Chương 84: Bẫy Lòng Tham

Khói trắng từ khu vực trung tâm đã tràn đến chân tường phía đông.

Luồng khí nóng chạy dọc hành lang cuốn theo bụi quặng và mùi khét hăng, khiến ánh đèn cảnh báo trên trần lúc rõ lúc mờ. Những cánh quạt thông gió lớn quay nặng nề phía trên, tiếng động cơ bị lấn át bởi tiếng còi báo động phát ra từ các loa gắn dọc vòm.

Minh Khuê đi trước. Hòm đồ nghề đập nhẹ vào đầu gối cô theo mỗi bước chân. Đèn pin kỹ thuật lia sát mặt sàn thép, soi những khe nứt và các mảng xỉ vụn bị giẫm nát. Vương theo sau nửa bước, tay phải giữ quai cặp da bên hông. Nẹp titanium-carbon ôm chắc khớp gối trái, giúp anh giữ thăng bằng khi bước qua những đoạn sàn trơn.

"Cổng nạp cá nhân nằm sau vách chắn xỉ cuối hành lang." Minh Khuê hạ thấp giọng. "Khói đang bị hút về cửa thông gió phía đông. Đoạn này có thể còn vật liệu nóng rơi từ trên xuống."

Vương nhìn lên. Một vệt khói mỏng lướt qua dàn đèn rồi bị hút vào họng gió.

Đồng hồ trên vách vòm vừa chuyển sang:

00:34:10

Sáu tinh thể đã được chia đều trong hai túi. Chỉ cần đưa chúng tới cổng nạp và hoàn tất xác thực, cả hai sẽ vượt qua điều kiện của vòng thử thách.

Họ đi thêm chưa đầy hai mươi mét thì nghe thấy tiếng quát tháo phía trước.

Một tiếng kim loại va đập vang lên. Sau đó là tiếng người ho sặc sụa.

Vương giơ tay. Minh Khuê lập tức dừng lại, cùng anh nép sau một trụ dầm chữ I. Qua khe giữa hai tấm tôn chắn, họ nhìn thấy lối rẽ dẫn tới dãy cổng nạp phía đông đã bị ba người chặn ngang.

Cả ba mặc giáp nhẹ của Iron-Vanguard. Lớp sợi carbon trên vai và ngực bám đầy muội đen. Các khớp trợ lực vẫn hoạt động trơn tru, giúp chúng di chuyển gần như không phát ra tiếng động.

Gã đứng giữa vác một chiếc túi lưới chịu nhiệt trên vai. Những vật thể bên trong phát ra ánh cam đỏ, hắt lên lớp giáp sẫm màu. Một đường gồ cấy ghép chạy dọc xương đòn của hắn.

Vương nhận ra gã.

Đó là kẻ từng đứng trong nhóm ba người dùng kích điện dồn đám đông về phía đống xỉ ở trung tâm.

Dưới chân chúng có bốn người đang quỳ. Quần áo bảo hộ rách bươm, bàn tay lấm máu và bụi đen. Một người có vết rách dài ở vai áo, một người khác đang giữ bên sườn.

Vương nhìn kỹ hơn.

Bốn kẻ từng định cướp tinh thể của anh và Minh Khuê ở khu vực van hồi lưu số hai.

Bọn chúng đã không chạy thoát được bao xa.

"Bới tiếp!"

Gã vác túi đá mạnh vào mạng sườn người gần nhất. Cậu thanh niên ngã nghiêng xuống đống xỉ, ho sặc sụa.

"Anh ơi, tay bọn em bỏng hết rồi." Cậu ta cố chống tay ngồi dậy. "Đống này nóng quá. Bọn em không đào được nữa."

"Mày nghĩ bọn tao kéo chúng mày khỏi đám cháy để làm từ thiện à?"

Tên đứng bên phải bật công tắc cây kích điện. Tia lửa xanh nhảy trên đầu mũi nhọn. Hắn dí nó sát gáy người vừa ngã.

"Một thỏi đổi mười nghìn G-coin khi lên mặt đất. Đào thêm năm thỏi nữa, chúng mày được đi. Còn muốn nằm đây thì cứ thử."

Người thanh niên cúi đầu. Hai bàn tay cậu run lên, nhưng vẫn phải nhặt chiếc xẻng méo nằm bên cạnh.

Vương nhìn chiếc túi trên vai gã cầm đầu.

