Chương 43: Trại Kén Trung Tâm

Trọng lực của thế giới vật lý đè nặng lên lồng ngực Vương Phạm như một khối bê tông ướt.

Trong môi trường mô phỏng, dù có bị trật khớp gối hay bỏng rát da thịt, mọi cảm giác suy cho cùng vẫn chỉ là các tín hiệu điện sinh học được vỏ não giải mã từ chấu cắm truyền dẫn. Nhưng ở đây, khi dịch nuôi cấy rút cạn và cơ thể tiếp xúc trực tiếp với không khí thực tại, sự đình trệ của thể xác thật mới lộ nguyên hình: khớp háng rệu rã, các nhóm cơ đùi căng cứng sau nhiều ngày bị ngâm bất động, và từng khớp ngón tay thô ráp như bị kẹp giữa những chiếc ê-tô han rỉ.

Vương run rẩy chống hai bàn tay thật lên mép buồng kén, cúi đầu ho nôn từng búng bọt dịch nhầy nhớp nháp xuống sàn kim loại.

Dịch nuôi cấy sinh học ấm nồng mùi lưu huỳnh tổng hợp chảy ròng ròng từ mái tóc bết dính xuống sống lưng, lạnh ngắt dần khi chạm vào luồng gió điều hòa khô khốc của gian phòng. Mỗi nhịp hít thở sâu làm phế quản của anh co thắt dữ dội; lá phổi thật sau chuỗi ngày phụ thuộc vào ống thở nhân tạo đang phải gắng gượng tự co bóp để nạp lại dưỡng khí cơ học.

Bao trùm không gian là một thứ âm thanh cơ khí đều đặn đến rợn người: tiếng máy hút dịch xả van xoẹt xoẹt, tiếng rơ-le điện nhảy tanh tách từ hàng ngàn tủ nguồn trung tâm, và tiếng máy theo dõi sinh hiệu đập tít tít tít trải dài thành một bản đồng ca khô khốc, vô cảm.

Vương khó nhọc ngước mắt lên.

Ánh đèn tuýp màu trắng xanh lạnh lẽo treo trên trần vòm bê tông cao vút, rọi xuống một khung cảnh vượt xa mọi trí tưởng tượng của anh về quy mô của TCcorp. Đó là một cơ sở lưu trữ sinh học khổng lồ, Trại Kén Số 04, trải rộng mênh mông như lòng một sân vận động ngầm.

Hàng ngàn buồng kén kim loại hình con nhộng được xếp thẳng tắp thành từng dãy dài hun hút, chia thành từng khối chữ nhật như những ô hộc trong một nhà kho công nghiệp. Mỗi buồng kén đều được bọc kín bằng nắp kính cường lực đục mờ, chằng chịt những bó dây cáp quang truyền dẫn thần kinh to bằng bắp tay và các ống dẫn dịch màu hổ phách nối thẳng lên hệ thống giàn treo trần nhà.

Ngay phía trên đầu thành kén của Vương, một màn hình hiển thị bằng tinh thể lỏng đơn sắc nhấp nháy dòng thông số kỹ thuật thực địa:

"Hệ thống nuôi cấy khu B-12. Bàn giao: Trại kén số 04." "Chủ thể: Vương Phạm. Mã số: VP-09412-RESTORE." "Đơn vị gốc: Cụm Thử Nghiệm 07-Alpha." "Trạng thái: Người sống sót. Tiếp nhận Gói Dinh Dưỡng Duy Trì Cấp 3."

Vương nhìn chằm chằm vào dòng chữ Cụm Thử Nghiệm 07-Alpha.

Những mảnh ghép rời rạc về con số hơn bốn mươi hai ngàn người chơi trong bảng thống kê của Mùa 1 bỗng chốc khớp nối lại với nhau trong đầu anh bằng một sự thật lạnh toát sống lưng.

Ban đầu, khi mở mắt trong bóng tối mịt mùng của Hốc Trụ Cụt, nhóm của anh chỉ có vỏn vẹn mười người. Mười kẻ rách rưới tranh nhau từng ca nước ngưng tụ, rình rập từng nhát búa ở góc tối của Máng Bốn. Suốt chuỗi ngày nghẹt thở dưới đáy cỗ máy, sự chật chội và cô lập tuyệt đối của địa hình công nghiệp đã gieo vào đầu mỗi người một ảo tưởng: rằng họ là những kẻ cùng chung số phận cuối cùng, rằng thử thách của Bụt chỉ gói gọn trong vài mét vuông của cái hốc đá rách nát đó.

