Chương 60: Hợp Đồng Bếp Ăn Tập Thể

Đồng hồ trên bảng điều khiển trung tâm chuyển từ màu xanh sang vàng đậm.

THỜI GIAN ĐẾN KỲ KIỂM TOÁN: 64 GIỜ 00 PHÚT.

Sáu giờ mười lăm phút đã trôi qua kể từ khi Vương Phạm buộc V-Nexus phải giữ khoảng cách ba trăm mét. Trong khoảng thời gian ấy, không có phát súng nào vang lên. Hai chiếc xe bọc thép vẫn đỗ chéo ở ngã ba Cống Xỉ, nòng pháo hướng về phía Nút 03 nhưng chưa nâng lên. Đèn định vị quét qua màn sương xỉ, thỉnh thoảng dừng lại trên những đoạn ống dẫn hơi chạy nổi dọc bờ tường.

Đối phương không tiến thêm.

Cũng không rời đi.

Đó không phải hòa bình. Chỉ là hai bên đang chờ xem ai sẽ không chịu nổi trước.

Vương đứng bên cửa sổ quan sát, một tay đặt lên bậu kim loại lạnh ngắt. Dưới chân trạm, những vệt nước đen chảy từ khu lò luyện phế liệu của Ba Móng đã bắt đầu đông lại thành từng mảng. Đường ống cấp nhiên liệu cho lò bị khóa từ đêm trước. Không có nguyên liệu, không có nhiệt, đám công nhân từng sống nhờ những ca làm kéo dài mười hai tiếng chỉ còn biết đứng tụ tập trước cổng xưởng.

Nhưng lò luyện tắt không chỉ khiến họ mất việc.

Nó còn kéo theo cả một chuỗi phân phối mà trước đây Vương chưa có thời gian kiểm tra. Ba Móng trả công một phần bằng G-coin, phần còn lại thông qua các kíp thầu cung cấp bánh mì tổng hợp và bột dinh dưỡng. Công nhân mua chịu ở các quầy của chủ lò, chủ quầy lại lấy hàng qua mạng phân phối của hắn. Khi lò ngừng hoạt động, những khoản nợ chưa thanh toán lập tức bị đóng băng, còn các chuyến hàng sáng nay không đến nữa.

Bốn trăm người mất nguồn thu nhập. Năm khu kén ngủ mất phần lớn khẩu phần thực phẩm. Những xưởng đúc nhỏ quanh bãi xỉ cũng phải dừng việc vì không còn phôi kim loại nóng để gia công.

Một quyết định ở phòng máy đã chạy xa hơn Vương dự tính.

Anh nhìn xuống bàn tay phải. Lớp màng sinh học phủ lên vết bỏng đã khô, để lộ những đường da mới còn nhợt nhạt. Anh co các ngón tay một lần, cảm giác căng rát thoáng qua rồi lắng xuống.

Phía sau, tiếng giày nặng nề dừng trước bệ quan sát.

“Chúng kéo đến rồi.”

Lão Kiêm không rời mắt khỏi màn hình giám sát cửa xả tràn. Trên hình ảnh nhiễu hạt, hơn trăm người đang chen nhau qua lối đi hẹp giữa những dãy kén ngủ. Người đi đầu cầm xẻng xúc xỉ. Người phía sau vác thanh sắt, bình chứa tự chế và những tấm ván tháo từ vách ngăn. Không ai mang súng hạng nặng, nhưng nhiều người đã quấn giẻ quanh tay để khỏi bị kim loại cứa rách.

“Có người đang đập cửa kho phân phối cũ,” Kiêm nói. “Nếu họ tin trạm này giữ hàng cứu trợ cho riêng mình, chúng ta sẽ không còn thời gian để giải thích.”

Lão Quản ngồi trước bảng điều khiển phụ, kéo một sơ đồ đường ống lên màn hình CRT. Những vệt xanh đánh dấu tuyến đang hoạt động, còn các nhánh màu xám đã bị khóa từ khi Ba Móng mất quyền kiểm soát khu lò.

