Chương 16: Hài Vàng Và Hơi Nước

Thân ống dẫn nước rung lên từng nhịp giật cục dưới sức nặng của đứa trẻ.

Lớp ami-ăng cách nhiệt xơ xác cọ vào da thịt trần của Con Nhạn, bốc lên từng nhúm bụi khoáng trắng lơ lửng giữa làn hơi nóng. Bên dưới lưng nó, cách một khoảng sâu hun hút, mặt bể dầu đặc quánh vẫn đang sôi sùng sục, phả lên từng đợt bọt khí nổ lốp đốp kèm theo hơi mỡ cháy cay xè mắt.

Con Nhạn không nhìn xuống.

Hai bàn chân trần khẳng khiu quặp chặt lấy gờ mép dưới của thân ống kim loại, mười đầu ngón tay miết chặt vào lớp vỏ xơ bám muối. Nó nhích từng tấc một, thân hình ba mươi hai ký ép sát vào ống tròn để hạ thấp trọng tâm, hạn chế tối đa độ võng của đoạn thép lơ lửng.

Đoạn ống bắt đầu rung lắc khi nó tiến gần tới giữa nhịp.

"Đừng nhấc tay!" Hà My đứng sát mố cầu, một tay bấu chặt bờ đá, gọi với sang bằng giọng nghẹn đặc. "Có mấu hàn ở vách! Tì chân vào đó!"

Con Nhạn khựng lại một nhịp thở. Mũi chân trần của nó tìm thấy một thanh giằng chữ V cắm sâu vào vách đá hoa cương. Điểm tựa vững chắc giúp nó rướn người tới trước, vươn tay chạm tới cụm van xả bằng đồng đỏ bám đầy cặn muối khoáng.

Nó nhả con dao trổ khỏi miệng, đón lấy bằng bàn tay phải.

Bánh van tròn bị rỉ đồng và cặn vôi đóng cứng ngắc vào khớp ren. Đứa trẻ không vội vã dùng sức bẻ van; nó đưa sống lưng dày bằng thép trắng của con dao trổ nêm vào khe hở giữa chốt hãm và vòng đệm, dùng lòng bàn tay nện mạnh ba nhát liên tiếp:

CỐC! CỐC! CỐC!

Lớp cặn vôi trắng vỡ vụn rơi lả tả xuống lòng vực. Chốt hãm kim loại bật lỏng nửa đốt ngón tay.

Con Nhạn thu dao, hai bàn tay nhỏ thó bám chặt lấy vành bánh van, nghiến răng dồn toàn bộ sức nặng cơ thể kéo ngược chiều kim đồng hồ.

KẸT... RẮC!

Một tiếng rít kim loại chói gắt vang lên. Bánh van nhích được nửa vòng.

Con Nhạn tiếp tục vặn mạnh thêm một nhịp nữa cho đến khi từ sâu bên trong thân van phát ra một tiếng cạch khô khốc của then khóa cơ học vừa sập nấc. Đúng như lời dặn, nó buông tay ngay lập tức.

ẦM... ÙNH!

Một tiếng nổ ngầm trầm đục dội lên từ sâu dưới lòng bể dầu.

Đường ống dẫn rung chuyển dữ dội. Toàn bộ lượng nước lạnh tích tụ từ hệ thống xả ngầm tầng trên bị áp lực hút tuột vào buồng đốt dưới đáy lò.

Khói trắng đục ngầu cuồn cuộn bốc lên từ các khe xả áp suất dưới đáy bể. Tiếng dầu sôi sùng sục đột ngột hạ giọng, chuyển thành những tiếng nổ lép bép yếu ớt khi nguồn nhiệt dưới đáy bị cắt đứt.

Trên vòm trần, tiếng xích sắt ròng rọc đang quay tít bỗng giật cục một cú tàn bạo.

