Chương 27: Ống Tín Hiệu

Cú sập của cánh van sắt phía sau lưng dội vào thành ống một tiếng KENG đanh gọn, rồi tất cả chìm bặt.

Áp suất thay đổi đột ngột làm màng nhĩ Vương nổ lốp đốp. Thứ âm thanh cuồng nộ của buồng nung Sector 06—tiếng hơi nước rít qua khe hở, tiếng kim loại giãn nở vì nhiệt, tiếng gầm gào của Lão Kiêm và tiếng thét non nớt của Con Nhạn—bị một bức tường gang dày ba tấc chặt đứt hoàn toàn.

Chỉ còn lại bóng tối.

Một thứ bóng tối đặc quánh, lạnh ngắt và hoàn toàn cô lập, ép chặt lấy thân thể tàn phế của anh trong một không gian hình trụ hẹp hoét.

Vương nằm úp mặt xuống đáy ống, hai cánh tay buông thõng, trán áp chặt vào mặt thép trơn tuột. Anh thở dốc. Từng đợt dưỡng khí ít ỏi đi qua khoang mũi mang theo mùi ẩm mốc nồng nặc của mạt sắt oxy hóa, mùi dầu bôi trơn gốc khoáng đã khô cáu thành lớp sáp đen và mùi cao su lưu hóa mục nát. Cổ họng anh khô rát đến mức hai vách niêm mạc dính bết vào nhau; mỗi nhịp nuốt nước bọt chỉ còn lại vị đắng ngắt của tro than và vị tanh nồng của máu tươi rỉ ra từ kẽ môi nứt nẻ.

Đường kính của lòng ống chỉ chừng hai gang tay rưỡi.

Hai bờ vai gầy guộc của Vương cọ sát vào hai mạn sườn cong của tấm thép uốn. Ở không gian này, việc co gập một đầu gối hay xoay nghiêng bờ vai đều là điều bất khả thi; cơ thể anh bị cưỡng bức phải duỗi thẳng theo phương nằm sấp, biến mọi chuyển động thành một cuộc cọ xát cơ học trần trụi giữa xương thịt và vỏ kim loại.

Dưới bắp chân trái, một áp lực cứng đờ đang cấn sâu vào lớp thịt dập nát.

Khối kim loại mà bệ đồng cổ xưa nhả ra.

Nó nằm kẹp chặt giữa thanh nẹp tre và ống chân anh, bị những vòng giẻ rách bện chặt cố định lại. Khối hợp kim mờ xám ấy không hề tỏa ra chút nhiệt lượng nào, cũng không phát ra ánh sáng hay bất kỳ rung động kỳ bí nào. Nó chỉ là một thỏi sắt đặc, nặng trịch, lạnh buốt và câm lặng.

Mỗi lần cơ đùi trái của Vương giật lên theo phản xạ co rút cơ bắp, đầu ren kim loại thô ráp của ống trụ lại thúc mạnh vào phần mô mềm đang sưng tấy, ép chặt lên dây thần kinh hông kheo. Cơn buốt nhói dội ngược lên tận đốt sống thắt lưng, khiến toàn thân anh run rẩy bần bật.

Vương ép chặt hai hàm răng, trán đập nhẹ vào đáy ống thép để kìm lại tiếng rên rỉ.

Không có sự dịu đi nào của vết thương. Khối kim loại niêm phong bằng chì ấy không phải là một liều thuốc thần kỳ, càng không phải chiếc phao cứu sinh có thể giải quyết cơn đau thể xác. Cỗ máy Bụt đã đáp ứng nhịp ấn đẫm máu của anh bằng cách mở tung ba van xả cơ học và nhả ra một vật thể vô danh—một thứ cơ khí cổ sơ mà anh chưa có công cụ, không có dung môi và càng không có thời gian để tìm hiểu.

Nó là một dấu tích của lời hứa máy móc, nhưng ở hiện tại, nó là một khối tải trọng hành hạ cái chân què.

Vương chậm rãi lần bàn tay phải lên ngực áo.

Những đầu ngón tay rách toạc da non, dính đầy bùn khoáng và muội than sờ vào túi trong của chiếc áo bảo hộ rách mướp. Dưới lớp vải thô ráp, mẩu vỏ pin màu hổ phách vẫn nằm nguyên ở đó. Miếng nhựa móp méo, nhẹ tênh, góc cạnh đã mòn vẹt vì những lần cọ xát trong kẽ đá, mang theo chút hơi ấm cặn bã từ bàn tay nhỏ thó của Con Nhạn.

Một bên chân là khối hợp kim lạnh ngắt của cỗ máy.

Trước ngực là mảnh rác thải mang hơi người của đứa trẻ vừa lao mình vào lòng máng xả bùn.

