Chương 33: Thợ Chữa

Mặt đất dưới chân con dốc đá rung giật liên hồi, từng đợt sóng xung chấn từ lòng đất truyền qua đế ủng cao su mỏng buốt nhói lên tận xương bánh chè.

Hơi nóng từ các khe ghép mặt bích trên thân trụ xả áp phả ra ràn rạt thành từng luồng gió quạt thẳng vào mặt Vương Phạm. Không khí đặc quánh lại, nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt, mùi dầu máy biến tính bị nung cháy quyện với vị tanh nồng của bùn quặng đáy vực. Lớp da khô nẻ trên gò má anh căng cước ra rồi nứt toác, từng giọt máu tươi rỉ ra chưa kịp chảy xuống cằm đã bị hơi nóng sấy khô thành những vệt vảy đen ráp. Mùi vải bao tải mục và lớp giẻ quấn quanh chân trái bốc khói âm ỉ, khét lẹt như lông thú bị nướng xém.

Mỗi một tấc đất nhích tới là một lần khớp háng và cơ đùi của Vương bị vặn xoắn đến giới hạn chịu đựng.

Chiếc chân trái buông thõng bọc giẻ run rẩy hạ xuống, các thớ gân khô khốc căng bật lên như dây gai bện sắp đứt. Cơn đau từ đốt xương trật trục xộc thẳng lên tủy sống làm từng lọn cơ sau gáy anh co giật cứng đờ. Nó không phải một cái chân lành lặn. Nó không thể lấy đà, không thể tạo lực đẩy. Mỗi lần đầu ngón chân quấn giẻ chạm vào mặt đá dăm lởm chởm, nó chỉ đóng vai trò như một chiếc cọc mục chao đảo, gượng đỡ lấy một phần trọng lượng cơ thể trong thoáng chốc trước khi khớp gối sụp xuống.

Nhưng anh không dừng lại.

Anh dồn toàn bộ sức nặng của nửa thân trên tỳ mạnh lên đoạn ống thép rỉ. Đầu ống bẹp dí cắm phập xuống lớp xỉ quặng lạo xạo, phát ra tiếng miết ràn rạt khô khốc. Vương mượn lực chống của cánh tay phải, nghiến chặt hai hàm răng kéo lê khúc thịt tàn phế lết thêm một sải ngắn.

Cận kề chân trụ.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy nửa tầm với, nhưng nhiệt lượng tỏa ra từ vách thép dày hai tấc đã biến khoảng không gian này thành một lò thiêu sống.

Tiếng nước sôi gầm rít bên trong lòng ống đã vượt qua ngưỡng trầm đục, chuyển thành tiếng rít gắt chói tai như mũi khoan kim loại xoáy vào màng nhĩ. Trên lưng chừng thân trụ, thanh sắt mỏng ép sát buồng nhiệt lúc này đã rực lên một màu đỏ cam ma quái. Dưới sức giãn nở cùng cực không lối thoát, thân thanh sắt oằn cong sang một bên thành hình cánh cung biến dạng, từng tiếng rạn kim loại rít lên ken két rợn người.

Đầu tự do của nó đội thẳng vào đuôi chiếc lẫy giữ búa, nhưng khối cặn xỉ đen kịt đóng bánh nơi khớp xoay vẫn trơ lì như đá hoa cương, cắn chết mọi chuyển động cơ học.

Bên dưới đáy rãnh, đứa trẻ chừng tám tuổi vừa nhét mẩu kim loại sáng màu vào chiếc gùi tre đan thô trước bụng. Nó cúi gập người định dùng que sắt cào tiếp một vỉ than ấm còn bốc khói, hoàn toàn không hề hay biết các lá chớp kim loại của buồng xả ngay trên đầu mình đang rung lên bần bật, các đầu đinh tán chung quanh đã rỉ ra những giọt nước sôi sùng sục.

Chỉ còn tính bằng từng nhịp thở ngắn ngủi.

Vương không có cánh tay trái để giữ thăng bằng hay bám víu. Cánh tay trái sưng húp, lớp da quanh vết thương rỉ dịch bết dính vào mạn sườn, những đầu ngón tay tím tái mất dần cảm giác co duỗi. Mọi khả năng tác động vật chất của anh lúc này thu gọn lại trong năm ngón tay của bàn tay phải đang siết chặt lấy đoạn ống thép rỉ hoen ố.