“Có thể mở van xả phụ, phun hơi nóng ngang lối vào. Không cần tăng áp suất chính, chỉ cần đủ làm họ sợ.”

“Không.”

Vương quay lại.

Kiêm nhìn anh. “Tôi không nói phải làm họ bị bỏng. Chỉ cần khiến đám đông lùi lại.”

“Rồi sau đó thì sao?” Vương hỏi. “Họ quay về khu kén ngủ, vẫn không có thức ăn, vẫn không có nhiệt để nấu thứ gì còn sót lại. Sáng mai họ lại đến, nhưng lần này sẽ không còn ai chịu nghe chúng ta nói.”

“Còn nếu họ tràn vào đây?”

“Thì chúng ta ngăn họ ở cửa.”

“Bằng cách nào?”

Vương không trả lời ngay. Anh kéo chiếc ghế kỹ sư trưởng ra khỏi bàn, đặt nó đối diện màn hình giám sát rồi ngồi xuống. Vạt măng-tô than chì phủ qua đầu gối, chiếc khung trợ lực bên chân trái phát ra tiếng khớp máy rất nhỏ khi anh đổi tư thế.

“Cho năm người đại diện vào. Chỉ năm người. Gậy sắt và xẻng phải để lại ngoài khoang giảm áp. Kiểm tra người trước khi mở cửa trong. Nếu có ai giấu vũ khí, mời họ quay ra. Không ai được tự ý nổ súng.”

Kiêm cau mày. “Nếu họ không chịu để vũ khí lại?”

“Thì họ không vào.”

“Còn nếu họ xông cửa?”

“Khóa cửa ngăn số hai. Dùng rào chắn, không dùng hơi nóng. Chúng ta có thể giữ một cánh cửa mà không cần biến cả khu này thành kẻ thù.”

Kiêm nhìn anh thêm một lúc rồi mới quay đi.

“Được. Tôi sẽ tự đứng ở cửa.”

Mười phút sau, cửa ngoài của khoang tiếp nhận mở ra. Năm người đàn ông bước qua lớp sương xám, để lại những thanh sắt và xẻng xúc xỉ trên giá giữ vũ khí. Cánh cửa thép đóng lại sau lưng họ. Máy bơm bắt đầu hút bớt hơi ẩm trong khoang, tiếng động cơ rền lên dưới sàn.

Người đứng đầu khoảng năm mươi tuổi, vai rộng, bàn tay trái mất hai ngón. Một vết sẹo kéo từ cằm xuống cổ áo. Đám thợ bốc dỡ ở bãi Cống Xỉ gọi lão là Thợ cả Sáu.

Lão từng làm việc cho ba chủ lò khác nhau. Hai chủ phá sản, một chủ biến mất sau khi nợ tiền công. Ba Móng là kẻ cuối cùng còn đủ sức trả tiền đều đặn, dù mỗi lần trả đều tìm cách trừ thêm vài khoản vô lý. Sáu biết rõ điều đó, nhưng biết rõ không có nghĩa là lão có thể tự nuôi hàng trăm miệng ăn bằng lòng căm ghét.

Cửa trong mở.

Năm người bước vào phòng tiếp nhận. Hơi ấm từ hệ thống sưởi khiến lớp bụi ẩm trên quần áo họ bắt đầu bốc mùi. Một người trẻ tuổi liếc nhìn những thùng hàng cứu trợ xếp dọc tường, rồi nhanh chóng cúi mắt khi bắt gặp ánh nhìn của Kiêm.

Phòng máy không rộng, nhưng sạch sẽ hơn bất cứ nơi nào họ từng bước chân vào trong nhiều tháng. Sàn kim loại được phủ lớp chống bụi. Những đường ống chạy trên trần có nhãn đánh dấu rõ ràng. Trên bàn là một tập hồ sơ đóng ghim, bên cạnh có năm bản sao được xếp ngay ngắn.

Thợ cả Sáu nhìn Vương từ đầu đến chân.

“Anh là người nắm trạm?”

“Vương Phạm. Người phụ trách vận hành tạm thời.”

