Chương 21: Bộ Khung Tàn Phế

Gió dưới hẻm vực vẫn thốc lên từng đợt, nhưng âm thanh kim loại va đập đã tắt lịm từ lâu.

Sự im lặng ập xuống thềm xỉ quặng nặng nề như một khối chì. Trong bóng tối lờ nhờ của tầng ngầm, lớp sương vàng quánh đặc mùi lưu huỳnh từ từ dâng lên từ miệng vực, nuốt chửng những mẩu vụn cuối cùng của mố neo bê tông vừa nứt toác. Phía sau lưng họ là khoảng không sâu hun hút; phía trước mặt là cánh cổng sắt xám tro của Sector 06 đang khép hờ, phả ra từng luồng khí ẩm nóng nhờn nhợt mùi rỉ sét và nước sôi.

Không ai nhúc nhích.

Cơn đau thể xác chỉ thực sự bung tỏa khi luồng adrenaline sinh tồn rút cạn khỏi mạch máu. Từng thớ thịt, từng khớp xương bị va đập bắt đầu co giật, đòi lại cái giá của cú rơi tự do.

Vương Phạm nằm nghiêng trên nền đá dăm, hai bàn tay cào sâu vào lớp cát sỏi lạnh ngắt để ghìm cơn nôn nao đang dội ngược lên từ cuống họng. Chiếc gối trái của anh sưng phồng lên dưới lớp vải bảo hộ rách tơi tả, biến dạng hẳn so với trục chân. Anh thử nhúc nhích cẳng chân.

Khớp xương không nghe lời.

Chỉ cần cơ đùi khẽ gồng lên một nhịp rất nhỏ, một cơn đau trắng xóa đã quét thẳng lên tận óc, làm tầm nhìn của anh tối sầm lại trong tích tắc. Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa, chảy ròng ròng qua trán rồi đọng lại cay xè nơi khóe mắt. Vương Phạm nghiến chặt răng, từ từ buông lỏng toàn bộ thân dưới xuống nền đá. Anh không thử lần thứ hai. Chiếc chân ấy lúc này chỉ còn là một khối nặng nề kéo theo thân người.

Cách đó vài bước chân, một tiếng thở rít khẽ run lên.

Đỗ Nhã Vy ngã quỵ bên tảng đá chắn gió. Thân hình cô ta co quắp lại, hai bàn tay bọc găng theo phản xạ quờ quạng bên hông tìm kiếm bao da súng ngắn, nhưng những ngón tay chỉ chạm vào khoảng không trống hoác và lớp vải bết dính máu tươi.

Cái lạnh không đến từ hơi nước ẩm. Vy đang mất nhiệt vì máu đã ra quá nhiều.

Hai hàm răng cô ta bắt đầu đánh vào nhau lập cập phát ra những tiếng cầm cập khô khốc. Dưới lớp muội than và bụi quặng, hai gò má nhô cao chuyển sang một màu trắng bệch nhờn nhợt. Miệng vết thương ở mạn sườn phải toác rộng sau cú va đập vào mép cửa lồng; máu sẫm màu rỉ qua các thớ gạc bẩn, thấm ướt một mảng cát lớn dưới hông.

"Lạnh..." Một âm thanh vô thức, nhỏ đến mức gần như tan biến vào tiếng gió, thốt ra từ bờ môi khô nứt nẻ.

Hà My ôm Con Nhạn ngồi dậy. Cô gái giao hàng thở dốc từng hơi ngắt quãng, đưa mu bàn tay phải quẹt vệt máu bầm rỉ ra từ vết trầy xước bên thái dương. Nhìn thấy bộ dạng co giật của Vy, ánh mắt Hà My khẽ biến đổi. Cô gái nhìn sang Vương Phạm, giọng thì thào giữa làn sương độc:

"Cô ta sắp lịm rồi."

Lão Kiêm lúc này mới lết được nửa thân mình dựa vào vách đá. Gã thợ mỏ già cắn răng xé toạc ống quần bảo hộ bên phải, để lộ ra mu bàn chân bị cạnh quặng pirit phạt ngang. Vết rách sâu hoắm, thịt cá dập nát bết đầy bụi cát đen xì. Gã dùng bàn tay trái bỏng rộp túm chặt lấy cổ chân, ghì miết để máu bớt chảy, con mắt vằn đỏ nhìn trừng trừng vào Đỗ Nhã Vy:

"Mất súng rồi. Máu chảy thế kia... không đi nổi năm mươi bước nữa đâu."

