Chương 55: Tiến Thẳng Vào Nút 03

Hơi nóng rực từ trên đỉnh vòm đá dội xuống ngày một gắt, cuốn theo mùi dầu máy cháy khét lẹt và vị mặn chát của hơi muối ngưng tụ.

Vương Phạm đứng thẳng dậy giữa lòng hầm mỏ hoang. Anh không ngồi bệt để xoa bóp hay xuýt xoa về cái đầu gối đang sưng tấy. Cú va chạm ở đường trượt làm rãnh nẹp bị kẹt ở góc lệch mười lăm độ, nhưng anh chỉ gạt phẳng vạt áo khoác, nhặt một mẩu chốt thép đường ray dưới chân đe nêm chặt vào khe hở bản lề, đóng cứng cơ cấu khóa góc. Khung hợp kim chuyển từ cơ cấu trượt tự do thành một trục đỡ tĩnh vững chãi. Cơn đau buốt từ khớp gối vẫn còn đó, anh mất đi khả năng co gập đầu gối, nhưng bước chân dẫm xuống nền đá dăm đã đanh gọn, không một nhịp run rẩy.

"Đừng ngồi đó thở nữa, Lão Quản," Vương cúi nhìn lão thợ đồng hồ già đang ôm khư khư bọc sổ nợ. "Mất một cái tiệm rách đổi lấy quả tim hơi nước của cả phân khu. Muốn gỡ lại vốn thì đứng dậy."

Lão Quản ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt lạnh tanh không một gợn hoảng loạn của người thanh niên trẻ. Khí thế bình thản đến tàn nhẫn ấy dập tắt ngay cơn uất ức đang chực trào trong lồng ngực lão. Lão nuốt khan, vịn vào tảng đá lồm cồm đứng lên, siết chặt quai bao tải.

"Mày tính đi đâu?" Kiêm gạt mồ hôi trên trán, thanh xà-beng cầm ngang tay. "V-Nexus đang rà quét ngay trên đầu."

"Tiến thẳng vào Nút 03," Vương chỉ tay về phía đường ống ngầm bọc bảo ôn đường kính hai mét chạy dọc vòm hang. "V-Nexus ập vào Chợ Xỉ vì đánh hơi thấy dung môi D9. Chúng nó đinh ninh chúng ta sẽ chạy dạt ra bãi xỉ hoang hoặc chui cống thoát ra ngoại vi. Không ai nghĩ một đám tàn quân vừa mất chỗ trốn lại dám đâm thẳng vào trạm cấp nhiệt trung tâm."

Kiêm nhíu mày, tai áp vào vách đá lắng nghe tiếng rền rĩ cơ học:

"Phía trên là địa bàn của Kíp cai thầu mỏ Ba Móng. Trạm đó có lính gác vũ trang áp lực, cổng vào bọc thép ba lớp."

"Cổng bọc thép nhưng đường ống dẫn nhiệt thì không," Vương sải bước đi đầu. Chiếc chân nẹp khóa cứng dẫm gãy những thanh tà-vẹt mục phát ra tiếng cạch... cạch lạnh lẽo. "Lắng nghe nhịp rền của van hồi lưu đi. Cứ mười phút lại có một đợt hụt áp chừng nửa bar."

Vương đưa tay chạm vào lớp bảo ôn rách nát của đường ống nhánh. Lớp thép bên dưới rung lên từng chặp ngắt quãng. Bằng trực giác của một thợ phục chế am tường cấu trúc chịu tải, anh đọc ngay ra lỗ hổng vận hành.

"Bọn cai thầu đang ăn cắp hơi," Vương nói nhanh. "Chúng nó đấu tắt van hồi lưu số 4 để tuồn hơi quá nhiệt sang các xưởng nấu quặng lậu ở ngách bên. Để tránh bị máy chủ đo lưu lượng của TCcorp phát hiện, cứ đúng ba giờ sáng, kíp trực buộc phải ngắt cảm biến áp suất phụ trong bảy phút để xả e cân bằng dòng. Đó là lúc cửa hầm thu hồi hơi nước ngưng tụ (condensate) mở xả đáy."

