Chương 64: Sóng Nhiệt Bãi Xỉ

Đồng hồ trên bảng điều khiển trung tâm Nút 03 chuyển sang màu đỏ nhạt.

THỜI GIAN ĐẾN KỲ KIỂM TOÁN: 20 GIỜ 00 PHÚT.

22 giờ 15 phút.

Ngoài ngã ba Cống Xỉ, xe bọc thép của V-Nexus đã ngừng di chuyển. Đèn pha cao áp vẫn chiếu lên vách đá, biến màn sương mỏng thành những dải sáng trắng lạnh. Không có tiếng động cơ, nhưng cũng chẳng ai nhầm sự im lặng ấy với việc đối phương đã rời đi.

Gió bấc từ bình nguyên Sector-07 luồn qua khe cống xả đáy. Nhiệt độ ngoài trời đã xuống âm tám độ C. Bùn xỉ quanh trạm đóng thành những mảng cứng, giòn dưới đế ủng, còn các ống dẫn chạy dọc tường ngoài phủ một lớp sương trắng mỏng.

Vương Phạm đẩy cửa ngăn điều áp bước vào phòng máy.

Anh cởi chiếc măng-tô than chì, treo lên giá thép bên cạnh bàn nguội. Bộ âu phục sợi carbon bên trong vẫn phẳng phiu, ngoại trừ nếp gấp ở khuỷu tay sau hơn chín tiếng ngồi trên chiếc xe điện xóc nảy qua những con đường ngoại vi nứt vỡ. Khớp nẹp titan ở chân trái hơi căng khi anh chuyển trọng tâm. Anh không dừng lại kiểm tra.

Chiếc cặp da được đặt xuống bàn. Bên trong là hồ sơ van chịu nhiệt và chìa khóa kho T-Bio.

Lão Quản đang cúi dưới kính lúp, nắn lại lò xo của một áp kế. Nghe tiếng bước chân, lão ngẩng đầu.

“Xong việc bên kho ngoại vi rồi à? T-Bio có làm khó cậu không?”

“Họ cho tôi tiếp cận hiện vật và dữ liệu gốc. Hạn nộp báo cáo bị rút xuống còn bốn mươi tám giờ.”

Vương mở bảng giám sát nhiệt.

Anh không nhắc đến khoản nợ mười sáu nghìn bốn trăm G-coin của tiệm Cổ Ngỗng vừa được hoãn phát mãi. Lão Quản đã đủ chuyện phải lo. Biết rằng một khoản nợ được cứu vào phút chót không đồng nghĩa với việc nguy cơ đã biến mất cũng chẳng giúp lão ngủ ngon hơn.

Trên màn hình, nhánh 07-Ẩn vẫn giữ mức cấp nhiệt mười chín phần trăm. Năm bếp ăn tập thể phía tây nhận đủ mười hai phần trăm nhiệt thứ cấp. Các chỉ số chưa có dấu hiệu dao động.

Vương chuyển sang sơ đồ đường hồi áp.

“Khu lán phía nam thì sao?”

Lão Quản tháo kính lúp khỏi trán.

“Dân ngụ cư mới dạt từ bãi rác quặng về. Họ không có tổ trưởng đại diện, cũng không nằm trong danh sách Hợp đồng Nhiệt Dân sinh ký sáng nay. Chúng ta đang cho họ dùng hơi dư từ nhánh xả cặn đáy, khoảng bốn phần trăm. Đủ để duy trì mấy bếp sưởi chung.”

Ngón tay Vương dừng trên van hồi áp số 3.

“22 giờ 40 phút, ngắt nhánh đó. Giữ van đóng trong bốn tiếng.”

Lão Quản tưởng mình nghe nhầm.

“Bốn tiếng?”

“Đến 02 giờ 40 phút.”

“Cậu biết ngoài kia âm tám độ không?”

“Tôi biết.”

Lão Quản đứng bật dậy. Chiếc kính lúp trượt khỏi trán, mắc lại trên vành tai.

“Bốn phần trăm nhiệt không nhiều với trạm, nhưng với đám người ấy, nó là thứ duy nhất giữ mấy cái thùng phuy khỏi nguội lạnh. Lều của họ chẳng chắn nổi gió. Cậu cắt hơi thì họ lấy gì sưởi?”

“Củi xỉ, bao tải, hoặc tìm chỗ trú kín gió hơn.”

Vương nói như thể đang liệt kê những vật liệu có sẵn trong kho. Chính sự bình thản ấy khiến lão Quản không nói được ngay.

Vương nhập một chuỗi lệnh vào bảng điều phối, nhưng chưa xác nhận.

“Phần hơi bị ngắt sẽ được chuyển vào buồng tích áp phụ của tháp số 2. Áp suất sẽ vượt ngưỡng cảnh báo của hệ thống giám sát từ xa. Khối Giải Trí sẽ nhìn thấy tín hiệu họ cần.”

Lão Quản nhìn anh chằm chằm.

“Cậu đang làm theo thỏa thuận với Kẻ Đếm Giờ?”

