Chương 59: Bước Ra Khỏi Đáy Bùn

Vương Phạm đứng trước tấm gương kim loại trong buồng khử trùng của Nút 03.

Tấm gương đã bị hơi nóng ăn mòn ở một góc. Hình ảnh phản chiếu hơi méo, nhưng vẫn đủ để anh nhận ra người trong đó đã khác gã đàn ông lết chân qua những hành lang phủ muội than mấy tuần trước.

Nước ấm chảy dọc sống lưng, cuốn lớp bụi đen còn sót lại khỏi cổ và vai. Màng sinh học bọt lạnh phủ trên bàn tay phải đã khô thành một lớp mỏng, ôm sát những vùng da tổn thương. Vết bỏng không biến mất. Những đường sẹo vẫn nằm đó, chỉ là không còn rỉ dịch hay nứt ra mỗi khi anh nắm tay.

Cánh tay trái cũng khá hơn. Bả vai đã cử động được, nhưng phản xạ co cơ ở các ngón tay vẫn chậm hơn ý muốn. Mỗi lần cố siết chặt, anh đều cảm thấy một khoảng trễ rất nhỏ giữa mệnh lệnh và phản ứng.

Không nguy hiểm đến mức khiến anh mất khả năng làm việc.

Nhưng đủ để nhắc anh rằng cơ thể này chưa thực sự hồi phục.

Vương mở tủ bảo hộ của kỹ sư trưởng ca trực cũ. Bên trong còn một bộ trang phục công nghiệp cấp quản trị, được đóng gói trong lớp màng chống bụi: sơ mi sợi carbon màu xám tro, quần kỹ thuật tối màu và một chiếc măng-tô than chì có ve áo gia cường bằng hợp kim nhẹ.

Anh kiểm tra đường may, khóa cài và lớp lót chống tĩnh điện trước khi mặc.

Thói quen nghề nghiệp không biến mất chỉ vì người ta đang thay quần áo.

Sau cùng, anh cúi xuống chỉnh khung trợ lực ở đầu gối trái. Hai chốt titan-carbon được nới đúng mức, bộ điều khiển tải trọng chuyển sang chế độ hỗ trợ bước đi. Khi anh đứng lên, mô-tơ vi cơ phát ra một tiếng rung rất khẽ.

Vương bước ba bước.

Bước đầu tiên còn hơi cứng.

Bước thứ hai, trọng tâm đã trở lại gần trục giữa.

Đến bước thứ ba, gót giày chạm sàn gần như không phát ra tiếng động.

Anh không thử chạy. Cũng không tự lừa mình rằng có thể quay lại trạng thái trước khi bị thương.

Vương chỉ đứng thẳng, vuốt phẳng cổ tay áo rồi nhìn mình trong tấm gương thêm một lần.

Một bộ quần áo sạch sẽ không khiến người khác trao quyền cho anh.

Nhưng ít nhất, từ giờ trở đi, anh có thể bước vào một căn phòng mà không để bùn đất trên người nói thay mình.

Cửa buồng khử trùng mở ra.

Tiếng quạt hút, tiếng máy nén và tiếng rơ-le đóng ngắt từ khoang điều khiển lập tức ùa tới.

Lão Kiêm đang ngồi trên một thùng linh kiện, tháo băng đạn khỏi khẩu súng trường để kiểm tra. Nghe tiếng cửa, lão ngẩng đầu.

Bàn tay đang giữ lò xo khựng lại.

Lão nhìn Vương từ đầu đến chân, sau đó liếc xuống khung trợ lực dưới ống quần.

“Ít nhất trông cậu đã giống người chuẩn bị đi đòi nợ, thay vì người sắp bị đem chôn.”

“Ông thất vọng à?”

“Không. Tôi chỉ đang tính xem bộ đồ đó có chịu được lúc người ta kéo cậu xuống đất hay không.”

“Vậy thì ông nên kiểm tra cửa chính. Tôi nghĩ sắp có người đến thử.”

Vương đi thẳng đến bàn điều khiển.

