Chương 61: Mặc Cả Dưới Quán Trà Sector-07

Đồng hồ trên táp-lô xe điện chuyển sang màu vàng xỉn.

THỜI GIAN ĐẾN KỲ KIỂM TOÁN: 52 GIỜ 30 PHÚT.

Vương Phạm nhìn con số ấy thêm một lần rồi tắt màn hình phụ. Suốt mười một tiếng mười phút, chiếc xe chở hàng đã bò qua những tuyến đường công nghiệp bị phong tỏa từng đoạn, chờ mở ba chốt dân sự, vòng qua hai nhánh đường sạt lở và dừng lại đủ lâu để một đoàn xe chở quặng đi ngược chiều vượt qua.

Bảy vạch pin dự phòng đã biến mất. Bộ giảm xóc bên trái bắt đầu phát ra tiếng cộc khô khốc mỗi khi bánh xe cán qua một mối nối đường ray cũ.

Vương không cho xe chạy nhanh hơn.

Ở vùng đệm giữa Sector-08 và Sector-07, tốc độ không chỉ quyết định thời gian đến đích. Nó còn quyết định liệu người lái có kịp nhìn thấy sợi cáp thép giăng ngang đường, một chốt kiểm soát mới dựng hay họng súng sau tấm chắn của những kẻ không mang phù hiệu.

Trạm gác cuối cùng mở đường cho anh đi sau khi xem thẻ nhà thầu bảo trì độc lập và đối chiếu mã Nút 03. Người gác cổng không hỏi Vương đến Sector-07 làm gì. Gã chỉ nhìn chiếc măng-tô than chì, khung trợ lực dưới ống quần trái và bàn tay phải phủ màng sinh học, rồi thu lại tấm thẻ bằng hai ngón tay.

Ở đây, người ta không cần biết anh là ai.

Họ chỉ cần biết anh có thể gây ra chuyện gì.

Chiếc xe leo hết con dốc đá, tiến vào bình nguyên Sector-07.

Mùi lưu huỳnh từ bãi xỉ nhạt dần, nhường chỗ cho mùi dầu máy cao áp và thứ tanh nồng của ozon rò rỉ từ những đường dây điện lộ thiên. Trên đầu, các giàn thép đan chéo nhau thành một mê cung khổng lồ. Quạt hút công nghiệp quay không ngừng, cánh quạt cắt qua màn sương, phát ra âm thanh trầm đục giống tiếng một con thú đang ngủ mà không bao giờ thực sự nghỉ ngơi.

Nơi này không sạch sẽ hơn Sector-08.

Nó chỉ có nhiều điện hơn, nhiều tiền hơn và nhiều người biết cách che giấu bàn tay mình sau một bản hợp đồng.

Quán trà bến xe số bốn nằm dưới chân tháp làm mát bỏ hoang. Mái quán được vá bằng những tấm bạt chống cháy sém đen; vách ngăn ghép từ vỏ thùng phuy bị đập phẳng, những khe hở được nhét kín bằng giẻ lọc dầu đã dùng nhiều lần. Một ống xả nhiệt cũ chạy dọc bức tường phía sau, thi thoảng phả ra một luồng hơi nóng lẫn mùi kim loại ẩm.

Hơn hai mươi người ngồi rải rác bên những chiếc bàn thấp. Phu xe, dân buôn quặng lậu, tay trung gian vận chuyển hàng cấm và những kẻ giấu mặt dưới áo khoác gió. Cốc kim loại va vào mặt bàn. Tiếng chửi thề lẫn trong tiếng máy xe ngoài đường. Một người đàn ông cười khùng khục khi nhìn bảng tỷ lệ cược trên chiếc màn hình treo lệch ở góc quán.

Sau nhiều tháng sống giữa tiếng van xả, tiếng máy bơm và tiếng chân người chạy trong đường cống, Vương bất giác nhận ra một điều kỳ lạ.

Anh đã quên mất âm thanh của một nơi mà người ta có thể ngồi xuống, uống một thứ nước chẳng rõ thành phần và cãi nhau về những chuyện không trực tiếp quyết định ai sẽ chết trong đêm.

Cảm giác ấy chỉ tồn tại vài giây.

