Chương 24: Kẽ Hở Của Chiếc Cần Gạt

Khối đối trọng bằng gang bên trong vách đá tiếp tục trượt xuống từng nấc nặng nề.

Mỗi tiếng khục khô khốc vang lên từ lòng đá là một lần cánh cổng vòm mang dòng chữ BỤT ƠI CON KHÓC giật mình nhấc thêm một đoạn. Tiếng rỉ sét cọ xát chói tai rền rĩ khắp sàn thao tác. Cánh thép nâng lên khỏi mặt sàn chừng nửa mét thì khựng lại, kẹt cứng giữa hai thanh ray dẫn hướng đã cong vênh vì nhiệt.

Khoảng hở vừa đủ cho một người nằm rạp người bò qua.

Từ bên trong khe cửa hẹp, luồng hơi nóng khô khốc ùa ra, táp thẳng vào da thịt sũng nước của năm con người. Không còn mùi ẩm mốc hay trứng thối của rãnh xỉ than phía ngoài; không khí trong này khét lẹt mùi dầu máy bị nung cháy và muội kim loại bám lâu ngày trên các tấm tản nhiệt.

"Vào! Nhanh!" Vương Phạm thở dốc, giọng khàn đặc.

Hà My ôm chặt Con Nhạn trước ngực. Đứa trẻ mê man, đầu ngoẹo sang một bên vai cô, trán nóng rực và hai mắt nhắm nghiền. Cô gái giao hàng nằm dán bụng xuống mặt sàn mắt cáo hoen ố, dùng cùi chỏ tay phải và hai đầu gối lành lặn trườn qua khe hẹp dưới chân cổng thép. Mép tôn rách của cánh cửa quẹt ngang lưng áo khoác cáu bẩn của cô, phát ra một tiếng xoẹt sắc lẹm.

Ngay sau đó, Đỗ Nhã Vy cắn răng trườn theo. Mỗi nhịp rướn người, dải vải áo thô quấn quanh mạn sườn lại bị ma sát với sàn sắt siết chặt lấy miệng vết rách, làm cô ta bật ra từng tiếng thở hắt đứt quãng, mồ hôi túa ra xóa nhòe những vệt bùn trên gò má trắng bệch.

Vương Phạm và Lão Kiêm là hai kẻ qua sau cùng.

Lão Kiêm nằm nghiêng, ép cánh tay phải bó nẹp sát vào bụng, dùng bàn chân trái lành lặn đạp mạnh vào gờ cửa để đẩy thân mình lọt qua. Ở phía sau, Vương Phạm nghiến răng trườn bằng hai khuỷu tay; chiếc chân trái lệch trục hoàn toàn mất lực kéo lê trên nền sắt, va quệt vào gờ ray dẫn hướng làm mắt anh tối sầm lại vì cơn buốt xé thịt.

Vừa lọt toàn bộ thân người vào bên trong, cánh cổng thép phía sau rung lên một nhịp rồi đứng trơ trơ.

Họ rơi vào một hành lang hẹp và dài, chạy kẹp giữa hai vách kim loại dày cộm.

Nhưng không gian này không cho phép họ có lấy một khoảnh khắc để nghỉ.

XÌ... XÌ... ROẠP!

Từ sâu trong hệ thống vách thép, những tiếng rít chói tai bắt đầu trỗi dậy. Âm thanh không trầm đục như bầy ong kim loại ở Sector 06 nữa, mà chuyển sang tiếng rít the thé của hơi nước quá nhiệt đang bị nén nghẹt trong các buồng đốt ngầm. Trên các đường ống chạy dọc trần hành lang, những khớp nối mặt bích bắt đầu xì ra từng luồng khói trắng đục, bắn tung tóe những hạt nước ngưng tụ nóng rát xuống sàn.

Nhiệt độ trong khoang hẹp đang tăng lên từng giây.

Ánh sáng vàng từ chiếc đèn pin kẹp trên áo Vy quét dọc hành lang, dừng lại ở lối thoát duy nhất phía trước: cách họ chưa đầy mười bước chân là một khung cửa sập chịu nhiệt bằng gang dày bản, đang nằm ở tư thế mở ngược lên trần.