Vương khép chặt vạt áo lại, cài chặt chiếc khuy sắt gỉ cuối cùng.

Anh không thể nằm mãi ở đây. Không khí trong lòng ống dẫn kín này rất hữu hạn; nếu không di chuyển, sự thiếu hụt oxy và cơn khát sẽ biến đường ống này thành một cỗ quan tài thép chôn sống anh trước khi anh kịp tìm ra tung tích của những người khác.

Anh bắt đầu trườn.

Không có Lão Kiêm dùng cơ bắp thợ mỏ để kéo nẹp. Không có Hà My dùng bàn tay nhỏ bé nhưng dẻo dai luồn qua nách để nâng đỡ nửa thân trên.

Vương dồn toàn bộ trọng lượng vào cùi chỏ bên tay phải. Anh vươn cánh tay phải về phía trước chừng nửa gang tay, các ngón tay rách da bấm chặt vào một mối nối mặt bích tán đinh lồi lên trên thành ống. Cùng lúc đó, mũi chiếc ủng cao su mỏ bên chân phải cắm phập xuống đáy thép, tạo thành một điểm tì ma sát duy nhất.

Anh gồng cứng cơ vai và cơ bụng, kéo mạnh thân người nhích lên.

Xoạt... kẹt...

Tiếng cọ xát kim loại vang lên khô khốc, dội lại ong ong trong khoang ống chật hẹp.

Chiếc chân trái bọc giẻ buông thõng kéo lê theo sau. Bàn chân tê dại quệt qua những hàng đinh tán nhô ra từ đáy ống; khớp gối trật trục bị kéo lê trên mặt thép gỉ, xương bánh chè lệch vị trí phát ra những tiếng lạo xạo ghê người. Mỗi tấc đất dịch chuyển là một mũi kim nung cắm thẳng vào tủy sống.

Mắt Vương tối sầm lại. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hòa cùng bụi than chảy ròng ròng xuống khóe mắt cay xè. Anh cắn chặt môi dưới, nghiến sâu đến mức máu tươi tứa ra ngập chân răng. Vị tanh mặn của máu làm sống dậy chút phản xạ sinh tồn cuối cùng của hệ thần kinh, ngăn không cho não bộ trượt vào cơn hôn mê vì kiệt sức.

Nghỉ ba nhịp thở. Rồi lại vươn tay.

Cộp... xoạt...

Thân người anh nhích thêm nửa gang tay.

Dưới bụng Vương, đường ống không hề bằng phẳng. Đáy ống là nơi hội tụ của những bó dây tín hiệu cổ xưa chạy dọc theo chiều dài công trình. Lớp vỏ bọc cao su bên ngoài của các bó cáp qua hàng chục năm đã bị dầu mỡ và nhiệt độ biến tính, mủn nát thành từng mảng giòn vụn như xỉ than. Những sợi dây đồng trần mảnh như sợi tóc tưa ra từ lớp vỏ mục, cào rách toạc lớp áo bạt mỏng manh, cào xước da bụng và ngực Vương rướm máu.

Anh dừng lại một thoáng, bàn tay phải quét nhẹ qua bề mặt những sợi cáp.

Một phản xạ nghề nghiệp vô thức trỗi dậy trong tâm trí của một kẻ phục chế tài liệu và điều tra cơ học.

Ngón tay anh chạm vào một vòng đai kim loại bằng nhôm mềm dùng để kẹp giữ các bó dây. Trên mặt đai nhôm, dưới lớp muội dầu cáu cặn, ngón tay anh cảm nhận được những vết dập nổi hình răng cưa—ký hiệu kỹ thuật của tuyến cáp truyền dẫn đo đạc áp lực buồng đốt.

Đường ống này không phải là một ống thông gió thông thường. Nó là một hành lang kỹ thuật dẫn đường dây điều khiển.

Và đáy ống đang dốc thoai thoải xuống dưới.

Một góc nghiêng rất nhỏ, chỉ khoảng hai đến ba độ, nhưng đủ để những giọt nước ngưng tụ từ vách kim loại chảy thành một vệt mỏng manh men theo đáy ống về phía trước. Dòng chảy tự nhiên của chất lỏng luôn tìm về nơi xả áp thấp nhất; điều đó có nghĩa là đường ống này đang dẫn anh đi thẳng xuống tầng đáy sâu hơn của khu mỏ, nơi áp lực của cả hệ thống đổ dồn về.

Vương bặm môi, tiếp tục dùng cùi chỏ kéo lê thân xác.

Năm bước. Mười bước. Hai mươi bước.