Ánh sáng cam đỏ bên trong không ổn định. Có vật phát sáng mạnh, có vật chỉ hắt lên một vệt màu đục. Một làn khói trắng mỏng đang thoát ra từ đáy túi, cuộn ngược lên theo luồng khí nóng từ họng thông gió.

Vương nheo mắt.

Anh từng thấy loại vật liệu này trong một khu xử lý hóa chất công nghiệp. Những mẫu chứa phốt pho trắng phải được giữ trong điều kiện cách ly với không khí. Chỉ cần lớp bảo vệ bị hỏng, phần vật liệu lộ ra có thể bốc cháy khi tiếp xúc với oxy.

"Minh Khuê."

Cô đã nhìn thấy làn khói.

"Vật liệu trong túi có vấn đề?"

"Có thể là mẫu chứa phốt pho trắng. Lớp bảo quản đã hở."

Minh Khuê nhìn theo hướng gió. Luồng khí nóng từ họng thông gió đang thổi thẳng vào chiếc túi.

"Chúng mang thứ đó đến đây mà không biết nó đang rò?"

"Hoặc biết nhưng nghĩ túi chịu nhiệt đủ an toàn."

Cô chuyển ánh mắt sang bức tường phía sau bốn thanh niên.

Ở đó có một hốc kỹ thuật lớn, lõm sâu vào vách bê tông gia cố. Cửa thép hai lớp đang mở hé. Một mẩu thanh ray rỉ sét được chèn dưới mép cửa, giữ nó không đóng hẳn. Bên trong là hệ thống hộp đấu nối cáp cao thế; mặt trong cửa có một lớp chì chắn nhiễu và bảo vệ đường dây.

"Hốc bảo trì cáp," Minh Khuê nói khẽ. "Nằm sâu trong vách. Cửa có lớp chống cháy. Nếu đóng được các lá chắn thông khí bên trong, chúng ta có thể tránh luồng lửa trực tiếp."

"Có đủ chỗ cho sáu người?"

"Chật. Nhưng đủ nếu ngồi ép vào trong."

Vương nhìn lại chiếc túi.

"Bao lâu?"

Minh Khuê không trả lời ngay. Cô quan sát làn khói trắng đang dày thêm.

"Nếu luồng khí nóng tiếp tục thổi vào, có thể chỉ vài giây."

Gã cầm đầu bỗng khựng lại. Hắn nghiêng vai, đưa tay sờ vào quai túi.

Một tiếng xèo nhỏ phát ra từ bên trong.

Hắn cau mày, kéo chiếc túi khỏi vai. Ánh sáng cam đỏ xuyên qua mắt lưới trở nên nhợt nhạt, rồi một đốm trắng xanh lóe lên ở đáy.

"Chết tiệt!"

Hắn giật mạnh quai đeo. Một sợi dây đã nóng chảy, dính vào lớp giáp sau lưng.

Tên đứng bên cạnh lùi lại.

"Đừng mở túi!"

Nhưng gã cầm đầu không nghe. Hắn giật chiếc túi khỏi vai rồi ném mạnh về phía gò xỉ nơi bốn thanh niên đang quỳ.

Chiếc túi đập xuống đất. Một mảng vỏ chứa bên trong vỡ tung. Những mảnh vật liệu nhỏ văng ra, để lộ phần phốt pho trắng đang tiếp xúc với không khí.

Lửa lập tức bùng lên.

"Chạy vào hốc!" Vương quát.

Anh đẩy chiếc cặp da sát chân trụ, rồi lao khỏi chỗ nấp.

Minh Khuê cũng chạy theo, nhưng không đi thẳng tới nhóm người. Cô vòng qua mép tường, hướng tới hốc kỹ thuật để mở rộng cửa.

Chiếc túi cháy nằm cách bốn thanh niên chưa đầy ba mét. Một người trong số họ hoảng loạn đứng bật dậy, chân vướng vào bao tải, ngã ngửa xuống nền.

"Đứng lên!" Vương lao tới, nắm cổ áo cậu ta kéo mạnh. "Bỏ xẻng! Chạy!"

Một thanh niên khác vẫn cố chộp lấy chiếc bao tải bên cạnh.

Vương giật phăng nó khỏi tay cậu ta, ném sang một bên.

"Thứ đó không đáng mạng mày!"