Lão Kiêm mở to mắt, nhận ra ngay điểm mù chết người mà lão từng nghe nói thời còn làm thợ lò. Cửa xả đáy đó thông thẳng vào khoang kỹ thuật dưới sàn phòng điều khiển trung tâm Nút 03.

"Đúng," Vương rút từ túi áo ra chiếc hộp thiếc đựng khối MOD-4. "Chúng ta không công phá cổng chính. Chúng ta đi qua đường xả đáy, cắm khóa phần cứng vào bảng điều khiển trước khi V-Nexus kịp phát hiện dòng hơi bị bóp nghẹt."

Cả ba tăng tốc luồn qua lòng hầm mỏ hoang. Địa hình ngầm rậm rạp bụi xỉ lùi dần sau lưng. Dưới sự dẫn đường dứt khoát của Vương, nhóm vượt qua hơn ba trăm mét đường hào khai thác cũ, tiếp cận chân móng bê tông khổng lồ của Nút Vận Hành 03.

Nhiệt độ tại khu vực vành đai trạm vọt lên ngưỡng sáu mươi độ C. Không khí đặc quánh hơi nước và mùi rỉ đồng. Vách bê tông xung quanh ướt đẫm mồ hôi công nghiệp, nhễ nhại phản chiếu thứ ánh sáng đỏ gắt từ các ngọn đèn cảnh báo áp suất. Trước mặt họ, một vòm thép hình bán nguyệt xả ra luồng hơi nước ấm mang theo mùi dầu bôi trơn nóng rực.

Đó là cửa hầm xả đáy.

Nhưng miệng hầm không hề bỏ trống. Xuyên qua màn hơi nước mờ mịt, hai gã lính gác của Kíp cai thầu đang chốt ngay trên boong thép lưới. Chúng mặc áo bảo hộ xắn đến nách để lộ những hình xăm chằng chịt, trên tay lăm lăm khẩu súng bắn đinh áp lực công nghiệp nối với bình khí nén đeo sau lưng. Bất cứ kẻ nào ló mặt ra khỏi miệng hầm cũng sẽ bị đinh thép cỡ lớn găm xuyên sọ.

Vương ép sát lưng vào góc khuất, bàn tay phải siết chặt thanh xà-beng ngắn. Anh quay sang Lão Kiêm, ánh mắt lạnh như băng.

"Thấy đường ống nước làm mát màu xanh chạy dọc vách phía đông không?" Vương hất hàm. "Đó là mạch cấp nước lạnh cho hệ thống giảm chấn của van hồi lưu. Khóa cứng nó lại."

"Khóa đột ngột van đang chịu tải sẽ gây búa nước (water hammer)," Lão Kiêm nhíu mày, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt. "Áp lực dội ngược sẽ làm bục khớp nối xả đáy cách đây năm mươi mét. Nước sôi sẽ phun mù mịt cả cái hầm này."

"Đó chính xác là thứ tôi cần," Vương gật đầu. "Che khuất tầm nhìn của chúng nó đi. Nhanh."

Lão Kiêm không chần chừ. Lão nhét thanh choang thép vào thắt lưng, đu mình lên hệ thống giàn giáo hoen rỉ bằng sự dẻo dai đáng kinh ngạc của một kẻ cả đời đào khoáng. Bóng lão thợ mỏ luồn lách qua các khe hở hẹp rực lửa, áp sát cụm van màu xanh. Lão quàng hai tay qua chiếc vô-lăng gang khổng lồ, gồng cứng cơ bắp, dồn lực bẻ gập một nhát dứt khoát.

KÉT... RẦM!

Một tiếng nổ chấn động xé toạc màng nhĩ vang lên từ phía góc tây của phân khu trạm. Dòng nước làm mát bị chặn đứng đột ngột tạo ra sóng xung kích thủy lực đập nát khớp nối chữ T, phun ra một cột nước bọt trắng xóa lẫn hơi nóng 100 độ C mịt mù che lấp toàn bộ tầm nhìn. Còi báo động sự cố tụt áp rú lên liên hồi.

