Chương 54: Vỡ Chỗ Nấp

Tiếng chó nghiệp vụ cơ khí sủa rộ lên ở đầu ngõ Chợ Xỉ không mang âm sắc của loài thú sống. Đó là những hồi rít chói gắt phát ra từ màng loa hợp kim gắn dưới hàm thép bọc cao su, đục ngầu và xé tai như tiếng cưa đĩa nghiến vào ống kẽm.

Ánh đèn pha công suất cao từ nóc xe bọc thép tuần tra quét qua những mái tôn rỉ sét, hắt những vệt sáng trắng bệch hình nan quạt lên vách gỗ tiệm Cổ Ngỗng. Tiếng còi hú không còn vọng lại từ phía trạm lọc nước xa xôi nữa; nó đã trườn thẳng vào con ngõ cụt, dồn dập và áp sát. Đội kiểm tra của V-Nexus đã lần theo dấu bùn quặng từ bể lắng số 2 nhanh hơn dự kiến đúng ba mươi phút.

Trong gian sau tiệm, mùi ete nồng nặc của dung môi D9 hòa cùng mùi khét lợ của mô hữu cơ phân giải vẫn quẩn quanh đặc quánh dưới chụp chắn. Chiếc quạt hút gió mini từ mặt nạ phòng độc đã cháy cuộn dây đồng, tắt ngấm vì quá nhiệt, để mặc thứ mùi chết chóc ngấm sâu vào từng thớ gỗ mục của bàn nguội.

Lão Quản đứng chôn chân giữa phòng, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào mép chiếc tủ kính đựng đồng hồ. Đôi mắt đục ngầu của lão trợn trừng nhìn về phía cánh liếp sắt phía trước, nơi ánh đèn rà quét vừa trượt qua khe cửa.

"Bọn nó tới đầu ngõ rồi..." Lão Quản lẩm bẩm, giọng méo xệch đi như người hụt hơi. "Chó cơ khí đã đánh được mùi hóa chất... Cái tiệm này... bốn mươi năm nay tao chưa từng để chúng nó bước qua cửa liếp..."

"Tỉnh lại đi, Lão Quản!" Lão Kiêm gầm gừ, vung thanh xà-beng gõ mạnh đuôi thép xuống nền xi măng phát ra một tiếng keng chát chúa. "Mày muốn chết ngạt cùng cái đống đồng nát này à? Thu đồ mau!"

Vương Phạm không nhìn cánh cửa trước. Anh ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, ngón tay thoăn thoắt nhét khối lõi lưu trữ bán cơ học chứa mã xác thực phần cứng tại chỗ vào chiếc hộp thiếc lót vải vụn dày, rồi cài chặt nắp gài kim loại. Bên cạnh, chiếc bình nhôm chứa dung môi D9 còn lại một phần ba được anh nhét sâu vào túi áo trong, cài khuy thép cẩn thận.

Cơn đau buốt từ đầu gối trái lại giật thốc lên từng cơn. Khớp nẹp kim loại bị nhồi mạt quặng đã kẹt chết ở góc lệch mười lăm độ, biến cả cẳng chân thành một thanh cọc gỗ nặng trịch. Mỗi lần mũi giày chạm sàn, phản lực cơ học lại dội thẳng vào vùng xương bánh chè đang rớm máu. Nhưng Vương không có thời gian để ý đến cái chân tật nguyền.

"Bỏ đồ, giữ người," Vương lạnh lùng nhắc lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét thẳng vào mặt Lão Quản. "Ông chỉ có đúng một phút để nhét những thứ mang được vào túi. Không mang sắt vụn, không mang đồng hồ treo tường. Đi!"

Lão Quản giật nảy mình như vừa bị dội gáo nước lạnh. Bản năng sinh tồn của một kẻ sống dưới đáy ngõ Chợ Xỉ qua ba thập kỷ cuối cùng cũng đè bẹp sự tiếc nuối.

