Chương 72: Mảnh Ghép Bio-Sync

Hai mươi mốt giờ mười lăm phút.

Xe điện tự hành rời khỏi những đại lộ sáng rực của Khu Thương mại Trung tâm, đưa Vương Phạm về phía vành đai kỹ thuật giáp Sector-08. Qua lớp kính tối màu, những tòa tháp phủ ánh đèn quảng cáo lùi dần về sau. Càng đi xa, đường phố càng vắng. Những cửa hiệu sáng đèn nhường chỗ cho nhà xưởng phụ trợ, kho chứa vật liệu và các đường ống dẫn hơi áp lực thấp chạy dọc trên mái nhà.

Vương ngồi im ở hàng ghế sau. Chiếc cặp da đặt trên đùi, bàn tay phải giữ lấy quai cặp. Ngón cái vừa mọc da non vẫn rát buốt mỗi khi lớp găng cọ vào. Cẳng tay trái thỉnh thoảng co giật khi anh vô thức tì khuỷu tay lên thành ghế. Chân trái được nẹp titan giữ ổn định, nhưng mỗi lần xe đổi hướng, một cơn đau âm ỉ vẫn chạy dọc từ đầu gối lên hông.

Màn hình nhỏ trên cửa xe hiện giờ đến hạn nộp báo cáo cho T-Bio.

17:00 ngày mai.

Anh còn chưa đầy hai mươi giờ.

Vương tắt màn hình. Bản báo cáo van chịu nhiệt vẫn chưa hoàn thành, còn ba khối linh kiện NEURAL-ROUTER // MIL-SPEC-09 đang nằm trong hộp chống sốc ở ngăn phụ của cặp. Anh chưa biết chúng đáng giá bao nhiêu, cũng chưa biết lớp phủ trên bề mặt đã bị xử lý bằng chất gì. Nhưng tối nay, chúng không phải việc cần giải quyết trước.

Chiếc xe dừng ở đầu một con hẻm cụt thuộc Khu Cung ứng Hơi áp lực thấp.

Vương xuống xe, kéo cao cổ áo măng-tô rồi đi bộ vào trong. Cơ sở gia công của Lão Quản nằm sau hai dãy nhà kho bỏ trống. Biển hiệu cũ đã bị tháo xuống, chỉ còn hai lỗ vít hoen gỉ trên cánh cửa bọc tôn. Anh gõ ba nhịp ngắn, ngừng lại, rồi thêm một nhịp dài.

Bên trong có tiếng chân kéo lê.

Cánh cửa mở hé. Lão Quản nhìn ra, chiếc kính lúp vẫn gài trên trán. Gương mặt lão hốc hác hơn lần trước, hai quầng mắt thâm đen vì những đêm liên tục thức canh đường ống nhiệt ở Nút 03.

"Vào đi."

Lão kéo cửa rộng hơn, liếc nhanh ra đầu ngõ trước khi đóng then sắt.

"Xe tuần tra của V-Nexus vừa qua đây nửa tiếng trước. Chúng không dừng lại, nhưng đã chạy chậm hơn bình thường."

"Chúng có nhìn thấy ông không?"

"Ta không đứng giữa đường vẫy tay chào chúng."

Lão Quản nói vậy, nhưng bàn tay vẫn giữ trên then cửa thêm vài giây. Chỉ đến khi nghe tiếng khóa ăn khớp, lão mới quay vào trong.

Căn phòng chưa đầy hai mươi mét vuông vẫn ngổn ngang như một xưởng sửa chữa bị bỏ quên. Những bánh răng tháo rời nằm trong khay gỗ. Đồng hồ đo áp lực cũ treo trên tường, mặt kính mờ đục. Dây đồng và ống dẫn nhỏ được cuộn thành từng bó dưới chân bàn nguội. Một chiếc quạt hút tự chế chạy rù rì ở góc phòng, đẩy mùi dung môi và dầu máy qua đường ống thoát khí.

Giữa bàn nguội bằng thép là một chiếc chụp kính có lớp đệm cao su kín mép. Bên trong, khối BIO-SYNC / MOD-4 nằm trên đế gỗ đã được phủ dầu cách điện.