Vương tắt động cơ, kiểm tra mức pin còn lại rồi xách chiếc cặp da của kỹ sư trưởng xuống xe. Anh chỉnh cổ áo măng-tô, đặt chân trái lên nền bê tông nứt.

Khung titan-carbon khẽ truyền một nhịp rung lên đầu gối. Bộ trợ lực giữ cho bước chân anh không khựng lại, nhưng cơn đau âm ỉ vẫn nằm sâu dưới lớp kim loại, nhắc anh rằng bộ khung chỉ thay thế một phần chức năng đã mất. Nó không biến cơ thể anh thành thứ có thể chịu đựng vô hạn.

Vương đóng cửa xe.

Một gã ngồi gần cửa nhìn anh từ đầu đến chân. Ánh mắt dừng lại ở ve áo hợp kim, chuyển sang chiếc cặp da cũ rồi trở về khuôn mặt không biểu cảm.

Gã không hỏi.

Vương vén tấm bạt bước vào quán.

Ở chiếc bàn sâu nhất, ngay cạnh ống xả nhiệt phụ, một người đàn ông ngồi một mình. Hắn mặc áo jacket nỉ màu rêu xỉn, cổ áo kéo cao, mũ lưỡi trai sờn rách che gần nửa khuôn mặt. Trước mặt hắn là một cốc nước tổng hợp màu vàng nhạt và chiếc máy tính bảng công nghiệp dày cộm. Những dải số xanh đỏ liên tục chạy trên màn hình.

Trên ngực áo hắn gắn một chiếc đồng hồ quả quýt cơ khí, mặt kính nứt đôi.

Kim giây giật từng nhịp khô khốc.

Tách.

Tách.

Tách.

Kẻ Đếm Giờ.

Vương kéo chiếc ghế đối diện ra, ngồi xuống và đặt cặp lên bàn.

Kẻ Đếm Giờ không ngẩng đầu.

“Muộn hai mươi phút.”

“Đoạn cống ngã ba sạt lở. Hai chốt dân sự đổi ca cùng lúc, tôi phải chờ mở đường.”

“Nghe giống lời giải thích của một gã lái xe thuê.”

“Nhưng tôi vẫn đến trước khi phiên cược đợt hai mở sổ.”

Ngón tay gầy guộc của Kẻ Đếm Giờ ngừng trên màn hình.

Lúc này hắn mới ngẩng lên.

Khuôn mặt dưới vành mũ hốc hác, da bọc xương. Hai quầng thâm nằm sâu dưới mắt, còn bộ lọc thanh quản giá rẻ khiến giọng nói của hắn cao và méo như tiếng kim loại bị kéo trên nền đá. Chỉ có đôi mắt là tỉnh táo. Chúng không nhìn người đối diện như nhìn một con người, mà như đang cân nhắc xác suất thu lời nếu người đó bị ném xuống vực.

Ánh mắt hắn lướt qua bộ măng-tô của Vương rồi dừng ở bàn tay phải bọc màng sinh học.

“Thằng thợ điện của tao nói người tiếp quản Nút 03 là một tên thợ nguội rách việc. Nó không nhắc đến bộ dạng này.”

“Anh ta vẫn sống.”

“Thật đáng tiếc. Tao còn tưởng mày mang đến một cái xác để chứng minh mình nghiêm túc.”

“Anh ta đang ở trong kho của tôi, cách đây sáu mươi cây số. Nếu anh muốn xác nhận, tôi có thể nhờ người đưa anh ta đến. Nhưng lúc đó chúng ta sẽ mất thời gian.”

Kẻ Đếm Giờ nheo mắt.

Vương mở khóa cặp.

Hai chốt đồng bật ra, phát tiếng tách nhỏ. Anh lấy một tập giấy được kẹp giữa hai tấm bìa chống ẩm, đặt lên bàn rồi đẩy sang phía đối diện.

Không có bảng quảng cáo, không có lời giới thiệu, cũng không có một câu hứa hẹn về lợi nhuận.

Chỉ có những đường cong áp suất, mốc thời gian, chu kỳ xả cặn và ghi chú về các lần điều chỉnh van tại Nút 03.

