Chương 12: Đừng Nhờ Chim

Bóng tối sập xuống đặc như đổ mực.

Bóng đèn huỳnh quang vừa tắt phụt, đồng tử mắt trái của Vương Phạm giãn ra hết cỡ nhưng trước mắt anh vẫn chỉ là một bức màn đen kịt.

Con mắt phải đã mờ đục vì bỏng hóa chất co giật từng chặp. Trong bóng tối hoàn toàn, thính giác và xúc giác bị kéo căng: tiếng nước rỉ tong tòng từ trần nhà, tiếng thở dốc nén nghẹn của Hà My, mùi cơm chua nồng quyện với mùi dầu máy và một mùi tanh lợ bốc lên từ kẽ chân cửa gỗ.

Vương Phạm đứng bất động. Anh không lùi lại, chân phải cắm chặt xuống nền xi măng, mũi dao trổ bằng thép trắng hạ thấp ngang đùi.

Dưới chân anh, cách mũi ủng chưa đầy nửa bước, khối cầu đỏ ngầu vừa trồi ra từ đống cám gạo khẽ lay động.

Xột... xoạt...

Nó không lao tới. Nó chỉ trườn nhẹ trên mặt sàn ẩm ướt, nhớp nhúa như một khối thịt bọc trong màng dịch đục.

Một âm thanh rất mảnh vang lên từ bên trong: có thứ gì đó xoay nhẹ một vòng bên dưới lớp màng nhầy, như một con ngươi đang điều chỉnh hướng nhìn. Nó quét qua mũi ủng của Vương Phạm, dừng lại một nhịp, rồi một lực kéo từ bên kia cánh cửa gỗ từ từ rút khối cầu ấy thụt lùi vào khoảng tối dưới khe hở. Vệt dịch nhờn để lại trên nền xi măng bốc lên mùi cồn công nghiệp lẫn mùi mủ khô.

Cánh cửa gỗ sơn đỏ vẫn đóng im ỉm. Tiếng cười của người đàn bà già nua tắt bặt.

Nhưng khoảng không gian bên trong trạm kỹ thuật Sub-Hub 03 không hề yên tĩnh.

Từ khoảng tối phía sau dãy tủ sắt méo mó—nơi góc chết mà bốn người chưa kịp rà soát khi vừa bước vào—vang lên một tiếng lách cách kim loại đanh gọn:

CẠCH.

Tiếng khóa an toàn của một khẩu súng vừa được gạt mở.

"Đứng nguyên vị trí," một giọng nữ cất lên từ bóng tối.

Thanh âm lạnh tanh, khàn đặc vì khô cổ nhưng hoàn toàn kiểm soát được nhịp thở, khác hẳn với sự hoảng loạn của Hà My hay cơn thở dốc vì sốt của Lão Kiêm:

"Thằng nào nhấc chân khỏi mặt sàn, tao bắn vỡ xương bánh chè còn lại."

Một chùm ánh sáng hẹp màu đỏ đục đột ngột bật sáng.

Đó không phải là đốm lửa bấc le lói của đèn thợ mỏ hay ngọn lửa xanh lơ yếu ớt của chiếc đèn khò cạn ga. Đó là một luồng sáng gom chùm từ chiếc đèn pin chiến thuật bọc kính lọc đỏ, quét một đường sắc lẹm từ dưới nền xi măng lên thẳng ngực Vương Phạm.

Phía sau quầng sáng đỏ, một bóng người bước ra từ khe hở giữa hai chiếc tủ sắt.

Một người phụ nữ.

Cô ta mặc bộ đồ tác chiến màu xám đen ôm sát cơ thể, may bằng sợi tổng hợp chống rách đặc trưng của lực lượng thám hiểm ngầm tầng sâu. Lớp áo bám đầy bụi quặng và vệt dầu máy cáu bẩn, nhưng các miếng đệm gốm bảo vệ khớp vai và khớp gối cho thấy đây là trang bị chuyên dụng.

Trên ngực áo bên trái gắn một miếng phù hiệu bằng polymer đen bóng, đúc chìm những ký tự màu trắng sắc cạnh:

V-NEXUS // EXPEDITION-04

Tay người phụ nữ cầm một khẩu súng nòng ngắn, đầu nòng gắn ống giảm thanh, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào giữa trán Vương Phạm.

Khuôn mặt cô ta gầy guộc, hai gò má nhô cao, một vết sẹo dài chạy từ đuôi mắt trái xuống tận quai hàm đã đóng vảy thâm sì. Băng cứu thương quấn chặt quanh mạn sườn phải, lớp gạc trắng đã ố một mảng máu khô cứng.