Lão Quản ngồi trước cụm màn hình CRT, hai tay gõ liên tục trên bàn mạch. Trên màn hình trung tâm là sơ đồ phân phối nhiệt của Nút 03. Một nhánh đường ống được tô sáng, các thông số áp suất chạy đều theo từng dòng dữ liệu.

“Mười chín phần trăm lưu lượng đã được duy trì ổn định,” lão nói. “Khu dân cư phía tây bắt đầu nhận nhiệt. Nhiệt độ trong các buồng sưởi tăng lên, nhưng chưa đồng đều. Một số cụm vẫn thiếu áp.”

“Còn khu luyện phế liệu?”

“Lò của Ba Móng đã ngừng hoạt động. Máng rót nguội dần. Hắn mất sản lượng, nhưng chưa chắc đã mất hết vốn. Loại người đó luôn có ai đứng phía sau.”

Vương đặt tay lên thành bàn.

Trên màn hình phụ, các yêu cầu phân phối nhiệt bắt đầu tăng. Những dòng dữ liệu mới nối tiếp nhau, mỗi dòng đại diện cho một khu vực, một mức tiêu thụ và một người đang chờ được cấp phần nhiệt của mình.

“Có bao nhiêu yêu cầu chưa được đáp ứng?”

Lão Quản đọc số liệu.

“Đủ để khiến người ta kéo đến đây nếu trời tiếp tục lạnh.”

“Vậy đừng gọi đây là một cuộc khủng hoảng áp suất.”

Lão Quản ngẩng đầu.

“Chứ gọi là gì?”

“Tranh chấp phân phối.”

Vương kéo chiếc ghế cạnh bàn điều khiển ra, ngồi xuống. Anh không nhìn sơ đồ đường ống nữa, mà chuyển sang bảng ghi nhận yêu cầu cấp nhiệt.

“Áp suất là vấn đề kỹ thuật. Ai được nhận hơi trước, ai phải chờ, ai có quyền quyết định và ai chịu trách nhiệm khi có người không được sưởi ấm mới là vấn đề chúng ta phải giải quyết.”

Lão Kiêm nhét băng đạn trở lại khẩu súng.

“Cậu định mở hội nghị ngay giữa phòng máy à?”

“Không. Tôi định khiến những người ngoài kia phải tự tìm đến để nói chuyện.”

Một tiếng báo động ngắn vang lên.

Màn hình giám sát an ninh chuyển sang hình ảnh từ camera tại ngã ba Cống Xỉ. Hai xe bọc thép V-Nexus đã dừng ở lối vào. Chân neo thủy lực hạ xuống, cố định thân xe trên nền bê tông. Một tổ tuần tra dựng trạm kiểm soát, kéo rào chắn ngang đường vận chuyển.

Không có phát súng nào được bắn ra.

Nhưng trên xe chỉ huy, cụm pháo tự động đã xoay về phía Nút 03.

Lão Kiêm đứng bật dậy.

“Chúng đến nhanh hơn tôi tưởng.”

“Chúng không đến để đánh nhau,” Vương nói. “Chúng đến để xem liệu chúng ta có tự giao nộp trạm hay không.”

“Khác nhau ở chỗ nào?”

“Ở chỗ nếu chúng muốn đánh nhau, chúng đã không cần gửi thông báo trước.”

Lão Quản chuyển tín hiệu sang kênh liên lạc công nghiệp. Một giọng nam trầm, đã qua bộ lọc âm thanh, vang lên từ loa trần.

“Nút Vận Hành 03. Đây là Chỉ huy đội tuần tra liên phân khu V-Nexus. Căn cứ Quy chế Quản lý Hạ tầng Khẩn cấp, chúng tôi yêu cầu đơn vị đang chiếm giữ trạm mở cửa hầm chính, bàn giao quyền giám sát và cung cấp toàn bộ nhật ký vận hành kể từ thời điểm khôi phục áp suất.”

Giọng nói dừng lại một nhịp.

