Chương 34: Hốc Trụ Cụt

Gã đàn ông trùm bao tải rách quay lưng lầm lũi bước đi. Đôi guốc gỗ đóng đinh sắt của gã gõ lách cách nhịp nhàng trên nền đá dăm lởm chởm, theo sau là hai bóng trẻ con gầy gò túm chặt lấy vạt tải gai của gã.

Vương Phạm chống đoạn ống thép rỉ, cắm đầu kéo lê thân xác tàn tạ bám theo.

Đường đi luồn lách qua những kẽ nứt hẹp giữa các tháp tản nhiệt khổng lồ đã rỉ sét đen sì. Không gian đặc quánh hơi ẩm bốc lên từ những khe nước ngầm nóng rẫy. Mỗi bước chân của Vương là một cuộc chiến với chính phần cơ bắp đang gào thét đòi gục ngã. Cái chân trái bọc giẻ cọ xát vào nền sỏi nhám xé toạc từng mảng vảy máu khô, khớp gối sưng vù nảy lên những nhịp đau nhức buốt tận óc.

Nhưng Vương không dám tụt lại. Ở vùng đáy mỏ này, bóng tối giữa các khe máy không phải là chỗ để một kẻ què quặt nằm nghỉ. Bị bỏ lại đồng nghĩa với việc trở thành mồi cho hơi độc, hoặc cho những kẻ gom xỉ khác đang rình rập lột sạch từ chiếc ủng cao su cho đến mảnh áo rách trên người.

Khoảng cách không đo bằng dặm, mà đo bằng những tiếng cọ xát lạo xạo của ống sắt và những tiếng thở nghẹn ứ nơi cổ họng đắng ngắt.

Họ lách qua một khe nứt giữa hai phiến thép vỡ, bước vào một không gian rỗng bên dưới một chân trụ bê tông cốt thép khổng lồ đã bị xói lở một nửa.

Hốc Trụ Cụt.

Một "khu dân cư" tự phát mọc lên như nấm mốc bám vào rễ cây. Dưới vòm bê tông loang lổ cặn vôi, chừng chục cái lán nhỏ được chắp vá bằng những tấm tôn rỉ, bạt dứa mục và bao tải gai xếp san sát nhau. Ánh sáng duy nhất phát ra từ những vốc bã than đang cháy âm ỉ trong các thùng phuy cưa đôi.

Mùi mồ hôi chua loét, mùi giẻ rách ngái ẩm và mùi khoáng lưu huỳnh đặc quánh bốc lên ngột ngạt.

Từ trong các lều bạt, những đôi mắt trũng sâu, trắng dã lẳng lặng nhìn ra. Không một ai cất tiếng hỏi han. Không có sự chào đón. Họ nhìn cái chân bọc giẻ rỉ máu của Vương, nhìn cánh tay trái sưng húp ép chặt vào mạn sườn, rồi ánh mắt họ dừng lại ở đầu đoạn ống thép bẹp dí dính đầy máu tươi đang chống trên mặt đất. Họ đánh giá anh như đánh giá một cỗ máy phế liệu: xem hỏng hóc ở đâu, và còn bộ phận nào có thể gỡ ra tái sử dụng.

Gã đàn ông trùm bao tải gai dừng lại trước một vách đá rêu phong, nơi có một đường ống đồng bằng bắp tay chạy vắt ngang.

Giữa thân ống, một chiếc cút nối hình chữ T đã bị vặn lệch ren.

Nước ngưng tụ từ buồng lạnh bên trên — thứ chất lỏng tinh khiết và vô giá ở vùng trũng xỉ than — đang phun thành một luồng tia mảnh, sắc như dao. Áp lực rít lên phè phè, tạt thứ nước trong vắt đập thẳng vào vách đá, vỡ vụn thành màn sương mù rồi rơi lã chã xuống vũng bùn xỉ độc hại bên dưới.

Ngay dưới tia nước, một chiếc thùng thiếc rỉ được buộc níu bằng dây thép, nhưng do tia phun quá gắt, nước bắn tung tóe ra ngoài, chỉ hứng lại được chưa tới một phần mười.

Gã đàn ông chỉ tay vào chiếc cút nối đồng.

"Nó trật ren từ hôm qua," gã nói bằng chất giọng khàn đặc. "Ren đồng cắn chéo ngàm. Dùng kìm hay xà beng siết ép thì nó vỡ toác. Dùng giẻ bọc thì chỉ chặn được một lúc, áp lực lại phun bật ra. Nước rỉ một nửa, bay hơi một nửa. Nếu để đến hết ca này, cả hốc Trụ Cụt sẽ không có đủ nước sạch để chia."