Hai gã lính gác giật bắn người, lập tức giương súng đinh lùi lại, hoảng loạn nhìn về phía cột hơi nước đang gầm rú.

"Đi!"

Vương không lãng phí một tích tắc. Anh lao vọt ra khỏi góc khuất, sải bước dứt khoát trên boong thép lưới. Chiếc nẹp chân đã khóa cứng hạn chế tốc độ chạy, nhưng anh bù đắp bằng những sải vung tay dứt khoát, dùng trọng lượng cơ thể đổ về phía trước. Lão Quản lúp xúp chạy theo sát gót, ôm khư khư bọc linh kiện. Lão Kiêm đu người tụt xuống từ giàn giáo, khóa hậu phía sau lưng.

Cả ba lách qua cánh cửa thép nặng trịch vừa hé mở của đường xả đáy, bước thẳng vào khoang kỹ thuật dưới sàn phòng điều khiển trung tâm Nút 03.

Không gian bên trong ngột ngạt đến mức muốn bóp nghẹt buồng phổi. Hàng búi dây cáp điện to bằng bắp chân chạy ngoằn ngoèo trên trần như những con rắn khổng lồ, kết nối chằng chịt vào mặt dưới của bảng điều khiển cơ học nằm ngay trên đầu họ.

Ánh mắt Vương khóa chặt vào một cửa sập bọc thép nằm ở cuối dãy thang bảo dưỡng — lối duy nhất dẫn lên buồng điều khiển chính.

"Mở nó ra," Vương ra lệnh cho Lão Kiêm.

Kiêm vung thanh xà-beng nêm vào khe nắp sập, dùng lực đòn bẩy nạy bung chốt hãm. Nắp thép bật tung lên. Vương vươn tay bám lấy thành cửa sập, dồn sức vào vai phải đu người kéo toàn bộ cơ thể vọt lên trên mặt sàn buồng điều khiển.

Xoạch!

Ngay khi mũi giày Vương vừa chạm mặt sàn thép nhám, một bóng đen to lớn từ góc khuất lao tới.

Tên ca phó của Kíp cai thầu không hề rời vị trí. Hắn là một gã cơ bắp cuồn cuộn, hai tay vung bổng một chiếc cờ-lê mỏ lết khổng lồ, nhắm thẳng xuống đỉnh đầu Vương.

Không có thời gian lùi lại, và cái chân nẹp khóa cứng cũng không cho phép anh né tránh cơ động. Bằng phản xạ sắc bén, Vương trụ vững chân phải, đưa chiếc nẹp hợp kim chân trái lên đằng trước làm điểm tì cứng, đồng thời gạt mạnh cẳng tay trái — phần chi thể đã mất lực cầm nắm nhưng xương cốt vẫn rắn chắc — đỡ xéo vào phần cán của chiếc mỏ lết.

Cú va chạm làm tay trái anh tê rần, phản lực dội thẳng xuống chiếc nẹp sắt làm anh lảo đảo, nhưng quỹ đạo của đòn tử thủ đã bị trượt đi. Chiếc mỏ lết nện sầm xuống mặt sàn thép tạo ra một tia lửa chói lòa.

Gã ca phó gầm lên, toan vung tay đánh bồi.

Nhưng Lão Kiêm đã lọt qua cửa sập. Lão thợ mỏ không nói một lời thừa thãi, thanh xà-beng trong tay lão quật ngang một đường tàn khốc, nện trúng thẳng vào cẳng chân của tên ca phó. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc. Gã khổng lồ rú lên thảm thiết, quỵ rạp xuống sàn. Vương tiến tới, dẫm mũi giày bảo hộ lên tay cầm bộ đàm của hắn, lạnh lùng tước vũ khí và đá văng ra góc phòng.

Trận giáp lá cà kết thúc nhanh gọn, tàn nhẫn, không một động tác thừa.