“Thời hạn chấp hành: mười lăm phút. Nếu từ chối, chúng tôi sẽ kích hoạt lệnh cô lập toàn diện, bao gồm việc ngăn chặn vận chuyển vật phẩm dân sinh qua ngã ba Cống Xỉ.”

Tín hiệu kết thúc.

Lão Kiêm nhìn Vương.

“Giờ thì chúng ta làm gì? Bắn trước hay đợi chúng bắn?”

“Không làm cả hai.”

Vương kéo bản ghi vận hành sang màn hình chính.

“Lão Quản, mở kênh đàm thoại. Đồng thời gửi cho họ nhật ký áp suất, danh sách các nhánh đang được cấp nhiệt và mã của những lệnh hạn ngạch mà chúng ta đã nhận được.”

Lão Quản chần chừ.

“Gửi toàn bộ?”

“Gửi phần có thể xác minh. Giữ nguyên bản gốc. Không chỉnh sửa, không xóa dấu thời gian.”

“Cậu định cho họ xem chúng ta đang làm gì?”

“Tôi định cho họ biết rằng nếu muốn chiếm trạm, họ sẽ phải giải thích vì sao lại chiếm một hệ thống đang cung cấp nhiệt theo các lệnh phân phối có thể truy nguyên.”

Lão Kiêm cau mày.

“Bọn chúng có thể chẳng thèm quan tâm đến dân cư.”

“Vậy chúng ta sẽ biết rõ hơn mình đang đối phó với loại người nào.”

Kênh liên lạc được mở.

Vương ngồi thẳng lưng, kéo micro lại gần.

“Chỉ huy V-Nexus tại ngã ba Cống Xỉ. Tôi là Vương Phạm, người đang phụ trách vận hành kỹ thuật Nút 03.”

Đầu dây bên kia vang lên một tiếng cười nhạt.

“Phụ trách vận hành? Theo hồ sơ của chúng tôi, cậu không phải người được cấp quyền tiếp quản trạm.”

“Tôi chưa yêu cầu anh công nhận chức danh đó. Tôi yêu cầu anh xác minh dữ liệu trước khi thực hiện một hành động không thể đảo ngược.”

“Cậu đang ra điều kiện với lực lượng chấp pháp?”

“Tôi đang cung cấp thông tin để anh quyết định xem lệnh phong tỏa có đáng thực hiện hay không.”

Vương chuyển một bản ghi sang kênh truyền dữ liệu.

“Đây là nhật ký phân phối nhiệt hiện tại. Mười chín phần trăm lưu lượng đang đi qua nhánh đã được chỉ định cho Sector-07. Một phần khác đang cấp nhiệt cho các cụm dân cư Phân khu 08. Các lệnh hạn ngạch liên quan đều có mã tham chiếu. Tôi đề nghị anh đối chiếu chúng với hệ thống của cấp trên trước khi cho người tiến vào trạm.”

“Cậu nghĩ vài dòng dữ liệu có thể ngăn chúng tôi sao?”

“Không. Nhưng chúng có thể khiến anh phải giải thích nếu người của anh phá hỏng một tuyến cung cấp đang hoạt động theo lệnh của chính hệ thống quản lý.”

Đầu dây bên kia im lặng.

Vương tiếp tục:

“Tôi không đề nghị anh tin tôi. Tôi đề nghị anh xác minh.”

Lần này, viên chỉ huy không lập tức đáp trả.

Một giọng nói khác vọng lên từ phía bên kia, có vẻ đang đọc lại thông số trên màn hình. Tiếng bàn phím vang lên, ngắt quãng bởi những câu hỏi ngắn.

Vương không chen vào.

Anh nhìn dòng dữ liệu đang chạy trên màn hình của mình. Mỗi phút trôi qua, số yêu cầu cấp nhiệt mới lại tăng thêm.

Anh biết mình không thể giữ trạm chỉ bằng cách làm cho đối phương sợ một vụ nổ. Nếu hệ thống thật sự bị phá hủy, người đầu tiên chịu hậu quả sẽ không phải là viên chỉ huy đang ngồi trong xe bọc thép.

Đó sẽ là những người đang chờ hơi nóng ở phía bên kia đường ống.