Kẻ Đếm Giờ cầm tờ đầu tiên lên.

Ban đầu, hắn chỉ nhìn lướt. Đến đường cong thứ ba, ngón trỏ của hắn dừng lại. Hắn kéo máy tính bảng đến sát mép giấy, đối chiếu một mốc thời gian rồi mở sang trang dữ liệu khác.

“Nhánh xả phụ số hai.” Hắn gõ móng tay lên đường biểu diễn. “Áp suất tích tụ theo chu kỳ. Cứ khoảng ba tiếng lại có một đợt vọt lên, sau đó van an toàn nhả. Nếu chỉ nhìn cảm biến từ xa, người ta sẽ tưởng buồng đốt phụ đang nghẽn màng lọc.”

“Đó là điều người ta đang tưởng.”

“Còn thực tế?”

“Có dao động áp suất. Có chênh lệch giữa cảm biến đầu nhánh và cảm biến hồi lưu. Nhưng chưa có bằng chứng cho thấy màng lọc đã nghẽn đến mức sắp phá hủy buồng đốt.”

Kẻ Đếm Giờ ngẩng lên.

“Mày đang nói hai chuyện khác nhau.”

“Đúng. Và anh đang kiếm tiền nhờ khiến người đặt cược không phân biệt được chúng.”

Một nếp nhăn hiện ra giữa hai hàng lông mày của hắn.

Trên màn hình máy tính bảng, mã cược #GR-88219-FREEZE đang nhấp nháy. Bên dưới là hai cửa cược lớn nhất của phiên giao dịch:

NÚT 03 NGỪNG VẬN HÀNH TRONG 12 GIỜ: 1 ĂN 4,5.

NÚT 03 DUY TRÌ VẬN HÀNH QUA 24 GIỜ: 1 ĂN 18,0.

Tỷ lệ thứ hai cao bất thường. Những người điều hành sàn cược rõ ràng đang đặt phần lớn xác suất vào một vụ sập trạm, nhất là sau khi lò luyện phế liệu của Ba Móng bị đóng cửa và V-Nexus triển khai xe bọc thép ở ngã ba.

Kẻ Đếm Giờ đặt tờ giấy xuống.

“Mày muốn bán dữ liệu?”

“Tôi muốn hợp tác.”

“Nghe sang trọng hơn hẳn.” Hắn cười khẩy. “Trên bộ đàm, mày đòi năm mươi phần trăm hoa hồng sàn cược. Mày có biết Khối Giải Trí chia cho tao bao nhiêu không?”

“Tôi không đòi phần của Khối Giải Trí.”

“Vậy mày đòi phần của ai?”

“Anh.”

Nụ cười trên mặt Kẻ Đếm Giờ biến mất.

Vương đặt bàn tay phải lên tập dữ liệu. Lớp màng sinh học trên các ngón tay phản chiếu ánh đèn vàng bẩn của quán trà.

“Anh đang nhận tiền đặt cược của cai thầu bãi xỉ, dân buôn quặng và các đầu mối ngoại vi. Họ tin rằng Nút 03 sẽ sập trong vòng mười hai tiếng tới. Ba Móng đã mất lò luyện, đường cung ứng của hắn bị cắt, V-Nexus đang chờ ngoài ngã ba. Từ góc nhìn của họ, trạm chỉ còn là một đống máy móc bị bao vây.”

“Và mày muốn tao trả tiền để mày giữ cái đống máy móc ấy sống sót?”

“Tôi muốn anh ngừng bán một kết quả mà anh không thể kiểm soát.”

Kẻ Đếm Giờ gõ hai ngón tay xuống bàn.

“Mày giữ van. Tao giữ sàn cược. Hai việc chẳng liên quan.”

“Chúng liên quan khi tỷ lệ cược dựa trên tình trạng vận hành của Nút 03.”

Vương rút một tờ giấy khác ra. Trên đó là biểu đồ đối chiếu giữa dữ liệu áp suất thực tế và mô hình dự báo mà một hệ thống giám sát từ xa có thể dựng lên từ các cảm biến hiện có.

Anh chỉ vào một đoạn ngắn trên đồ thị.