Lửa lan qua lớp vật liệu khô và phần bao tải rách. Những mảng xỉ có lẫn chất cháy bùng lên thành từng vệt sáng. Nhiệt độ tăng nhanh khiến bề mặt đường ống phía trên nóng rực. Một đoạn lớp cách nhiệt đã bị phá hỏng từ trước bắt đầu nứt ra.

Minh Khuê kéo mạnh cửa hốc.

"Vào đây!"

Ba thanh niên lảo đảo chạy tới. Vương đẩy người đầu tiên qua ngưỡng cửa, rồi kéo người thứ hai theo sau. Cậu cuối cùng vẫn khập khiễng vì một chân bị xỉ nóng làm bỏng.

Một tiếng rít dài vang lên trên đầu.

Vương ngẩng lên.

Từ đoạn ống hơi quá nhiệt chạy dọc vòm, một luồng hơi trắng đang phun ra qua khe nứt ở mối nối. Vết nứt lan dọc theo lớp kim loại, kéo theo tiếng rung trầm đục.

"Minh Khuê, vào trong!"

Cô đẩy cậu thanh niên cuối cùng qua cửa. Vương lùi lại, định theo vào thì một mảnh kim loại nóng rơi xuống sàn ngay sau lưng.

Anh cúi thấp người, lách qua ngưỡng cửa.

Minh Khuê đá bật mẩu thanh ray đang chèn dưới cửa. Cô và Vương cùng nắm tay kéo thép, đóng sập cánh cửa hai lớp.

KENG!

Cô lập tức kéo cần gạt bên trong. Hai lá chắn thông khí khép lại, chặn các khe hút gió ở phía trên hốc.

"Ngồi xuống! Tránh xa cửa!"

Sức ép từ đường ống vỡ ập đến ngay sau đó.

Một tiếng nổ trầm vang lên, không giống tiếng nổ của vật liệu cháy mà giống một khối kim loại khổng lồ vừa bị xé toạc. Đường ống hơi quá nhiệt bung khỏi giá đỡ. Hơi nước áp suất cao phun ngang hành lang, cuốn theo mảnh vỡ và xỉ nóng. Một đoạn máng treo phía trên bị giật lệch, các thanh móc chịu tải lần lượt gãy rời.

Cánh cửa hốc kỹ thuật rung bần bật.

Vương bị hất lùi, lưng đập vào vách. Vai phải tê buốt. Anh chống tay vào thanh giằng ngang, giữ mình khỏi ngã đè lên bốn người đang co rúm dưới sàn.

Một mảnh kim loại đập vào cửa, phát ra tiếng chát chúa.

Rồi thêm một mảnh nữa.

Bụi rơi xuống từ khe thông khí đã đóng. Minh Khuê ngồi sát cần gạt, một tay giữ chốt khóa, tay kia che miệng. Không ai nói gì. Trong không gian hẹp, tiếng thở của sáu người chồng lên tiếng gầm từ bên ngoài.

Một thanh niên ôm chặt cánh tay. Da ở mu bàn tay đỏ lên, nhưng không có lửa bám. Người bên cạnh cậu đang cố hít thở qua lớp cổ áo.

Vương nhìn từng người.

"Có ai bị lửa bén vào quần áo không?"

"Không..." Cậu thanh niên bị kéo đầu tiên đáp. Giọng cậu run bần bật. "Bọn em không sao."

Cậu nhìn Vương, nhận ra anh.

Là người vừa bị bọn họ chặn đường ở khu vực van hồi lưu.

Ánh mắt cậu chùng xuống. Bàn tay đang bấu vào gấu áo Vương từ từ buông ra.

"Anh..."

"Đợi bên ngoài yên đã."

Vương không nói thêm.

Tiếng hơi rít bên ngoài kéo dài rồi yếu dần. Một vật nặng đổ xuống, tạo ra tiếng va đập rung cả vách. Sau đó chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách và những tiếng kim loại co lại dưới sức nóng.

Minh Khuê chờ thêm một lúc, rồi nhìn Vương.

"Đường ống có thể vẫn còn áp."

"Đừng mở vội."

Cô gật đầu.

Họ chờ thêm gần một phút. Tiếng còi báo động chuyển sang nhịp ngắt quãng. Minh Khuê kiểm tra cần gạt, sau đó mới nhả chốt cửa.

Một khe sáng đỏ lọt vào.

