Chương 10: Cửa Xả Đáy

Đường nứt trên mặt kính không dừng lại.

Tách.

Nó rẽ thêm một nhánh nhỏ như chân chim, chạy xiên về phía khung kim loại bọc quanh lồng ngực người phụ nữ. Từ vết rạn, một giọt chất lỏng sền sệt rỉ ra ngoài, rơi xuống mu bàn tay Vương Phạm.

Lạnh buốt và nhớt như mỡ lợn sống.

Bên trong khoang kính, lồng ngực người phụ nữ phập phồng thêm một nhịp rất khẽ. Dưới lớp mí mắt bị khâu chằng chịt bằng chỉ thép, nhãn cầu khẽ giật sang hai bên. Một bọt khí li ti nữa lại thoát ra từ kẽ ren đồng của quả Táo Độc gắn trước mặt nạ, lơ lửng trồi lên rồi tan vào lớp dung dịch vàng đục.

Cô ta chưa chết hẳn. Nhưng cũng không có dấu hiệu nào của một con người đang tỉnh.

"Đừng đụng vào nó," Lão Kiêm lùi lại một bước, bàn tay trái ôm chặt lấy bả vai phải đang sưng tấy vì sốt. Giọng gã khàn đặc: "Tao thấy một bó ống đồng nối từ cuống họng nó chạy thẳng xuống bệ máy... Tao không biết nó nối với cái gì dưới kia, nhưng đụng vào quả Táo trên mặt nó lúc này là tự sát."

Vương Phạm rút tay lại. Anh cúi xuống nhìn hàng hốc kim loại trên khay máy.

Bảy hốc tròn.

Hốc một, hai và bốn bị bẹp dí bởi những ống kim loại cũ từ các đợt trước, rỉ sét bám đặc quánh. Hốc số bảy nối thẳng với cụm van của khoang kính. Trong tay họ lúc này chỉ có đúng hai quả Táo Độc khô ráo lấy từ Trạm Ba.

"Hai quả này cắm vào đâu?" Hà My ôm bả vai rách, hơi thở đứt quãng qua lớp khăn ướt. "Bảng viết cửa chỉ mở khi nhận đủ quả thứ bảy... Mình không có đủ bảy quả!"

Vương Phạm nhét thử một quả Táo Độc vào hốc số ba.

Cạch.

Chân ren kim loại tụt xuống đáy hốc. Một tiếng rít khô khốc của lò xo rỉ sét vang lên bên trong thân máy.

Nhưng không có gì mở ra cả.

Cái hốc chỉ nuốt quả bầu lọc vào nửa gang tay rồi kẹt cứng. Các đường rãnh đồng ngầm dưới chân bệ không hề sáng lên, cũng không có chốt áp suất nào bật nảy. Cỗ máy đứng im lìm như một khối sắt phế liệu.

Hệ thống không vận hành theo kiểu hễ nhét đồ vào là xong. Bảng quy tắc có thể không nói dối, nhưng nó giấu sạch cách thức hoạt động thực sự của bảy cái hốc.

"Không mở được," Vương Phạm rút quả Táo Độc ra, nhưng chân ren đã bị ngàm sắt bên trong ngoạm chặt, không kéo ra được nữa. Anh buông tay, giọng lạnh ngắt: "Chúng ta không hiểu cỗ máy này."

"Thế giờ làm gì?" Hà My nhìn quanh, giọng cô bắt đầu lạc đi. "Quay lại không được, trước mặt là vực thẳm!"

Đúng lúc đó, từ đoạn đường ray khô ráo phía sau lưng họ, âm thanh tử thần dội tới.

Sột... soạt... rột...

Không còn là tiếng quẫy nước bì bõm. Đó là tiếng cào cấu dữ dội của những móng tay trần tróc da và xơ tre khô miết trên đá dăm.

Bầy dị vật đã vượt qua đoạn ngập nước, tràn xuống lòng hang khô.

Dưới ánh sáng xanh lục leo lét của vách đá, con thứ nhất lao vụt ra khỏi miệng đường hầm. Cái đầu quay ngược một trăm tám mươi độ của nó ngửa ra sau, hàm răng đầy gai tre cọ vào nhau lách cách. Nó trườn bằng bốn chi đỏ hỏn, nhanh như một con nhện khổng lồ lao thẳng về phía bục đá.