“Tôi đang trả nợ.”

“Tôi hỏi cậu có định lấy mạng người ra làm trò cược hay không!”

Vương quay sang. “Tám nghìn G-coin tôi mang đi sáng nay đã trả khoản nợ cũ và mua ba mươi ngày niêm phong buồng kén của Đỗ Nhã Vy. Không có khoản đó, người ta sẽ chọc tủy cô ấy hoặc chuyển cô ấy sang khu giải phẫu làm mẫu thử.”

Anh dừng lại một nhịp.

“Tiền đến từ thẻ vô danh của Kẻ Đếm Giờ. Hắn không cho tôi vay vì thương hại. Tín hiệu áp suất đêm nay là điều kiện của hắn. Nếu tôi không tạo được đỉnh áp theo thỏa thuận, hắn sẽ bán tọa độ của tôi cho đội săn tiền thưởng của Khối Giải Trí.”

“Còn khu lán phía nam?”

Câu hỏi vang lên từ cửa khoang điều áp.

Lão Kiêm đứng ở đó, áo khoác thợ mỏ phủ những vảy tuyết đã tan một nửa. Khẩu súng trường vẫn đeo trên lưng. Có lẽ lão vừa trở về từ chốt gác dân sự; hai bàn tay nứt nẻ vì lạnh còn đỏ lên quanh các khớp ngón.

“Cậu vừa nói sẽ cắt hơi của họ bốn tiếng?”

“Đúng.”

Kiêm bước tới, mỗi bước nặng như dằn xuống nền thép.

“Lều số 4 có một bà mẹ ôm hai đứa nhỏ trong cùng một cái chăn rách. Tôi vừa đi qua đó. Chúng nó co rúm bên bếp thùng phuy, còn người mẹ thì cứ hỏi bao giờ trạm cấp nhiệt trở lại.” Lão túm lấy vạt áo sơ mi carbon của Vương. “Tôi đã nói với họ rằng có nhà thầu mới, rằng ít nhất mùa lạnh này họ không phải ngủ trong giá rét nữa. Cậu định bắt tôi quay lại nói mình đã lừa họ à?”

Vương không gạt tay lão ra.

“Ông đã hứa điều tôi chưa từng ký.”

“Vậy thì ký đi!”

“Bằng nguồn nhiệt nào?”

Kiêm siết mạnh hơn. Vải áo căng ra dưới bàn tay chai sần.

Vương nhìn thẳng vào lão.

“Tôi ký với Thợ cả Sáu để lấy bốn mươi người bảo vệ cửa hầm. Năm bếp ăn phía tây phải duy trì. Nhánh 07-Ẩn phải duy trì. Tôi còn phải giữ Nút 03 đủ sức chống lại V-Nexus. Khu lán phía nam không có người gác, không có vị trí phòng thủ và không có thỏa thuận cấp nhiệt. Phần hơi họ nhận được vốn là nhiệt dư.”

“Người ta không phải đồ dư thừa!”

“Tôi biết.”

“Không. Cậu không biết!” Kiêm gằn giọng. “Cậu chỉ nhìn thấy hợp đồng, tỷ lệ, số người có thể giữ lại. Cậu học cái cách nói chuyện ấy từ đám ngồi trên tháp kính à?”

Vương cảm thấy lớp màng sinh học trên bàn tay phải căng lên khi anh khép các ngón tay. Mép màng đã bong, để lộ một mảng da non nhạy cảm. Anh không nhìn xuống.

“Tôi học ở Lò Đáy.”

Câu trả lời khiến Kiêm khựng lại trong thoáng chốc.

“Nếu lúc ở cửa xả số 2 tôi không tính được thanh sắt ông chêm vào sẽ giữ được bao lâu, chúng ta đã chết ở đó. Ông biết điều ấy rõ hơn ai hết.”

“Đừng lấy chuyện chúng ta từng sống sót để biện hộ cho việc này.”

“Tôi không biện hộ.”

Giọng Vương thấp xuống.

“Tôi đang nói với ông cái giá của việc mở van lúc này. Nếu đỉnh áp không xuất hiện, Kẻ Đếm Giờ sẽ biết tôi thất bại. Tọa độ của tôi sẽ bị bán. Đội săn tiền thưởng có thể đánh vào trạm trước khi chúng ta kịp chuẩn bị, còn V-Nexus chỉ cần một cái cớ để tiến vào dưới danh nghĩa xử lý sự cố. Bốn trăm người ở khu kén phía tây sẽ mất nguồn nhiệt. Buồng kén của Nhã Vy có thể bị tháo phích cắm ngay trong đêm.”

Anh nhìn bàn tay đang nắm áo mình.

“Ông có thể mở van. Tôi sẽ không ngăn ông.”

Kiêm sững người.

“Nhưng nếu ông làm vậy, ông phải biết mình đang đặt những người còn lại vào đâu.”

Không ai nói thêm.

