nước nóng nhớp nháp bùn than vừa chảy ra từ quần áo họ.

Hà My đưa tay giật phăng chiếc mặt nạ ra khỏi đầu.

Mái tóc tém của cô bết chặt vào trán, ướt đẫm mồ hôi. Cô gập người ho khù khụ, khạc ra từng bãi đờm đen xì vón cục muội than. Dưới lớp quần rách, hai cẳng chân cô đỏ ửng, rộp lên những bọc nước phỏng rát to bằng ngón tay cái.

"Qua... qua rồi," Lão Kiêm thở hắt ra, nằm ngửa nhìn lên vòm đá tối đen.

"Chưa đâu," tiếng Vương Phạm vang lên, khàn đặc như tiếng kim loại cạo trên đá.

Anh ngồi dựa vào thành lan can sắt, ánh mắt hướng về phía trước.

Chiếc đèn pin trên áo Vy quét một vệt sáng vàng run rẩy qua khoảng không gian rộng lớn của sàn thao tác trung tâm.

Chặn đứng lối đi duy nhất dẫn sâu vào ruột Lò Hơi Mẹ là một cánh cổng vòm bằng thép đúc nguyên khối, dày thấu cả gang tay. Cánh cổng không có tay nắm, không có ổ khóa cơ khí, cũng chẳng có khe quẹt thẻ từ của V-Nexus hay TCcorp.

Chính giữa vòm thép, bốn chữ Nôm cổ được dập chìm vào kim loại bằng kỹ thuật hàn nhiệt thô sơ, phủ một lớp sơn đỏ đã bong tróc:

BỤT ƠI CON KHÓC

Ngay phía dưới dòng chữ là một cụm cơ cấu cơ học kỳ dị nhô ra khỏi vách cửa.

Đó là một chiếc loa bằng đồng thau hoen rỉ, miệng loa loe rộng như một cái phễu hứng nước, sâu bên trong họng loa gắn một màng kim loại mỏng tang, gợn sóng li ti như cánh ve sầu.

Bên dưới chiếc loa đồng là một chiếc máng dốc bằng chì xám xịt, dài chừng ba gang tay, lòng máng trũng xuống và dẫn thẳng vào một khe hẹp ăn sâu vào cơ cấu đối trọng ngầm bên trong cánh cửa. Trên bề mặt xám ngoét của lòng máng chì, bám đầy những vệt cặn màu trắng đục, khô khốc và nứt nẻ—dấu tích của những lớp khoáng kết tinh từ rất lâu về trước.

"Lại là trò cổ tích..." Lão Kiêm chống tay gượng ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào bốn chữ Nôm. "Lần này là gì? Khóc để mở cửa à?"

"Không phải trò đùa," Đỗ Nhã Vy gượng cất tiếng, giọng cô yếu ớt. Cô chỉ vào những vết cào rách móng tay chi chít quanh mép vòm thép—những vệt xước kim loại đã hoen gỉ mà họ từng thấy dấu vết tương tự ở ngưỡng cửa Sector 06. "Họ từng cố mở nó."

Lão Kiêm nghiến răng. Gã lết đến trước chiếc loa đồng, ghé sát mồm vào miệng phễu bằng thau, hít một hơi sâu rồi gầm lên:

"MỞ CỬA RA! BỤT ƠI! MỞ ĐI!"

Tiếng gầm thô ráp của người thợ mỏ già dội vào lòng loa đồng, tạo nên những tiếng vang ong ong chói tai. Nhưng màng kim loại mỏng manh bên trong chỉ rung lên những nhịp thô kệch, nặng nề. Cánh cổng thép vẫn trơ trơ như một tảng đá núi, không có lấy một tiếng lách cách của bánh răng nào chuyển động.

Lão Kiêm đấm mạnh bàn tay lành lặn vào khung cửa: "Mẹ kiếp! Vô ích!"

Sau hàng chục giờ cận kề cái chết, sau khi chứng kiến đồng loại bị nghiền nát, bị thiêu sống, bị rơi xuống vực sâu, những người trưởng thành ở đây không còn chỗ cho sự mềm yếu. Nỗi đau thể xác cùng cực chỉ khiến cơ hàm họ siết chặt lại, chứ không thể biến thành những giọt nước mắt ủy mị.

"Cần chất lỏng," Vy đột ngột lên tiếng.

Cô nhìn vào những vệt cặn trắng bám trong lòng máng chì. "Bên dưới máng chì có một khe thoát dẫn vào trong vách. Cần một lượng dịch thể đổ vào để nâng chốt áp suất."

Nói đoạn, người lính trinh sát rút phắt con dao găm tác chiến bên hông ra. Không một thoáng do dự, cô rạch một đường dứt khoát vào lòng bàn tay trái của mình.

Máu tươi lập tức trào ra, đỏ sẫm.

Vy nghiêng bàn tay, để từng giọt máu nhỏ xuống lòng máng chì: tách... tách... tách...

Nhưng máu vừa chạm vào mặt chì lạnh ngắt liền bết dính lại. Máu quá đặc, cộng với bụi than và cặn khô bám dày đặc khiến dòng máu chảy chậm rì, đông vón lại thành từng vệt nhờn nhợt ngay lưng chừng máng, hoàn toàn không thể chảy lọt qua khe hẹp để kích hoạt cơ cấu bên dưới.

Màng kim loại trong loa đồng vẫn im lìm. Cánh cửa không nhúc nhích.

Vương Phạm lết lại gần máng chì. Anh đưa ngón tay phải phồng rộp quẹt nhẹ một mảng cặn trắng khô khốc, xoa nhẹ giữa hai đầu ngón tay rồi đưa lên mũi ngửi. Vị mặn chát của muối khoáng bám lại trên đầu ngón tay anh.

