Chương 76: Căn Cứ Tầng 40 & Bài Toán Thể Lực

Hai mươi mốt giờ ba mươi phút.

Cánh cửa văn phòng số 4002 khép lại sau lưng Vương Phạm. Tiếng động cơ thang máy và những âm thanh hỗn tạp ngoài hành lang lập tức biến mất, chỉ còn tiếng máy điều hòa âm trần chạy đều đều trong căn phòng rộng hơn một trăm mét vuông.

Qua hai lớp kính cường lực, Sector-07 trải dài dưới chân tháp. Những tuyến đường trên cao đan vào nhau thành các dải sáng, những tòa nhà thương mại dựng đứng giữa biển đèn quảng cáo. Xa hơn về phía đông, tháp viễn thông quân sự vươn lên khỏi màn sương công nghiệp, những đèn cảnh báo đỏ nhấp nháy trên đỉnh như con mắt không bao giờ khép lại.

Văn phòng mới của anh có đủ mọi thứ mà một chuyên gia được bảo trợ nên có: sô-pha bọc da, quầy nước tự động, bàn gỗ mun bóng loáng, tủ hồ sơ âm tường và một bức tranh trừu tượng đắt tiền treo ngay cạnh cửa sổ.

Vương nhìn chúng một lượt.

Sau đó, anh nhìn lên trần nhà.

Một mắt đọc quang học được gắn ở góc phía bắc, ngay trên lối vào. Ống kính có góc quét rộng, nhưng cây cột bê tông chịu lực giữa phòng che khuất một khoảng nhỏ phía sau. Anh bước sang trái, rồi lùi lại nửa bước. Đèn báo trên mắt đọc đổi màu khi ống kính xoay theo.

Vương dừng lại.

Khoảng chết không rộng như anh tưởng. Nếu đặt một chiếc bàn ở đó, người ngồi vẫn có thể bị nhìn thấy khi nghiêng người. Nhưng ít nhất, thiết bị đầu cuối và những thứ anh không muốn người khác nhìn thấy sẽ không nằm ngay dưới ống kính.

"Anh đang tìm chỗ đặt bàn hay tìm cách trốn khỏi văn phòng của mình?"

Giọng Tô Miên vang lên phía sau.

Cô đặt cặp da công vụ lên bàn trà, tháo kính, lau qua mắt kính bằng một miếng vải chuyên dụng rồi đeo lại. Động tác gọn gàng, không có vẻ tò mò quá mức, nhưng ánh mắt đã lướt qua vị trí Vương vừa đứng.

"Chỗ đặt bàn."

"Vậy tôi đoán anh không thích bộ nội thất này."

"Tôi cần một mặt bàn thép nguội dày ít nhất ba mươi milimét, có ray kẹp ê-tô. Sô-pha, quầy nước và kệ trang trí chuyển ra ngoài."

Tô Miên nhìn bộ ghế da cạnh cửa kính. Đó là loại nội thất mà một người bình thường có thể phải mất vài năm tiền lương mới mua nổi.

"Đây là tiêu chuẩn văn phòng chuyên gia của tòa tháp."

"Thế thì họ đã chọn nhầm chuyên gia."

Vương cúi xuống đặt chiếc cặp da của mình vào khoảng khuất sau cột bê tông. Khi đứng thẳng dậy, anh hơi khựng lại. Khớp gối trái nhói lên dưới lớp quần, còn ngón cái tay phải vẫn đau khi phải giữ vật nặng quá lâu.

Tô Miên nhìn thấy động tác ấy, nhưng không hỏi.

Cô mở tập hồ sơ, chuyển sang một trang khác.

"Văn phòng này trước đây là kho lưu ký kỹ thuật số dự phòng của phòng hành chính. Bộ phận hạ tầng T-Bio đã dọn trống vào chiều nay. Hệ thống điện ba pha và đường dẫn khí nén công nghiệp vẫn hoạt động. Nếu anh cần lắp thiết bị đo hoặc máy gia công nhỏ, có thể sử dụng nguồn dẫn ở chân tường phía nam."

"Được. Cô ghi thêm yêu cầu thay mặt bàn vào biên bản tiếp nhận."

"Tôi sẽ báo đội tạp vụ vào tám giờ sáng mai."

Cô lật một trang.

"Bây giờ đến phần tài chính."

