Chương 53: Vết Khắc Trong Lõi

Mùi bùn xỉ quánh đặc bám trên quần áo của Vương Phạm và Lão Kiêm như một tấm biển chỉ đường sống sượng giữa màn đêm tĩnh lặng của ngõ Chợ Xỉ.

Mỗi nhịp bước của Vương là một lần khớp nẹp kim loại bị vặn xoắn nghiến vào ống đồng, phát ra tiếng cọ xát khô khốc, lệch nhịp. Khung hợp kim đã gãy chốt hãm biến thành một chiếc cùm sắt méo mó khóa cứng đầu gối trái ở góc lệch mười lăm độ; anh phải quàng tay qua cổ Lão Kiêm, dùng sức bật của chân phải để nhảy lò cò từng bước ngắn. Lòng bàn tay phải rách toạc túa máu ban nãy giờ dính chặt vào lớp vải áo thô của lão thợ già, rát buốt như bị nung trên chảo gang.

Cả hai dừng lại trước cánh liếp sắt của tiệm Cổ Ngỗng. Vương vươn tay gõ ba nhịp ngắn: cộc... cộc, cộc.

Không có tiếng mở then ngay lập tức. Sau cánh cửa, tiếng kim loại trượt nhẹ vang lên rất khẽ, kèm theo tiếng thở dồn nén đầy cảnh giác.

"Tao đây, mở cửa ra!" Kiêm đè giọng gắt qua khe liếp sắt. "Nhanh lên, bọn tuần tra đang rà quét dưới rãnh xả tràn rồi!"

Tiếng then thép trượt đánh cạch. Cánh liếp sắt hé mở một khe hẹp.

Lão Quản xuất hiện trong bóng tối, một tay cầm chiếc đèn pin bọc vải đen chỉ chừa lại một tia sáng hẹp, tay kia cầm lăm lăm thanh đục thép nhọn hoắt. Ánh sáng lướt qua bộ dạng ướt sũng bùn đất, chiếc chân nẹp gãy gập của Vương, rồi dừng lại trên đôi vai trống hoác của Lão Kiêm. Lão thợ già giật thót người, vội vàng túm lấy áo Vương lôi thốc vào bên trong rồi sập mạnh then cài.

"Túi đồ nghề của mày đâu rồi, thằng già thợ mỏ?" Lão Quản quay phắt sang Kiêm, giọng gắt gỏng run rẩy trong bóng tối. "Mày vứt cái túi thép đó ở đâu?"

"Dưới đáy cống turbine số 1," Kiêm ngồi phịch xuống sàn xi măng, nhổ toẹt một búng nước bọt lẫn bùn đất, thở dốc như kéo bễ. "Không vứt cái đống sắt ấy đi thì tao với thằng Vương đã thành hai cái xác trong lưới chắn rác rồi. Hỏi ít thôi!"

Lão Quản không đáp lại, nhưng đôi mắt đục ngầu sau cặp kính lúp giật liên hồi.

Dưới đáy Sector-08, một người thợ vứt bỏ bộ đồ nghề kiếm ăn cả đời không chỉ là mất tài sản; nó là dấu hiệu cho thấy chiếc thòng lọng đã siết đến tận cuống họng. Lão quay sang nhìn Vương đang ngồi tựa lưng vào mép bàn nguội, ánh mắt lập tức dán chặt vào chiếc túi áo ngực phồng lên.

"Lấy được thứ đó chưa?"

Vương không nói. Anh tháo chiếc khuy sắt bằng bàn tay phải đang run rẩy vì mỏi cơ, lôi ra chiếc bình kim loại hình trụ bọc nhôm đúc mờ.

Lớp chì niêm phong màu tím sẫm của Khối Y Sinh vẫn nguyên vẹn quanh nắp xoáy ren; dòng chữ dập chìm mang tên “Dung môi D9 — Phân giải sinh học” phát ra ánh kim loại lạnh tanh dưới luồng đèn pin le lói. Lão Quản nheo mắt nhìn thật kỹ vết dập nổi, rồi thở hắt ra một hơi dài nồng nặc mùi thuốc lá sợi.