“Chúng tôi không quan tâm anh là ai.” Sáu kéo ghế nhưng chưa ngồi. “Lò quặng tắt, cửa phân phối đóng, người của Ba Móng biến mất. Trẻ con trong khu kén ngủ đã phải chia nhau nửa khẩu phần từ tối qua. Anh khóa đường dẫn hơi của lò. Anh phải chịu trách nhiệm cho những gì xảy ra tiếp theo.”

Bốn người đi cùng lão đồng loạt gật đầu. Người trẻ nhất siết hai bàn tay đến trắng bệch.

Vương không phản bác.

Anh biết mình có thể giải thích rằng Ba Móng đã sử dụng đường ống trái phép, rằng lò luyện có nguy cơ phát nổ, rằng nếu không khóa van thì cả mạng dẫn hơi có thể bị phá hủy. Tất cả đều đúng. Nhưng những lời ấy không làm một nồi súp đầy lên, cũng không giúp người già trong khu kén ngủ chịu được đêm lạnh.

Anh đẩy tập hồ sơ về phía Sáu.

“Đọc đi.”

Sáu không chạm vào ngay.

“Cái gì đây?”

“Hợp đồng Cung cấp Nhiệt Năng Dân sinh.”

Người thợ trẻ đứng bên cạnh cúi xuống, lật trang đầu. Những dòng chữ in đen chạy trên giấy sợi tái chế. Cậu ta đọc chậm, thỉnh thoảng phải dừng lại để đối chiếu các con số.

“Điều một: Nút Vận hành 03 cấp nhiệt thứ cấp cho năm bếp ăn tập thể, tương ứng mười hai phần trăm lượng nhiệt thứ cấp có thể thu hồi sau bộ trao đổi nhiệt. Thời gian cấp liên tục hai mươi bốn giờ mỗi ngày, trừ trường hợp bảo trì khẩn cấp hoặc nguy cơ hư hỏng đường ống.”

Cậu ta ngẩng lên.

“Mười hai phần trăm?”

“Không phải mười hai phần trăm toàn bộ lưu lượng hơi đang chạy qua Nhánh 07,” Vương nói. “Đó là phần nhiệt thải chúng tôi có thể thu hồi từ hệ thống sưởi nội bộ và buồng nghỉ kỹ sư. Nhánh 07-Ẩn vẫn giữ nguyên lưu lượng đã cam kết. Tôi không lấy phần nhiệt đang cấp cho tuyến đó để bù vào bếp ăn.”

Lão Quản đứng cạnh bảng điều khiển, bổ sung bằng giọng khô khốc:

“Tôi đã kiểm tra chênh lệch nhiệt trước và sau bộ trao đổi. Nếu chuyển phần nhiệt này, văn phòng sẽ lạnh đi đáng kể, nhưng đường ống chính không cần tăng áp. Năm bếp phải lắp bộ điều tiết riêng. Không ai được tự ý đấu tắt.”

Sáu nhìn lão Quản rồi nhìn lại bản hợp đồng. “Còn nước?”

Người thợ trẻ lật sang trang tiếp theo.

“Điều hai: Cấp tối đa hai mươi mét khối nước ngưng đã qua lọc mỗi ngày, phục vụ nấu ăn và vệ sinh. Nước dùng trực tiếp để uống phải qua kiểm tra chất lượng riêng. Nút 03 chịu trách nhiệm cung cấp thiết bị lọc ban đầu; tổ trưởng các khu kén ngủ chịu trách nhiệm giữ sạch bể chứa và báo ngay khi phát hiện mùi hoặc màu bất thường.”

Sáu ngẩng đầu.

“Anh định cho chúng tôi nước miễn phí?”

“Không miễn phí.”

Vương đặt ngón tay lên điều ba.

“Đọc tiếp.”

Người thợ trẻ hít một hơi.