Lão thợ già quay ngoắt lại chiếc bàn làm việc, dùng bàn tay cụt hai ngón giật tung ngăn kéo khóa ngầm. Lão vơ vội cuộn sổ nợ cũ bọc vải dầu — nơi ghi lại từng món nợ ân tình và danh tính những thợ máy ca đêm rải rác khắp phân khu — cùng một hộp nhung nhỏ đựng sáu chiếc nhíp kẹp mạ crom và tròng kính lúp ba tầng. Đó là toàn bộ gia tài cơ học tinh vi nhất mà lão có thể mang theo. Chiếc hộp thiếc được lão nhét tọt vào bao tải gai khoác chéo qua ngực.

RẦM!

Một tiếng nện kim loại chấn động vang lên từ mặt trước con ngõ.

Tiếng loa sắt của đội tuần tra V-Nexus rền vang qua vách tôn, đanh gọn và không chút cảm xúc:

"Cảnh báo an ninh cấp ba! Phân khu Sector-08 phong tỏa nhánh ngõ Chợ Xỉ! Yêu cầu chủ cơ sở tiệm sửa chữa cơ khí mở chốt cửa ngoài để kiểm tra quang phổ và nồng độ chất hữu cơ! Trong vòng sáu mươi giây không chấp hành, lực lượng mặt đất sẽ kích hoạt bộc phá áp lực!"

Tiếng móng vuốt hợp kim của chó cơ khí bắt đầu cào sột soạt vào tấm liếp sắt ngoài cửa tiệm, kèm theo những tiếng rít hơi thủy lực dồn dập. Thứ mùi ete phân giải mô hữu cơ bốc ra từ các khe nứt đã trở thành bằng chứng không thể chối cãi.

"Nó ngửi thấy rồi!" Kiêm nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo bảo hộ rách nát. "Chúng nó không đàm phán đâu!"

"Ra hốc xả tro!" Vương chống thanh xà-beng đứng thẳng dậy bằng chân phải, quàng chiếc túi bạt đựng khối lõi MOD-4 qua vai.

Lão Kiêm lao tới bức tường phía sau lò rèn nguội ngắt. Ở góc tường tối tăm nhất, nơi đặt bễ thổi khí thủ công, có một tấm tôn dày hoen rỉ chắn ngang một hốc thoát tro cũ. Kiêm chèn thanh xà-beng vào khe hở giữa tấm tôn và dầm bê tông, gồng hết sức bình sinh bẩy mạnh.

RẮC!

Mấy chiếc đinh tán rỉ sét bị giật đứt phựt. Nhưng tấm tôn vừa bật ra thì mảng vữa mục quanh miệng hốc cùng một đoạn cổ ống gang phía trên lập tức rạn nứt rồi đổ ụp xuống, chèn chặt một nửa cửa hầm thoát hiểm. Miệng cống hình chữ nhật đen ngòm bị gạch vụn và dầm sắt rỉ thu hẹp lại, chỉ còn một khe hở chưa đầy ba mươi lăm phân sát mặt sàn.

"Mẹ kiếp, sập miệng cổ ống rồi!" Kiêm chửi thề, dùng hai bàn tay thô ráp cào thốc đống xỉ vôi vỡ ra ngoài. "Chui vào ngay! Quản, lách người xuống trước!"

OÀNG!

Đúng lúc đó, một tiếng nổ xé toạc màng nhĩ vang lên từ phía trước tiệm. Khối bộc phá áp lực dán ngoài cánh liếp sắt phát nổ, giật tung bản lề thép. Cánh liếp méo mó đổ sầm xuống sàn, kéo theo bụi xi măng mù mịt và ánh sáng chói lòa từ đèn pha rọi thẳng vào gian tiệm. Hàng chục chiếc đồng hồ cơ cổ treo trên tường bị sóng xung kích giật đứt cót, rơi lả tả xuống sàn, vỡ vụn thành trăm ngàn bánh răng và mảnh kính li ti.