Hai đứa trẻ đứng nép vào vách đá, liếm đôi môi nứt nẻ nhìn những giọt nước vỡ tan vào bùn xỉ với ánh mắt thèm khát tột độ.

"Thợ Chữa," gã đàn ông hất hàm. "Làm đi."

Vương dựa lưng vào vách đá ướt, thở hắt ra một hơi.

Cơn khát đang thiêu đốt cổ họng, nhưng Vương vẫn không đưa tay ra. Mắt anh lần theo từng vết xước hằn trên cút nối đồng.

Đúng như gã nói, ren đồng đã cắn chéo. Đồng là vật liệu mềm, nếu dùng búa nện hay dùng cờ-lê siết ép thô bạo, cổ ngàm sẽ đứt phăng, và đường ống nước sẽ biến thành một vòi rồng quét sạch cả cái hốc này.

"Có mẩu ruột xe cao su phế nào không?" Vương cất tiếng, giọng rè đặc như có cát rắc bên trong.

Gã đàn ông hất đầu. Đứa trẻ chừng tám tuổi thoăn thoắt lùi vào một lều bạt, vội vã chạy ra đưa cho Vương một mẩu băng tải cao su to bản, dày cộm, sờn rách hai mép.

"Dày quá. Cắt lấy một dải rộng bằng nửa lóng tay, dài hai gang. Thêm một sợi dây phanh xe bằng thép," Vương ra lệnh.

Gã đàn ông rút từ thắt lưng ra một lưỡi dao gọt sắt mòn vẹt, rọc nhanh dải cao su theo yêu cầu rồi quăng cùng sợi cáp phanh xe rỉ sét xuống nền đá trước mũi ủng của Vương.

Vương kẹp đoạn ống thép rỉ vào nách phải, dùng bàn tay đang ướt đẫm máu tươi nhặt dải cao su và sợi cáp lên. Cánh tay trái của anh rủ thõng bên hông, không thể góp sức vào việc siết cáp.

Anh bước lên một bước, ép thẳng lồng ngực gầy guộc vào thân ống nước để lấy điểm tựa.

Dùng môi và răng, Vương ngậm một đầu dải cao su, tay phải kéo căng đầu còn lại, quấn vòng qua khe hở đang xịt nước rát buốt của cút nối đồng. Tia nước ép mạnh bắn thẳng vào mặt, vào mắt, nhưng anh không chớp mi. Anh quấn cao su miết chặt theo chiều vặn của ren, tạo thành một lớp đệm bọc tạm thời bên ngoài ngàm.

Nước bớt phun tạt, nhưng áp lực vẫn xé rách mép cao su xịt ra thành từng tia nhỏ.

Vương buông dải cao su, nhanh tay vòng sợi cáp phanh xe bọc ngoài. Anh xỏ đầu sợi cáp tạo thành một thòng lọng siết hờ, rồi luồn đầu bẹp của đoạn ống thép rỉ vào giữa khe cáp thép.

Gã đàn ông nheo mắt lại. Cách Vương dùng cán sắt vặn xoắn sợi cáp làm gã nhớ đến cách những người thợ dưới mỏ từng dùng cây gỗ siết dây quanh vết thương sâu để cầm máu khi không còn băng ép. Một giải pháp cơ học thô sơ, nhưng tàn nhẫn và hiệu quả.

Vương dồn trọng tâm vào vai phải, ép chặt thân ống. Bàn tay phải tơi tả của anh nắm lấy đuôi ống thép, dùng nó làm tay đòn vặn.

Két... két...

Sợi cáp thép siết nghiến vào lớp cao su, ép chặt nó lún sâu vào khe rạn của cút nối đồng. Lực vặn tay đòn cần một độ ghì cực mạnh. Vương nghiến răng, các bắp cơ trên bả vai phải giật nảy lên. Lớp da non vừa rách trên lòng bàn tay anh lại toạc rộng ra, máu tươi rỉ bôi trơn nhẫy mặt cán thép, nhỏ từng giọt xuống mặt đá tảng.

"Chốt cáp lại!" Vương rít lên qua kẽ răng khi ống thép đã vặn đến vòng thứ tư, sợi cáp đã ép lớp cao su căng cứng.

Gã đàn ông nhanh như cắt lao tới, dùng lưỡi dao gọt sắt bẩy gập đầu cáp phanh thừa, quấn ngoặc nó vào một đai ốc gần đó để khóa chết độ căng.

Vương buông tay đòn, lùi lại một bước, ngã bệt xuống mặt đất, ngực áo rách ướt sũng vừa mồ hôi vừa nước lạnh.

Tiếng rít phè phè của tia nước sắc lẹm biến mất.