“Đổi lại, năm khu kén ngủ cử bốn mươi người khỏe mạnh, chia thành bốn ca trực, lập chốt dân sự tại tuyến tiếp cận cửa xả tràn. Nhiệm vụ gồm cảnh báo khi có người xâm nhập, bảo vệ đường ống cấp nhiệt và ngăn hành vi phá hoại. Người trực gác không được trang bị súng, không được tự ý bắt giữ người ngoài khu vực, không được cản trở lực lượng cứu hộ hoặc nhân viên kiểm tra có giấy phép hợp lệ.”

Cậu ta dừng lại.

“Bốn mươi người?”

“Đúng.”

“Bảo vệ trạm trước V-Nexus?”

“Bảo vệ đường ống và bếp ăn của các ông,” Vương sửa lời. “Nếu họ muốn phá hủy trạm, tôi không có quyền hứa rằng bốn mươi người sẽ chặn được xe bọc thép.”

Câu trả lời khiến căn phòng im đi.

Sáu đặt bản hợp đồng xuống bàn.

“Vậy anh muốn chúng tôi làm lá chắn sống, nhưng không chịu nhận đó là lá chắn?”

“Tôi muốn các ông hiểu rõ thứ mình ký.”

Vương ngồi thẳng lên. Anh không cao giọng, cũng không cố ép năm người kia bằng vẻ lạnh lùng. Chính sự bình thản ấy khiến lời nói tiếp theo trở nên khó chịu hơn.

“Bốn mươi người của các ông không thể đánh thắng V-Nexus. Tôi cũng không thể. Nhưng nếu một nhóm vũ trang nổ súng vào một chốt dân sự có danh sách trực gác, có hợp đồng cung cấp nhiệt và có người ghi nhận sự việc, cái giá chính trị của họ sẽ cao hơn việc bắn vào một nhóm bị coi là chiếm trạm trái phép. Không có gì bảo đảm họ sẽ lùi bước. Chỉ có điều, lần này họ phải tính thêm một khoản chi phí.”

Sáu nhìn qua cửa kính, nơi hai chiếc xe bọc thép vẫn nằm bất động ở ngã ba.

“Anh tin họ sợ Khối Quản lý Dân sự đến thế sao?”

“Không.” Vương lắc đầu. “Tôi tin họ sẽ cân nhắc lợi ích của mình. Còn nếu họ quyết định nổ súng bất chấp hậu quả, hợp đồng này không thể cứu các ông khỏi đạn.”

Một trong bốn người đàn ông chửi khẽ.

“Vậy ký để làm gì?”

“Để các ông có nhiệt, có nước, có quyền giám sát lượng nhiệt được cấp và có lý do hợp pháp để đứng ở đó. Nếu không ký, các ông vẫn phải tự tìm thức ăn, vẫn phải chống rét, còn V-Nexus chỉ cần nói họ đang xử lý một nhóm người xâm nhập trái phép.”

Vương đẩy sang một tờ phụ lục.

“Điều bốn. Mỗi bếp ăn được lắp một áp kế niêm phong. Lão Quản hướng dẫn người của các ông đọc chỉ số và ghi lại mỗi ca. Nếu áp suất cấp nhiệt giảm quá mười phần trăm so với mức cam kết mà không có thông báo bảo trì trước ba mươi phút, các ông có quyền rút lực lượng gác về. Nếu có sự cố khẩn cấp, chúng tôi phải báo lý do và thời gian dự kiến khôi phục.”

Sáu cầm tờ phụ lục, đọc đi đọc lại hai lần.

“Còn nếu trạm bị tấn công, anh phải cắt hơi để ngăn nổ đường ống?”

“Có thể.”

“Vậy chúng tôi mất bếp ăn.”

“Có thể.”

“Anh nói chuyện như thể chẳng có gì chắc chắn.”

“Bởi vì tôi không có quyền bảo đảm những thứ nằm ngoài khả năng kiểm soát của mình.”

Câu trả lời khiến Sáu ngẩng lên. Lần đầu tiên, ánh mắt lão không chỉ có tức giận và nghi ngờ. Trong đó xuất hiện một chút cân nhắc.