“Đây là dao động thật. Đây là khoảng sai số của cảm biến. Còn đường màu xám là dự báo nếu chu kỳ xả cặn bị gián đoạn. Người không biết cấu tạo trạm sẽ nhìn ba đường này và cho rằng buồng đốt đang tiến sát ngưỡng nguy hiểm. Người hiểu hệ thống sẽ biết chúng chưa đủ để kết luận như vậy.”

Kẻ Đếm Giờ nhìn đường màu xám.

“Nhưng mày có thể làm cho nó tiến gần hơn.”

“Tôi có thể điều chỉnh vận hành để tạo ra những biến động có kiểm soát trong giới hạn an toàn. Tôi cũng có thể ngừng làm điều đó.”

“Vậy mày muốn tao trả bao nhiêu để mày không làm?”

“Tôi muốn chia phần lợi nhuận mà anh kiếm được từ biến động ấy.”

Kẻ Đếm Giờ dựa lưng vào ghế. Chiếc đồng hồ quả quýt trên ngực hắn rung theo nhịp thở.

“Mày muốn biến áp suất của cả trạm thành công cụ đánh cược.”

“Các anh đã làm điều đó trước tôi.”

“Bọn tao không mở van.”

“Không. Các anh chỉ đặt giá cho thời điểm nó có thể nổ.”

Một chiếc cốc kim loại va mạnh vào bàn bên cạnh. Có người cười lớn vì một ván bài, rồi tiếng cười nhanh chóng chìm vào âm thanh hỗn tạp của quán.

Kẻ Đếm Giờ nhìn Vương một lúc lâu.

“Giả sử tao đồng ý. Mày định làm gì?”

“Tôi cung cấp dữ liệu vận hành theo từng mốc đã thỏa thuận. Anh được quyền mở cửa cược dựa trên những biến động đó. Tôi không cam kết Nút 03 sẽ nổ, cũng không cam kết nó sẽ sống sót qua mọi sự cố. Tôi cam kết chỉ một điều: anh sẽ biết lúc nào dữ liệu là thật, lúc nào chỉ là tín hiệu cho thấy trạm đang chịu áp lực.”

“Còn nếu tao không đồng ý?”

“Tôi đưa hệ thống trở lại chế độ vận hành ổn định, công khai những thông số đủ để chứng minh các cửa cược của anh đang dựa trên một giả định sai. Khi đó, anh có thể phải giải thích với khách hàng vì sao sàn cược đã định giá một vụ sập trạm mà không có đủ căn cứ.”

“Chỉ cần tao nói dữ liệu của mày giả.”

“Anh có thể nói bất cứ điều gì. Nhưng anh vẫn cần một nguồn tin đáng tin cậy để người ta tiếp tục đặt tiền.”

Vương khép tập giấy lại.

“Anh không cần tin tôi. Anh chỉ cần tính xem mình mất gì nếu tôi ngừng hợp tác.”

Lần đầu tiên kể từ khi Vương bước vào quán, Kẻ Đếm Giờ không lập tức trả lời.

Hắn mở một bảng khác trên máy tính bảng, lướt qua vài con số rồi quay màn hình về phía mình. Vương không nhìn thấy toàn bộ dữ liệu, nhưng nhận ra những cột tiền cược đã bị khóa tạm thời và số tiền đang nằm trong các cửa cược chưa chốt.

Kẻ Đếm Giờ có một điểm yếu rõ ràng: hắn không sở hữu Nút 03, cũng không kiểm soát được V-Nexus. Thứ hắn bán là khả năng đoán trước một sự kiện. Nếu sự kiện không xảy ra như dự kiến, lòng tin của người chơi sẽ bốc hơi nhanh hơn bất kỳ khoản lợi nhuận nào hắn kiếm được.

Nhưng hắn không phải kẻ ngu.

“Chia năm mươi phần trăm?” hắn hỏi.

“Đó là đề nghị ban đầu.”

“Mày đang ngồi trong quán của tao, mang theo vài tờ giấy mà bất kỳ thằng kỹ thuật nào cũng có thể giả mạo. Mày nghĩ tao sẽ đưa nửa lợi nhuận cho một gã vừa xuất hiện từ bãi xỉ?”