"Nó đặc quá. Không xuống được," Vương khẽ lắc đầu, mắt nhìn sâu vào khe hẹp dưới đáy máng. "Máng này từng nhận một loại chất lỏng loãng hơn máu."

Anh ngước nhìn màng kim loại mỏng như cánh ve bên trong miệng loa đồng:

"Và cái loa này không phản ứng với tiếng quát tháo. Nó chỉ rung khi bắt được một kiểu âm thanh nhất định."

Một tiếng rên nhỏ vang lên từ góc sàn sắt.

Con Nhạn đang nằm co quắp bên cạnh Hà My. Cơ thể đứa trẻ ba mươi hai ký run lên bần bật; trán nó nóng hầm hập, mồ hôi vã ra ướt đẫm mớ tóc mái bết bùn, nhưng hai hàm răng lại va vào nhau cầm cập. Bàn chân phải rách sâu của nó vừa phải ngâm qua làn nước nóng ngập xỉ than bẩn thỉu, lớp băng gạc rách tơi tả dính chặt vào da thịt. Cơ thể suy kiệt sau chuỗi trốn chạy đã khiến đứa trẻ rơi vào trạng thái sốt cao và mê man.

Nó cố gượng bò dậy, nhưng bàn chân va nhẹ vào mép sàn lưới sắt.

Một cơn đau xé thịt dội ngược lên. Đứa trẻ co rúm người lại.

Bức tường kiên cường, lì lợm mà đứa bé cố dựng lên suốt từ Ải 1 đến nay đột ngột sụp đổ hoàn toàn. Nó không còn là kẻ trinh sát cống ngầm sắc lạnh nữa; nó chỉ là một đứa trẻ đang đau đớn đến tận cùng thể xác.

Nó không kìm lại được nữa.

Con Nhạn vùi mặt vào vành phễu bằng đồng thau hoen rỉ.

Từ lồng ngực gầy guộc của đứa trẻ, một tiếng khóc bật ra.

Đó không phải tiếng la hét đòi hỏi, không phải tiếng gầm giận dữ của người lớn. Đó là tiếng khóc nghẹn ngào, nức nở, vỡ vụn từng cơn của một sinh linh nhỏ bé đang bị đè nghiến dưới đáy bùn đất. Âm thanh run rẩy, giật từng nhịp đứt quãng từ cuống họng non nớt dội thẳng vào miệng phễu.

O... o... oong...

Bên trong họng loa, màng kim loại mỏng tang đột ngột bắt được chấn động. Nó bắt đầu run rẩy, cộng hưởng nhịp nhàng theo từng tiếng nấc nghẹn của đứa bé, phát ra những âm thanh rền rĩ u u như tiếng đàn môi cổ xưa.

Cùng lúc đó, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra từ khóe mắt hổ phách của Con Nhạn, hòa cùng mồ hôi trên gò má lem luốc, rơi lã chã xuống lòng máng chì:

Tách. Tách. Tách.

Nước mắt mặn chát, lỏng và ấm, chạm vào mặt kim loại xám ngoét. Khác với dòng máu đặc của Vy, dòng nước mắt cuốn trôi lớp cặn muối cũ, men theo rãnh dốc chảy trượt thành một vệt dài lấp lánh, rót thẳng vào khe hẹp dưới đáy máng.

Màng kim loại rung đạt đến đỉnh điểm cộng hưởng.

Chất lỏng dẫn động lọt qua khe hẹp kích hoạt cơ cấu nổi.

Sâu bên trong vách đá, một tiếng cọ xát cơ học nặng trịch vang lên:

KHỤC... CẠCH!

Một khối đối trọng bên trong vách đá sụp xuống. Hệ thống chốt khóa thủy lực cổ xưa cựa mình, nhả ngàm hãm.

Cánh cổng vòm mang dòng chữ BỤT ƠI CON KHÓC từ từ rung chuyển, nhấc lên khỏi mặt sàn một khoảng hở rộng chừng một gang tay. Một luồng không khí khô ráo, nóng gắt và nồng mùi dầu máy từ bên trong khe cửa phả thẳng vào mặt họ.

Cửa đã mở.

Nhưng Con Nhạn đã hoàn toàn lả đi. Đứa trẻ gục đầu vào miệng loa đồng, mắt nhắm nghiền, hơi thở nóng rực và đứt quãng, toàn thân mềm nhũn như một tàu lá héo.

Hà My lao tới, dùng cánh tay phải lành lặn ôm trọn lấy đứa bé vào lòng, kéo nó ra khỏi cỗ máy bằng đồng lạnh ngắt. Cô áp trán mình vào vầng trán nóng hổi của đứa trẻ, bờ môi run rẩy siết chặt lấy bờ vai gầy guộc của nó.

Vương Phạm đứng nhìn màng kim loại trong họng loa đồng từ từ ngừng rung.

Anh không thấy sự màu nhiệm. Anh chỉ thấy một cỗ máy vô cảm.

Nó không cần biết đứa nhỏ đang khóc vì gì. Nó không quan tâm đến nỗi đau hay sự tuyệt vọng. Nó chỉ cần tiếng khóc và thứ chất lỏng vừa chảy xuống đúng cái rãnh này để kích hoạt ngàm mở.

"Băng lại chân cho nó," Vương Phạm cất giọng trầm đục, bàn tay phải siết chặt lấy chiếc chuôi dao trổ cụt lưỡi. "Phía sau cánh cửa này... lò hơi đang tăng nhiệt."