Một bản thỏa thuận được đặt xuống bàn. Trên góc giấy là mã dự án CONSULT-VP-01.

"Khoản tài trợ năm mươi nghìn G-coin của Tổng giám đốc Vũ Thành Đạt đã được chuyển vào tài khoản dự án. Theo điều khoản giám sát, mọi giao dịch từ năm trăm G-coin trở lên phải có hóa đơn hoặc chứng từ thanh toán hợp lệ từ đơn vị cung ứng đã đăng ký tại Sector-07. Nếu phát hiện tiền được chuyển vào tài khoản chợ đen hoặc sử dụng cho mục đích không liên quan đến hoạt động chuyên môn, Khối Thương mại có quyền đình chỉ tài khoản."

Vương kéo ghế kim loại lại gần, nhưng không ngồi xuống. Anh đọc hết bản thỏa thuận, dừng ở điều khoản về quyền đình chỉ, rồi cầm bút.

"Tôi sẽ sử dụng tài khoản này cho thiết bị đo, đồ gá gia công và vật tư phục vụ công việc giám định."

"Đúng theo mục đích cấp vốn."

"Còn chi phí điều trị cá nhân sẽ do tôi tự thanh toán."

Ngòi bút dừng trên giấy.

Tô Miên ngẩng đầu.

"Anh muốn tách riêng hoàn toàn?"

"Tiền của Đạt dùng cho văn phòng. Tiền của tôi dùng cho cơ thể tôi. Không có lý do gì để trộn hai khoản đó."

"Khối Thương mại không có quyền kiểm toán tài khoản cá nhân của anh. Nhưng nếu anh sử dụng thiết bị hoặc vật tư mua từ tài khoản dự án cho mục đích khác, tôi vẫn phải ghi nhận."

"Vậy cô cứ ghi đúng những gì cô có quyền ghi nhận."

Vương ký tên.

Tô Miên nhìn chữ ký một thoáng, sau đó thu bản thỏa thuận về phía mình.

"Tôi hiểu. Bảng cân đối chứng từ sẽ được gửi cho anh vào mười bảy giờ mỗi ngày. Tôi sẽ làm việc ở phòng ngoài. Nếu có khoản chi bất thường, tôi sẽ yêu cầu giải trình bằng văn bản."

"Được."

Cô cất hồ sơ vào cặp.

Trước khi rời đi, Tô Miên nhìn sang chiếc cặp da đặt dưới chân cột.

"Anh có muốn tôi yêu cầu lắp thêm một tủ bảo mật không?"

"Không cần."

"Vậy tôi xin phép."

Vương không tiễn cô ra cửa.

"Đóng cửa lại."

Cánh cửa trượt khép lại. Tiếng khóa từ vang lên, nhẹ đến mức gần như bị tiếng điều hòa nuốt mất.

Căn phòng rộng lớn chỉ còn một mình anh.

Vương đứng yên thêm vài giây. Khi chắc chắn Tô Miên đã đi khỏi hành lang, anh mới kéo chiếc ghế kim loại vào khoảng khuất sau cột bê tông rồi chậm rãi ngồi xuống.

Lúc ấy, cơ thể anh mới bắt đầu đòi nợ.

Mười mấy tiếng qua, anh gần như không có một khoảnh khắc nào được nghỉ ngơi. Từ xưởng của Lão Quản, trạm xét nghiệm số 04, cuộc gặp với Diệp Thiệu Khanh, bức điện gửi đi qua đường truyền một chiều, cho đến buổi bàn giao hồ sơ Node 03. Mỗi nơi đều có một việc cần làm, mỗi người đều có một câu hỏi cần trả lời.

Anh đã bước qua tất cả bằng cách giữ cho mình tỉnh táo.

Bây giờ, khi không còn ai nhìn, sự tỉnh táo ấy cũng không giữ nổi cơ thể nữa.

Vương cúi xuống, kéo ống quần bên trái lên.

Khung nẹp titan-carbon ôm quanh đầu gối đã theo anh qua quá nhiều ngày tháng. Ba chốt khóa lò xo nằm dọc bắp chân, hai thanh đỡ áp sát hai bên khớp. Anh lần lượt bấm mở từng chốt.

Tách.

Tách.

Tách.

Khung nẹp rời ra. Vương đặt nó xuống sàn, rồi duỗi chân trái ra trước mặt.