“Không. Tôi nghĩ anh sẽ không muốn bỏ lỡ một nguồn biến động mà anh không thể tự tạo ra.”

Kẻ Đếm Giờ bật cười, tiếng cười khô khốc bị bộ lọc thanh quản bẻ thành một chuỗi âm thanh méo mó.

“Mười lăm phần trăm. Hoa hồng ròng sau khi trừ chi phí máy chủ, bảo kê và phí duy trì đường truyền.”

“Bốn mươi.”

“Mười tám.”

Vương không trả lời.

Anh thu lại tập dữ liệu, xếp từng tờ theo đúng thứ tự rồi cho vào cặp. Sau đó, anh khóa hai chốt đồng và đứng dậy.

Kẻ Đếm Giờ nhìn theo, thoạt đầu vẫn giữ nụ cười khinh khỉnh. Nhưng khi Vương bước qua chiếc bàn kế bên, hắn bất chợt lên tiếng.

“Mày định đi thật?”

“Phiên cược của anh sắp mở.”

“Mày biết tao có thể bán thông tin của mày cho V-Nexus không?”

“Anh có thể.”

“Bọn chúng sẽ biết ai đang điều khiển Nút 03.”

“Bọn chúng đã biết tôi đang giữ trạm. Điều chúng chưa biết là tôi sẽ tiếp tục vận hành nó theo cách nào.”

Vương không dừng bước.

Kẻ Đếm Giờ đập lòng bàn tay xuống bàn. Cốc nước tổng hợp rung lên, chất lỏng màu vàng nhạt tràn qua miệng cốc.

“Đứng lại!”

Vài người ở bàn gần cửa quay đầu nhìn. Kẻ Đếm Giờ lập tức giơ tay, ra hiệu rằng không có chuyện gì. Hắn hạ giọng, đôi mắt sâu hoắm ghim chặt vào lưng Vương.

“Hai mươi lăm phần trăm hoa hồng ròng. Tao không thể cao hơn. Nếu khoản chia lớn đến mức bất thường, Khối Giải Trí sẽ rà soát tài khoản của tao. Tao không định tự treo cổ chỉ vì một gã thợ nguội.”

Vương dừng lại.

Anh không quay về bàn ngay. Anh nhìn qua tấm bạt cửa, nơi chiếc xe điện chở hàng đang đậu dưới một giàn thép rỉ. Mười một tiếng trước, anh rời Nút 03 với một chiếc cặp da, một cơ thể chưa hồi phục và số tiền chỉ đủ để trì hoãn một vài rắc rối.

Giờ đây, anh có thể đặt lên bàn một thứ mà người khác muốn mua: khả năng làm cho tương lai trở nên khó đoán hơn.

Nhưng hai mươi lăm phần trăm không phải lợi nhuận miễn phí. Nó là phần thưởng cho việc giữ cho một sàn cược tiếp tục tồn tại bằng cách khiến người ta tin rằng Nút 03 có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Vương quay lại bàn.

“Hai mươi lăm phần trăm. Hoa hồng ròng, sau khi trừ những chi phí hợp lệ và có thể đối chiếu. Tôi cần quyền kiểm tra cách anh tính phần chia.”

Kẻ Đếm Giờ nhăn mặt.

“Mày còn muốn xem sổ của tao?”

“Tôi không cần biết anh đã kiếm được bao nhiêu trong quá khứ. Tôi cần biết mình đang nhận bao nhiêu trong giao dịch này.”

“Đúng là đồ thợ nguội. Ngay cả lúc cướp tiền cũng muốn đo cho chuẩn.”

“Anh có thể từ chối.”

Kẻ Đếm Giờ nghiến răng. Hắn nhìn Vương, rồi nhìn tập dữ liệu vừa bị cất đi. Cuối cùng, hắn kéo chiếc máy tính bảng về phía mình và mở một giao diện giao dịch riêng.

“Được. Hai mươi lăm phần trăm hoa hồng ròng, tính từ phiên cược kế tiếp. Dữ liệu phải được gửi đúng thời điểm. Nếu mày tự ý thay đổi vận hành khiến sàn của tao chịu thiệt hại ngoài thỏa thuận, tao có quyền ngừng giao dịch.”