Lớp mô liên kết sinh học bám quanh vỏ ngoài đã được phân giải từ lần mở khóa trước. Phần hợp kim đồng-berili đỏ sẫm lộ ra dưới ánh đèn bàn. Ở góc dưới bên trái, một hàng chân tiếp xúc bằng sứ cách điện vẫn còn vết cháy nám do cú sốc nhiệt trong buồng đốt Mùa 1.

Lão Quản chỉ vào hàng chân chip ấy.

"Ta không thích tình trạng này."

"Ông đã nói vậy từ lần trước."

"Lần trước ta còn tưởng nó chỉ bị nứt lớp cách điện. Hôm nay đo lại, độ dẫn ở hai chân cuối đã thay đổi. Nếu có một xung nhiệt nữa, phần tinh thể bên trong có thể hỏng trước khi chúng ta đọc được dữ liệu."

Vương tháo măng-tô, treo lên giá rồi kéo ghế ngồi xuống. Anh không đặt cẳng tay trái lên mặt bàn. Bàn tay phải mở cặp, lấy ra một thiết bị đầu cuối cá nhân và một hộp dụng cụ nhỏ.

"Máy đọc đã hoàn thiện chưa?"

Lão Quản kéo kính lúp xuống mắt, cúi người mở ngăn kéo dưới bàn. Lão lấy ra một khung kim loại dài bằng bàn tay, bên trong có hai cuộn dây mảnh và một cụm tiếp điểm được chế từ linh kiện của máy đo dao động cũ.

"Đây là bộ chuyển đổi. Ta phải tháo một bộ đọc tín hiệu từ thiết bị y sinh đã hỏng, thay cuộn cảm, rồi chỉnh lại tần số bằng dao động thạch anh. Nó không thể mở khóa mọi thứ, nhưng có thể thử bắt chước giao thức đồng bộ của BIO-SYNC."

"Bao lâu?"

"Nếu cậu hỏi thời gian để làm ra nó, ba ngày. Nếu hỏi nó có hoạt động không, ta chỉ có thể trả lời sau khi cắm vào."

Vương nhìn khung kim loại.

"Ông có chắc nó không đẩy ngược xung vào MOD-4?"

"Không."

Lão Quản đáp thẳng.

"Ta đã thêm một mạch giới hạn dòng, nhưng nếu lớp mã hóa bên trong chủ động phản hồi, nó vẫn có thể đốt cháy chân tiếp xúc. Ta không có linh kiện thay thế cho phần tinh thể. Một khi hỏng, sẽ không còn lần thứ hai."

Vương im lặng một lúc.

"Chúng ta có thể dừng lại."

Lão Quản ngẩng lên. Có lẽ lão không ngờ anh sẽ nói câu ấy.

"Đã đi đến đây rồi mà dừng?"

"Giữ được MOD-4, chúng ta vẫn còn một vật chứng. Nếu đọc hỏng, ta có thể mất cả vật chứng lẫn dữ liệu."

"Giữ nó trong hộp kính thì có ích gì? Ta không biết bên trong chứa gì, cũng không biết có ai khác từng đọc được chưa." Lão nhìn hàng chân sứ cháy nám. "Cậu đã đem nó ra khỏi lò thiêu. Nếu chỉ để nó nằm đây cho đến khi lớp tinh thể tự chết, thì công sức đó cũng chẳng cứu được gì."

Vương không trả lời ngay. Anh nhớ lại những dòng ghi chú trong hồ sơ ở kho lưu trữ: bản vẽ gốc, sai lệch 0,15 milimét, những dấu phay giống nhau trên các cụm van, chữ ký có dấu hiệu bị can thiệp. Mỗi lần tưởng đã nắm được một đầu mối, anh lại phát hiện phía sau nó còn một cánh cửa khác.

Anh không muốn đánh đổi vật chứng chỉ để nhìn thấy thêm một dòng chữ vô nghĩa. Nhưng nếu MOD-4 thật sự chứa lớp dữ liệu cuối cùng, đây có thể là cơ hội duy nhất.

"Được," Vương nói. "Nhưng sao lưu từng phần. Đọc đến đâu, kiểm tra đến đó. Nếu bộ giới hạn dòng không giữ được điện áp, lập tức ngắt."