Vùng da quanh đầu gối đỏ sẫm, có chỗ sưng lên vì cọ xát. Anh dùng đầu ngón tay ấn nhẹ vào cạnh khớp. Một cơn đau âm ỉ lan sâu vào bên trong, khiến cơ đùi co giật.

Anh thử gập chân.

Khớp gối không chịu nghe lời ngay lập tức.

Vương ngừng lại, đợi cơn đau dịu xuống rồi mới thử lần nữa. Lần này, chân gập được một chút, nhưng cảm giác lỏng lẻo từ khung nẹp truyền đến khiến anh lập tức dừng động tác.

Thiết bị đã không còn giữ được độ ổn định như trước.

Anh lật khung nẹp, kiểm tra thanh trượt bên trong. Một vệt mòn dài hiện ra trên rãnh dẫn hướng. Không cần máy đo, anh cũng nhận ra độ rơ đã vượt quá mức có thể chấp nhận. Nếu tiếp tục dùng nó trong một cuộc thi đòi hỏi chạy, leo trèo và chịu tải, chiếc nẹp có thể phản tác dụng ngay lúc anh cần nó nhất.

Vương đặt khung nẹp lên bàn.

Cẳng tay trái lại co rút.

Lần này, cơn co kéo dài hơn. Ngón trỏ và ngón giữa quắp vào lòng bàn tay. Anh dùng tay phải giữ lấy cổ tay trái, cố kéo các ngón tay duỗi ra. Nhưng vừa giảm lực, chúng lại run lên, những bó cơ dưới da giật từng nhịp nhỏ.

Anh nhìn bàn tay mình.

Một bàn tay từng có thể tháo lắp van áp lực trong bóng tối, cảm nhận độ lệch của một trục quay chỉ bằng đầu ngón tay. Giờ đây, có những lúc anh không thể giữ nổi một chiếc cờ-lê nhỏ mà không làm nó rơi xuống sàn.

Ngón cái tay phải cũng chẳng khá hơn. Mảng da non trên vết thương bị cạnh giấy cứa rách một đường mảnh. Máu đã khô, nhưng mỗi lần co ngón tay, vết thương lại nhói lên.

Vương ngả đầu vào cột bê tông, nhắm mắt.

Cơ thể này đã sống sót qua Mùa 1. Nhưng sống sót không có nghĩa là đã hồi phục.

Anh mở mắt, nhìn những vết đỏ quanh đầu gối và bàn tay đang run.

Nếu tiếp tục bước vào một cuộc thử thách khác với tình trạng này, anh sẽ không có cơ hội sửa sai nhiều lần.

Vương lấy tập hồ sơ niêm sáp đỏ từ cặp da. Lớp sáp đã cứng lại, in dấu niêm phong của TCcorp. Anh dùng cạnh một chiếc thẻ kim loại cạy lớp sáp, mở tập tài liệu.

Ba mươi trang giấy được đóng thành một bộ quy chế. Trang đầu tiên không phải sơ đồ đấu trường, cũng không phải danh sách phần thưởng. Đó là một quy định dành riêng cho những người chơi được bảo trợ.

PRE-SCREENING AUDIT

KIỂM CHUẨN THẦN KINH VÀ MÔ CƠ SÂU

THỜI ĐIỂM: MƯỜI HAI GIỜ TRƯỚC XUẤT QUÂN

ĐỊA ĐIỂM: CỔNG KIỂM SOÁT CỘNG HƯỞNG TRUNG TÂM SECTOR-07

Vương đọc tiếp.

Tất cả người chơi đại diện hạt giống phải trải qua buồng quét cộng hưởng âm học toàn phần. Thiết bị sẽ đo mật độ mô, phát hiện vùng xơ hóa, đánh giá tình trạng dẫn truyền thần kinh và ghi nhận những sai lệch sinh học vượt khỏi giới hạn cho phép.

Những trường hợp vượt ngưỡng tổn thương mô sâu mười lăm phần trăm sẽ bị chuyển sang kiểm tra bổ sung. Nếu xuất hiện dấu hiệu thích ứng sinh học không trùng khớp với hồ sơ công dân, hệ thống sẽ tạo cờ bất thường và chuyển dữ liệu đến Khối An ninh Nội bộ.

Vương đọc lại dòng cuối.