Anh không thể vung ống sắt từ xa. Một kẻ què quặt đứng chênh vênh trên sườn dốc đá dăm không có chân trụ để vặn hông lấy đà; nếu vung tay trong tư thế mất thăng bằng, sức nặng của ống thép sẽ kéo anh ngã nhào vào vách trụ đang nóng đỏ.

Phải áp sát. Phải tạo điểm tựa chết.

Vương dằn mạnh chiếc ủng cao su bên chân phải vào một khe nứt của tảng đá hộc nhô ra sát chân trụ. Mũi ủng cắn chặt vào gờ đá, anh đổ nghiêng thân người, ép thẳng bả vai phải bọc lớp vải tải gai vào mặt đá nhám.

Đá nóng nung qua lớp áo rách bươm cắn vào da thịt nghe xèo xèo, mùi thịt khét bốc lên làm mắt anh cay xè. Nhưng điểm tỳ cứng cáp đó giữ cho thân hình xiêu vẹo của anh đứng vững, không bị những đợt rung chấn dữ dội của cỗ máy hất văng ngược trở lại. Chiếc chân trái tàn phế chỉ khẽ chạm đầu ngón chân xuống lớp sỏi nóng để giữ cho thân mình khỏi lật nghiêng sang bên mạn sườn đang rách toạc.

Vương thở hắt ra một búng khí tanh nồng mùi máu rỉ từ chân răng.

Ánh mắt anh khóa chặt vào khớp xoay của chiếc lẫy búa.

Dưới ánh sáng đỏ rực hắt ra từ thanh sắt nung nóng, qua lớp muối vôi dày cộm, một đường rạn nứt nhỏ li ti như sợi tóc hiện ra trên bề mặt khối cặn xỉ đen kịt. Đó là vết rạn sinh ra do lực vặn xoắn của thanh sắt đang đội ngược lên chèn ép vào ngàm kẹp.

Đó là chỗ duy nhất anh nhìn thấy có thể đưa đầu ống vào.

Vương không vung đập. Anh xoay nhẹ cổ tay phải, đưa đầu bẹp của đoạn ống thép rỉ luồn chuẩn xác vào đúng kẽ nứt chân chim. Rãnh thép rỗ mặt cắn ngập vào mép xỉ một khoảng nửa đốt ngón tay.

Không còn thời gian để thở, cũng không có chỗ để lấy đà.

Vương cắm chặt gót chân phải xuống khe đá, gồng cứng cơ vai và lồng ngực gầy guộc, dồn toàn bộ sức nặng của nửa thân trên tỳ mạnh lên đuôi ống thép. Anh biến chính khung xương tàn tạ của mình thành một cánh tay đòn cơ học, ghìm cả trọng lượng cơ thể đổ ụp xuống một điểm tựa duy nhất!

KENG!

Âm thanh kim loại va chạm nổ đanh như một phát súng ngắn.

Lực phản hồi dội ngược qua thân ống thép xé rách toạc mảng da non trên lòng bàn tay phải của Vương. Máu tươi phọt ra ướt đẫm cán sắt sần sùi. Khớp cổ tay anh phát ra một tiếng rắc khô khốc, buốt nhói như gãy gập, nhưng đầu ống thép đã lún sâu thêm một phân vào khe rạn.

Khối cặn xỉ khoáng vẫn chưa vỡ tung. Nó chỉ toác rộng ra một rãnh sâu, ghì chặt lấy mũi sắt như một chiếc mỏ lết rỉ sét.

"Rã ra!"

Một tiếng gầm khàn đặc, rách toạc cuống họng khô cháy của Vương át cả tiếng kim loại rên xiết.

Anh không rút ống sắt ra. Vương nghiến chặt hàm răng đến mức máu ứa đầy khóe môi, dùng cả xương ức và bả vai phải đè nghiến lên đầu ống thép, mượn trọng lực đổ sụp của thân xác đang rơi tự do để bẩy phăng điểm nghẽn!

RẮC! XOẢNG!