Lão Quản gật đầu, kéo chiếc ghế thấp đến bên bàn.

Vương mở thiết bị đầu cuối. Trên màn hình hiện ra sơ đồ giao tiếp mà họ đã trích xuất từ MOD-4 trong lần trước. Những lệnh điều khiển cơ học của Nút 03 đã được giải mã; chúng chỉ chiếm một phần nhỏ trong cấu trúc lưu trữ. Phần còn lại bị khóa sau một chuỗi tín hiệu mà cả hai chưa thể nhận diện.

Vương đặt một bản sao dữ liệu về quyền truy cập y sinh mà Đạt vừa cấp lên màn hình phụ. Mã Y-BIO-ACCESS-SEC07 chỉ cho phép anh xem dữ liệu thụ động của thiết bị VY-09-RECOVER. Nó không mở MOD-4, cũng không thể dùng làm quyền điều khiển cho bất kỳ phần cứng nào khác.

Nhưng trong các tài liệu giao thức đi kèm, Vương đã tìm được một đoạn mô tả về cơ chế đồng bộ sinh học: cách thiết bị nhận diện một chuỗi xung, cách nó phân biệt tín hiệu vận hành với tín hiệu xác thực, và cách dữ liệu được phân tầng trước khi truyền ra ngoài.

Anh phóng lớn sơ đồ, chỉ vào một cụm ký hiệu.

"Đây. Giao thức này có cùng cấu trúc với phần đầu của chuỗi tín hiệu trên MOD-4."

Lão Quản cúi sát màn hình.

"Cùng cấu trúc không có nghĩa là cùng khóa."

"Ta biết. Nhưng ít nhất chúng ta biết phải đọc nó theo cách nào."

"Và cậu định dùng bộ chuyển đổi của ta để làm việc đó?"

"Không. Ông dùng bộ chuyển đổi để tạo tín hiệu thử. Tôi sẽ đối chiếu phản hồi với cấu trúc dữ liệu đã có. Chỉ cần tìm được chu kỳ đồng bộ, chúng ta có thể thử mở từng lớp."

Lão Quản nhìn anh một lúc rồi bật cười khan.

"Nghe như thể cậu đã biết mình đang làm gì."

"Không. Tôi chỉ biết nếu làm sai, thứ nằm trên bàn sẽ cháy."

"Vậy thì ít nhất chúng ta đã thống nhất được một chuyện."

Lão đặt khung chuyển đổi vào giá đỡ. Hai đầu dây được nối với bộ giới hạn dòng, sau đó mới đến các chân tiếp xúc trên MOD-4. Vương kiểm tra từng mối nối. Anh dùng ngón trỏ tay phải gõ nhẹ lên vỏ thiết bị, dừng lại khi cơn rát từ ngón cái lan lên cổ tay.

"Điện áp thấp nhất," anh nói.

Lão Quản xoay núm điều chỉnh.

Một tiếng rung rất khẽ phát ra từ cuộn dây.

Màn hình CRT cũ trên bàn sáng lên. Những ký tự đầu tiên xuất hiện, đứt quãng và méo mó. Lão Quản điều chỉnh tần số. Vương nhìn các dãy tín hiệu chạy trên thiết bị đầu cuối, đối chiếu từng cụm với bản dữ liệu cũ.

Lần đầu tiên, MOD-4 trả lời.

Không phải bằng một bản ghi hoàn chỉnh, mà bằng những đoạn dữ liệu rời rạc: nhiệt độ buồng đốt, áp suất đường dẫn, trạng thái van, thời điểm mở và đóng của các chốt cơ học. Những thông số họ từng thấy trong nhật ký vận hành hiện ra dưới một định dạng khác, như thể lớp lưu trữ này giữ lại bản ghi gốc trước khi chúng được chuyển thành báo cáo kỹ thuật.

Lão Quản nín thở.

"Đúng rồi. Đây là nhật ký của Lò thiêu số 3."

Vương không đáp. Anh đang nhìn một dãy thời gian bị thiếu đoạn. Những khoảng trống không trùng với lúc mất nguồn, cũng không khớp với chu kỳ bảo trì đã ghi trong hồ sơ. Anh đánh dấu chúng để sao lưu riêng.