"Đúng là dung môi bóc tách protein chuyên dụng của bọn Sector-09," Lão Quản thì thào, bước nhanh lại góc phòng lôi chiếc xà-beng nhỏ cạy lớp bạt che hộc chì. "Nhưng Hà My đâu?"

"Cắt đứt liên lạc rồi," Vương đáp, với lấy chiếc kìm trên bàn nguội bắt đầu bẻ các đai khóa của chiếc nẹp hỏng để giải phóng cái chân đang sưng vù. "Mã định danh Runner-09 của cô ta bị đưa vào danh sách rà soát chéo của Khối An Ninh. Cô ta phải lặn xuống vùng cấm sóng để xóa dấu vết."

Lão Kiêm nhìn sang Vương: "Con bé đó có đáng tin không? Nó biết cái bình này dùng để làm gì không?"

"Nó biết đủ để hiểu nếu nán lại thêm mười giây là mất mạng," Vương gằn giọng. "Nó không phản bội, nhưng nó sẽ không bao giờ quay lại cái ngõ này nữa. Mối duy nhất tiếp cận Sector-09 coi như đứt hẳn."

Cả gian phòng tiệm Cổ Ngỗng chìm vào một khoảng lặng nặng nề. Ba con người đều đã đánh đổi một phần máu thịt hoặc công cụ sinh tồn để mang được chiếc bình nhôm này về bàn nguội. Cửa tiệm này không còn là nơi an toàn, mà đã thành điểm tập kết cuối cùng trước khi vòng vây khép lại.

"Kéo khối MOD-4 lên," Vương quay sang Lão Quản. "Chúng ta không có thời gian chờ đến sáng."

Lão Quản không cằn nhằn nữa. Lão thò tay vào đáy hộc chì sâu ba tấc, nhấc khối kim loại vuông vức bọc hợp kim đồng-berili đặc quánh đặt lên mặt bàn nguội bằng thép chữ I.

Khối vật phẩm nằm sừng sững dưới ánh đèn sợi đốt vàng vọt. Lớp vỏ kim loại màu vàng sẫm phủ đầy những vết cào xước cơ học từ buồng đốt số 3. Sáu chiếc chân sứ cách điện nhô ra ở cạnh đáy vẫn còn nguyên, nhưng đường rãnh ren khóa nắp trên lưng khối máy đã bị một lớp màng mô hữu cơ màu đen cháy khô đóng bánh kín mít, bám chặt như hàn chì.

Vương bật công tắc chụp chắn mùi tạm thời. Chiếc quạt hút gió mini từ mặt nạ phòng độc cũ rền rĩ quay, tạo một luồng hút áp suất âm yếu ớt qua hộp lọc than hoạt tính.

Anh dùng mũi dao cạo sạch lớp chì niêm phong trên nắp bình dung môi. Nắp xoáy bật mở; một thứ mùi hăng nồng, ngọt lợ và gây buồn nôn đặc trưng của ete pha cồn công nghiệp lập tức xộc thẳng vào mũi cả ba người. Vương dùng ống hút thủy tinh nhỏ, cẩn thận nhỏ từng giọt dung môi trong suốt vào rãnh ren của khối kim loại.

Hóa chất chạm vào lớp màng hữu cơ liền phản ứng từ từ, sủi bọt trắng li ti dọc đường rãnh. Lớp mô cháy khô ngấm dung môi dần mềm ra, rữa thành lớp dịch nhầy dính bốc khói mỏng mà không làm ăn mòn lớp ren đồng hay nứt vỡ sáu chân sứ chịu lực.

Nhưng mùi khét lẹt của mô thịt phân hủy hòa lẫn với hơi dung môi đậm đặc bắt đầu tràn qua mép chụp chắn tự chế. Hộp lọc than hoạt tính chắp vá không thể nuốt trọn thứ mùi đặc trưng này. Nó len lỏi vào từng thớ gỗ mục của vách ngăn tiệm Cổ Ngỗng, ám chặt vào những tấm rèm nỉ và quẩn quanh trên các kệ đồng hồ cơ.

"Mẹ kiếp, cái mùi này..." Lão Kiêm bịt mũi, ho sặc sụa.