Không phải loại thải ngay lập tức.

Là kiểm tra bổ sung.

Nhưng đối với anh, hai chữ ấy còn nguy hiểm hơn cả một cánh cửa đóng kín.

Anh đặt tập hồ sơ lên đầu gối, kéo một trang phụ lục từ phía sau ra. Quy định này không chỉ áp dụng cho người chơi bình thường. Những người được bảo trợ phải khai báo tình trạng sức khỏe trước khi vào đấu trường, đồng thời chấp nhận đối chiếu dữ liệu với hồ sơ lưu trữ của TCcorp.

Vương nhìn dòng chữ nhỏ ở cuối trang.

HỆ THỐNG CÓ QUYỀN TRUY XUẤT DỮ LIỆU SINH TRẮC LƯU TRỮ PHỤC VỤ XÁC MINH DANH TÍNH VÀ LỊCH SỬ THAM GIA THỬ NGHIỆM.

Một khoảng lặng kéo dài.

Anh nhớ đến những buồng đốt ở Sector-00. Nhớ mùi kim loại nóng, lớp khói đặc quánh và cảm giác da thịt như bị nướng chín dưới luồng khí ép. Những vết bỏng trên lưng và ngực đã khép miệng từ lâu, nhưng vùng mô bên dưới không còn mềm mại như trước.

Nếu máy quét chỉ phát hiện tổn thương, anh có thể bị yêu cầu khám lại.

Nếu dữ liệu của nó được đối chiếu với hồ sơ sinh trắc từng thu thập trong Mùa 1, những bất thường ấy có thể dẫn đến một kết quả khác.

Anh không biết TCcorp còn lưu bao nhiêu dữ liệu về những người sống sót. Cũng không biết hệ thống có đủ thông tin để xác định anh từng xuất hiện trong buồng đốt hay không.

Nhưng anh biết một điều: chỉ cần bị chuyển sang kiểm tra bổ sung, toàn bộ thời gian chuẩn bị sẽ mất đi. Đặng Quốc Vũ có thể không cần tự mình xuất hiện. Chỉ cần một lệnh tạm giữ hợp lệ, Vương sẽ bị tách khỏi cuộc chơi trước khi bước qua cổng xuất quân.

Anh liếc nhìn thiết bị đầu cuối.

Đồng hồ đếm ngược vẫn chạy.

THỜI GIAN CÒN LẠI: 71 GIỜ 15 PHÚT.

Buồng kiểm chuẩn diễn ra trước giờ xuất quân mười hai tiếng. Nghĩa là anh còn khoảng năm mươi chín giờ để chuẩn bị trước khi phải bước vào đó.

Vương tựa lưng vào ghế.

Ba bài toán.

Thứ nhất, khôi phục độ ổn định của khớp gối. Không phải thay một chiếc nẹp mới rồi hy vọng nó hoạt động. Anh cần xác định phần nào của khớp đã tổn thương, phần nào do thiết bị gây ra, và liệu có thể giảm tải mà không làm khớp mất ổn định.

Thứ hai, xử lý những cơn co rút ở cẳng tay trái. Anh cần một cuộc kiểm tra thần kinh đúng nghĩa, không phải vài mũi thuốc giảm đau để ép cơ thể im lặng trong vài giờ.

Thứ ba, tìm cách vượt qua buồng quét mà không để dữ liệu bất thường dẫn tới việc truy xuất hồ sơ Mùa 1.

Bài toán thứ ba mới là vấn đề khó nhất.

Anh không thể chữa lành những vết bỏng sâu trong chưa đầy ba ngày. Càng không thể bôi lên da một lớp vật liệu rồi mong nó đánh lừa được thiết bị quét toàn thân. Nếu làm sai, kết quả bất thường có thể càng rõ hơn.

Vương mở thiết bị đầu cuối cá nhân.

Số dư tài khoản hiện lên:

62.390 G-COIN

Khoản tài trợ năm mươi nghìn G-coin của Đạt nằm riêng trong tài khoản dự án CONSULT-VP-01. Anh không định sử dụng nó cho điều trị cá nhân. Tô Miên có thể kiểm toán mọi khoản chi từ quỹ ấy, và cô làm đúng trách nhiệm của mình. Vương không có lý do để biến một thỏa thuận tài chính thành một cuộc tranh chấp không cần thiết.