Một cụm dữ liệu mới hiện lên. Bộ chuyển đổi rung mạnh hơn. Lão Quản lập tức giảm dòng điện.

"Đây không phải phần nhật ký."

"Tiếp tục ở mức hiện tại."

"Cậu chắc chứ?"

"Chưa. Nhưng nếu dừng ngay lúc này, ta sẽ không biết nó đang mở cái gì."

Vương chuyển sang màn hình phụ, tách tín hiệu thành từng lớp. Một chuỗi xác thực xuất hiện rồi biến mất. Anh phải chạy lại bản ghi ba lần mới xác định được cấu trúc của nó. Không có mật khẩu dạng chữ, cũng không có lệnh mở khóa thông thường. MOD-4 đang dùng một chuỗi xung phân tầng để xác nhận thiết bị đọc.

Lão Quản đặt hai đầu đo lên vị trí mới.

"Ta có thể giữ được thêm một lượt."

"Vậy chỉ một lượt."

Tín hiệu ổn định trong vài giây. Sau đó, màn hình CRT tối đi, rồi bật sáng trở lại với một cửa sổ dữ liệu mới.

Lần này, các dòng chữ không còn là thông số máy móc.

F1-DIRECT // ADAPTIVE VARIABLE SCREENING

DỰ ÁN SÀNG LỌC BIẾN SỐ THẦN KINH — GIAI ĐOẠN 1

MỤC TIÊU NGHIÊN CỨU: Đánh giá giới hạn chịu tải sinh học và khả năng duy trì liên kết ý thức của người tham gia dưới điều kiện nhiệt độ và áp suất công nghiệp cực hạn.

PHẠM VI THỬ NGHIỆM: Các môi trường mô phỏng sự cố nhiệt, áp lực và gián đoạn vận hành.

NGUỒN KINH PHÍ: 120.000 G-coin.

MÃ ĐỐI CHIẾU TÀI CHÍNH: Khoản khấu trừ vật tư Lô Batch-04, Sector-06.

Lão Quản đọc hết dòng đầu tiên, rồi đọc lại. Hai bàn tay lão vẫn giữ nguyên trên bộ đo, nhưng các ngón tay đã cứng lại.

"Người tham gia..."

Lão dừng ở hai chữ ấy.

Vương nhìn vào màn hình. Những thuật ngữ trong tài liệu được viết bằng giọng điệu bình thản, lạnh lẽo của một bản thuyết minh nghiên cứu. Không có chữ nào nhắc đến lò thiêu, cũng không có dòng nào nói thẳng rằng van đã bị khóa để giết người. Nhưng cụm từ điều kiện nhiệt độ và áp suất công nghiệp cực hạn nằm ngay dưới tên một chương trình sàng lọc biến số thần kinh.

Anh kéo xuống.

Một danh sách các nhóm dữ liệu xuất hiện. Có nhóm ghi nhận phản ứng thần kinh trong điều kiện nhiệt độ tăng đột ngột; nhóm khác theo dõi sự gián đoạn liên kết ý thức khi áp suất thay đổi; một phần dữ liệu được đánh dấu là không đạt chuẩn phân tích. Nhiều trường thông tin bị mã hóa, không thể mở bằng giao thức hiện tại.

Không có danh sách người tham gia đầy đủ. Không có chỉ thị vận hành cụ thể. Không có bản ghi xác nhận ai đã phê chuẩn từng thử nghiệm.

Nhưng những gì hiện ra đã đủ khiến căn phòng trở nên ngột ngạt.

Lão Quản chậm rãi quay sang Vương.

"Vậy những người trong buồng đốt..."

"Chúng ta chưa biết."

"Những van bị sửa..."

"Chúng ta cũng chưa biết chúng được sửa để phục vụ thử nghiệm hay được tận dụng sau đó."

"Nhưng tài liệu này—"

"Nó cho thấy có một chương trình nghiên cứu dùng điều kiện nhiệt và áp lực công nghiệp để sàng lọc biến số thần kinh." Vương nhìn thẳng vào lão. "Nó không cho chúng ta biết ai đã biến lò thiêu thành nơi thử nghiệm, cũng không chứng minh toàn bộ những người chết đều nằm trong danh sách đó."