Lời nói của Lão Kiêm không mang ác ý, nhưng nó chứa đựng sự tàn nhẫn trần trụi của một kẻ đã chứng kiến quá nhiều phu mỏ bỏ mạng dưới các tầng lò sập. Dưới lòng đất này, một kẻ mất vũ khí, mất khả năng tự bước đi, lại đang mất máu liên tục, đồng nghĩa với một gánh nặng có thể kéo chết cả đám.

Vy nghe thấy câu nói đó. Đôi mắt người lính trinh sát khẽ mở ra, lờ đờ và đục ngầu.

Bàn tay run rẩy của cô ta thò vào túi ngực áo tác chiến, lôi ra một ống thủy tinh nhỏ bọc nẹp cao su: ống thuốc giảm đau cuối cùng của cả nhóm. Những ngón tay co quắp trượt đi trên thân thủy tinh trơn tuột vì mồ hôi.

"Cầm lấy..." Vy nhìn về phía Vương Phạm, hơi thở đứt quãng thành từng đoạn ngắn. "Thẻ... trong ba lô... Bản đồ... ở ngăn chống nước..."

Cô ta không van xin. Đó là phản xạ của một kẻ hiểu rằng khi bản thân không còn giá trị chiến đấu, điều duy nhất giữ cho mình không bị kết liễu ngay tại chỗ là tự bàn giao tài nguyên.

Vương Phạm chống cùi chỏ ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trắng bệch của người lính.

"Bỏ cô ta lại đây," Lão Kiêm khàn giọng, bàn tay bấu chặt cổ chân đang rỉ máu. "Tao với mày còn không tự đứng nổi bằng hai chân. Đèo bòng thêm một người nằm liệt, chết chùm cả lũ trước cửa lò."

Không gian im ắng đến ngột ngạt. Tiếng nước sôi từ cánh cổng Sector 06 vọng ra rền rĩ, như một chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược những giọt máu cuối cùng trong cơ thể Vy.

Đúng lúc đó, một bóng đen nhỏ thó khẽ nhúc nhích.

Con Nhạn từ nãy đến giờ vẫn nép chặt trong lòng Hà My. Đôi mắt hổ phách của nó nhìn trừng trừng vào vệt máu đang loang dần bên mạn sườn của Vy. Đứa trẻ không nói một lời. Nó chống hai bàn tay khẳng khiu xuống nền đá, dùng chiếc chân trái lành lặn đẩy thân hình trườn từng tấc một qua lớp cát đá vụn, tiến lại gần chỗ Vy đang nằm. Chiếc chân phải quấn băng trắng vểnh cao lên để tránh va quệt.

"Nhạn!" Hà My giật mình thốt lên, toan chồm người giữ con bé lại.

Nhưng Con Nhạn đã bò tới sát bên người lính trinh sát.

Nó cúi đầu nhìn bàn tay phải của Vy—bàn tay từng bọc găng siết chặt lấy cổ tay nó trên miệng vực dầu sôi ở Sector 04, bàn tay đã chịu đựng cú giật xé toạc mạn sườn để không buông rơi nó xuống chảo mỡ.

Con Nhạn thò bàn tay nhỏ bẩn thỉu vào túi quần đùi rách bươm của mình.

Nó rút ra một vật: một mẩu cao su bọc dây điện cũ dài chừng hai gang tay, mềm và dẻo, thứ mà nó đã nhặt nhạnh được từ buồng xay cám ở tầng trên và giấu kỹ trong người.

Đứa trẻ đưa mẩu dây cao su đặt vào lòng bàn tay lạnh ngắt của Vy.

Nó ngước đôi mắt vàng đục lên nhìn cô ta, cất giọng rất nhỏ, khàn đặc như tiếng gió lùa qua kẽ đá:

"Dây... buộc chặt... không chảy máu."

Vy khẽ run lên. Những ngón tay co quắp của cô ta siết nhẹ quanh mẩu dây cao su bẩn thỉu của đứa trẻ. Người lính trinh sát nhìn chằm chằm vào vật thể trong tay mình. Cô ta không trả lại mẩu dây, cũng không nói một lời cảm ơn.