Vương sải bước tiến thẳng về phía bảng điều khiển trung tâm.

Cỗ máy điều phối khổng lồ lấp lánh hàng trăm mặt đồng hồ kim đo áp suất, dãy cần gạt bằng đồng thau và hàng chục đèn báo hiệu đang nhấp nháy màu vàng — dấu hiệu của việc các van hồi lưu đang bị can thiệp trái phép. Ở chính giữa bảng điều khiển là một cụm ổ khóa cơ học bọc trong kính cường lực, bên trong có sáu khe cắm mạ bạch kim.

Đó chính là cổng đồng bộ vật lý gốc của Nút 03.

"Bọn chó săn ngoài kia nghe thấy tiếng động rồi!" Lão Quản luống cuống đẩy cửa sập lên, nhìn qua vách kính cường lực của phòng điều khiển. "Lính gác đang chạy ngược về phía này!"

"Khóa chốt an toàn lại!" Vương ra lệnh, không hề ngoái đầu.

Lão Kiêm đập mạnh lòng bàn tay vào nút báo động sự cố màu đỏ gắn trên tường. Những cánh cửa bọc thép dày đặc của phòng điều khiển lập tức trượt xuống, sập ngàm khóa chết thành một lô cốt nội bất xuất, ngoại bất nhập. Bên ngoài, đám tay chân của cai thầu bắt đầu nện búa, nã đinh áp lực xối xả vào mặt kính cường lực chống đạn.

Vương bình thản lờ đi sự điên cuồng bên ngoài.

Anh móc từ trong hộp thiếc ra khối lõi MOD-4. Dưới ánh đèn buồng máy, vết nứt trên khối tinh thể thạch anh hắt lên thứ ánh sáng lam mờ ảo. Không có cơ chế tự động thần kỳ nào ở đây. MOD-4 chỉ là một chứng chỉ phần cứng; để chiếm được trạm, anh phải tự tay bẻ gãy quyền vận hành của bọn chúng.

Vương ấn mạnh khối MOD-4 lút cán vào cổng đồng bộ.

CẬCH!

Một luồng âm thanh điện tử trầm đục quét qua toàn bộ máy chủ cấp trạm. Dòng mã gốc từ chứng chỉ phần cứng được nhận diện. Hệ thống đèn báo trạng thái trên bảng điều khiển đồng loạt nhấp nháy chuyển sang màu xanh ngọc lam.

Màn hình tinh thể lỏng hiển thị thông báo: [AUTHORIZED: LOCAL-OPERATIONAL SYNC ACCEPTED. MANUAL OVERRIDE UNLOCKED.]

Quyền vận hành cục bộ đã mở. Vương không chần chừ, hai tay nắm lấy cần gạt bằng đồng thau của van điều tiết tổng, dồn sức kéo mạnh xuống.

RÀÀÀOOOO!

Âm thanh đinh tai nhức óc của hàng loạt van cơ học khổng lồ đang bị cưỡng bức mở bung vang dội dưới lòng đất. Dòng hơi cao áp 140 độ C đang bị Kíp cai thầu bóp nghẹt để bán chợ đen nay bị giật ngược trở lại tuyến ống chính. Áp lực nước kỹ thuật và dòng nhiệt sưởi ào ạt chảy dồn về các nhánh kén dân sự ngoại vi Sector-08 như một dòng thác lũ hồi sinh.

Ngoài hành lang kính, đám lính gác gào thét điên cuồng khi nhìn thấy các kim đồng hồ áp suất trên đường ống lậu của chúng tụt dốc không phanh. Chúng đã chính thức mất trạm.

Vương đứng sừng sững trước bảng điều khiển khổng lồ, ánh sáng xanh ngọc hắt lên gương mặt góc cạnh của anh. Bằng một thao tác cơ khí, anh đã cắt đứt nguồn sống của mạng lưới đầu cơ, đồng thời đặt cả nhóm vào tầm ngắm trực diện của hệ thống kiểm soát trung tâm TCcorp.

