Chương 8: Quán Tính Và Vết Xích Thay Thế

Khối quặng ba trăm ký chất đầy trong thùng xe không còn đợi người đẩy.

Nó lao đi.

Trọng lượng của đống đá quặng kéo tuột chiếc xe goòng trôi tuột xuống con dốc chìm dưới nước. Bốn bánh gang quay tít trên tuyến ray đơn, rẽ sóng nước đen bắn tung tóe thành từng màn bẩn thỉu táp rát mặt bốn người. Tiếng kim loại cọ xát dưới nước rít lên một chuỗi âm thanh xé tai dội ngược vào vách đá:

KÉÉÉT—!

"Bám chặt mạn xe! Đừng ai buông tay!"

Hà My gào lên giữa tiếng nước cuộn xiết. Hai bàn tay cô bấu chặt lấy gờ thép rỉ, mười đầu ngón tay trắng bệch vì dồn lực.

Dưới chân họ, đáy hầm dốc đứng chừng mười lăm độ. Dòng nước ngầm chảy tràn theo rãnh ray, biến đoạn dốc thành một lòng máng trượt cuốn theo cả bốn con người đang bám víu quanh thùng xe.

Vương Phạm tì lồng ngực vào đuôi xe, hai chân co lên khỏi mặt bùn để tránh bị bánh sau chém trúng. Gió ẩm buốt giá quất thẳng vào vết rách trên mặt; khớp gối trái nứt xương lơ lửng giữa dòng nước siết nhói buốt từng hồi theo từng cú xóc nảy của thanh ray. Bàn tay trái sưng húp ép chặt vào đai quần để tránh va đập vào góc kim loại.

Phía trước mũi xe, bóng tối bị xé toạc bởi một góc vách đá hoa cương dựng đứng chắn ngang hướng trôi. Tuyến ray đơn bẻ cong một góc gắt gao vòng qua chân vách đá.

Hà My dán mắt vào mặt nước rẽ sóng trước mũi xe, hét lạc giọng:

"CUA GẮT SANG PHẢI! DÒNG NƯỚC BỊ ÉP SÁT CHÂN ĐÁ!"

Tiếng bánh xe gang bắt đầu rít lên những nhịp hụt: một bên vành bánh đang bị quán tính nhấc bổng khỏi mặt ray sắt tây.

"BÁNH TRÁI BỔNG LÊN RỒI!" Hà My thét. "NÓ SẮP LẬT!"

"HÃM XE!" Lão Kiêm gầm lên.

Bằng cánh tay trái lành lặn duy nhất, gã thợ rút thanh sắt giắt bên hông thùng xe, luồn thẳng mũi sắt vào khe hở giữa khung gầm và vành bánh gang phía sau:

KENG... RẮC!

Đầu thanh sắt tì mạnh vào vành bánh đang quay tít.

Lực mài mòn dưới nước giật ngược một cú tàn bạo qua thanh sắt. Bả vai trái của Lão Kiêm rung lên bần bật; cú phản lực dội thẳng vào khung ngực khiến cánh tay phải đang nẹp tre đập mạnh vào thành thùng xe. Lão Kiêm rên lên một tiếng nghẹn đặc, khóe môi ộc ra một vệt máu tươi. Thanh sắt trượt khỏi tay gã, văng tõm xuống nước.

Chiếc xe chỉ hơi chững lại nửa nhịp rồi tiếp tục lao băng băng về phía vách đá.

"KHÔNG DÙNG THANH SẮT ĐƯỢC ĐÂU!" Hà My hét lớn. "NGHIÊNG NGƯỜI SANG TRÁI! DỒN HẾT TRỌNG LƯỢNG ĐÈ MẠN TRÁI XUỐNG!"

Một phản xạ sống còn từ những năm tháng cua xe giao hàng sát mép vực.

Vương Phạm lập tức nhoài toàn bộ nửa thân trên sang mép thùng xe bên trái. Hà My buông một tay bám, đu cả thân hình nhỏ bé về cùng một hướng. Con Nhạn từ trên đống quặng bò sượt sang, hai bàn tay khẳng khiu níu chặt gờ thép mép ngoài.

Trọng tâm chiếc xe bị kéo giật ngược lại.

RẦM!

Bánh gang bên trái đập mạnh trở lại mặt ray, bắn tung tóe những vệt bùn đen.

Cả khối thép chao đảo dữ dội, nghiến sát sạt mép vách đá hoa cương trong gang tấc. Mũi xe cạo vào thớ đá phát ra tiếng rít chát chúa, dăm đá văng rát mặt trước khi chiếc xe trượt thoát khỏi khúc cua, đâm sầm vào một vùng lòng chảo ngập nước sâu.