"Phát hiện dấu vết dung môi cấm! Bắn hạ mọi mục tiêu kháng cự!"

Tiếng gầm thét qua mặt nạ lọc độc của lính tuần tra V-Nexus vang lên, hòa cùng tiếng đạn bắn đinh áp lực cày nát các kệ gỗ. Hai bóng chó cơ khí bốn chân lao vút qua làn khói bụi, đôi mắt cảm biến đỏ ngầu quét thẳng về phía lò rèn.

Lão Quản bị Kiêm đẩy trườn lọt qua khe sập, rơi tõm vào lòng ống dốc.

Đến lượt Vương. Anh nằm rạp xuống sàn xi măng đầy mảnh kính vỡ, nghiêng người trườn vào khe hở. Nhưng chiếc nẹp chân trái bị khóa cứng ở góc lệch mười lăm độ lập tức phản bội anh: đầu gối nẹp nhô cao mắc chặt vào cạnh sắc của tấm cổ ống gang vừa sụp. Thân người Vương kẹt cứng giữa miệng hốc, không thể nhích thêm nửa tấc.

Một phát đinh áp lực găm thẳng vào bễ lò rèn ngay sát đỉnh đầu anh, tóe lên những tia lửa cam rực rỡ. Móng vuốt của con chó cơ khí dẫn đầu đã đạp lên bàn nguội, phát ra tiếng rít cơ học chết chóc.

"Đạp mạnh cái chân ra!" Kiêm quát, không kịp chui xuống.

Lão thợ già không trốn. Lão chồm người tới, một tay túm lấy báng thanh xà-beng nêm chặt vào khe đá để bẩy tấm gang lên vài phân, tay kia túm gấu quần bảo hộ của Vương giật thốc vào lòng ống. Khớp nẹp bị cạnh gang nghiến rách toạc da thịt, nhưng thân người Vương tuột được qua khe hẹp.

Ngay lúc đó, Kiêm buông xà-beng, dùng cả hai tay đẩy phăng chiếc đe thép nặng cả trăm cân trượt dài trên nền xi măng, nện sầm vào chắn ngang miệng hốc xả tro.

Một tiếng RẦM kinh hoàng nổ ra khi hàm thép của con chó cơ khí đớp hụt, cắn thẳng vào khối đe gang. Kiêm đạp chân lộn nhào vào lòng ống dốc đúng lúc loạt đinh áp lực bắn găm chi chít vào mặt sau chiếc đe.

Đoạn ống dẫn tro dốc đứng và trơn tuột bởi lớp muội than tích tụ hàng chục năm.

Cả ba người trượt thẳng xuống bóng tối mịt mùng, ma sát làm rách toạc lớp vải quần áo. Chiếc chân nẹp của Vương liên tục va đập dữ dội vào thành ống hẹp.

RẮC!

Một tiếng gãy vỡ cơ học khô khốc truyền thẳng vào xương ống chân. Chốt hãm trung tâm vốn đã rạn nứt ở mương xỉ nay gãy lìa hoàn toàn; thanh hợp kim trợ lực bên ngoài bị uốn cong gập sang một bên như chiếc móc sắt méo mó, mũi kim loại đâm thẳng vào phần cơ bắp sưng tấy quanh gờ xương bánh chè. Cơn đau buốt khiến tầm mắt Vương tối sầm lại trong tích tắc, nhưng tay phải anh vẫn ôm cứng chiếc hộp thiếc trước ngực. Khối lõi phần cứng chứa mã xác thực tại chỗ của Nút 03 tuyệt đối không được phép va đập.

Phịch!

Vương rơi xuống một đống xỉ than ẩm ướt ở đáy giếng thoát.

Lão Kiêm và Lão Quản cũng lần lượt lăn lông lốc xuống ngay bên cạnh. Bụi than đen ngòm bốc lên mù mịt, xộc vào phổi làm cả ba ho sặc sụa.