Vương tiếp tục:

“Nếu tôi hứa rằng các ông sẽ luôn có nhiệt, tôi đang nói dối. Nếu tôi hứa V-Nexus sẽ không nổ súng, tôi cũng đang nói dối. Tôi có thể cam kết lượng nhiệt chúng tôi có khả năng cấp, đưa ra cách kiểm tra độc lập và chấp nhận để các ông rút người khi vi phạm. Còn việc có ký hay không là quyền của các ông.”

Không ai trả lời ngay.

Ngoài cửa phòng, tiếng bước chân của nhân viên vận hành vang lên rồi xa dần. Trên màn hình giám sát, đám đông bên ngoài vẫn chưa giải tán. Một người phụ nữ bế đứa trẻ quấn trong chăn cũ, đứng gần cửa kho phân phối, thỉnh thoảng lại nhìn về phía trạm.

Sáu nhìn người phụ nữ ấy qua màn hình.

“Bao lâu thì có hơi?”

“Mười lăm phút sau khi ký, nếu bộ điều tiết hoàn tất kiểm tra.”

“Còn bốn mươi người?”

“Các ông tự chọn người. Tôi không nhận danh sách từ bất kỳ chủ lò nào, kể cả Ba Móng. Mỗi ca có danh sách riêng, công khai tại chốt. Không ai được lấy danh nghĩa hợp đồng để bắt người khác làm việc thay.”

Một người đàn ông đứng sau Sáu khẽ gật đầu.

“Ít nhất lần này họ không được tự ý trừ tiền công của chúng ta.”

“Đây không phải hợp đồng lao động,” Vương nói. “Các ông không nhận lương từ Nút 03. Đây là hợp đồng bảo vệ hạ tầng cộng đồng. Nếu muốn có tiền công, chúng ta phải đàm phán riêng về sau. Tôi sẽ không lén gộp khoản đó vào một văn bản khác.”

Sáu nhìn anh hồi lâu, như muốn tìm một khe hở trong lời nói.

Cuối cùng, lão kéo ghế ngồi xuống.

“Đưa bút đây.”

Lão Quản lấy bút kim loại và hộp mực lăn tay từ ngăn kéo. Năm người lần lượt ký tên hoặc điểm chỉ vào các bản hợp đồng. Dấu tay của Sáu in xuống cuối trang, đỏ thẫm, méo mó ở phần hai ngón bị mất.

Không ai vỗ tay.

Không ai nói lời cảm ơn.

Khi bản cuối cùng được trao lại, Sáu chỉ hỏi một câu:

“Nếu chúng tôi phát hiện anh gian lận chỉ số?”

“Các ông có quyền dừng hợp đồng và công khai bản ghi.”

“Cả khi việc đó khiến anh mất trạm?”

“Cả khi đó.”

Sáu gấp bản hợp đồng, nhét vào trong áo.

“Được. Tôi sẽ chọn người. Nhưng đừng mong chúng tôi xem anh như người nhà.”

“Tôi không yêu cầu điều đó.”

Năm người rời phòng tiếp nhận. Cửa thép đóng lại, tiếng khóa cơ học vang lên hai nhịp. Qua màn hình giám sát, Kiêm thấy Sáu giơ bản hợp đồng lên cho đám đông xem rồi chỉ tay về phía những người đang đứng gần cửa xả tràn.

Đám đông không lập tức trở nên yên ổn. Một số người vẫn la hét, đòi mở kho thực phẩm. Hai thanh niên cãi nhau về việc ai sẽ trực ca đêm. Một người đàn ông đập mạnh chiếc bình kim loại xuống đất, tuyên bố sẽ không đứng gác cho bất kỳ ai.

Nhưng khi Sáu nói rằng bếp ăn sẽ được cấp nhiệt trong mười lăm phút, tiếng phản đối bắt đầu lẫn vào những câu hỏi về đường ống, khẩu phần và giờ phân phối. Một nhóm người chạy về khu kén ngủ gọi người mang nồi. Những người khác kéo các khối bê tông vỡ ra khỏi lối thoát tràn để dựng chốt cách cửa xả một trăm mét.