Nước ở đáy dốc dâng cao đến ngang ngực.

Sức cản của khối nước tù đọng dày đặc bắt đầu bóp nghẹt gia tốc của chiếc xe. Tốc độ trôi dốc chậm dần, rồi bốn bánh gang dừng khựng lại trên một đoạn ray phẳng.

Cả bốn người ngã dúi dụi vào thành xe.

Tiếng thở dốc nghẹn ngào vang lên giữa bóng tối mịt mùng. Nước ngầm ở đây gần như đứng yên, đặc quánh mùi bùn thối và rỉ sắt.

"Còn thở được không?" Hà My ho sặc sụa, gạt váng nước bẩn bám đầy mắt mũi.

"Chưa chết," Lão Kiêm nhổ ra một bãi nước bọt lẫn máu, bàn tay trái ôm chặt lấy bả vai vừa bị chấn động. Cánh tay phải nẹp tre của gã run rẩy từng chặp.

Vương Phạm gượng đứng dậy, chân phải dò dẫm đáy bùn. Anh đưa mắt quét nhanh không gian xung quanh.

Họ đang ở dưới đáy của một túi trũng. Không gian ở đây rộng hơn đoạn đường hầm trước, vòm đá cao vút chìm trong bóng tối, nhưng trần lò chằng chịt những vết nứt nẻ rỉ ra từng dòng nước quặng màu vàng quạch.

Ngay bên cạnh đường ray, một bục đá xám nhô lên khỏi mặt nước chừng nửa mét.

Trạm kiểm soát thứ hai: STATION-02.

Không có ngọn đèn an toàn nào sáng le lói như ở Trạm Một. Chiếc đèn lưới đồng gắn trên vách đá đã bị đập bẹp dí từ lâu, khung kim loại méo mó dính chặt vào thớ đá, chỉ còn trơ lại một mẩu bấc cháy đen thui.

Dưới chân cột gỗ mục nát, một thân thể người đang ngồi gục đầu.

Vương Phạm bước lại gần, rút con dao trổ gạt nhẹ lớp rong rêu bám trên vai xác chết.

Đó không phải là người lùn dị tật bẩm sinh.

Khung xương của cái xác này cao lớn, vai rộng, mặc bộ đồ bảo hộ công nhân Hive dày cộp rách tơi tả. Cổ tay và mắt cá chân của hắn bị khóa chặt vào thân cột bằng những mắt xích sắt thô kệch.

Kinh dị nhất là phần cổ.

Một chiếc vòng sắt dày ba phân, mép trong đúc những chiếc gai nhọn hoắt, khóa chặt lấy khí quản của cái xác. Những chiếc gai sắt đã cắm ngập sâu vào đốt sống cổ; rỉ sét hòa lẫn với dịch khô biến vùng cổ họng thành một mảng đen đúa, nhớp nhúa.

Trước lồng ngực cái xác, nơi đáng lẽ phải treo quả Táo Độc, chỉ còn lại một sợi xích sắt đứt đoạn.

Dưới chân cột đá, chìm một nửa trong bùn quặng, là những mảnh kim loại màu đỏ sẫm bị đập nát bấy. Vỏ của quả Táo Độc ở trạm này đã bị một vật nặng nện vỡ vụn; lớp than lọc bên trong trôi theo dòng nước ngầm thành một vệt đen kéo dài.

Lão Kiêm nhìn chiếc vòng gai sắt trên cổ cái xác, giọng gã thợ chùng xuống:

"Không phải người lùn."

Hà My run rẩy lội nước lại gần:

"Ý anh là sao?"

"Điều bốn trên tấm biển sắt," Vương Phạm cất giọng trầm đục, mũi dao trổ chỉ vào chiếc vòng gai găm chặt cổ họng xác chết: "Kẻ nào làm vỡ Táo Độc sẽ bị xích thay thế vào vị trí Chú Lùn."

Một kẻ đi trước đã làm vỡ quả Táo Độc ở đây. Quả bầu lọc ở trạm này đã bị phá hủy hoàn toàn.

Hà My ôm lấy ngực, giọng hụt hơi:

"Nghĩa là ở đây... không còn quả Táo nào dùng được?"

"Chỉ còn quả lấy từ Trạm Một," Lão Kiêm đáp.

Đúng lúc đó, không khí xung quanh đột ngột thay đổi.