Sau vài phút, giọng viên chỉ huy trở lại.

“Chúng tôi đã nhận được dữ liệu. Một số mã tham chiếu cần được xác minh thêm. Việc đó không đồng nghĩa với việc chúng tôi công nhận tư cách nhà thầu của cậu.”

“Tôi hiểu.”

“Lệnh cô lập chưa bị hủy. Tuyến vận chuyển qua ngã ba Cống Xỉ sẽ được giữ mở trong thời gian xác minh. Đội tuần tra vẫn duy trì quyền kiểm soát khu vực bên ngoài. Không ai được rời khỏi trạm nếu chưa qua kiểm tra.”

“Còn việc tiến vào Nút 03?”

“Chưa có quyết định mới. Đừng hiểu sự chậm trễ này là một thỏa thuận.”

“Vậy chúng ta có thể bắt đầu bằng việc không làm tình hình tệ hơn.”

Vương ngắt kết nối.

Lão Kiêm nhìn anh một lúc lâu.

“Cậu vừa để chúng giữ nguyên trạm kiểm soát, giữ nguyên quyền kiểm tra và giữ nguyên quyền ra lệnh.”

“Đúng.”

“Vậy cậu thắng cái gì?”

“Thời gian.”

Vương chỉ lên màn hình.

“Và một tuyến vận chuyển chưa bị đóng. Chừng nào họ còn phải xác minh dữ liệu, họ chưa thể tuyên bố Nút 03 là một ổ chiếm đóng vô danh mà không phải giải thích những gì đang diễn ra ở đây.”

Lão Kiêm không nói gì thêm.

Lão Quản tháo kính, lau mặt kính bằng vạt áo.

“Cậu nghĩ họ sẽ xác minh bao lâu?”

“Không đủ lâu để chúng ta ngồi yên.”

Vương đứng lên.

“Chúng ta cần biến những gì đang vận hành ở đây thành thứ mà người khác có lợi ích khi bảo vệ.”

“Cậu muốn nói đến Khối Dân Sự?” Lão Quản hỏi.

“Khối Dân Sự. Các nhóm lao động. Những người đang cần nhiệt. Những người đang mất tiền vì lò của Ba Móng ngừng hoạt động. Cả những người muốn mua quyền tiếp cận nguồn nhiệt.”

Lão Kiêm nhìn anh.

“Cậu định bán hơi nóng?”

“Không. Tôi định xác định ai có quyền phân phối nó, ai chịu trách nhiệm khi phân phối sai và ai phải trả giá nếu cố ý cắt nó đi.”

Vương trở lại ghế, mở bảng dữ liệu dân sinh.

Trên màn hình, một yêu cầu mới xuất hiện. Nó không mang mã của một đơn vị công nghiệp, mà là mã tổng hợp từ một cụm khu ngủ. Nội dung chỉ có vài dòng: nhiệt độ buồng ở giảm, hệ thống sưởi phụ không đủ công suất, yêu cầu duy trì cấp nhiệt trong ca đêm.

Phía dưới là danh sách các nhóm cư dân đã ký xác nhận.

Vương đọc hết.

“Lão Quản, sao lưu danh sách này. Gửi cho họ một thông báo xác nhận tình trạng vận hành, kèm phạm vi chúng ta có thể bảo đảm.”

“Cậu định hứa với cư dân?”

“Tôi định nói rõ điều gì chúng ta làm được, điều gì chưa làm được. Đừng hứa nhiệt độ mà hệ thống chưa chắc giữ nổi.”

Lão Quản gật đầu, bắt đầu nhập dữ liệu.

Vương quay sang Lão Kiêm.

“Còn tên thợ điện?”

“Vẫn ở phòng phụ. Hắn không nói thêm gì từ lúc bị đưa vào.”

“Đưa hắn đến đây. Tôi muốn hỏi về Kẻ Đếm Giờ.”

Lão Kiêm đứng dậy, nhưng trước khi đi, lão dừng lại.

“Cậu định lấy gì từ đám cá cược?”

“Thông tin trước. Tiền sau.”