“Đồng ý.”

“Và tao cần một thứ bảo đảm rằng mày không bỏ chạy sau khi nhận tiền.”

“Anh sẽ nhận được bản ghi vận hành sau mỗi lần điều chỉnh. Nếu có sự cố thật, tôi báo ngay. Tôi không bán cho anh lời hứa rằng trạm không thể hỏng.”

Kẻ Đếm Giờ nhìn anh, có vẻ muốn tìm một khe hở trong câu nói ấy.

“Tiền đặt cọc?”

“Tám nghìn G-coin. Thẻ chip ngoại vi, không chuyển qua mạng ngân hàng trung tâm.”

“Đấy gần như toàn bộ vốn lưu động tao mang theo.”

“Vậy anh càng có lý do để bảo đảm giao dịch có lời.”

Kẻ Đếm Giờ lầm bầm một câu chửi thề, rồi thò tay vào túi trong của áo jacket. Hắn lấy ra một chiếc hộp kim loại dẹt, trượt nắp và rút một tấm thẻ chip màu đen viền đồng.

Hắn không đưa ngay.

“Trong này có tám nghìn. Mã pin là bốn số cuối của mã cược đang mở trên màn hình: 8219. Nhưng nghe cho rõ, Vương Phạm. Nếu mày làm tao mất tiền, tao sẽ phát tán tọa độ và danh tính của mày cho đám thợ săn tiền thưởng ở Sector-07. Nếu mày khiến sàn của tao bị Khối Giải Trí điều tra, tao sẽ kéo mày xuống cùng.”

“Anh cứ giữ lời.”

Vương chìa tay.

Kẻ Đếm Giờ đặt thẻ lên mặt bàn nhưng vẫn giữ một ngón tay trên mép thẻ. Vương không giằng lấy. Anh chờ.

Một giây.

Hai giây.

Kẻ Đếm Giờ buông tay trước.

Vương nhặt thẻ, lật mặt sau để kiểm tra lớp niêm phong rồi cất vào túi trong áo măng-tô. Anh không kiểm tra số dư tại quán. Một kẻ làm nghề cầm kèo như Kẻ Đếm Giờ hiểu rất rõ rằng làm giả khoản đặt cọc cho người đang nắm quyền vận hành một nút nhiệt là cách nhanh nhất để biến một giao dịch có lời thành một thảm họa.

“Trước nửa đêm,” Kẻ Đếm Giờ nói, “tao cần hai lần biến động đủ lớn để mở lại cửa cược. Không cần mày cho trạm nổ. Tao chỉ cần người chơi tin rằng nó có thể xảy ra.”

“Anh sẽ nhận dữ liệu trước mỗi mốc. Nếu một thông số vượt giới hạn an toàn, tôi dừng điều chỉnh. Không có ngoại lệ.”

“Vậy thì đừng làm tao thất vọng.”

“Tôi không làm việc để anh hài lòng.”

Vương cài khuy áo, cầm cặp đứng dậy.

“Anh đang mua một nguồn tin. Đừng nhầm nó với quyền điều khiển Nút 03.”

Kẻ Đếm Giờ không đáp. Hắn cúi xuống màn hình, bắt đầu nhập các điều khoản vào giao diện giao dịch. Nhưng khi Vương gần đến cửa, giọng nói méo mó của hắn lại vang lên phía sau.

“Vương Phạm.”

Anh quay đầu.

“Tao muốn biết tại sao mày cần tiền gấp đến vậy.”

“Anh không mua câu trả lời đó.”

“Không. Nhưng tao có thể đoán. Người ta chỉ đem mạng sống của cả một khu dân cư ra mặc cả khi họ cần cứu một thứ gì đó quan trọng hơn.”

Vương nhìn hắn một lúc.

“Anh kiếm tiền bằng cách đặt giá cho thứ người khác sợ mất. Đừng giả vờ rằng anh quan tâm đến điều họ muốn giữ lại.”

Nói xong, anh bước ra ngoài.

Tấm bạt cao su rơi xuống, cắt đứt ánh đèn vàng và tiếng người ồn ã phía sau.