Nhưng thực tế tàn bạo hơn thế gấp nhiều lần.

Quy Tắc Của Bụt ở Mùa 1 chưa từng là một đấu trường mở tập trung.

Để thử nghiệm ngưỡng chịu tải thần kinh của con người dưới các biến số áp lực khác nhau, TCcorp đã phân chia hơn bốn mươi hai ngàn đối tượng thử nghiệm thành hàng ngàn tiểu tổ độc lập, mỗi tổ chỉ gồm khoảng mười người.

Họ được thả rải rác vào các hộp cát mô phỏng nằm ẩn dưới lớp vỏ bọc cơ học của Tầng Lò Đáy. Bức tường bê tông ngăn cách và lớp tường lửa quân sự bóp nghẹt sóng vô tuyến không chỉ để triệt tiêu sự cứu viện từ bên ngoài, mà mục đích cốt lõi là cô lập nhận thức — biến từng tiểu tổ thành một ốc đảo mù mờ, khiến họ tin rằng cả thế giới chỉ còn lại mười kẻ đang cắn xé lẫn nhau để giành giật một van xả khí.

Trong cùng một khoảnh khắc mà nhóm của Vương ở Hốc Trụ Cụt bị ngạt khói và trượt chân rơi xuống Máng Bốn, thì ở hàng ngàn cụm thử nghiệm phụ khác, các tiểu tổ tương tự cũng đang bị nung nóng, bị xả khí trơ, hoặc bị lực lượng bảo an V-Nexus săn đuổi. Tỷ lệ tổn thất thần kinh hơn chín mươi mốt phần trăm không phải đến từ một bãi chiến trường tập trung; nó là tổng hòa của hàng ngàn buồng thử nghiệm cô lập chạy song song.

Kéeeeet... Rầm!

Một thanh ray cẩu trục tự động chạy dọc theo trần vòm kim loại đột ngột dừng lại ngay trên dãy kén đối diện, cách chỗ Vương chừng ba bước chân.

Một cánh tay máy thủy lực khổng lồ hạ xuống, móc vào bốn tai nâng của chiếc buồng kén mang mã số B12-074. Trên nắp kính của buồng kén đó, đèn tín hiệu chớp tắt một màu đỏ sẫm ảm đạm, đi kèm dòng chữ đơn sắc nhấp nháy: "Tổn thất thần kinh tối cấp. Ngừng tuần hoàn não."

Qua lớp kính mờ còn đọng hơi nước, Vương nhìn thấy thân xác của một người đàn ông trạc ba mươi tuổi. Toàn thân gã co quắp lại thành một hình thù dị dạng, các bó cơ gồng cứng ngắc, hai bàn tay thật cào rách cả lớp da ngực. Đôi mắt gã mở trừng trừng, tròng mắt đục ngầu vô hồn dán chặt lên nắp kính.

Gã đã chết não ngay trong buồng kén. Khi cường độ kích thích mô phỏng trong vùng thử thách vượt quá ngưỡng chịu đựng tối đa của hệ thần kinh trung ương, cơ thể sinh học ngoài đời thực của gã đã không thể chịu nổi chấn thương phản xạ.

Cánh tay robot nhấc bổng chiếc buồng kén chứa xác chết lên khỏi bệ gắn, đưa vào một khoang xe trượt đệm từ để chuyển thẳng về phía cánh cửa sắt lò tiêu hủy sinh học ở cuối hành lang.

Nhưng điều đáng sợ nhất diễn ra ngay sau đó.

Ngay khi chiếc kén chứa xác vừa rời khỏi bệ đỡ, một cụm vòi phun áp lực cao tự động từ dưới sàn trồi lên. Những luồng dung dịch tẩy rửa hóa chất sủi bọt trắng xóa phụt mạnh vào toàn bộ lòng máng kim loại vừa bỏ trống. Hơi nước nóng và tia cực tím công suất lớn quét qua quét lại ràn rạt, thiêu rụi mọi tế bào chết, gột sạch từng vết máu và dịch nhầy còn sót lại.