Vì đây là vùng túi trũng sâu nhất của tuyến mỏ, không khí lưu thông rất kém. Lớp khí nặng trịch từ các vỉa nứt trên cao bắt đầu chìm dần xuống, ép chặt mặt nước.

Mùi trứng ung biến mất, nhường chỗ cho một cảm giác buốt rát vô hình. Mắt trái của Vương Phạm cay xè, nước mắt trào ra ròng ròng; lồng ngực anh co thắt lại như có ai đang bóp nghẹt khí quản.

Hà My là người đầu tiên gục xuống. Phổi cô gái co giật dữ dội, hai đầu gối khuỵu xuống mặt nước, từng tiếng thở rít khè khè phát ra từ cuống họng sưng tấy.

Lão Kiêm thọc tay trái vào túi vải, lôi quả Táo Độc sứt sẹo lấy từ Trạm Một ra:

"Ngậm vào! Đừng nuốt khí này!"

Gã ấn đầu ngậm cao su nát bấy vào miệng Hà My. Cô gái cắn chặt lấy ống thở, hít vào một hơi run rẩy.

Khẹc... hộc!

Hà My lập tức ho sặc sụa. Từng hạt bụi than đen ẩm ướt lọt vào vòm họng khiến cô nôn thốc ra một búng nước dãi đen sì. Bầu lọc ẩm không thể giúp không khí sạch hoàn toàn, mỗi hơi thở đều đắng ngắt và ngột ngạt như hít khói bếp. Nhưng cơn co thắt phế quản của cô dịu đi phần nào; lớp than ẩm đã ngăn bớt những hạt bụi độc ăn mòn lọt sâu vào phổi.

Con Nhạn không ngậm ống thở. Đứa trẻ lội sát vào chân vách đá, nơi dòng nước ngầm từ một khe nứt nhỏ đang rỉ ra tạo thành một dòng chảy yếu. Nó áp mũi sát mặt nước ở chỗ ít mùi nhất, hớp từng ngụm khí mỏng manh để duy trì nhịp thở.

"Đừng đứng ở hố trũng," Lão Kiêm thở dốc qua kẽ răng, mặt gã tái mét vì nghẹt thở. "Đẩy xe lên dốc phía trước mau!"

Hà My gật đầu, đưa quả Táo Độc lại cho Lão Kiêm. Cô cúi xuống nhìn mặt ray chìm dưới nước:

"Ray phía trước đang ngóc đầu lên. Dòng nước chảy chậm lại rồi."

Bốn người lại dồn lực vào thành xe.

Lão Kiêm ghì vai trái, cánh tay gãy ép chặt trước ngực run lên từng cơn buốt nhói. Vương Phạm cắn răng đạp mạnh chân phải. Hà My ôm bả vai rách đẩy mạn xe. Con Nhạn lội phía trước, dùng gậy tre gạt đá dăm kẹt trên rãnh ray.

Bánh gang nghiến trên thanh ray sắt tây, chậm chạp vượt qua vùng nước ngập ngang ngực của túi trũng, bắt đầu leo lên một đoạn dốc thoải.

Đi thêm chừng năm mươi mét, mặt nước rút dần xuống đến mắt cá chân rồi biến mất hẳn.

Trước mặt họ là một khoảng bục đá khô ráo, rộng chừng ba mươi mét vuông, nằm nép bên sườn vòm hang.

Trạm kiểm soát thứ ba: STATION-03.

Trên bục đá, chiếc đèn Davy treo trên vách vẫn còn nguyên vẹn. Ngọn lửa nhỏ bằng hạt ngô bên trong lớp lưới đồng đang cháy leo lét với ánh sáng màu vàng nhạt ổn định. Không khí ở đây khô hơn, bớt đi cảm giác cay xè của khí độc dưới túi trũng.

Và dưới chân cột gỗ của Trạm Ba, một cái xác thứ ba đang ngồi bất động.

Cái xác này mặc trang phục bảo hộ màu xám giống hệt Lão Kiêm, hai chân bị xích lỏng vào thanh ray. Trước ngực cái xác không treo quả Táo Độc nào.

Nhưng ngay bên cạnh bệ đá nơi cái xác ngồi, đặt một chiếc hộp kim loại hình chữ nhật dài chừng hai gang tay, vỏ ngoài sơn màu vàng cam đã tróc vảy.

Vương Phạm bước tới, soi mặt kính đồng hồ vào nắp hộp.

Nắp hộp kim loại được niêm phong kín mít bằng một lớp sáp ong màu nâu sẫm dày cộp, mép sáp in chìm một con dấu cơ học hình tròn.