Bên cạnh khung cửa sập trồi ra một cụm cơ cấu cơ khí: một chiếc cần gạt bằng thép đúc dài hơn một mét nối với trục bánh răng cóc. Phía trên cần gạt, một khối đối trọng hình nón bằng gang đang bị treo lơ lửng bởi một sợi cáp xích to bản.

Lão Kiêm ngước con mắt đỏ ngầu nhìn cơ cấu ấy, sắc mặt lập tức biến đổi:

"Cửa xả quá nhiệt... Cái van đáy lò sắp bung xả áp!"

Gã thợ mỏ già hiểu cỗ máy này hơn bất kỳ ai. Đây là khoang đệm ngăn lửa và hơi nước quá nhiệt của Lò Hơi Mẹ. Khi áp suất đáy đạt ngưỡng xả, hệ thống sẽ tự động quét sạch hành lang này bằng luồng hơi hàng trăm độ để giải phóng áp lực trước khi dội vào van an toàn.

Và cánh cửa sập phía trước là dạng cửa rơi tự do.

Muốn cánh cửa sập không rơi, cần gạt phải được giữ chết ở vị trí ghì tải. Chỉ cần buông tay khỏi cần gạt, ngàm cóc sẽ bật mở, khối đối trọng lập tức kéo cánh cửa rơi xuống bịt kín lối đi.

"Hết cách rồi," Lão Kiêm khàn giọng, ánh mắt dại đi.

Gã nhìn sang Hà My đang ôm đứa trẻ sốt li bì, nhìn sang Vy đang nằm thở dốc dưới chân tường, rồi quay lại nhìn chiếc chân trái sưng vù, lệch trục của Vương Phạm.

Hàm răng sứt mẻ của gã thợ mỏ già nghiến chặt lại. Gã vung cánh tay trái lành lặn gạt mạnh bả vai Vương Phạm ra, loạng choạng chống tay vào vách kim loại gượng đứng dậy:

"Tao giữ cần! Chúng mày bò qua đi!"

"Bác nói cái gì?" Vương Phạm gằn giọng từ dưới sàn.

"Tao bảo tao giữ cái cần này!" Lão Kiêm gầm lên, bọt mép trào ra mép môi run rẩy. "Một tay gãy, một chân toạc thịt, tao sang đến bên kia cũng chỉ là một đống thịt phế thải để chúng mày kéo lê! Đi đi! Tao giữ được cho chúng mày qua!"

Nói đoạn, gã thợ mỏ lao người tới, dùng toàn bộ trọng lượng nửa thân trên đè nghiến lên chiếc cần gạt bằng thép.

KẸT... CẠCH!

Trục bánh răng cóc rít lên một tiếng khô khốc. Khối đối trọng treo trên trần giật nảy lên một nhịp rồi dừng lại. Cánh cửa sập phía trước rung bần bật, giữ nguyên khoảng hở cao hơn đầu gối.

"BÒ QUA MAU!" Lão Kiêm gào thét, từng đường gân xanh trên cổ gã hằn lên tím ngắt. Cánh tay phải bó nẹp ép trước ngực gã va vào tay đòn kim loại, đau đớn khiến mặt gã méo xệch đi.

Hà My cắn môi định nhổm dậy, nhưng một bàn tay phồng rộp đã túm chặt lấy gấu áo cô giật lại.

Vương Phạm.

Mắt anh long lên, con ngươi đen sâu hoắm hướng thẳng vào Lão Kiêm:

"Buông cái trò hy sinh ấy đi!"

"Mày điên à Phạm?!" Lão Kiêm gào lên trong tiếng hơi nước đang rít gắt qua từng mối hàn. "Tao thả tay ra là cái cửa này sập xuống băm nát chúng mày!"

"Tôi bảo buông!" Vương Phạm gằn từng tiếng. Anh chống bàn tay phải xuống sàn sắt, dùng chiếc chân phải lành lặn cắm chặt làm trụ chịu lực duy nhất, đẩy cả thân người dồn dập lết về phía bệ cần gạt. "Chừng nào máy móc còn một kẽ hở cơ học, chưa đến lượt dùng mạng người làm chốt nêm!"