Anh chuyển sang cổng cung ứng y sinh độc lập ở vùng đệm Sector-07.

Danh mục hiện ra. Vương bỏ qua những loại huyết thanh quảng cáo khả năng tăng cường phản xạ, kích thích cơ bắp hay kéo dài sức chịu đựng. Những thứ đó có thể hữu ích với một người khỏe mạnh muốn vượt giới hạn, nhưng với cơ thể hiện tại của anh, chúng chẳng khác nào đổ thêm áp lực lên một cỗ máy đã hỏng.

Anh chọn ba hạng mục.

Một bộ phôi chốt trượt vi mô bằng hợp kim gốm sapphire công nghiệp, dùng để thay thế chi tiết mòn trong khung nẹp. Giá 4.200 G-coin.

Một gói vật tư phục hồi thần kinh được cấp phép, kèm suất đánh giá chức năng tại cơ sở y sinh độc lập. Giá 7.800 G-coin.

Cuối cùng là hai cuộn màng polymer sinh học có đặc tính truyền âm ổn định, dùng để chế tạo mô hình mô phỏng phục vụ thử nghiệm buồng quét. Giá 6.500 G-coin.

Anh dừng lại ở món cuối.

Không phải để bọc lên cơ thể.

Anh cần một mẫu thử có đặc tính gần với mô sinh học để xác định thiết bị quét phản ứng thế nào trước các vùng xơ hóa và sai lệch mật độ. Nếu không hiểu được cơ chế đo, mọi ý tưởng che giấu đều chỉ là phỏng đoán.

Tổng cộng: 18.500 G-coin.

Vương xác nhận đơn hàng.

GIAO DỊCH HOÀN TẤT: -18.500 G-COIN.

SỐ DƯ CÁ NHÂN: 43.890 G-COIN.

Một phần đáng kể số tiền tích lũy đã biến mất khỏi tài khoản. Anh nhìn con số mới trong vài giây rồi tắt màn hình.

Tiền không có ý nghĩa gì nếu chỉ nằm yên trong tài khoản. Nhưng tiêu tiền cũng không đồng nghĩa với việc vấn đề sẽ được giải quyết.

Vương nhìn lại ba món hàng vừa đặt. Chúng chỉ giúp anh có công cụ để bắt đầu. Khớp gối không thể khỏe lên chỉ bằng một chiếc chốt mới. Cánh tay trái không thể lấy lại độ chính xác chỉ bằng một gói vật tư phục hồi. Còn buồng quét kia vẫn đang chờ anh ở cổng kiểm soát.

Anh cúi xuống nhặt khung nẹp titan-carbon.

Một con ốc nhỏ ở ổ trượt đã lỏng. Vương đặt khung lên bàn, lấy tuốc-nơ-vít từ bộ đồ nghề rồi thử xoay con ốc. Ngón cái tay phải đau nhói. Anh đổi sang tay trái, nhưng những ngón tay đang co rút khiến đầu tuốc-nơ-vít trượt khỏi rãnh.

Một tiếng kim loại khô khốc vang lên.

Vương dừng lại.

Anh nhìn chiếc tuốc-nơ-vít nằm lệch trên mặt bàn, rồi nhìn bàn tay trái không chịu nghe lời mình.

Trong một thoáng, anh muốn đập mạnh chiếc nẹp xuống sàn.

Nhưng cuối cùng, anh chỉ đặt dụng cụ xuống, lấy một miếng kẹp cố định từ hộp đồ nghề và giữ chặt khung nẹp bằng tay phải.

Chậm hơn. Khó hơn. Nhưng vẫn làm được.

Ngoài kia, ánh đèn Sector-07 tiếp tục sáng rực. Dưới những con đường trên cao, hàng nghìn người vẫn đang sống cuộc sống của họ mà không biết có một cuộc sàng lọc mới sắp bắt đầu.

Vương cúi đầu, tập trung vào con ốc nhỏ trước mặt.

Anh đã từng sống sót nhờ biết cách sửa một cỗ máy đang hỏng giữa lúc nó sắp nghiền nát mình.

Lần này, cỗ máy ấy chính là cơ thể anh.

Và anh chỉ còn chưa đầy sáu mươi giờ trước khi TCcorp quyết định nó có đủ điều kiện để bước vào đấu trường hay không.