Chương 36: Đếm Nhịp Vực Sâu

Máng Xả Đối Lưu Số 4 không phát ra tiếng rít xé rách màng nhĩ như những buồng áp bề mặt. Nó trầm đục, âm ỉ và đặc quánh như tiếng thở của một sinh vật khổng lồ bị giam cầm dưới mồ sâu.

Vương Phạm đứng sát mép vực. Sát đến mức nửa phần đế chiếc ủng cao su duy nhất của anh đã nhô ra ngoài không trung, bên dưới là khoảng không đen ngòm không một tia sáng. Cơn gió bốc lên từ lòng lò mang theo hơi nóng hầm hập quyện với mùi lưu huỳnh khét lẹt, phả thẳng vào mặt khiến lớp da nẻ rát bỏng. Cánh tay trái sưng húp rỉ dịch áp sát vào mạn sườn, nhói lên từng hồi theo nhịp đập cuồng loạn của lồng ngực.

Hành trang của anh lúc này chỉ còn lại đoạn ống thép rỉ đẫm máu và nửa phong lương khô cứng như đá giấu trong vách áo rách.

Gã trùm bao tải gai đứng cách đó vài bước chân, hai tay đút sâu vào cạp quần, ánh mắt dán chặt vào Vương không một chút thương cảm hay tò mò. Đối với dân Hốc Trụ Cụt, việc một kẻ què quặt chọn nhảy xuống máng xả hay ở lại chết đói chỉ là một lựa chọn tiêu hao vật chất tối thiểu.

"Mày chỉ có ba nhịp để chọn," gã khàn giọng lên tiếng, không nhìn thẳng vào Vương. "Qua nhịp thứ ba mà còn đứng đây thì đừng mong có lần sau. Tao chỉ nói được đến đây. Xuống hay không là việc của mày."

Vương không đáp. Đôi mắt anh đăm đăm nhìn vào chiếc chuông đồng xỉn màu treo lơ lửng trên vòm bê tông cách đó mười bước chân. Sương mù và khói than bám dính một lớp bồ hóng dày đặc trên vành đồng, biến nó thành một khối kim loại vô cảm.

Anh không kiểm tra lại dây nhợ hay bọc giẻ ở chân trái. Ở đây chẳng có thứ đồ bảo hộ nào đủ để biến cái chân trật trục của anh thành một cái chân lành lặn. Cú rơi này không dựa vào sự an toàn; nó dựa vào thời gian phản ứng của hệ thống và sự phán đoán của một kẻ phục chế đã quen đọc các chu kỳ vật lý.

Keng...

Tiếng chuông đầu tiên vang lên.

Âm thanh đanh đặc, rền rĩ, dội ngược vào vách đá xung quanh rồi lịm dần vào lòng vực.

Vương Phạm đứng yên. Anh không nhúc nhích một cơ bắp. Khoảng thời gian này chưa phải nhịp đối lưu, đó chỉ là tiếng gõ hiệu chuẩn của cỗ máy. Anh đếm thầm nhịp thở trong lồng ngực, cảm nhận sức nặng của cơ thể dồn lên chân phải, trong khi cánh tay phải siết chặt lấy đoạn ống thép như một điểm tựa duy nhất của lý trí.

Keng...

Tiếng chuông thứ hai.

Luồng gió từ dưới vực đột ngột đổi chiều. Từ chỗ phả hơi nóng hầm hập, không khí bỗng khựng lại một nhịp rồi bị hút ngược xuống dưới với một lực kéo mạnh đến mức khiến vạt áo rách bươm của Vương phần phật giật ngược về phía trước.

Cát dăm và mạt quặng dưới chân anh bị cuốn phăng vào khoảng không đen ngòm.

Chưa phải lúc.

Vương Phạm nghiến chặt hàm răng. Lực hút này là pha nén đầu của chu kỳ, nếu buông mình vào lúc này, thân thể sẽ bị hút tuột xuống trước khi hệ thống kịp đổi hướng, kết quả duy nhất là đập nát xương vào vách thép gia cố.

Anh hạ thấp trọng tâm, dồn toàn bộ sức nặng của nửa thân trên tì lên gối phải, mặc cho cơn đau từ khớp gối trái bùng lên buốt thấu xương.

Keng...

Tiếng chuông thứ ba vang lên, kéo dài và khản đặc hơn hai nhịp trước.

Ngay khoảnh khắc âm thanh cuối cùng vừa dứt khỏi vành đồng:

OÀNH!

Dưới đáy sâu hàng trăm mét, một tiếng nổ trầm đục rung chuyển toàn bộ vòm móng bê tông của Hốc Trụ Cụt.

Không gian trước mặt Vương bỗng chốc đảo lộn. Một khối khí nóng khổng lồ, đặc quánh và chịu áp lực cực lớn từ dưới lòng đất gầm rào phóng vụt lên. Sức ép khủng khiếp đó hất ngược mọi thứ từ dưới vực thẳm bốc ngược lên trên, tạo thành một luồng cản khổng lồ đập thẳng vào ngực Vương.

Đúng nhịp.

Vương không chần chừ. Anh nghiêng người, buông lỏng trọng lực, lao đầu vào lòng Máng Xả Đối Lưu Số 4.

Vù———!

Cảm giác đầu tiên là bị một bàn tay vô hình bằng thép nện thẳng vào người. Luồng gió ngược cực mạnh hất tung thân hình Vương lên nửa nhịp, khiến anh chòng chành giữa một cột khói lửa và hơi nước trắng đục. Tai anh ù đặc, áp suất thay đổi đột ngột làm màng nhĩ buốt nhói.

Nhưng luồng khí đẩy không duy trì lâu. Khi áp lực tản ra các ngã rẽ, sức cản giảm đi. Trọng lực lập tức giật phăng Vương xuống dưới với tốc độ điên cuồng.

Rào rào...

Vương quờ quạng trong màn sương mù lưu huỳnh đặc quánh. Bản năng sinh tồn ép anh phải vặn người, dùng cánh tay phải cắm mạnh đoạn ống thép rỉ vào vách máng trượt bên cạnh để làm phanh hãm.

Kéeeeet—!

Đầu ống thép cào rách lớp bồ hóng và rỉ sắt bám trên vách vòm, tóe ra một chuỗi hoa lửa rực chói giữa không gian tối đen. Lực ma sát điên cuồng cắn xé lòng bàn tay phải vốn đã rách toạc của Vương; lớp da non vừa khép họng lại bị xé toác ra lần nữa, máu tươi phun ướt đẫm cán sắt, trơn nhẫy.

Nhưng nó đã kéo tốc độ rơi của anh chậm lại.

Anh không còn rơi tự do. Anh đang trượt trên triền dốc đứng của một đường ống dẫn công nghiệp khổng lồ, lao đầu vào tâm điểm gầm rít của Tầng Lò Đáy.

Phía trước, trong màn sương khói vàng đục, ánh sáng đỏ rực của những lò luyện nguyên thủy bắt đầu hắt lên, rực rỡ và tàn nhẫn như miệng của một con quái vật đang mở rộng chờ đón kẻ xâm nhập.