Trên bảng điều khiển, đồng hồ chuyển sang 22 giờ 39 phút 50 giây. Một dãy số đỏ bắt đầu đếm ngược.

10... 09... 08...

Kiêm vẫn giữ áo Vương. Bàn tay lão run lên, không rõ vì lạnh hay vì cơn giận đã bị dồn đến tận cùng.

Vương đứng yên. Anh không cố giằng ra, cũng không nhắc lại những con số.

“Buông tôi ra,” anh nói. “Hoặc giật đứt bộ điều khiển. Quyết định là của ông.”

03... 02... 01...

Một tiếng cạch khô khốc vang lên.

Rơ-le điện từ đóng mạch. Van số 3 xoay chín mươi độ, chặn đường hơi xả cặn dẫn về phía nam. Trên sơ đồ, dòng nhiệt ở nhánh đó lập tức tụt về không.

Kiêm buông áo Vương.

Lão lùi một bước. Hai cánh tay rơi xuống bên người. Trong khoảnh khắc ấy, Vương nhớ lại tấm lưng rộng của lão dưới màn mưa than ở Lò Đáy, khi cả hai còn phải dựa vào nhau mới bò được qua cửa xả.

“Cậu thắng rồi,” Kiêm nói.

Giọng lão khàn đặc.

“Cậu tính không sai. Nhưng nhìn cậu bây giờ, tôi chỉ thấy đám người ngồi trên tháp kính. Với cậu, người nghèo cũng chỉ là những con số có thể gạch bỏ khi cần.”

Lão nhấc khẩu súng trường lên, quay người bước ra ngoài. Cánh cửa khoang điều áp đóng lại sau lưng, cắt mất bóng lão khỏi khung cửa.

Vương không gọi.

Tiếng hơi nước dồn vào tháp số 2 ngày một lớn. Kim áp kế rung lên, vượt qua vạch vàng rồi tiến sát vùng đỏ.

15.8 BAR.

Màn hình CRT của bộ định tuyến quang học nhấp nháy. Dữ liệu giám sát từ xa truyền đi theo lịch trình đã cài đặt. Trên giao diện cược ngầm, các khoản G-coin đổ vào cửa dự đoán sự cố tại Sector-08 tăng nhanh đến mức những dòng số gần như chồng lên nhau.

Vương nhìn chằm chằm vào biểu đồ.

16.0 BAR.

Cảm biến xác nhận áp suất đã vượt ngưỡng cảnh báo. Hệ thống giám sát từ xa ghi nhận đỉnh tải bất thường, đúng như tín hiệu mà Kẻ Đếm Giờ yêu cầu. Nhưng chỉ một đỉnh áp chưa đủ để chứng minh trạm sắp nổ tung. Vương không biết sàn cược sẽ xác minh đến đâu; anh chỉ biết nếu tín hiệu bị bác bỏ, khoản nợ của mình vẫn còn nguyên, còn tọa độ thì đã nằm trong tay kẻ khác.

16.2 BAR.

Một tiếng còi ngắn vang lên. Rơ-le an toàn nhả tải, mở đường dẫn sang buồng ngưng tụ trung tâm. Hệ thống bắt đầu hạ áp theo chu trình bảo vệ đã được cài đặt từ trước.

Kim áp kế lùi dần.

15.4 BAR... 14.1 BAR... 13.0 BAR.

Vương không rời mắt khỏi màn hình cho đến khi áp suất ổn định ở mức an toàn.

Năm phút sau, giao diện cược chuyển trạng thái. Đợt thanh toán thứ hai được ghi nhận hoàn tất. Kẻ Đếm Giờ đã có được kết quả hắn cần; khoản hoa hồng của Vương vẫn phải chờ kết toán. Đổi lại, ba mươi ngày niêm phong buồng kén của Nhã Vy tiếp tục được bảo đảm theo thỏa thuận.

Không có tiếng reo mừng nào trong phòng máy.

Ở ngoài kia, nhánh nhiệt phía nam vẫn lạnh ngắt. Bốn tiếng chưa bắt đầu trôi qua được bao lâu, nhưng Vương đã biết mình không thể dùng việc van sẽ mở lại lúc 02 giờ 40 phút để biến lựa chọn vừa rồi thành một chuyện nhỏ.

Anh đưa tay vuốt lại cổ áo sơ mi bị Kiêm vò nhàu. Lồng ngực co thắt, âm ỉ như có một vật sắc mắc bên trong.

Mép màng sinh học trên bàn tay phải tiếp tục bong ra. Mảng da non đỏ lên dưới ánh đèn trắng. Anh khép bàn tay lại, lần này cẩn thận hơn để không làm rách thêm.

Anh đã giữ được cơ hội sống cho Nhã Vy.

Nhưng khi nhìn nhánh nhiệt phía nam biến mất khỏi sơ đồ cấp hơi, Vương hiểu rằng thứ vừa bị cắt không chỉ là một đường ống. Kiêm đã mang theo lòng tin của mình ra khỏi căn phòng này, và không có van nào trong Nút 03 đủ sức mở nó trở lại.