Gió lạnh thổi qua bình nguyên Sector-07, cuốn bụi xỉ chạy là là trên mặt đường. Vương đứng cạnh chiếc xe điện, đặt chiếc cặp lên ghế phụ rồi lấy tấm thẻ chip trong túi áo ra nhìn một lần nữa.

Tám nghìn G-coin.

Khoản tiền ấy không đủ để thay đổi cuộc đời anh, càng không đủ để mua tự do cho tất cả những người đang nằm trong buồng kén. Nhưng nó có thể mua thêm thời gian cho một người cụ thể.

Đỗ Nhã Vy.

Anh cất thẻ vào túi, khởi động thiết bị đọc ngoại vi trên bảng điều khiển. Màn hình yêu cầu mã pin. Vương nhập bốn chữ số: 8219.

Giao diện xác nhận khoản tiền đặt cọc khả dụng.

Số tiền hiện có tăng từ 13.890 lên 21.890 G-coin. Đó là tổng tài sản anh có thể sử dụng lúc này, không phải một tài khoản duy nhất hay một lời bảo đảm rằng mọi cơ sở y sinh đều chấp nhận loại thẻ vô danh ấy.

Vương tắt màn hình.

Anh đã có đủ tiền để bắt đầu thương lượng hạn ngạch bảo dưỡng cho Nhã Vy. Chưa đủ để bảo đảm cô được cứu, nhưng ít nhất lần tới anh sẽ không phải bước vào phòng giao dịch với hai bàn tay trắng.

Một luồng hơi nóng thoát ra từ ống xả phụ phía trên quán trà. Trong khoảnh khắc, Vương nhớ đến Nút 03, đến những người đang chờ bếp ăn mở đường hơi, đến bốn trăm công nhân mất việc sau khi lò luyện của Ba Móng tắt lửa.

Rồi anh nghĩ đến đợt điều chỉnh sắp tới.

Nếu dồn hơi vào buồng tích áp đúng thời điểm, anh có thể tạo ra một đợt dao động đủ lớn để thị trường tin rằng Nút 03 đang tiến gần giới hạn. Muốn làm được điều đó, anh phải cắt một phần nhiệt cấp cho khu lán trại phía nam trong bốn giờ.

Bốn giờ không phải một con số trừu tượng.

Đó là khoảng thời gian một đứa trẻ phải ngồi co ro trong chăn mỏng. Một người già không thể đun nước nóng. Một công nhân vừa mất việc phải quyết định dùng đồng G-coin cuối cùng để mua thức ăn hay mua thêm nhiên liệu sưởi.

Vương biết điều ấy.

Anh cũng biết mình có thể từ chối giao dịch, trở về trạm và vận hành mọi thứ ổn định nhất có thể. Nhưng khi đó, hạn ngạch của Nhã Vy vẫn nằm trong tay người khác. Anh sẽ lại phải tìm một cánh cửa khác, một kẻ trung gian khác, một khoản tiền khác — trong khi đồng hồ kiểm toán tiếp tục đếm ngược.

Anh đã cân nhắc cái giá.

Không có nghĩa cái giá ấy trở nên chấp nhận được.

Vương mở cửa xe, ngồi vào ghế lái. Đầu gối trái truyền lên một nhịp đau âm ỉ khi anh dịch người vào vị trí. Anh đặt tay lên vô-lăng, nhìn con đường xám mờ phía trước.

Lòng trắc ẩn không thể tự biến thành tiền. Nhưng anh đang bắt đầu dùng chính nỗi sợ của người khác để kiếm ra thứ tiền ấy.

Vương không thấy mình vô tội.

Anh chỉ chưa sẵn sàng dừng lại.

Chiếc xe điện rời bến số bốn, luồn qua những giàn thép và dải đèn cảnh báo đỏ nhấp nháy trên bình nguyên. Đích đến tiếp theo là trạm y sinh ngoại vi Sector-07.

Trên bảng điều khiển, đồng hồ kiểm toán vẫn đếm ngược.

52 GIỜ 30 PHÚT.

Lần đầu tiên, Vương Phạm không chỉ tìm cách sống sót qua con số ấy.

Anh bắt đầu dùng nó để định giá những gì người khác sợ mất.