“Chúng không phải loại người dễ chia phần.”

“Tôi biết.”

“Và nếu chúng phát hiện cậu đang cố thao túng tỷ lệ?”

“Vậy tôi sẽ phải có thứ đáng giá hơn tỷ lệ.”

Lão Kiêm nhìn Vương, như muốn tìm xem câu trả lời ấy là sự tự tin hay chỉ là một kiểu liều lĩnh mới.

Cuối cùng, lão quay người bước ra ngoài.

Tên thợ điện được đưa vào phòng điều khiển sau vài phút.

Hai cổ tay hắn vẫn bị khóa. Mồ hôi thấm đẫm cổ áo. Khi thấy Vương ngồi trước bàn máy trong bộ trang phục chỉnh tề, hắn thoáng nhìn xuống đôi giày của mình rồi nhanh chóng cúi đầu.

Vương không yêu cầu hắn quỳ.

“Ngồi xuống.”

Tên thợ điện chần chừ, sau đó ngồi vào chiếc ghế đối diện.

“Kẻ Đếm Giờ là người điều hành sàn cược?”

“Không hẳn. Hắn phụ trách kết nối các đầu mối và xử lý một số kèo đặc biệt. Sàn có người đứng sau.”

“Những người đặt cược đang đánh vào chuyện gì?”

“Thời điểm Sector-08 đóng băng. Một số người cược Nút 03 sẽ sập trước khi hết hạn kiểm toán. Một số cược ngược lại.”

“Dữ liệu vận hành có được đưa vào sàn không?”

Tên thợ điện im lặng.

Vương đặt trước mặt hắn một bản trích xuất nhật ký truy cập.

“Đây là những lần tài khoản của mày truy cập dữ liệu áp suất. Tao chưa biết mày bán gì, cho ai và được trả bao nhiêu. Nhưng tao biết thời điểm truy cập trùng với một số biến động trên bảng cược.”

Tên thợ điện tái mặt.

“Anh không hiểu đâu. Tôi chỉ làm theo lệnh. Tôi không phải người đặt kèo.”

“Tao chưa hỏi mày có đặt kèo hay không.”

Vương đẩy bản ghi gần hơn.

“Tao hỏi mày có thể đưa tao đến Kẻ Đếm Giờ không.”

“Tôi có thể liên lạc. Nhưng nếu hắn biết tôi đưa anh vào chuyện này, tôi sẽ không sống nổi.”

“Còn nếu mày không liên lạc, mày cũng chưa chắc sống nổi. Đó là vấn đề của mày.”

Vương dừng lại, rồi bổ sung:

“Tao không cần mày bịa ra thông tin. Tao cần một cuộc gặp. Mày nói đúng những gì mày biết, không hơn.”

Tên thợ điện nhìn anh, cố đoán xem lời đề nghị này có phải một cái bẫy hay không.

“Anh muốn gì ở Kẻ Đếm Giờ?”

“Trước hết, tao muốn biết ai đang kiếm tiền từ việc đặt cược trên khả năng một khu dân cư bị đóng băng.”

“Chỉ vậy thôi?”

“Hiện tại.”

Vương đứng dậy, ra hiệu cho Lão Quản ghi lại thời điểm liên lạc và mọi dữ liệu trao đổi.

“Nếu Kẻ Đếm Giờ muốn nói chuyện, chúng ta sẽ bàn về điều kiện hợp tác. Nếu hắn từ chối, tao vẫn có nhật ký truy cập để lần theo những đầu mối khác.”

Tên thợ điện cúi xuống chiếc máy liên lạc được đặt trước mặt.

Lần này, hắn không còn hỏi Vương định làm gì với mình.

Hắn biết mình không có nhiều lựa chọn. Nhưng ít nhất, anh chưa yêu cầu hắn nói dối rằng Nút 03 sắp nổ tung.

Đó là một khác biệt nhỏ.

Và trong tình thế này, những khác biệt nhỏ thường là thứ duy nhất còn có giá trị.

