Chương 26: Phân Dòng Ngưỡng Cửa

Khối kim loại dày ba tấc ngăn cách giữa Sector 06 và ngưỡng cửa Sector 07 đứng sững như một bức tường thành gỉ sét.

Phía sau lưng họ, buồng điều áp đang sôi lên. Tiếng rít chói gắt của hơi nước quá nhiệt ép qua các gioăng mủn nát vang lên từng hồi dồn dập, như tiếng móng vuốt cào cấu vào vách ngăn mỏng manh. Áp suất buồng nung đã chạm ngưỡng giới hạn; từng đợt sóng nhiệt hầm hập phả vào lưng năm con người rách tơi tả, làm lớp vải áo ướt đẫm mồ hôi bốc khói mỏng khét lẹt.

"Cửa khóa cơ khí!" Đỗ Nhã Vy gào lên qua tiếng gầm rú của máy móc.

Cánh tay lành lặn của cô ghì chặt lấy tay nắm van xoay bằng thép đúc, toàn thân gồng lên nhưng bánh đà không hề nhích dù chỉ nửa khắc. Các chốt hãm thủy lực đã bị áp suất nén cứng ngắc vào ngàm trượt.

Lão Kiêm lảo đảo bước tới, cánh tay gãy nẹp chặt vào mạn sườn, vai phải đập mạnh vào thành cửa. Đôi mắt đỏ ngầu của người thợ mỏ già quét nhanh qua những đường ống chạy vòng quanh khung cửa thép:

"Van xả chưa mở! Áp suất buồng sau đang đội ngược lên then chốt... Cứ thế này, mười nhịp thở nữa mặt bích vỡ bung, cả lũ biến thành thịt luộc!"

Hà My cõng Con Nhạn trên lưng, hai đầu gối cô run rẩy khuỵu xuống nền sắt. Đứa trẻ ba mươi hai ký thở dốc, hai bàn tay gầy gò bấu chặt vào cổ áo My, ánh mắt thất thần nhìn bức tường thép không lối thoát.

Vương Phạm nằm bẹp dưới chân cửa. Khớp gối trái lệch trục truyền lên từng cơn buốt nhói.

Giữa tiếng rền rĩ cơ học đinh tai nhức óc, mắt anh không nhìn vào then cửa. Đôi mắt của một kẻ quen đọc các cấu trúc cổ xưa dừng lại ở một gờ đồng đen nằm chìm trong hốc đá sát chân vách.

Đó là một bệ cơ khí bằng đồng dày bản, bề mặt ám khói đen nhánh. Ở chính giữa bệ đồng là một tấm phiến kim loại xám đục, bên trên có những rãnh trượt mài lõm theo hình bàn tay người. Men theo mép phiến đồng, những nét chữ dập chìm cổ xưa đã bị mạt sắt lấp đầy, chỉ còn đọc được vài nét gãy góc:

...ĐÁP ỨNG... ĐỂ LẠI DẤU... GIỮ LỜI MỞ LỐI...

Không có nút bấm điện tử. Không có bảng hiển thị.

Chỉ có một cơ cấu chốt nén cơ khí vận hành bằng trọng lượng và sự tiếp xúc vật chất trực tiếp.

Bụt không cứu người. Bụt chỉ giữ lời.

Lời truyền miệng của những phu mỏ đáy sâu dội về trong đầu Vương. Cỗ máy này không mở ra bằng lời van xin; nó đòi hỏi một hành động cơ học dứt khoát để kích hoạt chuỗi xả áp cổ xưa.

Vương nghiến chặt hai hàm răng, dùng tàn lực của cánh tay phải nâng nửa thân mình lên.

Anh không chần chừ. Bàn tay phải rách toạc da non, đẫm máu tươi và muội than của anh ấn mạnh xuống lòng rãnh phiến kim loại.

XÈO!

Mặt kim loại lạnh buốt tiếp xúc với máu tươi và nhiệt độ da thịt, lập tức phát ra tiếng rít khô khốc.

Máu từ lòng bàn tay rách chảy tràn vào các rãnh dẫn cơ học, lấp đầy những khe hở kim loại. Dưới sức nặng cơ thể Vương tì đè xuống, tấm phiến đồng chìm sâu xuống nửa đốt ngón tay, kích hoạt một chốt lẫy ngầm bên trong vách đá.

RẮC... KẸT!

Sâu thẳm sau bức tường đá, một chuỗi đòn bẩy cơ khí bắt đầu chuyển động. Tiếng đối trọng rơi xuống nền gang, tiếng bánh răng nghiến vào nhau ken két vang lên trầm đục.

Từ khe hở bên dưới bệ đồng, một khay trượt kim loại nặng trịch bật ra ngoài kèm theo một luồng khí lạnh ngưng tụ xì mạnh.

Nằm trơ trọi trong lòng khay trượt là một ống kim loại ngắn.

Vật thể chỉ dài bằng một ngón tay trỏ, thân bằng hợp kim mờ xám, hai đầu bịt kín bằng các vòng ren cơ khí dày cộm và niêm phong bằng một ngấn chì cổ xưa. Bề mặt ống lạnh ngắt, không có nhãn mác, không có khe hở, nặng trịch như một thỏi sắt đặc.