Bốn mươi người trực gác sẽ được chia thành bốn ca. Những người còn lại chỉ hỗ trợ dựng chướng ngại và đưa vật liệu đến điểm tập kết. Chưa ai được phép mang vũ khí vào khu vực này.

Kiêm thở ra, bàn tay đang đặt trên báng súng cũng buông lỏng đôi chút.

“Ít nhất chúng ta không phải đuổi hơn trăm người khỏi cửa trạm.”

“Chưa phải,” Vương nói.

Kiêm quay sang.

“Cậu không thể để mọi chuyện lúc nào cũng ở trạng thái chưa phải.”

“Đám đông đã tản ra, nhưng họ vẫn đói. Một bản hợp đồng không khiến họ no ngay lập tức.”

“Cậu vừa cấp nhiệt, cấp nước, còn cho họ quyền kiểm tra. Cậu còn muốn gì nữa?”

“Muốn hệ thống thực sự chạy được.”

Vương đứng lên, đi đến bảng điều khiển. Anh không đụng vào đường hơi chính. Thay vào đó, anh mở sơ đồ thu hồi nhiệt thứ cấp, kiểm tra lại van điều tiết và yêu cầu Lão Quản xác nhận từng thông số trước khi cấp tải mới.

Quản nhìn những con số đang thay đổi trên màn hình.

“Bộ trao đổi nhiệt phụ đủ tải. Nhiệt sưởi văn phòng sẽ giảm xuống dưới mức dễ chịu. Buồng nghỉ kỹ sư cũng vậy. Nhưng lưu lượng Nhánh 07-Ẩn không thay đổi.”

“Niêm phong bộ đo.”

“Đã rõ.”

“Lắp áp kế ở từng bếp. Đừng dùng chung một thiết bị rồi bắt họ tin vào số liệu của chúng ta.”

Lão Quản liếc nhìn Vương. “Cậu đang trao cho họ khả năng kiểm tra chính mình.”

“Đúng.”

“Vậy nếu một ngày cậu buộc phải cắt hơi vì lợi ích khác?”

Vương nhìn những đường số chạy trên màn hình.

“Thì họ có thể biết tôi đã làm gì.”

Quản không nói thêm. Lão quay đi lấy bộ niêm phong, nhưng ánh mắt đọng lại trên Vương lâu hơn thường lệ.

Mười lăm phút sau, van cấp nhiệt thứ cấp mở. Đường ống nhỏ chạy về khu bếp ăn rung nhẹ, rồi hơi ấm bắt đầu lan qua bộ trao đổi. Áp kế đầu tuyến nhích lên từng vạch. Một nhân viên vận hành ghi con số vào bảng, ký tên bên cạnh và để bản sao trong hộp niêm phong.

Trên màn hình giám sát, những người đầu tiên mang nồi đến bếp ăn. Họ không reo hò. Họ kiểm tra van, hỏi giờ cấp nước, tranh cãi về lượng bột dinh dưỡng còn lại. Một bà cụ cúi xuống sờ đường ống, rụt tay lại vì nóng rồi gọi đứa cháu tránh xa.

Những việc nhỏ nhặt ấy khiến căn phòng máy bớt giống một pháo đài.

Kiêm đứng cạnh cửa, nhìn ra ngoài một lúc rồi quay lại.

“Một nước đi khá sạch sẽ,” lão nói. “Cậu cho họ thứ họ cần, đổi lại lấy người bảo vệ trạm. Nhưng tôi vẫn muốn biết chúng ta sẽ duy trì được bao lâu.”

“Đến khi nguồn nhiệt phụ không còn đủ, hoặc đến khi trạm bị buộc phải ngừng hoạt động.”

“Cậu có câu trả lời nào nghe dễ chịu hơn không?”

“Không.”

Kiêm bật ra một tiếng cười khô, chẳng rõ là bực bội hay bất lực.

“Ít nhất cậu vẫn còn biết nói thật.”

Vương không đáp.