Lão Quản cúi xuống. Ánh mắt lão dừng trên con số 120.000 G-coin.

"Chính là khoản tiền trong hóa đơn."

"Đúng."

"Vậy họ đã dùng tiền khấu trừ vật tư để nuôi chương trình này."

"Chứng từ tài chính cho thấy khoản tiền được chuyển vào quỹ. Dữ liệu MOD-4 cho thấy F1-DIRECT có phạm vi nghiên cứu như thế này. Hai thứ khớp nhau, nhưng vẫn còn thiếu mắt xích nối khoản tiền với từng hành động ở Lò thiêu số 3."

Vương phóng lớn phần thông tin tài chính. Mã đối chiếu BATCH-04 // SECTOR-06 hiện rõ trên màn hình. Cùng một khoản tiền, cùng một mã dự án. Những gì anh nhìn thấy ở kho lưu trữ giờ đã có một phần xác nhận từ thiết bị thu hồi dưới đáy lò.

Anh tiếp tục kéo xuống.

Ở cuối trang có một vùng dữ liệu được mã hóa riêng. Lão Quản kiểm tra bộ chuyển đổi, lắc đầu.

"Phần này khác. Ta không thể mở nó bằng chuỗi xung hiện tại."

Vương thử đối chiếu với cấu trúc đã giải mã. Một phần ký tự hiện ra, rồi được hệ thống ghép thành trường phê duyệt.

EXECUTIVE DIRECTIVE // ROOT-AUTHORITY

SIGN-OFF CODE: T.NGO

Không có tên đầy đủ. Không có chức danh. Chỉ có một mã ký duyệt ở tầng quyền hạn cao nhất.

Lão Quản ngẩng phắt đầu.

"T.NGO..."

Vương không chớp mắt.

Anh đã thấy ký hiệu ấy trong chứng từ tài chính. Khi đó, nó chỉ là một mã phê duyệt nằm dưới khoản chuyển tiền. Bây giờ, nó xuất hiện ở tầng phê chuẩn của một dự án nghiên cứu thần kinh được lưu trong thiết bị thu hồi từ Lò thiêu số 3.

Hai lần xuất hiện. Cùng một dự án. Cùng một tầng quyền hạn.

Nhưng một mã ký duyệt không phải là một gương mặt. Nó có thể thuộc về người ký, người được ủy quyền, hoặc một hệ thống phê duyệt được gán danh tính quản trị. Vương chưa có cách nào xác định điều đó.

"Đây là người đứng đầu tập đoàn à?" Lão Quản hỏi.

"Chưa biết."

"Cậu đã thấy mã này trước đó?"

"Trong hồ sơ tài chính."

"Và bây giờ nó nằm ở đây."

"Ừ."

Lão Quản buông một đầu đo xuống bàn. Tiếng kim loại chạm mặt thép khô khốc vang lên.

"Vậy là chuyện này không còn nằm ở một xưởng cơ khí hay một đội quản lý lò thiêu nữa."

Vương nhìn dòng ROOT-AUTHORITY.

"Ít nhất, nó đã chạm tới tầng phê duyệt cao nhất của dự án."

Anh không nói thêm. Một cái tên chưa được xác định không thể trở thành kết luận, càng không thể trở thành mục tiêu để anh hành động ngay trong đêm. Nhưng từ giờ, mỗi lần nhìn thấy ký hiệu T.NGO, anh sẽ nhớ đến những dòng dữ liệu này.

Bộ chuyển đổi đột ngột rung lên.

Lão Quản cúi xuống kiểm tra. Một tiếng lách tách nhỏ phát ra từ cụm chân sứ.

"Điện áp đang tăng."

"Giảm xuống."

"Ta đã giảm hết mức có thể."

Màn hình CRT chớp liên tục. Một dải cảnh báo màu đỏ tràn qua góc phải. Các dòng dữ liệu đang được đọc dở bắt đầu nhòe đi.

Vương lập tức chuyển sang thiết bị đầu cuối, kiểm tra tiến trình sao lưu. Chín mươi mốt phần trăm. Chín mươi hai. Chín mươi ba.

"Ngắt đi!" Lão Quản quát.

"Chưa."

"Chân sứ sắp vỡ!"