Vương dán mắt vào cụm bánh răng cóc đang chịu tải hàng tấn lực kéo của khối đối trọng.

Bánh răng làm bằng thép tôi xám xịt, đường kính chừng hai gang tay, các răng cưa vát nhọn đang ăn khớp chặt chẽ vào một mấu hãm bằng gang. Toàn bộ áp lực giữ cửa sập đang dồn lên đúng một điểm tiếp xúc cơ học duy nhất giữa răng thép và mấu ngàm.

Vương Phạm thò tay vào túi áo ngực.

Bàn tay anh run lên khi chạm vào vật thể quen thuộc.

Đó là nửa chiếc chuôi dao trổ cụt lưỡi.

Vật dụng duy nhất còn sót lại từ xưởng phục chế cổ vật bên trên mặt đất. Món đồ đã cùng anh đi từ vũng bùn Ải 1, cạy nẹp tre ở đường ray số 7, nêm van Lò Luộc, và chêm ròng rọc ở vực Sector 05 cho đến khi lưỡi thép gãy nát. Giờ đây, trong tay anh chỉ còn lại chiếc chuôi cùn và phần cuống thép gãy nham nhở.

Vương Phạm không chần chừ.

Anh rướn người tới mép bệ máy, đưa thẳng phần cuống thép gãy của chuôi dao trổ nhét sâu vào khe hở giữa hai răng cưa của bánh răng cóc, ngay sát nách mấu hãm bằng gang.

"Chưa đủ!" Vương quát lớn qua tiếng rít chói tai của hơi nước. "Gãy nẹp! Đưa thanh nẹp tre đây!"

Lão Kiêm sững sờ trong tích tắc, nhưng bản năng của một thợ mỏ lâu năm lập tức bắt kịp ý đồ của Vương. Bằng bàn tay trái, gã giật phăng thanh nẹp tre dày cộm quấn quanh cẳng tay phải gãy của mình, ném thẳng vào tay Vương.

Vương Phạm chèn thanh tre khô khốc vào giữa cuống thép của chuôi dao và thành bệ đỡ, tạo thành một chiếc nêm phức hợp hai lớp: thép chịu lực cắt, tre chịu lực nén phân tán.

"My! Ném cái mũ bảo hộ qua đây!" Vương hét.

Hà My lập tức hiểu ý. Cô với lấy chiếc mũ sắt công nhân móp méo rơi bên vách, vơ vội mấy tảng xỉ quặng và đá dăm sắc lẹm dưới sàn nhét đầy vào lòng mũ, rồi quăng mạnh về phía Vương.

Vương Phạm chụp lấy quai mũ bằng tay phải, móc thẳng quai da vào mấu móc ở đuôi cần gạt, để trọng lượng của đống đá vụn ghì cần đòn chúi xuống thêm một khấc.

"Thả tay ra!" Vương gào lên với Lão Kiêm. "THẢ!"

Lão Kiêm nghiến răng buông cánh tay trái khỏi cần gạt.

KẸT... RẮC!

Chiếc cần gạt bật ngược lên một đoạn ngắn rồi khựng lại.

Toàn bộ trọng lực của khối đối trọng trần nhà giáng sầm xuống chiếc nêm tạm bợ.

Cuống thép của chuôi dao trổ bị hai răng cưa nghiến chặt, kim loại cọ xát vào nhau phát ra những tia lửa xòe sáng lóa mắt. Phần chuôi cầm bắt đầu rạn nứt dưới áp lực ngàn cân, phát ra những tiếng tách... tách liên hồi. Thanh nẹp tre kêu răng rắc, thớ sợi bị ép bẹp dí thành một mớ xơ xác.

Nhưng cơ cấu đã bị kẹt cứng.

Các bánh răng bị khóa chết bởi mớ thép gãy và xơ tre. Cánh cửa sập khựng lại ở khoảng hở nửa mét, rung lên bần bật trong làn hơi nước mù mịt.