Mất nguồn nhiệt dồn nén, cánh tay đòn nối với chiếc gầu múc bằng đồng đỏ bị hụt hơi. Chiếc gầu đang vục dở dưới mặt mỡ chỉ kịp trồi lên nửa chừng rồi khựng lại, lơ lửng giữa khoảng không, dầu sôi chảy ròng ròng từ mép đồng rơi trở lại lòng bể.

Đôi bóng đèn sợi đốt đỏ quạch trên mặt hình nhân trong cũi gang chớp giật liên hồi rồi lịm dần.

"ÁP TỤT RỒI!" Lão Kiêm quát lớn, mắt gã lóe lên tia sáng của một thợ mỏ nhận diện thời cơ. "CƠ CẤU ĐANG HỤT LỰC! CHẠY!"

Vương Phạm lao lên đầu tiên.

Anh không chạy bằng hai chân như người bình thường. Chân phải đóng vai trò trụ chính, bật mạnh từng bước dài trên mặt vỉ thép đục lỗ; chiếc chân trái đau cứng giữ thẳng đơ, chỉ chạm đất bằng gót để giữ thăng bằng rồi lập tức rút lên, triệt tiêu tối đa lực nện xuống mặt sàn.

Mỗi bước tiếp đất, thanh giằng cầu treo lại rên lên kẽo kẹt.

Lão Kiêm và Đỗ Nhã Vy bám sát ngay phía sau. Gã thợ mỏ dùng cánh tay trái ghì chặt lấy một sợi cáp néo bên sườn cầu, nửa thân người nghiêng sang một bên để tránh vấp ngã.

Hà My cắn chặt môi, tay phải ôm chặt vết thương bị băng ép trước ngực, bước chân cô gái thoăn thoắt đạp chuẩn xác vào các mắt lưới thép không bị dính dầu.

Giữa nhịp cầu, chiếc cũi gang và đôi Hài Vàng bằng đồng thau chắn ngang lối đi duy nhất.

Lớp mỡ sôi vừa dội lúc nãy vẫn còn đọng lại trên mặt sàn kim loại thành một màng nhớt bóng nhẫy, bốc khói cay xè.

"ĐÔI HÀI NẰM TRÊN MỘT RÃNH TRƯỢT!" Hà My hét lên giữa tiếng hơi nước réo ầm ầm. "ĐỪNG CHẠM VÀO ĐÔI GUỐC!"

Vương Phạm nhìn nhanh xuống chân cũi gang. Bên dưới đôi guốc đồng thau là một rãnh kim loại khoét sâu vào vỉ thép, nối thẳng với một then chốt lộ thiên.

"NHẢY QUA NÓ!" Anh gầm lên.

Cách đôi hài vàng một bước chân, Vương Phạm dồn toàn lực vào gót chân phải, bật người lao tới trước.

Thân hình anh bay qua khoảng trống của rãnh trượt, mũi ủng cao su vượt qua đôi guốc đồng thau nửa tấc, tiếp đất bằng chân phải ở bờ bên kia nhịp cầu. Khớp gối chân trái va nhẹ vào khung thép cũi gang nhói buốt, nhưng anh kịp xoay bả vai phải đập vào thành vách đá để hãm đà ngã.

Lão Kiêm lao tới ngay sau. Bằng một tay lành lặn, gã túm lấy một thanh giằng trên nóc cũi gang, đu người một vòng lăng qua đôi hài đồng, đáp sầm xuống cạnh Vương Phạm.

Đỗ Nhã Vy kéo giật Hà My qua khoảng hở trong tích tắc.

Bốn người đã vượt qua điểm chết giữa cầu. Con Nhạn vẫn còn ở trên đường ống.

Nhưng nhiệt độ thay đổi đột ngột dưới đáy lò bắt đầu tạo phản ứng ngược. Dòng nước ngầm tràn vào buồng đốt làm đường ống chịu một đợt xung áp dữ dội; một khớp nối kim loại dưới mố cầu bên phải bị xé toạc ra!

RÙNG... XOẢNG!

Một luồng hơi nước quá nhiệt màu trắng đục phun phì phì ra ngoài như một mũi thương vô hình, quét ngang qua đoạn sàn sắt họ vừa chạy qua!