Anh trở lại bàn làm việc, kéo một tấm bản đồ khu vực lên màn hình. Các đường dẫn nhiệt, tuyến vận chuyển hàng và điểm kiểm soát của V-Nexus được đánh dấu bằng những ký hiệu khác nhau. Hàng rào dân sự mới dựng chưa thể khiến hai chiếc xe bọc thép rút đi. Nó chỉ làm cho bất kỳ hành động nào của đối phương trở nên phức tạp hơn.

Vương cần một đòn bẩy khác.

Một thông báo xuất hiện ở góc màn hình. Không có hình đại diện, chỉ một dòng chữ mã hóa từ Khối Giải Trí.

KẺ ĐẾM GIỜ: TỌA ĐỘ ĐIỂM HẸN ĐÃ GỬI. PHIÊN ĐIỀU CHỈNH KÈO MỞ SAU MƯỜI MỘT TIẾNG. ĐẾN MUỘN, ĐỪNG ĐÒI CHIA PHẦN.

Vương đọc xong, đóng thông báo.

Kiêm bắt gặp ánh mắt anh.

“Cậu định ra ngoài?”

“Ừ.”

“V-Nexus vẫn ở ngã ba. Chúng có thể chặn xe, khám xét hoặc bắt cậu ngay khi cậu ra khỏi phạm vi trạm.”

“Chúng có thể thử.”

“Đừng dùng câu đó với tôi.” Kiêm bước đến gần hơn. “Cậu vừa ký hợp đồng với cả khu dân cư. Nếu bị bắt, ai chịu trách nhiệm duy trì nguồn nhiệt?”

“Quản điều hành. Sáu giữ danh sách trực. Mọi thông số được niêm phong. Nếu tôi không quay về, hợp đồng vẫn có hiệu lực.”

“Cậu đã tính cả chuyện không quay về?”

“Phải tính.”

Kiêm nhìn anh, nét mặt tối đi.

“Cậu đang biến mình thành một người không thể thiếu, rồi lại hành động như thể mạng mình chẳng đáng gì.”

“Không phải mạng tôi không đáng gì.” Vương cầm chiếc cặp da cũ lên. “Mà là nếu mọi thứ chỉ hoạt động khi tôi ngồi ở đây, thì chúng ta chưa thực sự kiểm soát được Nút 03.”

Anh đặt vào cặp bản ghi lưu lượng nhiệt đã được sao chép, những đường biểu diễn dao động áp suất trong các chu kỳ gần nhất và một mô hình dự báo dựa trên số liệu vận hành thực tế. Anh không mang theo lệnh điều khiển van, cũng không có ý định để Kẻ Đếm Giờ chạm vào hệ thống từ xa. Nhưng những dữ liệu này đủ cho thấy Nút 03 có thể chịu được bao nhiêu biến động trước khi bước vào vùng nguy hiểm.

Và cũng đủ để người khác định giá rủi ro.

“Cậu định bán dữ liệu của trạm?” Kiêm hỏi.

“Đàm phán.”

“Khác nhau ở đâu?”

“Bán dữ liệu là giao nó đi. Đàm phán là quyết định đối phương được biết gì, đổi lại phải trả gì và chịu trách nhiệm đến đâu.”

“Cậu tin mình kiểm soát được cả ba?”

Vương khựng lại trong giây lát.

“Không. Nhưng tôi có thể bắt đầu bằng việc không giao cho hắn quyền điều khiển van.”

Lão Quản từ bàn phụ lên tiếng:

“Xe điện chở hàng đã kiểm tra pin. Bộ giảm xóc thay xong, nhưng trục sau vẫn không nên chịu tải quá lớn. Đường ngoại vi đầy ổ gà. Nếu đi, đừng cố chạy nhanh.”

Vương gật đầu. “Cứ để xe ở cửa hầm phụ.”

Kiêm vẫn chưa tránh đường.

“Còn đám người ngoài kia? Cậu vừa nói họ không nên phải trả giá cho quyết định của người khác. Nếu để Kẻ Đếm Giờ biến biến động nhiệt thành trò cá cược, chẳng phải cậu đang làm đúng điều mình vừa phản đối sao?”