Lão Kiêm nghiến răng. Bằng cánh tay trái lành lặn, gã hơi nhích thanh sắt trong tay lên nửa tấc:

"Chó săn của V-Nexus?"

Họng súng lập tức quét một góc bốn mươi lăm độ, khóa chết vào đầu Lão Kiêm.

"Hạ cái que sắt gỉ của mày xuống, lão già," người phụ nữ nói, ngón trỏ vẫn đặt hờ trên vành cò. "Tao mà muốn bắn thì chúng mày chết từ lúc đang hì hục cạy bánh van ngoài bậc đá rồi."

Vương Phạm nhìn thẳng vào họng súng, mắt trái không chớp:

"Cô trốn trong ống thông gió từ lúc nào?"

"Từ lúc bọn F2 bắt đầu chết ráo trọi sau cánh cửa gỗ kia," cô ta đáp cộc lốc.

Ánh đèn pin đỏ quét nhanh một vòng qua bốn người. Nó dừng lại ở cánh tay phải gãy nẹp tre của Lão Kiêm, bả vai trái rách toạc đang rỉ máu của Hà My, mu bàn tay quấn băng vải công nghiệp của Vương Phạm, và cuối cùng dừng lại ở đứa trẻ áo mưa đang nép sát góc tường.

Đôi mắt sắc lẹm của người phụ nữ nheo lại:

"Bốn đứa... Đi từ Tuyến mỏ LINE-07 xuống?"

"Ừ," Vương Phạm đáp.

"Chiếc xe goòng đâu?"

"Chìm dưới giếng xả đáy rồi."

Người phụ nữ khẽ thở hắt ra một hơi qua kẽ răng. Cô ta hạ họng súng xuống một góc chếch, nhưng không hề khóa chốt an toàn:

"Mất xe mà vẫn lết được vào tới Sub-Hub 03... Lũ chuột cống chúng mày dai nhách thật đấy."

"Mày là ai?" Hà My ôm chặt bả vai đau đớn, cất giọng khàn đặc. "Đội F2 đâu hết rồi?"

"Đỗ Nhã Vy. Đi cùng đội F2," cô ta chỉ ngón tay bọc găng về phía cánh cửa gỗ sơn đỏ: "Còn chúng nó thì nằm lẫn trong đống cám dưới chân cửa rồi."

Vương Phạm nhìn hai chiếc răng người vẫn nằm trơ trọi giữa lớp bột cám vàng:

"Bảng chữ ngoài kia viết: Đừng nhờ chim."

"Đúng," Đỗ Nhã Vy bước thêm một bước ra khỏi bóng tối, ánh đèn đỏ rọi thẳng vào dòng chữ Nôm cổ trên dầm cửa: "Ai nhặt hộ, người ấy mang ơn."

Cô ta cười nhạt, một nụ cười cay đắng:

"Câu chuyện cổ tích chết tiệt. Thằng đội trưởng F2 của tao cũng từng nghĩ thế. Khi thấy hai cái mẹt thóc cám với cái bát mẻ, nó quỳ xuống trước cửa gỗ, vừa khóc vừa cầu xin lối thoát theo kiểu truyện kể."

"Rồi sao?" Lão Kiêm hỏi.

"Bà già phía sau cửa cất tiếng: Con ơi... để chim nhặt hộ. Rồi cửa xả trên trần bật mở."

Đỗ Nhã Vy hất mũi súng lên khoảng tối của ống thông gió bọc vải bố rách tơi tả phía trên đầu:

"Tao chỉ thấy chúng rơi xuống từ ống gió. Mỏ thép. Cánh mỏng. Lao cắm đầu xuống như mưa đinh. Thằng đội trưởng tao quỳ khóc... chúng nó bu vào đầu hắn. Tiếng mỏ thép đập xuống sọ cộc cộc như máy dập liên hoàn."

Ánh mắt Đỗ Nhã Vy đanh lại, lồng ngực cô ta phập phồng sau lớp băng bó mạn sườn:

"Ba mươi giây. Tao đếm. Không ai chịu nổi quá ba mươi giây trước bầy mỏ đó. Một đứa khác hoảng loạn đập cửa thét lên, chúng lập tức quay sang đứa đó. Tao lùi vào ống gió nín thở, cắn rách cả môi mới không phát ra tiếng. Xương, thịt, quần áo... bị xé nát bấy nhồi vào các khe xả. Hai chiếc răng kia là thứ duy nhất văng ra ngoài kẹt vào khe cửa."