Vương hé cửa trước. Hơi nóng còn sót lại lùa vào mặt. Anh giữ cửa ở một khoảng vừa đủ, quan sát hành lang.

Lối đi phía đông đã biến dạng.

Mặt sàn phủ một lớp tro trắng. Những vệt cháy loang lổ chạy dọc chân tường. Đoạn đường ống phía trên đã gãy khỏi hai giá đỡ, một đầu vẫn phun ra hơi trắng yếu ớt. Máng xả treo trên trần nghiêng hẳn xuống. Hàng loạt thanh thép và xỉ đá chất đống, chắn kín lối rẽ dẫn đến cổng nạp cá nhân.

Ba người Iron-Vanguard đã rời khỏi vị trí cũ.

Gã cầm đầu nằm nghiêng gần bức tường đối diện. Một mảng giáp ở chân phải bị biến dạng, kẹt cứng vào khớp servo. Hắn cố chống tay ngồi dậy nhưng không thể đứng lên. Hai tên đồng bọn đang kéo hắn lùi về phía sảnh chính. Một tên ngoái lại nhìn chiếc túi lưới đã rách toạc, những mảnh vỏ chứa cháy đen nằm rải rác trên sàn.

Không còn ai đứng ra ra lệnh cho đám người đào xỉ.

Vương không đuổi theo.

Anh quay lại chân trụ thép, nơi chiếc cặp da vẫn nằm sau tấm chắn. Anh nhặt nó lên, kiểm tra khóa và ngăn chứa. Ba tinh thể vẫn còn nguyên. Minh Khuê cũng kiểm tra túi bạt của mình.

Sáu thỏi vẫn đủ.

Bốn thanh niên lần lượt bước ra khỏi hốc kỹ thuật. Họ lem luốc, quần áo cháy xém ở vài chỗ. Một người cúi xuống tìm chiếc xẻng, nhưng chỉ còn lại cán gỗ cháy đen. Bao tải và những dụng cụ khác đã bị lửa thiêu hỏng.

Cậu thanh niên trẻ nhất nhìn đống đổ nát chắn ngang hành lang. Sau đó, cậu nhìn Vương.

"Anh cứu bọn em..."

Cậu ngập ngừng. Vết bỏng trên bàn tay khiến cậu không thể nắm chặt các ngón.

"Nhưng đường vào cổng nạp sập rồi. Bọn em cũng chẳng còn tinh thể nào."

Vương nhìn bốn người.

Họ từng định cướp số tinh thể trong tay anh. Nếu khi nãy anh chậm một bước, có lẽ cả bốn đã bị vùi trong đống xỉ cháy. Bây giờ họ đứng trước mặt anh, tay trắng và không còn đường đi.

Minh Khuê bước tới, nhìn qua đống máng xả sập.

"Không thể dọn bằng tay. Phần khung phía trên vẫn còn treo. Chạm vào là có thể sập tiếp."

Vương ngẩng đầu nhìn đồng hồ.

00:27:45

Chưa đầy hai mươi tám phút.

Anh nhìn về phía cổng nạp bị chặn kín, rồi nhìn lại bốn người Sector-08. Phía sau họ, hơi nóng vẫn đang thoát ra từ đường ống vỡ. Tiếng còi báo động tiếp tục vang lên, đều đặn và lạnh lùng.

"Minh Khuê, còn đường nào khác?"

Cô nhìn dọc theo vách đông, ánh mắt dừng ở một cửa bảo trì bị che khuất sau giàn ống.

"Có thể có. Nhưng tôi chưa biết nó còn thông hay không."

"Vậy đi kiểm tra."

Cậu thanh niên trẻ nhất bước lên một bước.

"Bọn em đi cùng."

Vương nhìn bàn tay bỏng của cậu, rồi nhìn chiếc xẻng đã cháy thành than.

"Được. Nhưng từ giờ đừng tự ý chạm vào thứ gì."

Bốn người gật đầu.

Vương khóa cặp da, kéo quai lên vai. Minh Khuê nhấc hòm đồ nghề. Họ rời khỏi chân tường, men theo hành lang còn lại, hướng về cánh cửa bảo trì phía đông.

Sau lưng họ, máng xả vẫn âm ỉ rơi từng mảnh kim loại nhỏ.

Trên vách vòm, đồng hồ tiếp tục đếm ngược.

00:27:45

Cỗ máy Bụt không dừng lại vì có người vừa cứu được bốn mạng sống.