Câu hỏi khiến căn phòng im xuống.

Vương nhìn qua màn hình. Một nhóm cư dân đang kê nồi lên bếp. Người thợ trẻ lúc trước đứng cạnh áp kế, chờ nhân viên vận hành chỉ cách đọc vạch chia. Xa hơn, hai chiếc xe bọc thép vẫn giữ nguyên vị trí.

“Tôi chưa quyết định sẽ làm gì với lưu lượng thật,” Vương nói. “Nhưng tôi biết hắn sẽ không trả tiền chỉ để nghe tôi đọc số liệu.”

“Vậy cậu định cho hắn thứ gì?”

“Một khả năng có giá trị. Và một giới hạn hắn không được vượt qua.”

“Còn nếu muốn kiếm tiền, cậu phải đẩy hệ thống tới gần giới hạn ấy?”

Vương không trả lời ngay.

Trên màn hình, kim áp kế của tuyến bếp ăn giữ ổn định. Một vạch nhỏ rung lên rồi trở lại vị trí cũ.

“Thì tôi sẽ phải quyết định thứ gì đáng để đánh đổi.”

Kiêm lùi sang một bên, nhưng nét mặt không dịu đi.

“Đừng quên rằng những người đứng ngoài kia không ký hợp đồng để cậu đem cái rét của họ ra làm giá cược.”

Vương cầm cặp tài liệu, bước qua cửa.

“Tôi nhớ.”

Anh không nói thêm rằng nhớ một điều không có nghĩa là sẽ luôn làm đúng điều ấy.

Xe điện chở hàng lăn khỏi hầm phụ khi đồng hồ kiểm toán còn 63 GIỜ 40 PHÚT.

Hai chiếc xe bọc thép của V-Nexus vẫn nằm ở ngã ba Cống Xỉ. Một lính gác nâng ống quan sát khi chiếc xe nhỏ đi qua, nhưng không ra hiệu chặn lại. Vương giảm tốc, đưa thẻ nhà thầu bảo trì lên trước kính lái. Chiếc xe chạy qua khoảng trống giữa hai dãy thùng hàng, hướng về tuyến đường dẫn tới Sector-07.

Trong gương chiếu hậu, Nút 03 nhỏ dần giữa màn sương xỉ.

Anh để lại một trạm có nguồn nhiệt được phân phối lại, năm bếp ăn sắp hoạt động đầy đủ và bốn mươi vị trí trực gác sẽ được cư dân tự lựa chọn. Đó chưa phải một cộng đồng ổn định. Nó chỉ là một nhóm người vừa tìm được lý do để không quay sang đánh nhau trong ngày hôm nay.

Vương hiểu điều ấy.

Nhưng anh cũng hiểu mình vừa làm được một việc mà trước đây chưa từng có cơ hội thử: không chiếm thêm một căn phòng, không lấy thêm một khẩu súng, không khóa thêm một van, mà dùng một phần tài nguyên hữu hạn để khiến những người xa lạ tự nguyện đứng về cùng một phía.

Vấn đề là, từ đây trở đi, mỗi lần anh dùng quyền lực để đổi lấy một kết quả, sẽ có người phải trả giá cho cách anh định giá nó.

Anh mở lại thông báo của Kẻ Đếm Giờ, nhìn tọa độ điểm hẹn rồi tắt màn hình.

Mười một tiếng nữa, phiên cược sẽ mở.

Vương Phạm nhấn chân ga. Khớp trợ lực ở đầu gối trái giữ chắc khi chiếc xe xóc qua một đoạn đường nứt. Cơn đau âm ỉ chạy dọc cẳng chân, nhắc anh rằng cơ thể này vẫn có giới hạn, bất kể bộ quần áo trên người trông đĩnh đạc đến đâu.

Anh không định mang mạng sống của mình ra đánh cược một cách mù quáng.

Nhưng anh đã bắt đầu tính toán mạng sống của người khác như một phần trong kế hoạch.

Và đó mới là điều anh cần cẩn thận nhất.