Không có tiếng nói nào cất lên từ cỗ máy. Không có dòng chữ thần thánh nào hiện ra.

Cỗ máy chỉ nhả ra một khối kim loại nguội ngắt theo đúng quy chuẩn cơ khí của nó—một vật thể vô danh được đẩy ra cùng lúc với nhịp kích hoạt van xả.

Vương run rẩy rút bàn tay đang rỉ máu ra khỏi phiến đồng, chộp lấy ống kim loại. Cái lạnh buốt của khối sắt cấn mạnh vào vết rách trên da thịt, buốt nhói.

"Nó... xả rồi!" Lão Kiêm thét lên.

Cùng với cú ấn của Vương, cơ cấu xả áp của cỗ máy đã bị bẻ khóa. Nhưng cỗ máy không mở cánh cửa sắt dày ba tấc trước mặt. Áp suất tích tụ khổng lồ từ buồng nung phía sau cần một lối thoát ngay lập tức, và cỗ máy giải phóng nó theo cách tàn nhẫn nhất của vật lý:

ẦM!

Vách đá hai bên rung chuyển dữ dội. Ba nắp van phụ bằng gang hình tròn bị áp lực bẻ gãy chốt hãm, đồng loạt bung bật ra ngoài, để lộ ba lối thoát đâm sâu vào lòng đất:

Một miệng ống chếch ngược lên trần đá, phả xuống luồng gió mát rượi từ khoảng không gian cao hơn.

Một miệng máng xả dốc đứng chúc thẳng xuống lòng tối đen ngòm, bên dưới cuộn trào tiếng ầm ì của bùn xỉ và nước nóng.

Và một đường ống hẹp hoét chạy ngang mặt sàn, tối om, thành ống bám đầy bụi rỉ sét, chỉ vừa đủ cho một người bò trườn.

Luồng hơi nước trắng xóa từ buồng sau bắt đầu xé toạc các kẽ nứt trên trần đá, cuộn tròn tràn tới. Mỗi lối thoát đều quá hẹp, không thể cho cả năm con người chen chúc cùng lúc trước bức tường nhiệt đang quét đến.

Vương không kịp nhìn kỹ ống kim loại vừa nhận được. Bằng phản xạ sinh tồn, anh thò tay xuống bắp chân trái tàn phế, nhét sâu khối kim loại nặng trịch vào giữa thanh nẹp tre và lớp giẻ rách bết máu, siết chặt dải vải thô lại để giữ nó không rơi ra ngoài.

"Nhánh trên có gió mát!" Hà My hét lên, chỉ tay lên vách trần.

"Trườn lên! Nhanh!" Đỗ Nhã Vy đẩy mạnh Hà My vào miệng ống trên cao, rồi chính cô bám vào gờ đá, dùng chân đạp mạnh để chui theo sau. Bóng hai người phụ nữ nhanh chóng biến mất vào bóng tối của đường dốc ngược.

Dưới sàn, Lão Kiêm quỳ sụp xuống.

Cánh tay lành lặn của ông giật phăng chiếc thắt lưng da bảo hộ to bản trên hông mình. Ông kéo Con Nhạn áp chặt vào lưng, dùng răng và bàn tay phải luồn sợi da qua ngực hai người, siết cứng khóa sắt lại.

"Bám chặt cổ tao!" Kiêm gầm lên qua tiếng rít của hơi nước. Người thợ mỏ già nhìn sang Vương Phạm đang nằm liệt dưới sàn. Ông hiểu chiếc chân què của mình không thể nào kéo theo một người trưởng thành trên máng dốc.

Con Nhạn từ trên lưng Kiêm nhoài người ra.

Bàn tay nhỏ thó đen nhẻm của đứa trẻ lôi từ túi áo rách ra một vật nhỏ, ấn dúi dụi vào lòng bàn tay phải đầy máu của Vương:

Mẩu vỏ pin móp màu hổ phách.

"Giữ lấy... phải sống đấy, chú Vương!"

Tiếng hét non nớt vừa dứt, Lão Kiêm đã ôm chặt đứa trẻ, tung người lao thẳng vào miệng máng xả dốc đứng. Thân hình hai người trượt dài trên lớp bùn đen, phát ra tiếng xoạt dữ dội rồi chìm nghỉm vào lòng vực sâu.

Chỉ còn lại một mình Vương Phạm.

Sau lưng anh, bức tường ngăn rạn vỡ, hơi nóng bỏng rát ập tới sau gáy.

Vương nắm chặt mẩu vỏ pin trong lòng bàn tay, dồn toàn bộ tàn lực vào cùi chỏ và chiếc chân phải, trườn thốc vào miệng đường ống nằm ngang mặt sàn.

ẦM!

Cánh van sắt phía sau sập chốt cơ học vĩnh viễn. Bóng tối đặc quánh của đường ống ngang nuốt chửng lấy anh giữa tiếng rền rĩ bất tận của cỗ máy.