Vương Phạm nhìn đứa trẻ, rồi nhìn sang ống thuốc giảm đau đang nằm lăn lóc trên nền đá.

Lão Kiêm nhìn anh:

"Tính sao?"

"Thẻ còn cần cô ta sống," Vương Phạm đáp phẳng lặng.

"Cần đến mức nào?" Lão Kiêm hỏi dồn, giọng trĩu nặng nghi ngờ.

"Chưa biết," Vương Phạm nói ngắn gọn. "Nhưng chết ở đây thì hết đường hỏi."

Anh quay sang nhìn Hà My:

"Lột áo lót của tôi ra. Xé làm đôi."

Hà My không hỏi thêm. Bằng cánh tay phải lành lặn và hàm răng, cô giật phăng lớp áo thô bên trong của Vương Phạm—thứ vải còn tương đối sạch sẽ vì không dính bùn quặng ngoài vực—xé toạc thành hai dải bản rộng.

Vương Phạm cầm lấy một dải vải, nhặt ống thuốc giảm đau dưới đất đưa cho Hà My:

"Bẻ đầu ống. Tiêm vào bắp tay cô ta."

Hà My cắn gãy đầu thủy tinh, cắm mũi kim hút dung dịch rồi đâm thẳng vào bắp tay phải của Đỗ Nhã Vy. Pít-tông ấn xuống dứt khoát.

Luồng thuốc ngấm vào không làm máu ngừng chảy, cũng không làm da thịt cô ta ấm lại ngay. Nhưng sau vài nhịp thở, cơn run giật dữ dội ở cơ bụng và mạn sườn của Vy dịu xuống một bậc. Sắc trắng bệch trên khóe môi cô ta vẫn nguyên vẹn, nhưng đôi mắt đã lấy lại được tiêu cự.

Vương Phạm lết người tới sát mạn sườn của Vy. Bằng bàn tay phải còn lành lặn, anh áp chặt dải vải thô lên miệng vết rách, dùng mẩu dây cao su của Con Nhạn quấn một vòng siết chặt quanh ngực và eo cô ta, khóa cứng mạn sườn lại như một chiếc đai ép tạm bợ.

Lực siết thô bạo khiến Vy nghiến chặt hàm răng, toàn thân cứng đờ. Máu không còn phun thành dòng, nhưng lớp vải thô vẫn nhanh chóng ướt sẫm lại thành một mảng đỏ thẫm. Họ không thể khâu vết rách, họ chỉ đang mua thêm thời gian.

"Còn ba viên kháng sinh," Vương Phạm thò tay vào túi áo lấy vỉ giấy bạc rách, bẻ đôi một viên nhét thẳng vào miệng Vy. "Nuốt đi. Cấm ngất."

Vy nuốt khan ngụm thuốc đắng ngắt, cổ họng giật giật. Cô ta nhìn Vương Phạm bằng ánh mắt đục ngầu, không nói một lời.

"Bây giờ... đi thế nào?" Lão Kiêm nhìn quanh thềm đá, giọng gã nặng trĩu.

Bức tranh thực địa hiện ra trần trụi và tàn nhẫn:

Năm con người, không một ai còn nguyên vẹn. Vương Phạm mất hoàn toàn khả năng chịu lực của chân trái, bàn tay trái tê dại, chỉ còn chân phải và tay phải. Lão Kiêm chân phải rách toạc chảy máu, tay phải gãy nẹp ép trước ngực, xương đòn trái nứt dập, chỉ còn tay trái bỏng rộp và chân trái lành lặn. Hà My vai trái khóa cứng bằng băng ép, chỉ còn tay phải và hai chân. Con Nhạn lòng bàn chân phải rách sâu không thể chạm đất, nặng ba mươi hai ký. Đỗ Nhã Vy mạn sườn toác rộng, mất máu nặng, không thể dùng lực nửa thân trên.

Nếu đứng riêng rẽ, mỗi người trong số họ chỉ là một sinh vật bất động chờ chết trước cửa lò.

"Không ai đi một mình được nữa," Vương Phạm cắm chiếc chuôi dao trổ gãy xuống nền cát làm điểm tựa. "Phải ghép lại."