"Mày vừa cướp miếng cơm của cả cái nghiệp đoàn này đấy," Lão Kiêm thở hắt ra, tay vẫn lăm lăm thanh xà-beng.

"Tôi không cướp miếng cơm. Tôi định lại luật chơi," Vương quay người lại. "Lão Kiêm, canh chốt cửa. Lão Quản, theo tôi vào cửa phụ phía sau."

"Vào đó làm gì?"

"Thay lớp da này," Vương hất hàm về phía cánh cửa bọc thép có biển hiệu ‘Phòng Trực Kỹ Sư Trưởng’. "Chúng ta đã nắm van hơi của cả phân khu. Không có lý do gì phải tiếp tục đón khách trong bộ dạng của những thằng cào xỉ."

Vương đẩy cửa bước vào phòng trực.

Đây không phải là một buồng cấp dưỡng phép thuật, mà là khu vực lưu trú tiêu chuẩn cao dành riêng cho kỹ sư trưởng TCcorp. Căn phòng sạch bóng, thơm mùi cồn sát khuẩn. Ở góc phòng có một vòi tắm áp lực sonic, một tủ y tế chứa bông băng sinh học, thuốc giảm đau thần kinh dạng dán, và một dãy tủ đồ bảo hộ cá nhân cao cấp.

Vương lột bỏ bộ quần áo bảo hộ đẫm bùn xỉ, rách bươm và bốc mùi. Anh đứng dưới vòi tắm sonic, để luồng sóng âm áp lực cao đánh bật mọi cặn quặng, máu khô và bùn đất bám trên da thịt trong suốt những ngày qua. Anh lấy miếng dán giảm đau thần kinh áp chặt lên vùng vai trái và bắp chân, cảm nhận cơn nhức nhối dịu đi nhanh chóng.

Anh tháo bỏ chiếc nẹp sắt vụn phế liệu. Từ trong tủ trang bị khẩn cấp, Vương lấy ra một bộ Khung trợ lực nội vi titan-carbon (Modular Exoskeleton Brace) — thiết bị hỗ trợ vận động tiêu chuẩn cấp kỹ sư. Anh áp bộ khung nhẹ bẫng ôm sát vào khớp gối và ống đồng. Cơ cấu servo cơ học kích hoạt kêu xì xì, tự động khóa trục và trợ lực hoàn hảo cho từng cử động gập chân, trả lại cho anh biên độ vận động vững chãi mà không lộ bất kỳ dấu vết tàn phế nào ra bên ngoài.

Cuối cùng, anh kéo khóa một bộ âu phục kỹ thuật màu than chì phẳng phiu, cắt may vừa vặn với lớp vải chống cháy và chống cắt. Vương khoác thêm chiếc áo măng-tô vận hành dài đến gối, gài lại chiếc đồng hồ bấm giờ mạ crom lên túi ngực.

Khi Vương Phạm đẩy cửa bước trở lại phòng điều khiển trung tâm, Lão Quản và Lão Kiêm đều sững người.

Không còn bóng dáng của kẻ lấm lem, què quặt, trốn chui trốn lủi dưới cống ngầm. Đứng trước mặt họ lúc này là một chuyên gia kiểm định lạnh lùng, sắc sảo, đĩnh đạc và toát ra uy quyền của kẻ đang nắm yết hầu tài nguyên của toàn bộ Sector-08.

Sự thăng tiến không đến từ một phép màu. Nó đến từ việc anh đã dám bước lên và giành lấy vị trí của kẻ cai trị.

Vương kéo một chiếc ghế xoay bọc da trước bảng điều khiển, thong thả ngồi xuống, hai bàn tay đan vào nhau đặt lên bàn. Anh nhìn ra ngoài vách kính cường lực, nơi đám cai thầu đang điên cuồng gõ cửa bất lực.

"Giờ thì," Vương nhếch mép. "Mở loa đàm thoại ngoài. Để xem bọn chúng định trả giá bao nhiêu để mua lại hơi ấm."