Luồng khí nóng táp thẳng vào bắp chân trái của Vương Phạm.

Lớp vải quần bảo hộ lập tức co rút lại, cháy sém. Hơi nước nén làm da thịt cẳng chân anh rộp đỏ, buốt rát như bị sắt nung dí thẳng vào da. Vương Phạm nghiến chặt hàm răng, không phát ra một tiếng rên, gập người lăn vội vào góc chết của bờ đá.

Lão Kiêm đưa cánh tay trái lành lặn lên che chắn theo phản xạ. Luồng hơi nước liếm qua mu bàn tay và cẳng tay trái của gã, làm trợt một mảng da non vừa se lại vì bụi cám, để lại một mảng đỏ rực phồng rộp.

Nhưng hiểm cảnh lớn nhất dội thẳng vào Con Nhạn.

Khớp nối bị xé toạc nằm ngay sát mấu neo giữ thân ống làm mát. Chấn động cơ học làm thanh giằng chữ V cắm vào vách đá bị bẻ cong gập sang một bên!

Thân ống rung lên bần bật, trượt khỏi rãnh đỡ.

Con Nhạn đang trườn ngược lại để tiến về phía bờ đối diện thì điểm tựa dưới chân đột ngột hẫng đi.

Một mảng ami-ăng bọc ngoài bong toác. Bàn chân trần của đứa trẻ trượt trên lớp thép trơn tuột phủ muối khoáng. Cạnh sắt sắc lẹm của chiếc đai ốc bị nổ văng ra cứa một đường sâu hoắm ngang qua lòng bàn chân phải của con bé!

Máu tươi tứa ra, bắn lên thân ống nóng rực bốc lên mùi tanh nồng.

Cơn đau xé thịt khiến hai chân Con Nhạn tuột khỏi thân ống. Cả cơ thể ba mươi hai ký của nó rơi tự do xuống khoảng không gian ngập tràn khói mỡ!

"NHẠN!" Hà My hét lên lạc giọng, toan chồm người ra mép vực.

Một bóng đen lao vụt qua mặt cô gái.

Đỗ Nhã Vy không chần chừ. Bỏ qua vết thương rách mạn sườn, người lính trinh sát nhoài nửa thân người qua mép đá, cánh tay phải bọc găng tác chiến phóng thẳng xuống khoảng không!

PHẬP!

Bàn tay Vy túm chặt lấy cổ tay khẳng khiu của Con Nhạn ngay khi đứa trẻ chỉ còn cách mặt bể mỡ sôi chừng hai sải tay.

Lực giật đột ngột từ cú rơi kéo căng toàn bộ cơ liên sườn của Vy.

Vết rách dưới lớp băng cứu thương bục chỉ, máu tươi lập tức túa ra ướt đẫm lớp vải áo xám đen. Khuôn mặt người lính trinh sát co giật vì cơn đau dữ dội dội thẳng lên não, nhưng năm ngón tay bọc găng của cô ta siết chặt lấy xương cổ tay đứa trẻ như một gọng kìm thép, không hề nhúc nhích một phân!

"KÉO NÓ LÊN!" Vy gằn giọng qua kẽ răng, máu từ khóe môi chảy dài xuống cằm.

Lão Kiêm và Vương Phạm lao tới ngay lập tức.

Bằng bàn tay trái còn lại, Lão Kiêm quặp chặt lấy thắt lưng tác chiến của Vy ghì lại. Vương Phạm dùng cánh tay phải lành lặn luồn xuống dưới nách Con Nhạn, dồn sức nặng của nửa thân trên kéo giật đứa trẻ lên khỏi miệng vực.

Con Nhạn được quăng lên thềm bê tông an toàn của bờ bên kia.

Lòng bàn chân phải của đứa trẻ rách toạc một mảng thịt, máu nhỏ tong tòng xuống nền đá, nhưng hàm răng nó vẫn cắn chặt, không hề khóc lóc một tiếng. Nó chỉ thở dốc, hai mắt mở to nhìn xuống bể mỡ đang bắt đầu có dấu hiệu sôi trào trở lại khi dòng nước giải nhiệt cạn dần.