Anh nhìn Lão Kiêm:

"Đứng dậy."

Gã thợ mỏ già nghiến răng, dùng chân trái làm trụ, gượng đứng thẳng người lên dựa lưng vào vách đá. Gã thở dốc từng cơn nặng nhọc, cơ đùi trái run rẩy dưới sức nặng của chính mình.

Vương Phạm lết tới sát chân gã. Bằng bàn tay phải, anh túm lấy một gờ đá nhô ra, dồn toàn lực nhấc bổng thân người lên. Anh không để chân trái chạm đất; toàn bộ sức nặng nửa thân trái của anh đổ dồn sang, tì chặt vào cánh tay trái và bờ vai trái của Lão Kiêm.

Cánh tay trái tê dại của Vương quàng qua gáy gã thợ mỏ để giữ liên kết.

Đó không phải là một cặp nạng vững chãi. Đó là hai cơ thể lệch trục cố nương vào nhau: Lão Kiêm chịu phần lớn tải trọng thân trái của Vương Phạm; Vương Phạm dùng chiếc chân phải lành lặn làm điểm bước chịu lực chính; Lão Kiêm bước tiếp bằng chân trái của mình. Chiếc chân phải bị thương của gã thợ mỏ chỉ được kéo lê theo sau, mũi ủng quẹt nhẹ trên cát đá để tránh xé toạc thêm miệng rách ở mu bàn chân.

Mỗi lần nhích tới, cả hai người đàn ông lại lảo đảo như sắp đổ sụp sang một bên.

"Nhạn, lên lưng tao," Vương Phạm nghiến răng ghìm cơ thể lại, khẽ hạ thấp bả vai.

Đứa trẻ không chần chừ. Nó trườn tới, hai cánh tay khẳng khiu quàng chặt lấy cổ Vương Phạm, hai chân co quắp áp sát vào hông anh. Chiếc chân phải quấn băng trắng co gập lên cao, giữ cố định trong không trung.

Trọng lượng ba mươi hai ký của đứa trẻ đè trĩu xuống lưng.

Một tiếng rên nghẹn đục thoát ra từ lồng ngực Vương Phạm.

Khớp gối phải của anh rung lên từng chập khi phải gánh tải trọng cộng dồn của bản thân, đứa trẻ và một phần sức nặng lệch trục từ Lão Kiêm. Bờ vai trái của Lão Kiêm sụp xuống nửa tấc dưới sức ép, xương đòn nhói buốt làm mặt gã nhăn nhúm lại, nhưng hàm răng gã cắn chặt đến mức rỉ máu khóe môi.

"Bước... bước chân phải của mày trước!" Lão Kiêm gằn từng chữ qua kẽ răng.

Ở phía bên kia, Hà My bước tới bên cạnh Đỗ Nhã Vy.

Cô gái giao hàng luồn cánh tay phải lành lặn của mình qua nách trái của người lính trinh sát, để cánh tay lành của Vy quàng qua cổ mình:

"Tì người sang đây. Đừng để chân chạm mạnh."

Vy cắn chặt môi, dồn trọng tâm nửa thân người dựa hẳn vào bờ vai phải của Hà My.

Hai người phụ nữ, một người vai trái bó chặt, một người mạn sườn rỉ máu, ghép lại thành một khối thứ hai, bước những bước khập khiễng, nặng nề trên triền cát xỉ.

Bộ khung tàn phế bắt đầu chuyển động.

Đó không phải là một cuộc hành quân. Đó là một cỗ máy sống bằng xương thịt chắp vá, trườn từng tấc một về phía trước.

Mỗi bước tiến tới là một chuỗi âm thanh nghiệt ngã: tiếng khớp xương chịu tải cọ xát ken két, tiếng hơi thở rít qua kẽ răng khô cháy, tiếng ủng cao su kéo lê trên đá dăm và những vệt máu tươi nhỏ tong tòng xuống cát, tạo thành một vệt dài sẫm màu kéo từ mố neo bê tông đến ngưỡng cửa sắt.

Mất gần mười phút nghẹt thở để vượt qua khoảng cách chưa đầy hai mươi bước chân.