"Khóa miệng lại!" Lão Quản tái mặt, vớ lấy mảnh giẻ rách nhúng dầu máy áp chặt vào các khe nứt của cánh liếp sắt. "Cái mùi protein cháy này lọt ra ngoài, chó nghiệp vụ của V-Nexus chỉ cần đánh hơi thoáng qua đầu ngõ là sục thẳng mũi vào cửa tiệm này ngay!"

Vương không ngẩng đầu lên. Sau gần một phút, lớp keo sinh học đóng bánh hoàn toàn tan rữa. Vương đặt hai chốt bẩy bằng thép vào hai lỗ đối xứng trên nắp vặn, dùng lực của cánh tay phải vặn mạnh một phần tư vòng ngược chiều kim đồng hồ.

Một tiếng cơ học khô khốc, đanh gọn bật ra từ bên trong. Chốt khóa ngàm chống can thiệp bật nhả dứt khoát. Nắp lưng bọc đồng dày hai phân từ từ trượt ra, để lộ cấu trúc bên trong khối máy.

Nằm lọt thỏm giữa lòng lớp vỏ hợp kim chống va đập là một khối lõi lưu trữ bán cơ học to bằng bao diêm. Bề mặt của nó là sự lai ghép kỳ dị giữa các phiến tinh thể thạch anh xếp lớp và những sợi dẫn truyền nhân tạo bọc màng polymer dẻo. Nhưng điều đập vào mắt Vương trước tiên là một góc của khối tinh thể đã bị cháy đen, nứt toác một đường dài — vết tích không thể xóa nhòa của nhiệt lượng buồng đốt số 3 khi khối máy bị tống ra ngoài lò thiêu.

Dữ liệu bên trong đã bị hư hại một phần lớn.

Vương dùng panh gắp cẩn thận gạt lớp mạt than bám trên mặt tinh thể chính. Dưới ánh đèn sợi đốt vàng vọt, anh khẽ nghiêng tấm tinh thể theo góc phản xạ ánh sáng. Không có màn hình nào bật lên, chỉ có những nét khắc cơ học cực mảnh ăn chìm sâu vào lớp thạch anh, xếp thành từng dòng chữ dập nguội: “Nút vận hành 03 — Ranh giới Sector-08 và 07”, phía dưới đóng thêm một dấu mộc kỹ thuật xác nhận quyền hạn “Đồng bộ khóa gốc tại chỗ”.

Lão Quản ghé sát chiếc kính lúp ba tròng vào mặt tinh thể, miệng lẩm bẩm đọc từng con chữ. Đôi đồng tử đục ngầu của lão thợ già bỗng co thắt lại như bị điện giật.

"Nút Vận Hành 03..." Lão Quản ngẩng phắt đầu lên nhìn Vương, giọng run rẩy không giấu nổi vẻ bàng hoàng. "Khối MOD-4 này không phải là thiết bị ghi nhận dữ liệu chết của Mùa 1... Nó là chứng chỉ ủy quyền phần cứng tại chỗ của Nút 03!"

"Nút 03 là cái gì mà hai thằng mày nhìn nhau như thấy ma thế?" Lão Kiêm sốt ruột chen vào, chống thanh xà-beng gõ cồm cộp xuống sàn xi măng.

"Trạm Cấp Nhiệt & Hơi Cao Áp Trung Tâm nằm kẹp giữa ranh giới Sector-08 và Sector-07," Lão Quản quay sang Kiêm, nuốt khan một ngụm nước bọt. "Toàn bộ hơi áp lực cao dùng để chạy tuabin phát điện cục bộ, bơm nước kỹ thuật và cấp nhiệt sưởi cho các cụm kén ngủ của cả cái phân khu này đều bắt nguồn từ Nút 03."

Lão chỉ ngón tay cụt vào vết khắc trên khối tinh thể:

"Mày có tiền cũng không mua được quyền bước vào cái trạm đó. Nhưng kẻ nào cầm trong tay cái lõi này cắm trực tiếp vào bảng điều khiển cơ học tại trạm, kẻ đó có quyền can thiệp vào van điều tiết tổng mà không cần mật khẩu hệ thống từ máy chủ TCcorp."