Vương nhìn thanh tiến trình. Những trường dữ liệu cuối cùng vẫn chưa được ghi vào bộ nhớ ngoại tuyến. Nếu ngắt lúc này, phần mã phê duyệt có thể mất. Anh không biết MOD-4 còn có thể được khởi động lần nữa hay không.

"Giữ thêm vài giây."

"Vương!"

Một tiếng nổ khô vang lên dưới chụp kính.

Chân sứ bên trái nứt toác. Khói xám phụt ra từ khe tiếp xúc, mang theo mùi nhựa cháy và kim loại nóng. Lão Quản giật mạnh tay khỏi bộ đo. Vương lập tức kéo cần ngắt nguồn, nhưng xung phản hồi đã truyền ngược vào lõi lưu trữ.

Màn hình tắt phụt.

Trong khoảnh khắc, căn phòng chỉ còn tiếng quạt hút và tiếng thở gấp của hai người.

Rồi thiết bị đầu cuối của Vương phát ra một tiếng bíp.

SAO LƯU HOÀN TẤT: 100% DỮ LIỆU CÓ THỂ TRÍCH XUẤT.

Vương kiểm tra nhanh mã xác thực của gói lưu trữ. Tệp đã được ghi vào bộ nhớ ngoại tuyến, mã hóa bằng khóa cá nhân. Anh mở thử một đoạn dữ liệu ngẫu nhiên. Nội dung hiển thị đúng.

Lão Quản nhìn xuống bàn nguội.

Khối BIO-SYNC / MOD-4 đã cháy đen. Một phần vỏ đồng-berili biến dạng vì nhiệt, lớp tinh thể bên trong nứt thành những mảnh nhỏ, dính vào phần nhựa cách điện đã chảy. Những chân tiếp xúc còn lại đều bị phá hủy. Không thể khôi phục.

Lão ngồi phịch xuống ghế.

"Thế là hết."

Vương rút thiết bị lưu trữ khỏi đầu đọc, kiểm tra niêm phong rồi cất vào ngăn bí mật dưới đáy cặp.

"Phần cứng không còn dùng được."

"Ta biết. Ta đang nói đến chuyện khác." Lão Quản ngẩng lên. "Nếu trong đó thật sự có những gì chúng ta vừa đọc, người ta sẽ không để yên cho cậu."

"Chưa ai biết chúng ta đã đọc được gì."

"V-Nexus đã tuần tra quanh đây. Cậu vừa mở một thiết bị có liên quan đến một chương trình ở tầng quyền hạn cao nhất của TCcorp. Cậu nghĩ họ không thể lần ra sao?"

"Chúng ta không kết nối MOD-4 với mạng bên ngoài. Bản sao cũng được lưu ngoại tuyến."

"Nhưng nếu họ biết cậu đã mang nó khỏi lò thiêu—"

"Thì họ đã biết từ trước khi tối nay bắt đầu."

Lão Quản im bặt.

Vương kéo chiếc chụp kính ra, kiểm tra xem còn linh kiện nào có thể nhận dạng được hay không. Chỉ còn một mảnh vỏ cháy và vài chân kim loại biến dạng. Anh đặt chúng vào khay chứa chất thải, đậy nắp lại.

"Ông không thấy gì ngoài việc bộ chuyển đổi của ông làm hỏng một khối linh kiện cũ," anh nói. "Không có bản sao nào ở đây. Không có mã F1-DIRECT, cũng không có T.NGO."

Lão Quản nhìn anh, đôi mắt đỏ ngầu.

"Cậu muốn ta giả vờ như chưa đọc những dòng đó?"

"Tôi muốn ông sống đủ lâu để còn có thể kể lại khi cần."

Lão cúi đầu. Một lúc sau, lão đưa tay tháo kính lúp khỏi trán, đặt xuống bàn.

"Ta đã giữ Nút 03 cả đời. Ta từng nghĩ chỉ cần đường ống còn chạy, cư dân còn có hơi nóng, thì những chuyện trên tháp kính chẳng liên quan gì đến mình."

"Giờ thì ông biết chúng có liên quan."

"Và cậu vẫn định đi tiếp?"

Vương kéo khóa cặp.