Khối cặn xỉ khoáng đóng bánh qua hàng chục chu kỳ xả vỡ tung thành từng mảng đen kịt, văng rào rào vào mặt, vào cổ Vương như một vốc sỏi nung.

Mối kẹt cơ học bị giải tỏa trong chớp mắt.

Mất đi điểm chêm hãm, thanh sắt nóng đỏ đang oằn cong lập tức bung mạnh lực nén tích tụ. Chiếc lẫy sắt bật tung sang một bên, giải phóng hoàn toàn ngàm giữ.

Quả búa gang nặng hàng chục cân trên cao buông rơi tự do theo quỹ đạo hình cánh cung, xé gió giáng thẳng một đòn sấm sét vào vành chuông đồng thau đen nhẫm!

BOOOONG!

Tiếng chuông đồng thau nổ bùng giữa đáy vực sâu.

Âm thanh đanh đặc, rền rĩ, xé toạc màn sương mù xám đục, dội chan chát vào các vách đá xung quanh, làm rung chuyển cả những dải tôn rỉ dựng lều phía xa.

Dưới đáy rãnh, phản xạ sinh tồn của dân đáy mỏ lập tức bùng nổ theo bản năng tủy sống.

Không một ai ngẩng đầu lên nhìn cỗ chuông.

Ngay khoảnh khắc tiếng búa nện vào vành đồng vừa vang lên, hai người đàn ông gầy guộc đã buông rơi que cào sắt trong tay; một người chộp lấy thắt lưng đứa trẻ gần nhất, người kia tóm gáy đứa bé còn lại, quăng thẳng hai đứa nhỏ vào một hốc đá hẹp khoét sâu bên sườn vách đá đối diện rồi cả hai thân người lập tức lăn xả vào theo.

Chiếc gùi tre đựng quặng rơi lăn lóc trên nền xỉ, than vụn văng tung tóe.

Chưa đầy một nhịp thở sau khi bóng người cuối cùng biến mất vào hốc đá:

OÀNH!

Màng ngăn buồng áp bên hông trụ thép nổ tung.

Các lá chớp kim loại bị xé rách toạc ra như giấy bồi. Một luồng hơi nước quá nhiệt màu trắng đục phóng vụt ra khỏi miệng xả, cuồn cuộn quét ngang lòng rãnh bên dưới, biến toàn bộ con mương thành một biển sương sôi sùng sục. Cát dăm, xỉ than và cả chiếc gùi tre đan thô bị cuốn phăng đi trong chớp mắt. Nếu chậm một nhịp búa, bốn người họ lúc này đã nằm lại vĩnh viễn dưới rãnh xỉ.

Làn sóng xung kích của luồng xả tạt ngược lên sườn dốc.

Vương không trụ nổi nữa. Sức ép của luồng hơi nước nóng rát tạt ngang hất tung thân hình gầy guộc của anh khỏi gờ đá hộc.

Anh ngã lăn tròn xuống triền dốc đá dăm lởm chởm. Đoạn ống thép rỉ tuột khỏi tay, văng lách cách trên mặt đá nóng. Cát vụn và mạt sắt cào xé mạn sườn, bả vai và lớp áo mục bở của anh tóe máu.

Vương nằm vật ra trên một bãi xỉ nguội ven rãnh đá, lưng đập mạnh vào vách ngăn.

Anh há hốc miệng đớp từng ngụm không khí nóng rát, lồng ngực phập phồng dữ dội như một ống bễ lò rèn bị thủng. Máu từ khóe môi chảy ròng ròng xuống cằm, đen đặc vì bết bụi than. Chiếc chân trái nằm trơ trên mặt đất, lớp giẻ rách đã cháy xém một mảng lớn để lộ lớp da thâm xì vì ngấm khoáng. Cơn buốt nhức dữ dội từ khớp gối lại quay trở lại cắn xé da thịt, nhưng đầu óc Vương thanh tỉnh đến lạnh lùng.

Tiếng rít gắt của luồng hơi nước xả áp dần hạ giọng, chuyển thành tiếng phì phì ẩm ướt rồi lịm hẳn vào lòng đất sâu.

Màn sương mù trắng đục bắt đầu tản ra theo những luồng gió lùa từ các kẽ nứt của vòm đá ngầm.