Khi cuộc liên lạc kết thúc, phòng điều khiển lại chìm vào tiếng quạt gió và tiếng rơ-le.

Lão Quản nhìn bảng trạng thái.

“Chúng ta chưa nhận được tiền. Chưa có hợp đồng dài hạn. V-Nexus vẫn giữ trạm kiểm soát. Khối Dân Sự chưa cử ai đến.”

“Đúng.”

“Vậy ngoài việc có thêm một cuộc hẹn chưa chắc thành công, chúng ta vẫn chưa có gì mới.”

Vương nhìn lên màn hình trung tâm.

Trên đó, các đường biểu diễn áp suất vẫn chạy đều. Những khu vực nhận nhiệt bắt đầu ổn định hơn. Nhưng ở phía dưới, các yêu cầu chưa được đáp ứng vẫn nối dài.

“Chúng ta có ba thứ trước đây không có cùng lúc,” anh nói. “Một hệ thống đang hoạt động. Một tập dữ liệu đủ để đối chiếu. Và một số người ngoài kia có lý do để không muốn nó bị phá hủy.”

“Chúng có bảo vệ chúng ta không?”

“Không miễn phí.”

Vương kéo một bản đồ phân phối nhiệt ra giữa màn hình. Anh đánh dấu các tuyến cung cấp, các điểm kiểm soát và những khu vực đang phụ thuộc vào Nút 03.

Đường ranh giữa kỹ thuật và chính trị hiện lên rõ hơn bất kỳ sơ đồ tổ chức nào.

Một nhánh hơi có thể giữ ấm một khu ngủ.

Một lệnh hạn ngạch có thể khiến một dây chuyền công nghiệp tiếp tục vận hành.

Một quyết định phong tỏa có thể biến cả hai thành con tin.

Và người nắm quyền quyết định không nhất thiết phải là người sở hữu đường ống. Đôi khi, đó là người biết chính xác việc cắt đường ống sẽ làm ai mất tiền, ai mất quyền lực và ai phải đứng ra chịu trách nhiệm.

Vương nhìn đồng hồ đếm ngược.

Anh cần xác minh mốc kiểm toán chính thức, hoàn thiện hồ sơ vận hành và tìm ra ai đang đứng sau việc đưa dữ liệu của Nút 03 vào thị trường cá cược.

Sau đó, anh còn phải quyết định sẽ cho ai tiếp cận nguồn nhiệt, với điều kiện nào và bằng chứng gì để bảo vệ quyết định ấy.

Không có gì trong số đó đảm bảo anh sẽ thắng.

Nhưng anh không còn cần chờ đối thủ hành động rồi mới tìm cách sống sót.

Vương lưu bản đồ, khóa quyền chỉnh sửa nhật ký gốc và quay sang Lão Quản.

“Bắt đầu lập hồ sơ phân phối. Mọi yêu cầu, mọi lần thay đổi lưu lượng, mọi lệnh can thiệp đều phải có dấu thời gian và người chịu trách nhiệm.”

“Để làm gì?”

“Để đến lúc có người muốn lấy trạm, chúng ta không chỉ có một cánh cửa thép để đóng.”

Anh nhìn những dòng dữ liệu tiếp tục chạy trên màn hình.

“Chúng ta sẽ có một danh sách những thứ họ phải giải thích nếu muốn phá nó.”

Bên ngoài, hai xe bọc thép V-Nexus vẫn đứng tại ngã ba Cống Xỉ.

Nòng pháo đã hạ xuống, nhưng hàng rào kiểm soát chưa được dỡ bỏ.

Ở khu dân cư phía tây, hơi nóng tiếp tục chảy vào các buồng sưởi.

Còn trong một căn phòng giao dịch nào đó của Sector-07, Kẻ Đếm Giờ sắp nhận được lời đề nghị từ một người mà hắn chưa từng xem là đối thủ.

Vương Phạm kéo thẳng cổ tay áo.

Lần đầu tiên sau nhiều tuần, anh không nhìn bản đồ để tìm đường thoát.

Anh nhìn nó để xác định ai sẽ phải ngồi vào bàn đàm phán.