Vương dùng ngón tay miết nhẹ lên vết nứt của khối tinh thể. Bộ óc phục chế của anh nhanh chóng phân tích các thông số vật chất trước mắt.

"Nó không phải chìa khóa vạn năng," Vương lạnh lùng lên tiếng, dập tắt sự phấn khích ngắn ngủi của lão thợ già. "Góc tinh thể chứa bộ phát tín hiệu từ xa đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Chúng ta không thể điều khiển Nút 03 từ xa hay can thiệp vào mạng lưới từ cái bàn nguội này. Muốn dùng chứng chỉ này, bắt buộc phải có người mang khối lõi này lọt vào tận phòng điều khiển trung tâm của Nút 03, cắm nó vào cổng vật lý."

"Thế thì có khác gì đi nộp mạng không?" Kiêm nhăn mặt. "Cái trạm đó do ai giữ?"

"Kíp cai thầu mỏ Sector-08," Lão Quản đáp, sắc mặt xám xịt lại. "Một lũ phu mỏ vũ trang giữ trạm cấp hơi, cấu kết với các tay kiểm soát V-Nexus để bảo kê dòng cấp nhiệt. Muốn chạm được vào bảng điều khiển, phải lách qua hoặc hạ được trạm gác của kíp cai thầu đó."

Vương im lặng suy xét. Nút 03 không chỉ nắm dòng hơi của phân khu, mà nó còn là trạm hạ tầng kỹ thuật có cổng liên kết dữ liệu với tầng trên.

Hồ sơ của Đỗ Nhã Vy đang bị treo ở diện “Mẫu vật phục hồi đặc biệt” trong phòng tra vấn sâu Sector-09. Cổng truy cập chợ đen không bao giờ chạm tới được tầng dữ liệu đó; chiếm quyền Nút 03 không giúp giải cứu cô ngay lập tức, nhưng bảng điều khiển của trạm là điểm kết nối vật lý duy nhất cho phép gửi một lệnh truy vấn hợp lệ lên mạng lưới trung tâm để dò ra vị trí giam giữ.

"Thu dọn đồ đạc," Vương dứt khoát đóng nắp chụp chắn, nhét khối lõi đã bóc tách vào một chiếc hộp thiếc lót vải vụn.

Lão Kiêm giật mình: "Mày tính đi đâu với cái chân nẹp gãy đó?"

"Rời khỏi tiệm Cổ Ngỗng," Vương ngước mắt lên nhìn Lão Quản. "Mùi dung môi D9 và mùi mô hữu cơ phân giải đã ngấm vào vách gỗ gian phòng này rồi. Không có thứ nước tẩy nào rửa sạch được mùi ete pha protein cháy trong vòng vài tiếng."

Lão Quản sững sờ, rồi bất giác hít một hơi sâu.

Gương mặt nhăn nheo của lão thợ già co giật dữ dội. Lão là người cả đời sống với dầu máy và hóa chất, lão hiểu Vương nói không sai một chữ. Mùi protein cháy bốc ra ngoài sẽ kéo chó nghiệp vụ tới ngõ Chợ Xỉ. Và khi lính tuần tra ập đến lấy mẫu quét quang phổ, dấu vết dung môi D9 trên bàn nguội sẽ kết liễu mọi lời chối cãi.

"Mẹ kiếp..." Lão Quản lảo đảo lùi lại một bước, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào mép bàn làm việc. "Cái tiệm của tao... bốn mươi năm nay..."

"Bỏ đồ, giữ người." Vương nhắc lại nguyên tắc thép bằng giọng lạnh tanh. "Nếu ông còn muốn giữ cái đầu trên cổ để tiếp tục sửa đồng hồ, thu dọn những thứ quan trọng nhất đi. Chúng ta chỉ có chưa đầy hai tiếng trước khi còi ca một hú lên."

Ngoài con ngõ Chợ Xỉ, tiếng còi xe tuần tra của V-Nexus từ phía trạm lọc nước ngầm số 04 bắt đầu vọng lại, mỗi lúc một dồn dập.