"Tôi còn một báo cáo phải nộp."

Lão Quản bật cười, nhưng tiếng cười chỉ thoát ra được nửa chừng.

"Đến lúc này mà cậu vẫn nghĩ đến báo cáo."

"Nếu không nộp, Thiệu Khanh có lý do để thu hồi thỏa thuận. Nếu thỏa thuận bị thu hồi, quyền truy cập buồng kén của Nhã Vy cũng có thể bị đặt lại. Tôi không định để một phát hiện chưa đủ chứng cứ phá hỏng thứ duy nhất đang giữ được cho cô ấy."

Anh mặc lại măng-tô. Khi luồn tay vào tay áo, cẳng tay trái co giật một nhịp. Vương dừng lại, chờ cơn co qua rồi mới kéo thẳng cổ tay áo.

"Ông tiếp tục giữ Nút 03 cùng Thợ cả Sáu. Đừng hỏi thêm về MOD-4. Nếu có người đến tìm, ông chỉ cần nói tôi mang thiết bị đi kiểm tra và nó đã hỏng."

"Còn cậu?"

"Tôi sẽ hoàn thành báo cáo van chịu nhiệt trước hạn."

"Rồi sau đó?"

Vương đặt tay lên then cửa.

"Sau đó tôi sẽ tìm cách xác định T.NGO là ai."

Lão Quản không giữ anh lại. Cánh cửa mở ra, gió đêm lùa vào căn phòng mang theo mùi bụi và hơi lạnh từ bình nguyên.

Vương bước ra con hẻm. Những ngọn đèn trên mái nhà kho chập chờn trong gió. Anh đi chậm hơn lúc đến, không phải vì muốn kéo dài thời gian, mà vì đầu gối trái bắt đầu đau trở lại.

Trong ngăn bí mật của chiếc cặp, bản sao dữ liệu F1-DIRECT nằm im lìm. Nó không phải lời giải cho vụ việc ở Lò thiêu số 3. Nó chỉ chứng minh rằng đã có một chương trình nghiên cứu về giới hạn chịu tải sinh học trong điều kiện công nghiệp cực hạn, được cấp kinh phí từ khoản khấu trừ vật tư Batch-04 và mang mã phê duyệt T.NGO.

Phần còn lại vẫn là những khoảng trống.

Ai đã lựa chọn những người tham gia? Ai đã biến điều kiện thử nghiệm thành một vụ tai nạn công nghiệp? Có bao nhiêu người thực sự nằm trong chương trình? Và vì sao một thiết bị như MOD-4 lại được chôn dưới đáy lò thiêu?

Vương chưa có câu trả lời.

Nhưng có một điều anh không thể gạt khỏi đầu: chương trình F1-DIRECT không chỉ nghiên cứu sức chịu đựng của cơ thể. Nó còn theo dõi khả năng duy trì liên kết ý thức khi cơ thể bị đẩy đến giới hạn.

Anh nhớ đến những phản xạ cơ học của chính mình, những lần bàn tay tự tìm ra điểm chịu lực trước khi mắt kịp nhận diện, những thao tác phục chế mà đôi khi anh thực hiện như thể đã từng nhìn thấy cấu trúc ấy từ rất lâu.

Anh không biết chúng có liên quan đến F1-DIRECT hay không.

Cũng không biết vì sao hồ sơ của anh lại có thể nằm trong một chương trình như vậy.

Xe điện đã rời đi từ lâu. Vương đứng ở đầu hẻm, nhìn về phía những tòa tháp sáng đèn của TCcorp. Ánh sáng trên cao vẫn rực rỡ, xa cách và bình thản như thể bên dưới chúng chưa từng có một lò thiêu nào hoạt động.

Anh siết quai cặp.

Trước hết, anh phải giữ được thỏa thuận với Đạt, nộp báo cáo cho Thiệu Khanh và bảo toàn quyền theo dõi buồng kén của Nhã Vy. Sau đó, anh mới có thể tìm một phòng xét nghiệm độc lập đủ kín đáo để kiểm tra những nghi vấn đang hình thành.

Mã T.NGO vẫn chưa có một gương mặt.

Nhưng lần đầu tiên, Vương có một lý do đủ mạnh để tìm kiếm nó.