Lão Kiêm bước lên bục đá, mắt lóe lên tia nhìn của dân trong nghề:

"Hộp cứu sinh cá nhân của đội trưởng ca mỏ. Loại này chống nước và chống ẩm bằng sáp ong nguyên chất."

Gã quỳ một gối xuống, dùng bàn tay trái và mũi dao trổ của Vương Phạm cạy mạnh vào mép sáp. Lớp sáp ong giòn rụm vỡ ra từng mảng, bốc lên mùi thơm ngai ngái của mật cũ.

Tách.

Nắp hộp kim loại bật mở.

Bên trong lớp đệm vải bạt màu xám, nằm ngay ngắn hai khối kim loại hình trụ sơn đỏ thẫm.

Hai quả Táo Độc mới tinh, khô ráo, các ống ngậm cao su màu đen bóng chưa hề có một vết răng cào xước. Khe hút khí dưới đáy sáng ánh kim loại, không dính một hạt bùn quặng.

"Hai quả..." Hà My khẽ thốt lên, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc. "Còn nguyên vẹn!"

Lão Kiêm cầm một quả lên, kiểm tra van xả:

"Khô ráo hoàn toàn. Than lọc bên trong chưa bị ngậm nước."

Gã nhét một quả vào túi áo của mình, đưa quả còn lại cho Vương Phạm:

"Cầm lấy. Mày cần một cái để giữ nhịp thở khi đẩy xe."

Vương Phạm đón lấy quả Táo Độc khô, cài chặt vào đai lưng. Anh nhìn sang Hà My. Quả Táo Độc cũ lấy từ Trạm Một than đã bị ẩm nát, không thể dùng tiếp; trong khi ở đây chỉ có hai quả mới.

Hà My hiểu ngay ánh mắt của anh. Cô gái lùi lại nửa bước, cắn môi:

"Hai anh là người đẩy chính. Em... em dùng cái này được."

Cô rút từ túi quần ra một chiếc khăn vải bẩn thường dùng để lau dầu xe motor, nhúng ngập vào vũng bùn quặng dưới chân ray, vắt ráo rồi bịt chặt ngang mũi và miệng:

"Hồi chạy kho lạnh tầng Bảy rò rỉ khí làm mát, tụi tao toàn dùng khăn bùn ướt bịt mũi thế này để chạy qua hành lang. Nó không lọc hết, nhưng giữ được cổ họng không bị bỏng tro."

Vương Phạm nhìn cô gái giao hàng, không nói thêm lời nào. Ở nơi này, sự tự biết mình và khả năng tự xoay xở bằng thứ rác rưởi quanh mình chính là thứ duy nhất giữ cho một con người còn sống.

Đúng lúc đó, từ trên vòm hang cao vút phía sau lưng họ, một tiếng nứt toác khô khốc vang lên:

RẮC!

Một mảng đá tảng từ trần lò do chấn động của chiếc xe goòng lúc nãy bất ngờ tách khỏi vách đá, lao thẳng xuống bục đá!

"CÚI XUỐNG!" Vương Phạm quát lớn.

Mọi người lập tức dạt sang hai bên.

Khối đá to bằng chiếc thùng phi nện sầm xuống mép bục đá, vỡ vụn thành hàng trăm mảnh sắc nhọn bắn tung tóe. Một mảnh đá dăm nhọn hoắt bay sượt qua vai Con Nhạn, xé toạc lớp áo mưa rách bươm của đứa trẻ.

Vạt áo mưa rách bung ra.

Từ bên trong túi áo rách nát, một vật thể kim loại nhỏ bị lực văng hất văng ra ngoài, rơi keng một tiếng đanh gọn xuống mặt đá nện ngay dưới chân Vương Phạm.

Đó là một miếng hợp kim nhôm hình bầu dục, bề mặt phủ đầy vết xước cơ học.

Chính giữa miếng thẻ nhôm, một ký tự dập máy hiện ra rõ mồn một dưới ánh đèn vàng của Trạm Ba:

8.

Con Nhạn giật nảy mình. Đôi mắt hổ phách của nó co rút lại thành hai đường chỉ mảnh. Không một giây chần chừ, đứa trẻ lao bổ tới như một con thú nhỏ, bàn tay khẳng khiu vươn ra toan chộp lấy miếng kim loại.

Nhưng Vương Phạm đã nhanh hơn.

Đế ủng rách của anh giẫm xuống.