Ngay sau lưng nó, con thứ hai, thứ ba... hàng chục cái bóng xơ tre đen trũi đồng loạt đổ dồn xuống bục hẹp!

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy mười lăm mét.

"Hết đường rồi!" Lão Kiêm gầm lên, bàn tay trái vơ vội thanh giằng sắt nhọn dưới chân xe goòng, bước lên chắn trước mép bục đá.

"Ở dưới này!" Hà My đột ngột cúi rạp người xuống sát mép vực.

Cô gái từng lăn lộn ở các tầng đáy Hive không nhìn vào cỗ máy Áo Quan. Ánh mắt cô dán chặt vào cấu trúc thoát hiểm công nghiệp dưới chân bệ đá:

"Bên dưới bệ đặt máy có một van xả bùn thủ công! Đường ống dẫn thẳng xuống giếng thoát nước ngầm!"

Vương Phạm nhìn theo hướng tay cô chỉ.

Dưới gầm bệ thép, ngay sát mép vực giếng xả, có một cần gạt bằng thép dày to bằng bắp tay, nối với một bản lề nắp cống ngầm. Rỉ sét và cặn quặng kết tinh thành từng mảng dày cộp quanh khớp xoay.

Đây không phải là cửa xả tự động của Áo Quan Thủy Tinh; đây là van xả đáy dự phòng dùng để tháo cặn bùn cho cả tuyến mỏ khi đường lò bị ngập.

Lão Kiêm lao tới, dùng bàn tay trái lành lặn chụp lấy cần gạt, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè xuống:

"KẸT RỒI!" Gã thợ nghiến răng gầm lên, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cổ. "Rỉ sét đóng chết then cài! Cần này phải chịu tải ít nhất vài trăm ký mới bẻ gãy được chốt gỉ!"

Một cánh tay của một gã thợ đang sốt không thể làm chốt rỉ nhúc nhích.

Con dị vật đi đầu đã chồm lên mặt bục đá. Mười đầu ngón tay đỏ lòm của nó vồ thẳng vào lưng Lão Kiêm!

XOẸT!

Hà My lao tới, dùng cả thân mình húc mạnh vào sườn con quái thai. Cú va chạm hất con vật lệch hướng, nhưng năm chiếc móng tre nhọn hoắt trên bàn tay nó vẫn kịp quất một đường tàn bạo qua bả vai trái của cô gái!

Lớp áo khoác cam rách toạc. Năm vết cào sâu hoắm ăn thẳng vào thịt, máu tươi bắn ra ướt đẫm bả vai. Hà My thét lên một tiếng đau đớn, ngã quỵ xuống cạnh bánh xe goòng, tay ôm chặt lấy vai đang giật nảy từng cơn buốt nhói.

Vương Phạm không nhìn vết thương của cô.

Mắt anh dán vào cỗ xe goòng đang nằm chết trên đường ray.

Hơn ba trăm ký quặng sắt thô.

Đó là khối lượng duy nhất có thể bẻ gãy chốt rỉ lúc này!

"ĐẨY XE LỆCH RAY!" Vương Phạm quát lớn.

Anh không cần giải thích. Con Nhạn đã hiểu ngay. Đứa trẻ luồn người qua gầm xe, rút miếng thẻ nhôm dập số 8. ra khỏi bọc áo mưa, thọc mạnh ba chiếc răng cưa vào khe ngàm hãm của chốt phanh tay bánh sau.

Nó dùng gót chân đạp mạnh.

CẠCH!

Chiếc răng cưa của miếng thẻ bẩy bung chốt khóa bánh. Con Nhạn nhanh tay giật ngược miếng thẻ nhét vội vào túi áo mưa.

Vương Phạm chống chân phải, dùng thanh sắt dự phòng nạy mạnh vào gờ bánh xe bên phải. Lão Kiêm buông cần gạt, dùng toàn bộ bả vai trái húc tàn bạo vào mạn xe goòng:

"LẬT NÓ!"

RẮC... RẦM!

Bánh gang bên phải trượt khỏi mặt ray sắt tây.