Phía trên đỉnh giếng xả, tiếng móng vuốt cào điên cuồng vào mặt sau của đe thép và tiếng lính V-Nexus chửi rủa dội xuống nghẹt thở. Nhưng miệng hốc bị đe gang bịt chặt cộng với kết cấu bê tông dày hàng mét của tầng hóng mỏ cổ đã nuốt trọn bức xạ nhiệt của họ. Lũ chó cơ giới không thể chui qua khe đá vỡ.

Vương chống khuỷu tay trái xuống nền xỉ ẩm, cố gắng điều hòa nhịp thở. Anh cúi xuống sờ nẹp chân: khung nẹp đã biến dạng hoàn toàn. Chốt hãm gãy khiến hai nửa thanh hợp kim trượt tự do rồi kẹt chéo vào nhau, khóa chặt chân trái ở tư thế co quắp. Anh thử đặt chân xuống đất: cơn đau buốt sắc lẹm dội lên làm toàn bộ cơ đùi giật nảy. Vương nhận thức rõ giới hạn sinh học lúc này: anh chỉ còn có thể tự đứng bằng chân phải, di chuyển bằng cách nhảy lò cò chậm chạp hoặc cần người xốc nách; việc chạy trốn hay xoay xở chiến đấu cơ động đã hoàn toàn nằm ngoài khả năng.

Lão Quản ngồi bệt dưới đống xỉ than, hai tay ôm chặt chiếc bao tải gai. Gương mặt lão thợ đồng hồ đen nhẻm vì muội than, đôi mắt thẫn thờ nhìn lên khoảng tối phía trên. Bốn mươi năm tích lũy, cơ nghiệp, danh tiếng và sự che chở của tiệm Cổ Ngỗng đã tan thành mây khói chỉ sau một tiếng nổ.

Lão ngước nhìn Vương, giọng khàn đặc run rẩy:

"Mày hài lòng chưa, Vương Phạm? Tiệm Cổ Ngỗng nát rồi... Tao mất trắng rồi..."

"Ông chưa mất mạng," Vương đáp bằng giọng phẳng lặng, ánh mắt lạnh băng quét qua bóng tối xung quanh. "Ở cái đáy Sector-08 này, còn thở được nghĩa là còn cơ hội."

Lão Kiêm lồm cồm bò dậy, nhổ búng nước bọt đen sì, đưa mắt nhìn sâu vào lòng đường hầm tối tăm phía trước:

"Đừng đôi co nữa. Đoạn cống này dẫn thẳng vào vùng hạ tầng mỏ hoang nằm kẹp giữa ranh giới Sector-08 và 07. Phía trên đầu chúng ta chính là hệ thống cống dẫn hơi hồi lưu của Nút 03."

Vương ngước nhìn lên vòm trần đá nứt nẻ.

Ẩn sâu trong bóng tối ngột ngạt của lòng đất, tiếng rền rĩ trầm đục của những dòng hơi áp lực cao đang cuộn chảy qua các đường ống thép khổng lồ vọng xuống như tiếng tim đập của một con quái thú công nghiệp. Hơi nóng âm ỉ bắt đầu phả qua các khe nứt, xua tan cái lạnh buốt của lớp xỉ than dưới chân.

Tiệm Cổ Ngỗng đã mất. Họ đã bị đẩy ra khỏi chiếc vỏ ốc an toàn cuối cùng để rơi thẳng vào lòng bàn cờ nghiệt ngã của Mùa 2. Không còn chỗ ẩn nấp, không còn đường lui.

Vương đưa tay siết chặt quai túi bạt chứa chiếc hộp thiếc trước ngực.

"Rút sâu vào trong hầm quặng đã," anh trầm giọng nói, vịn vào vai Lão Kiêm để chống chân phải đứng lên. "Kiếm mảnh thép vụn nẹp lại cái chân này. Không đi được, thì đừng mong tính chuyện chạm tay vào van hơi của Nút 03."