Từ bên trong hốc đá hẹp cách đó mươi bước chân, hai người đàn ông lần lượt bò ra ngoài, kéo theo hai đứa trẻ mặt mày tái mét. Hai đứa nhỏ vẫn nắm chặt que cào sắt trong tay. Họ không nhìn con dốc, họ nhìn vào rãnh xỉ trắng bệch đã bị luồng hơi nước nướng chín, thổi bay toàn bộ cát quặng trơ ra nền đá hộc nứt nẻ.

Rồi ánh mắt của họ nhìn ngược lên thân trụ thép: Quả búa gang nặng trịch lúc này đang tựa chết trên vành chuông đồng.

Và ngay dưới chân trụ, những mảnh vỡ của cục cặn xỉ khoáng vừa bị đập nát vẫn còn nằm vương vãi trên mặt đá.

Dân sống dưới đáy mỏ không cần ai giải thích.

Họ nhìn vết xước mới toanh hằn trên ngàm lẫy sắt, nhìn vết đập bẹp dí đầu một thanh ống thép rỉ nằm lăn lóc gần đó, rồi nhìn sang thân hình tàn tạ đang nằm co quắp trên bãi xỉ nguội.

Một người đàn ông trùm bao tải rách bước lại gần.

Gã không đỡ Vương dậy. Ở vùng trũng này, chạm vào người lạ khi chưa rõ lai lịch là một điều cấm kỵ của kẻ yếu. Gã đứng cách Vương ba bước chân, hai bàn tay khẳng khiu như cành củi khô buông thõng bên hông, đôi mắt quét từ cái chân trái quấn giẻ rách mướm, cánh tay rỉ dịch, cho đến khuôn mặt đanh lại vì đau đớn của Vương.

Gã đàn ông thò tay vào cạp quần tải gai, lôi ra một chiếc bàng quang cá khô dùng làm túi đựng nước, vặn nút bấc bằng gỗ mục.

Gã cúi người, đổ vài giọt nước ngưng tụ trong vắt lên một mẩu đá phẳng ngay sát tầm tay phải của Vương.

Nước bốc hơi xèo xèo trên đá ấm, sót lại một vũng nhỏ chừng nửa ngụm.

Gã không đưa túi nước, cũng không giục uống. Gã đứng yên quan sát. Đó là sự dè chừng tột cùng của dân bãi thải: một kẻ đói khát mất trí sẽ điên cuồng vồ lấy mẩu đá hoặc lao vào cướp túi nước, và một kẻ như thế sẽ bị đập chết ngay lập tức trước khi kịp gây nguy hiểm cho người khác.

Vương nhìn vũng nước nhỏ đang bốc hơi trên mặt đá.

Cổ họng anh cháy rát như than nung, nhưng bàn tay phải đầy máu của anh vẫn bấm chặt xuống lớp xỉ nguội, giữ nguyên thân người tựa vào vách đá. Anh không vồ lấy mẩu đá. Anh chỉ ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trũng sâu đen nhẻm bồ hóng của gã đàn ông đối diện.

Sự tỉnh táo lạnh lùng trong đáy mắt kẻ què quặt khiến gã đàn ông khẽ giật mi mắt.

"Nó kẹt từ ba lần xả trước," gã đàn ông cất tiếng, giọng khàn đặc, khô khốc như hai mảnh ngói vỡ cọ vào nhau. "Không ai dám trèo lên cạy."

Đứa nhỏ chừng tám tuổi nép sau lưng người lớn, đôi mắt đen láy nhìn trừng trừng vào đoạn ống thép rỉ rỗ mặt nằm cách đó một sải tay, rồi thì thào một từ theo cách phát âm đặc trưng của dân bãi thải:

"...Thợ Chữa."

Gã đàn ông lớn tuổi không gạt lời đứa nhỏ. Gã cất túi nước vào cạp quần, ánh mắt dán chặt vào bàn tay đầy máu của Vương đang chống xuống mặt xỉ để gượng dậy, buông một câu ráo hoác:

"Thợ Chữa què... Máng Xả Số 2 không có gạo cho người ăn không ngồi rồi. Nhưng cút nối nước sạch của Lão Kiêm bên hốc Trụ Cụt đang rỉ nước. Đi được thì bò theo."