Chưa đầy hai phút sau, một chiếc buồng kén rỗng mới tinh bóng loáng được băng chuyền tự động đưa tới, khớp nối vào rãnh ngàm bằng một tiếng cạch đanh gọn. Các đường ống dẫn dịch nuôi cấy ấm nóng lập tức bơm đầy khoang kính, trong suốt và vô trùng.

Không một vết tích của cái chết. Không một khoảng lặng thương xót. Dây chuyền của TCcorp chuẩn bị sẵn sàng một cái ổ mới tinh, sáng bóng và lạnh lẽo, kiên nhẫn chờ đợi con mồi tiếp theo của Mùa 2 bước vào nằm xuống.

Sự vô tình máy móc ấy khiến da gà trên cánh tay thật của Vương nổi rậm rạp.

Anh cúi đầu nhìn xuống ống nhựa trong suốt đang găm vào mu bàn tay phải mình. Dòng dưỡng chất màu hổ phách đậm đặc đang từ từ chảy vào huyết quản. Cảm giác ấm áp lan tỏa, xua bớt cơn co cứng rã rời của các khớp xương. Đó là Gói Dinh Dưỡng Duy Trì Cấp 3, phần thưởng thực tế giúp duy trì sự sống thể xác ngoài đời cho những kẻ sống sót qua Mùa 1.

Trên thành kén của Vương, màn hình hiển thị nhấp nháy dòng thông báo mới:

"Xác nhận chu kỳ hồi phục thể trạng thực tế: Còn lại 40 phút." "Quy định vận hành: Người dùng có quyền kích hoạt đăng nhập sớm. Quá trình truyền dưỡng chất sẽ tiếp tục chạy ngầm theo chế độ duy trì."

Vương không có lý do để nằm lại giữa cái nhà kho lạnh ngắt này thêm bốn mươi phút. Ở đây, anh chỉ là một thân xác bất động cắm đầy dây rợ, hoàn toàn không có khả năng tự vệ hay thu thập thông tin. Mọi biến số hành động và những đầu mối quan trọng đều đang nằm ở tầng mô phỏng bên kia.

Gắng gượng dùng chút sức lực của cánh tay thật, Vương đưa ngón tay run rẩy chạm vào nút lệnh đăng nhập sớm trên thành kén.

Xì... roẹt!

Nắp kính buồng kén lập tức trượt xuống, ép chặt vào gioăng cao su cách âm. Dịch nuôi cấy ấm áp bắt đầu dâng ngược trở lại khoang ngực. Chấu cắm kim loại trên thái dương phóng ra một xung điện nhẹ làm màng tang anh tê rần.

Tầm nhìn của mắt thật vụt tắt. Ý thức bị hút ngược vào đường hầm ánh sáng.

Khi Vương mở mắt ra lần nữa, trọng lực trĩu nặng của thực tại đã biến mất.

Anh đang ngồi trên chiếc ghế đệm êm ái của quán ăn tự phục vụ trong Phân Khu Dân Sự Ngoại Vi. Không khí thoang thoảng mùi hạt cà phê rang và tiếng nhạc điện tử dịu nhẹ. Khớp gối trái có nẹp thông minh giữ chặt, lòng bàn tay phải đã se miệng vết thương nhờ lớp màng gel, và bộ quần áo dân sự trên người phẳng phiu, sạch sẽ.

Nhưng chiếc ghế đối diện hoàn toàn trống không.

Lão Kiêm không còn ở đó. Bát mì của lão đã được dọn sạch khỏi bàn tự lúc nào. Bọc vải amiăng chứa khối hợp kim cũng biến mất theo bóng dáng lão thợ già.

Vương khẽ nháy mắt, mở khung ảo trợ lý cá nhân.

Một chấm đỏ nhấp nháy ở góc hòm thư nội bộ. Vương mở ra, một dòng tin nhắn ngắn gọn từ mã tài khoản của Kiêm hiện lên:

"Mười lăm năm không được ngửi mùi xà phòng tử tế. Tao xuống Sector-08 tắm hơi với kiếm cốc rượu quặng đây. Ngồi đó mà ôm ghế thì đến Mùa 2 cũng chỉ là thằng phu mỏ. Hai tiếng nữa cầm cái chân nẹp mò xuống ngõ Chợ Xỉ, tìm quầy sửa đồng hồ Cổ Ngỗng. Tao để đồ ở đó."

Tin nhắn kèm theo một tọa độ định vị thô sơ dẫn về rìa phía đông của Sector-08.