Mũi ủng tì chặt lên mép miếng thẻ nhôm, mép đế cao su đè nhẹ lên mu bàn tay của Con Nhạn. Anh không dẫm nát các ngón tay nó; anh chỉ dùng sức nặng của chiếc chân lành lặn ghìm chặt bàn tay khẳng khiu xuống mặt đá, khóa cứng tầm cử động của đứa trẻ.

Con Nhạn ngửa khuôn mặt lấm lem bùn đất lên nhìn anh. Hàm răng nó nghiến chặt lại, nhưng không kêu lên một tiếng nào.

"Mày lấy nó từ túi áo tao ở dốc Ải 1," Vương Phạm nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ, giọng anh phẳng lặng như mặt nước tù. "Mày giữ miếng thẻ này làm gì?"

Lão Kiêm và Hà My cũng sững lại, ánh mắt dồn về phía miếng kim loại dập số tám.

Con Nhạn thở dốc từng hơi ngắt quãng. Nó nhìn lưỡi dao trổ bằng thép trắng giắt bên hông Vương Phạm, rồi nhìn xuống mũi ủng đang đè lên tay mình. Nó hiểu rằng kẻ này sẽ không ngần ngại tước đi cánh tay của nó nếu nó nói dối.

Đứa trẻ khẽ mở miệng, giọng nó khàn đặc, ngọng nghịu như một thanh âm đã lâu không được dùng đến:

"Không phải bùa..."

Vương Phạm không nhấc chân:

"Nói tiếp."

"Cữ đo..." Con Nhạn nuốt khan một ngụm nước bọt, ngón tay khẳng khiu run rẩy chỉ vào mép vát của miếng thẻ nhôm: "Mép dưới của nó... có ba cái răng cưa. Không phải số hiệu người... Nó là cờ ngắt phanh ngầm của tuyến xe goòng."

Lão Kiêm bước tới gần, cúi đầu nhìn kỹ miếng thẻ nhôm dưới đế ủng của Vương Phạm:

"Cờ ngắt phanh?"

"Kẻ đi trước... dùng nó để chèn vào rãnh ngàm ở các trạm dừng," Con Nhạn thì thầm, ánh mắt hổ phách nhìn trừng trừng vào Vương Phạm. "Không có miếng cờ này... đến Trạm Bảy... xe không hãm lại được trước Áo Quan Thủy Tinh đâu. Xe sẽ lao thẳng xuống giếng xả đáy."

Một khoảng lặng lạnh ngắt bao trùm lấy bục đá Trạm Ba.

Vương Phạm nhìn đứa trẻ, rồi chậm rãi rút mũi ủng lại.

Anh cúi xuống, nhặt miếng thẻ nhôm dập số 8 lên. Đầu ngón tay thô ráp của anh miết dọc theo mép dưới của miếng kim loại. Quả nhiên, ẩn dưới lớp muội than và vết xước cơ học là ba chiếc răng cưa nhỏ xíu được gia công chuẩn xác bằng máy cắt kim loại — một công cụ cơ học thực thụ bị ngụy trang dưới hình hài của một tấm thẻ định danh.

Vương Phạm không cất miếng thẻ vào túi áo mình nữa. Anh đưa nó ra trước mặt Con Nhạn:

"Cầm lấy."

Con Nhạn ngơ ngác nhìn anh.

"Mày giữ nó từ đầu," Vương Phạm nói, giọng lạnh lùng. "Thì mày là đứa phải cầm nó đến Trạm Bảy để chèn ngàm phanh. Nếu xe lao xuống giếng, mày chết trước."

Đứa trẻ chớp mắt hai cái, rồi giật phắt miếng thẻ nhôm khỏi tay anh, nhét sâu vào bọc áo mưa rách, lấy một sợi dây gai buộc chặt vạt áo lại quanh bụng.

Lão Kiêm nhìn vào bóng tối hun hút phía trước bục đá, nơi tuyến đường ray LINE-07 tiếp tục cắm sâu xuống lòng núi:

"Station 04, 05 và 06 đang ở phía trước. Đèn ở trạm này màu vàng, nghĩa là đoạn lò tiếp theo khí mỏ chưa tràn tới."

"Đi tiếp," Vương Phạm nói khẽ, tay phải nắm chặt lấy thành xe goòng.

Bốn cái bóng lại tiếp tục đẩy chiếc xe lăn bánh trên thanh ray sắt tây khô ráo.

Phía sau lưng họ, ngọn đèn an toàn của Trạm Ba lùi dần vào khoảng tối, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt cô độc giữa lòng mỏ sâu thẳm.