Khối quặng hơn ba trăm ký mất thăng bằng, cả cỗ xe goòng nghiêng hẳn sang một bên rồi đổ sầm xuống mép bục đá. Trọng lượng khổng lồ của khối thép và đá quặng đè nghiến thẳng lên tay đòn của chiếc cần gạt rỉ sét!

KENG... RẮC!

Lực nén hàng trăm ký nện xuống làm chốt sắt rỉ sét gãy đôi.

Bản lề ngầm dưới đáy bệ đá bật tung. Nắp cửa xả đáy bằng thép dày sập mở xuống khoảng không đen ngòm bên dưới!

ẦM!

Nước ngầm đen đặc tích tụ từ các hốc rỗng quanh bục máy lập tức bị kéo tuột vào miệng cống xả, tạo thành một dòng xoáy cuốn phăng mọi thứ trên bề mặt.

Bầy dị vật xơ tre tràn tới mép bục. Con thứ hai và thứ ba chồm lên nắp xe goòng toan lao xuống.

Lão Kiêm không chần chừ. Bằng cánh tay trái, gã chộp lấy cổ áo Con Nhạn, ném thẳng đứa trẻ vào miệng cống xả nước:

"Xuống!"

Đứa trẻ biến mất vào lòng ống tối om.

Ngay sau đó, một bàn tay dị vật bấu chặt vào cổ chân Lão Kiêm, những chiếc gai tre cắm phập vào da thịt. Gã gầm lên, vung thanh sắt đâm nát bàn tay quái thai, rồi dùng chân lành đạp mạnh vào mép đá, cả thân hình gã trượt tuột xuống miệng cống theo dòng nước xoáy.

Vương Phạm lao tới nắm lấy cổ áo khoác của Hà My.

Cô gái đã lả đi vì đau đớn và mất máu ở bả vai trái, hai bàn tay rách nát buông thõng. Vương Phạm kéo giật cô về phía miệng cửa xả.

Trước khi nhảy xuống, anh ngoái đầu nhìn lại bục đá trong một tích tắc.

Phía sau bầy dị vật đang điên cuồng cào cấu trên thành xe goòng lật nghiêng, cỗ máy Áo Quan Thủy Tinh vẫn nằm im lìm dưới ánh lân tinh xanh lục.

Bên trong lớp kính vàng đục, người phụ nữ với đôi mắt khâu chỉ thép vẫn trôi bồng bềnh trong dung dịch thạch. Quả Táo Độc màu đỏ tươi trước ngực cô ta không hề lay chuyển. Một đường nứt nhỏ rỉ nước trên mặt kính, bỏ lại câu đố về người canh trạm cuối cùng chưa từng được giải đáp.

Họ không đánh bại được Ải 2. Họ chỉ vừa cạy được một lối thoát hiểm bằng sắt vụn.

Vương Phạm ôm chặt lấy Hà My, buông mình lao xuống miệng cống ngầm.

ÙM!

Dòng nước đen buốt giá nuốt chửng cả hai người.

Trọng lực kéo tuột họ trôi qua những đường ống xả dốc đứng, quanh co và chật hẹp trong lòng đá. Nước táp rát mặt, cuốn trôi đi tiếng gầm rú của bầy xơ tre phía trên cao.

Vương Phạm co người dùng lưng và vai phải va đập vào thành ống để che chắn cho cô gái. Chiếc chân trái tật nguyền buông lỏng hoàn toàn trong dòng nước; bàn tay trái sưng vù, tê dại va quệt vào những gờ đá sắc lẹm nhưng anh không còn cảm nhận được một chút đau đớn nào nữa.

Cú trôi kết thúc bằng một tiếng va đập nặng nề.

Bõm... rào!

Cả hai người bị dòng nước tống văng ra khỏi miệng ống xả, rơi tõm vào một vùng nước nông rồi trượt dài trên một bậc đá dốc.

Dòng nước ngầm réo ầm ầm sau lưng họ yếu dần, rồi róc rách rút qua những khe nứt dưới chân bậc đá.

Khoảng tối im ắng trở lại.

Không còn tiếng bánh xe goòng. Không còn tiếng rít của bầy dị vật. Chiếc xe quặng và mọi thứ ở Tuyến mỏ Bạch Tuyết đã nằm lại phía sau miệng vực.

Nước rút khỏi bậc đá, để lại bốn vệt người.