Lớp cao su bị cáp thép siết cứng ép lún vào khe rạn. Cút nối đồng vẫn rỉ nước, nhưng không còn bị áp suất đánh tạt ra ngoài. Tia phun gắt đã bị chặn lại, gộp thành một giọt lớn lửng lơ dưới bụng cút đồng, rồi rơi thẳng tắp xuống chiếc thùng thiếc bên dưới.

Tí tách.Tí tách.

Âm thanh êm ái nhất của vùng trũng xỉ than vang lên đều đặn. Lượng nước rỉ ra giờ đây lọt thỏm vào lòng thùng, đủ để chắt mót cho cả một cái hốc đá.

Vài bóng người lầm lùi từ các lều bạt bước ra, ánh mắt nhìn vệt nước nhỏ đều đặn với sự thèm khát và nhẹ nhõm. Không ai vỗ tay, không ai nói lời cảm ơn. Họ nhìn Vương bằng một sự xác nhận thực dụng: Kẻ què quặt này có ích. Hắn có quyền chiếm một phần dưỡng khí và một góc nằm ở Hốc Trụ Cụt.

Gã đàn ông cất con dao vào thắt lưng. Gã với tay lấy chiếc thùng thiếc hứng nước phụ bên cạnh đã lưng lửng, rót ra một chiếc gáo làm bằng nửa vỏ bầu khô, rồi bước tới chìa ra trước mặt Vương.

Vương Phạm vươn bàn tay phải run rẩy đón lấy chiếc gáo. Máu từ lòng bàn tay anh hòa lẫn vào mép vỏ bầu, nhưng anh không bận tâm.

Anh đưa lên miệng.

Nước trôi xuống cổ họng khô nứt, làm cơn bỏng rát dịu đi. Đối với một thân xác đã khô kiệt, đó là thứ cam lộ vực dậy mầm sống.

Vương uống cạn nửa gáo, rồi dừng lại, để dành nửa còn lại theo đúng phản xạ sinh tồn của người đói khát lâu ngày — không uống ực một hơi đến trướng bụng.

Anh hạ chiếc gáo xuống, đôi mắt lờ đờ nhìn thẳng vào gã đàn ông trùm bao tải.

"Lão Kiêm," Vương khàn giọng cất tiếng.

Gã đàn ông nhìn chiếc cút nối đồng vừa được quấn cáp, khóe môi khẽ giật một nhịp khô khốc. Gã rút mẩu tẩu thuốc đẽo từ rễ cây nhét vào miệng, không châm lửa, chỉ cắn chặt lấy tẩu để thỏa mãn thói quen.

"Cái cút nối đồng đó," gã rít một hơi gió khan. "Từ mùa xả trước bị đứt bu-lông. Lão Kiêm là người đã dùng đầu gối tỳ làm điểm tựa, ép trọng lượng bẻ ngoặt cái ngàm đồng đó lại cho bọn ta."

Ánh mắt gã hạ xuống nhìn đôi bàn tay của chính mình, rồi nhìn sang ống thép rỉ dính máu của Vương. Cả hai con người đó đều không dùng sức mạnh thô bạo; họ bẻ cong kim loại bằng cách tìm đúng điểm tựa của vật lý.

"Lão tỳ gối bẻ đồng, gãy cụp ba đốt ngón tay mà mặt không đổi sắc," gã nói tiếp. "Nhưng lão không ở lại Hốc Trụ Cụt. Lão đi tìm thứ gì đó dưới Tầng Lò Đáy. Bảo là ở dưới ấy có thứ lão cần."

Vương siết nhẹ tay trên vỏ bầu khô.

Tầng Lò Đáy.

"Xuống Tầng Lò Đáy... một là làm thợ đốt lò, hai là thành củi vụn," gã đàn ông quay lưng, đi về phía tảng đá hộc có trải manh chiếu rách. "Ngươi muốn tìm lão thì tự mà lết xuống. Còn sống hay không, không ai ở Hốc Trụ Cụt biết."

Vương đặt đoạn ống thép rỉ sang bên vũng nước đọng, rồi từ từ tựa lưng vào vách đá ướt.

Khớp gối trái nứt nhức buốt. Lòng bàn tay phải rát bỏng. Nhưng ít nhất, một điểm móc nối cơ học của quá khứ đã được xác định.

Đêm đầu tiên ở Hốc Trụ Cụt, anh không còn sức để nghĩ đến đường đi tiếp. Đôi mắt kẻ phục chế khép lại, chìm vào bóng tối đặc quánh của Slag Towns.

Chỉ còn tiếng nước nhỏ đều bên tai.

Tí tách.Tí tách.