Vương khẽ nhếch môi. Lão Kiêm không chạy trốn; lão chỉ đang tận hưởng quyền lợi của một kẻ vừa sống sót bước ra từ địa ngục, đồng thời chủ động tạo cho cả hai một khoảng trống cần thiết. Lão ném cho Vương hai tiếng tự do, và quan trọng hơn, một điểm hẹn cụ thể để bắt đầu toan tính tiếp theo.

Vương đứng dậy. Chiếc nẹp kim loại co giãn nhịp nhàng theo từng bước chân khập khiễng, hỗ trợ lực đùi rất tốt.

Trong tài khoản của anh vẫn còn hơn mười bốn ngàn tám trăm G-coin.

Số tiền đó thoạt nhìn là một gia tài đối với kẻ vừa bò lên từ đáy cống, nhưng Vương không vội tiêu xài. Anh bước chậm rãi dọc theo dãy hành lang chính của Sector-08, đưa mắt quét qua các bảng điện tử niêm yết giá dịch vụ công cộng đang nhấp nháy bên vách tường:

"Gói thuê kén lưu trú tiêu chuẩn: 300 G-coin một chu kỳ ngày." "Phí bảo trì định kỳ cho thẻ cư dân: 500 G-coin mỗi tuần." "Bộ nẹp trợ lực công nghiệp cấp 2: 4.200 G-coin." "Tuýp dung dịch phục hồi tế bào đậm đặc: 1.800 G-coin."

Một phép tính nhanh hình thành trong đầu người thợ phục chế: Mười bốn ngàn tám trăm G-coin có vẻ nhiều, nhưng cơ chế giá của TCcorp được thiết kế như một cái phễu bào mòn tài nguyên. Chỉ cần chi trả tiền trọ, mua thuốc giảm đau, gia hạn thẻ cư dân và thay thế phụ tùng cơ thể, số tiền mồi kia sẽ bốc hơi sạch sẽ sau chưa đầy hai tháng. Kẻ nào lười biếng tận hưởng sự an nhàn giả tạo của khu dân sự này sẽ nhanh chóng rơi vào cảnh khánh kiệt, và con đường duy nhất để không bị đẩy ra bãi rác là tiếp tục ký tên bán mạng vào Mùa 2.

Tiền thưởng không phải là lối thoát; nó là chiếc đồng hồ đếm ngược.

Vương dừng bước trước một trạm thu đổi phế liệu dân sinh ở ngã tư ngách.

Bên trong quầy lưới thép, một công nhân kỹ thuật đang dùng kìm tháo rời từng cụm van điện từ hỏng hóc từ một cỗ máy lọc nước cũ. Những mẩu đồng vụn, vòng đệm chịu nhiệt và vi mạch xử lý tín hiệu bị ném bừa bãi vào thùng sắt vụn, lẫn lộn giữa lớp bụi bẩn.

Mắt Vương nheo lại. Bằng thói quen nghề nghiệp của một kẻ sống bằng nghề phục chế, anh nhận ra ngay cụm van hồi lưu kia không hề bị cháy cuộn cảm; nó chỉ bị kẹt cặn canxi ở rãnh gioăng điều áp. Một thao tác ngâm dung dịch tẩy rửa và mài lại gờ khóa bằng mũi giũa mịn là có thể đưa nó trở lại hoạt động hoàn hảo, với giá trị cao gấp bốn lần đống sắt vụn đang bị đem cân ký.

Ở thế giới này, kể cả khi nằm trong sự mô phỏng của máy chủ, logic của vật chất cơ khí vẫn không thay đổi.

Bàn tay biết tháo lắp, con mắt biết đọc lỗi vật liệu và kỹ năng phục chế chính là chiếc chìa khóa duy nhất để anh không bị cỗ máy này vắt kiệt. Anh không cần phải phụ thuộc vào tiền mồi của tập đoàn, và càng không thể bước vào Mùa 2 với tư cách một con cờ mù quáng.

Vương nhìn về phía biển chỉ dẫn điện tử nhấp nháy ở ngã rẽ phía đông: ngõ Chợ Xỉ, cách đây bốn phân khu phụ.

Khối BIO-SYNC đang nằm ở quầy đồng hồ Cổ Ngỗng, và cuộc chơi thực sự với Lão Kiêm sắp bắt đầu. Anh chỉnh lại cổ áo khoác, bước từng bước vững chắc về phía điểm hẹn.