Cô ta nhìn bốn người sống sót:

"Ở đây, mang ơn nghĩa là nộp xác. Đứa nào nhờ chim, đứa đó chết trước."

Một sự im lặng ghê rợn bao trùm lấy gian phòng kỹ thuật.

"Thế làm sao qua cửa?" Vương Phạm hỏi, mắt dán vào chiếc bát sành mẻ góc đặt giữa hai chiếc mẹt tre.

"Bà già bảo: Thế thì tự nhặt đi," Con Nhạn bất ngờ lên tiếng từ góc tối.

Đỗ Nhã Vy liếc nhìn đứa trẻ áo mưa, ánh mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên:

"Con bé này nói đúng. Không nhờ chim thì phải tự nhặt. Tự tay tách riêng từng hạt gạo trắng bỏ vào chiếc bát mẻ."

"Dưới cái bát có cơ cấu à?" Lão Kiêm cất giọng khàn đục của một gã thợ mỏ. "Tải trọng?"

"Tao đoán dưới cái bát có thứ gì đó chịu lực," Vy đáp. "Lúc đội trưởng tao vừa quỳ xuống định sờ vào cái bát thì cửa đã động."

Vương Phạm nhìn chiếc bát sành mẻ, rồi ngước mắt nhìn Đỗ Nhã Vy:

"Đoán?"

Vy khựng lại một nhịp:

"Ừ."

"Vậy đừng gọi nó là quy tắc," Vương Phạm lạnh lùng nói.

Anh không chấp nhận biến một phỏng đoán chưa kiểm chứng thành kim chỉ nam cho hành động. Bài học xương máu ở Áo Quan Thủy Tinh vẫn còn mới nguyên: tin vào những suy đoán thiếu vật chứng đồng nghĩa với việc tự bước chân vào máy nghiền.

"Khoan đã," Hà My đột ngột lên tiếng.

Cô gái giao hàng nghiêng đầu, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà, cả người cứng đờ.

"Gì thế?" Lão Kiêm hỏi nhỏ.

"Đừng nói nữa," Hà My thì thầm, bàn tay bấu chặt vào mép áo. "Không phải tiếng máy chạy đều. Có nhịp."

Cô nín thở lắng nghe.

Cộc.

Một tiếng kim loại rất khẽ gõ vào thanh dầm thép trên cao.

"Nó dời vị trí theo tiếng nói," Hà My nói rất nhanh qua kẽ răng. "Lúc nãy nòng súng của cô gạt chốt an toàn cạch một tiếng, góc trần bên trái rung lên. Giờ tụi nó đang tụ lại ngay trên đầu cái bát."

Đỗ Nhã Vy nhìn Hà My, ánh mắt có phần thay đổi trước khả năng bắt nhịp âm thanh của cô gái giao hàng. Cô ta hạ giọng xuống mức thì thầm:

"Đèn pin của tao sắp cạn pin rồi. Chúng ta phải nhặt trong bóng tối. Bất kỳ tiếng va đập hay kêu la nào, lũ mỏ thép trên đầu sẽ lao xuống ngay."

Vương Phạm nhìn chiếc bát sành màu da lươn nằm trơ trọi giữa hai chiếc mẹt tre.

Một cánh tay lành duy nhất của Lão Kiêm. Bả vai rách toạc đang rỉ máu của Hà My. Bàn tay trái vừa bị rọc thịt của anh. Và một đứa trẻ gầy guộc ba mươi hai ký.

Vương Phạm chậm rãi bước tới trước mép cửa gỗ. Anh quỳ một bên gối phải xuống nền xi măng ẩm ướt, chân trái duỗi cứng sang bên để giảm áp lực lên khớp gối nứt xương. Bàn tay trái băng bó ép chặt vào mạng sườn.

Anh thò bàn tay phải lành lặn vào lớp cám gạo vàng ươm.

Đầu ngón tay thô ráp của anh chạm vào những hạt gạo nhỏ bé, trơn nhẵn.

Và ngay bên dưới lớp bột mịn màng ấy—

Đầu ngón tay anh chạm phải một vật cứng, sắc nhọn.

Vương Phạm khẽ miết nhẹ. Đó là một mẩu xương ngón tay người gãy vụn, phần đầu xương còn dính nguyên một chiếc móng tay phụ nữ đã sơn màu đỏ tróc vảy.

Từ trên thanh dầm thép ngay sát đỉnh đầu anh—

Cộc.

Một tiếng móng kim loại bấu chặt vào xà sắt khô khốc vang lên giữa khoảng tối lặng như tờ.