Họ dừng lại trước cánh cổng sắt xám tro khổng lồ của SECTOR 06: LÒ HƠI MẸ.

Đứng ở cự ly gần, cánh cổng đồ sộ như một bức tường thành cổ xưa bị bỏ hoang dưới lòng đất. Lớp sơn xám tro đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ ra những mảng thép dày bám đầy muội than và cặn dầu khoáng vàng óng.

Tấm biển gang dập nổi chữ công nghiệp gắn ngay trên đỉnh vòm cửa:

CENTRAL HUB // SECTOR_06: LÒ HƠI MẸ

Và ngay dưới dòng chữ đó, dòng chữ Nôm quét sơn đỏ đã tróc vảy hiện lên rõ mồn một dưới ánh sáng le lói từ chiếc đèn báo trên khối pin mà Hà My đang giữ trong túi áo:

BỤT ƠI CON KHÓC.

Cánh cửa sắt không khóa chết; nó đang khép hờ, để lộ một khe hở rộng chừng hai gang tay.

Từ bên trong khe hở ấy, một luồng nhiệt lượng ẩm ướt phả thẳng vào mặt năm con người. Không phải cái nóng khô khốc thiêu đốt như ở buồng luộc Sector 04, mà là thứ hơi nước quá nhiệt mang theo mùi khoáng chất ngưng tụ, mùi gỉ đồng nồng nặc và một thứ mùi hữu cơ mục rữa kỳ dị.

Lão Kiêm dừng lại, lồng ngực gã phập phồng thở dốc, con mắt đỏ ngầu nhìn trừng trừng vào khe cửa, lắng tai nghe tiếng rung chuyển truyền qua khung thép:

"Đây không phải một lò bình thường..."

"Sao bác biết?" Hà My hỏi, cánh tay phải cô run lên vì sức nặng của Vy đang đè trĩu xuống.

"Nghe đường hơi," Lão Kiêm khàn giọng, mắt gã dán vào những khớp nối ống to bằng thân cây cổ thụ lờ mờ sau khe cửa. "Tiếng rền này... là của cụm van tổng. Lò đốt phía dưới lớn khủng khiếp."

Đỗ Nhã Vy ngước khuôn mặt trắng bệch lên, ánh mắt dán vào dòng chữ sơn đỏ:

"F2 đánh dấu nó là Central Hub. Hai nhóm trinh sát đi trước... không ai gửi được tín hiệu quay về từ sau cánh cửa này."

Vương Phạm không nhìn dòng chữ Nôm. Anh nhìn xuống nền bê tông ẩm ướt ở ngưỡng cửa.

Lớp rêu khoáng màu cam bám dày đặc trên mặt đá. Và in hằn trên lớp rêu khoáng đó là những vết cào sâu hoắm của những ngón tay người—hàng chục vệt cào trượt dài từ phía bên trong cánh cửa hướng ra ngoài, móng tay bị bẻ gãy găm lại thành những mẩu sừng khô khốc lẫn với vệt máu đen đã khô cứng từ nhiều năm trước.

Những kẻ đi trước không chết vì bị nghiền nát hay luộc chín.

Họ đã quỳ ở đây, cào cấu cánh cửa này trong tuyệt vọng để tìm đường thoát ra ngoài.

Vương Phạm siết chặt chiếc chuôi dao trổ cụt lưỡi trong tay phải, hít một hơi sâu luồng không khí nóng ẩm phả ra từ khe hở:

"Không còn đường lùi nữa đâu."

Anh và Lão Kiêm đồng loạt dồn sức, dùng bả vai nện mạnh vào mép cánh cửa sắt khép hờ.

KẸT...

Bản lề rỉ sét rên lên một tiếng nặng nề. Cánh cửa mở thêm một khoảng vừa đủ một thân người nghiêng qua.

Hơi nước nóng tràn qua mắt cá chân họ, ẩm ướt và ngột ngạt.

Năm người dựa vào nhau, kéo lê những bước chân tàn tật bước qua ngưỡng cửa.

Phía sau lưng họ, cánh cửa thép chịu lực rung lên một nhịp rồi từ từ trượt về vị trí cũ theo một đối trọng ngầm sâu trong vách đá.

KẸT... CẠCH.

Chốt hãm sập xuống.

Không ai quay đầu lại.