Khoảng cách không đo bằng mét, mà đo bằng từng vết trầy da trên cùi chỏ và từng lần co thắt buốt rát ở lồng ngực. Cánh tay phải của anh run lên từng hồi vì phải gánh chịu tải trọng của toàn bộ cơ thể; những vết rách da non ở lòng bàn tay dính chặt vào lớp rỉ sắt ráp nối, mỗi lần nhấc lên là một lần lớp da thịt vừa se miệng bị xé toạc ra rỉ máu.

Càng trườn sâu vào lòng ống, không khí lạnh lẽo ban đầu dần biến mất.

Thay vào đó, một luồng nhiệt âm ỉ bắt đầu truyền qua lớp thép đáy ống. Kim loại dưới bụng anh ấm dần lên, rồi nóng ran. Không khí tù đọng đặc quánh mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi dầu máy khét lẹt—thứ mùi đặc trưng của những bãi xỉ than ngầm đang âm ỉ cháy mà không cần ngọn lửa.

Cùng lúc đó, âm thanh xung quanh bắt đầu thay đổi.

Tiếng rít chói tai của buồng nung phía sau đã hoàn toàn tắt lịm. Thay vào đó, một tiếng rền trầm đục, nặng nề như tiếng tim đập của một con quái vật khổng lồ bắt đầu truyền qua thành đá:

U... u... u...

Âm thanh có tần số cực thấp, rung chuyển thành từng đợt sóng cơ học làm thành ống thép rung lên bần bật dưới ngực Vương. Đó là tiếng vận hành của những cỗ máy khổng lồ, tiếng xả bùn của các họng xả đáy, và tiếng hơi nước quá nhiệt đang sục sôi trong lòng đất sâu.

Vương ngẩng đầu lên.

Phía trước, cách đỉnh đầu anh chừng nửa sải tay, bóng tối tuyệt đối của đường ống bị xé toạc.

Những tia sáng màu đỏ cam mờ ảo, run rẩy hắt qua các khe hở hẹp, rọi lên mặt thép rỉ sét những vệt sáng méo mó.

Đường ống đã đi đến điểm kết thúc.

Chặn đứng lối ra là một cửa chớp thông gió bằng gang.

Đó là một khung sắt vuông vức gắn chặt vào miệng ống, bên trong là những lá chớp kim loại dày bản xếp nghiêng theo góc bốn mươi lăm độ. Thời gian và hơi ẩm chứa quặng đã biến cánh cửa chớp này thành một khối cơ học gần như hóa thạch: lớp rỉ sắt nâu đỏ kết hợp với muội than đen sì đóng bánh dày cộm quanh các khớp xoay, chêm cứng ngắc các lá gang vào khung đỡ.

Vương trườn thêm một nhịp ngắn, áp sát mặt vào khe chớp.

Luồng không khí nóng hầm hập lập tức thốc thẳng vào mặt anh, cuốn theo bụi than mịn làm mắt anh cay xè. Nhưng qua những khe hở mỏng manh giữa các lá gang, tầm mắt anh mở toang ra một khoảng không gian mênh mông đến rợn ngợp.

Đó là một vực sụt khổng lồ.

Không có nóc, không có bầu trời. Chỉ có những vòm đá đen kịt treo lơ lửng những chùm đường ống áp lực to lớn như thân cổ thụ bám đầy rỉ sét. Dưới đáy vực, hàng ngàn đốm lửa than ngầm ánh lên sắc đỏ quạnh âm ỉ, chiếu sáng lờ mờ những bãi xỉ quặng trải dài vô tận. Ở phía xa tít tắp, một cột bùn xỉ đen nhánh đang từ một miệng máng xả khổng lồ trên cao trút ầm ầm xuống một hồ lắng sôi sùng sục.

Máng Xả Số 2.

Con đường mà Lão Kiêm và Con Nhạn đã trượt xuống.

Vương thở hắt ra một luồng khí ran rát. Lồng ngực anh ép chặt vào mặt thép, các ngón tay phải rướm máu run rẩy đưa lên, chạm vào chiếc then cài bằng sắt của cánh cửa chớp.

Chiếc then sắt tròn đã bị rỉ sét hàn chết vào tai giữ.

Cánh cửa thông gió này không mở ra cho người qua lại; nó là một cửa xả khí phụ của hệ thống đã bị bỏ hoang từ nhiều thập kỷ. Phía dưới miệng cửa chớp là một khoảng không sâu hoắm, rơi thẳng xuống sàn thao tác bảo dưỡng bằng sắt treo lơ lửng bên sườn vực.

Đường ống tín hiệu đã cạn lối.

Trước mặt anh là vực sâu của vùng trũng xỉ than, và chướng ngại vật đầu tiên ngăn cách anh với thế giới bên dưới chính là khối rỉ sắt đang khóa chặt cánh cửa chớp này.