Phía sau lưng họ, chiếc cũi gang trên cầu treo bắt đầu giật cục mạnh mẽ trở lại. Những tiếng cót rít gầm gừ báo hiệu hệ thống kéo gầu sắp phục hồi chu kỳ múc dầu tiếp theo.

Trước mặt năm người là cánh cửa thép dày sơn màu xanh lá cây của lối thoát hiểm.

Một bánh van khóa ngầm bằng gang đen nằm chính giữa cánh cửa.

"KHÓA CỬA!" Vương Phạm quát.

Lão Kiêm và Vương Phạm đồng loạt tì người vào cánh cửa thép, dồn sức đẩy mạnh.

RẦM!

Cánh cửa sập vào khung sắt nặng trịch.

Lão Kiêm dùng cánh tay trái bỏng rát chụp lấy bánh van, quay một vòng tròn dứt khoát. Các chốt thép to bản cắm phập vào ngàm bê tông chịu lực, khóa chết hoàn toàn Lò Luộc và hơi nóng ngột ngạt ở phía bên kia vách đá.

Một tiếng va đập chấn động nện rầm rầm vào mặt thép sau lưng, làm cánh cửa rung lên bần bật rồi im bặt.

Nhiệt độ lập tức tụt dốc.

Năm con người ngã quỵ xuống mặt sàn xi măng lạnh ngắt.

Không còn mùi mỡ cháy khét.

Không còn tiếng dầu sôi sùng sục hay tiếng khóc nhừa nhựa của cuộn băng từ phát thanh.

Họ đang nằm trong một khoang hầm bê tông hình bán nguyệt rộng rãi, ẩm ướt và tối tăm: KHOANG LẮNG ĐÁY (SUB-JUNCTION 04).

Không khí ở đây mát lạnh, mang theo mùi tanh nồng của bùn quặng và tiếng róc rách của một dòng nước ngầm rỉ ra từ vỉa đá tự nhiên phía góc phòng.

Vương Phạm ngồi dựa lưng vào cánh cửa thép đóng chặt, thở dốc từng hơi nặng nhọc. Cẳng chân trái của anh bị hơi nước làm cho rộp đỏ một mảng lớn, đau rát buốt mỗi khi vải quần cọ xát; chiếc gối trái bị thương căng cứng như một khối đá.

Bên cạnh anh, Lão Kiêm nằm thở phì phò, cẳng tay trái sưng đỏ vì bỏng hơi, còn cánh tay phải nẹp tre thì ép chặt vào ngực. Đỗ Nhã Vy ngồi gập người ôm mạn sườn đẫm máu, hơi thở đứt quãng, nhưng bàn tay vẫn cầm chắc khẩu súng ngắn.

Hà My bò tới bên cạnh Con Nhạn. Cô gái xé vội một dải vải từ gấu áo cộc còn sót lại của đứa trẻ, run rẩy quấn chặt quanh lòng bàn chân đang chảy máu ròng ròng của nó để cầm máu.

Vương Phạm nhìn đứa trẻ, rồi nhìn sang Đỗ Nhã Vy.

Không có lời khen ngợi. Không có lời cảm ơn.

Họ đã vượt qua Sector 04. Đôi Hài Vàng và cỗ máy dội dầu sôi đã nằm lại sau cánh cửa cách ly.

Nhưng cái giá để bước chân vào khoang lắng này là một cánh tay bỏng, một cẳng chân phồng rộp, một vết thương bục chỉ toạc máu, và một bàn chân rách thịt không thể chạm đất.

Phía trước mặt họ, khoang hầm bê tông hun hút mở ra một vỉa quặng tối đen, nơi có tiếng gió rít qua những khe nứt địa chất sâu thẳm vọng lại đều đặn như tiếng thở của một loài dã thú khổng lồ trong lòng đất.