"Nó không giữ được lâu đâu!" Vương Phạm gào lên, máu từ khóe môi chảy dài xuống cằm. "QUA NGAY!"

Hà My không chần chừ. Cô ôm ghì lấy Con Nhạn đang sốt hầm hập, trườn nhanh qua khoảng hở dưới chân tấm thép. Đỗ Nhã Vy dùng hết tàn lực của cánh tay lành lặn đẩy thân mình trượt theo ngay sát gót Hà My.

XÌ... XÙY... XOẠP!

Đúng lúc đó, một mối hàn mặt bích trên trần hành lang vỡ toác.

Một luồng hơi nước quá nhiệt màu trắng đục phóng thẳng từ trần nhà xuống. Hơi nước quét qua bức tường thép bên cạnh làm lớp sơn chống rỉ bốc khói khét lẹt.

"Kiêm! Nằm xuống!" Vương Phạm hét lên.

Anh chộp lấy cổ áo bảo hộ của Lão Kiêm bằng bàn tay phải phồng rộp, dùng chân phải đạp mạnh xuống sàn sắt kéo giật người thợ mỏ già ngã rạp xuống sàn ngay dưới mép cửa sập.

Cả hai người cùng lăn xả qua khe hẹp.

Ngay khoảnh khắc bắp chân của Lão Kiêm vừa quét qua gờ đá, luồng hơi nước táp xượt qua lưng áo gã. Vải áo bảo hộ cháy sém trong chớp mắt, da thịt mảng lưng Lão Kiêm phồng rộp lên đau đớn. Cùng lúc đó, mu bàn tay phải của Vương Phạm—bàn tay đang cố với kéo chiếc ủng của Kiêm—bị hơi nước quá nhiệt quét qua một vệt. Cơn đau nóng bỏng như bị ấn cả bàn tay vào kim loại nóng dội thẳng lên não bộ, làm Vương nghẹt thở.

Ở phía sau họ, bên trong cụm cơ cấu cần gạt, tiếng kim loại gãy nát vang lên chói óc:

RẮC... XOẢNG!

Cuống thép của chuôi dao trổ bị lực cắt nghiền đứt lìa thành hai mảnh. Thanh nẹp tre nổ tung thành mạt vụn. Mẩu chuôi vỡ nát thành những mảnh vụn đen kịt bắn tung tóe vào vách đá.

Chiếc then cài cuối cùng bị nghiền nát hoàn toàn.

Khối đối trọng trần nhà sụp xuống.

RẦM!

Tấm cửa sập bằng gang dày giáng sầm xuống mặt sàn bê tông với một lực chấn động kinh hoàng. Bụi xỉ than và mảnh vụn kim loại bắn tung tóe khắp không gian.

Chấn động rung chuyển cả vách đá, dội vào lồng ngực năm con người đang nằm rạp bên ngoài như một tiếng sét nổ ngay bên tai.

Hành lang áp lực phía sau bị niêm phong vĩnh viễn. Tiếng rít của hơi nước quá nhiệt và tiếng nổ lách tách của kim loại cháy sém bị chặn đứng hoàn toàn sau bức tường gang dày đặc.

Không gian đột ngột chìm vào một sự im lặng lạnh ngắt.

Vương Phạm nằm sấp trên nền sàn kim loại phẳng phiu, mặt áp vào lớp bụi mịn lạnh như băng.

Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, từng ngụm khí lạnh buốt tràn vào cuống họng khô rát. Bàn tay phải của anh—bàn tay vừa bị hơi nước quét qua—co quắp lại, từng bọng nước bỏng rát đang phồng to lên trên lớp da đỏ ửng, run rẩy từng cơn không thể kiểm soát.

Anh từ từ lật ngửa bàn tay lại.

Lòng bàn tay trống rỗng.

Chiếc chuôi dao trổ cụt lưỡi—vật chứng cuối cùng nối liền anh với quá khứ, với xưởng phục chế, với cuộc đời của một con người bình thường trước khi rơi xuống đáy mỏ LINE-07—đã vĩnh viễn biến thành một đống phế vụn bị nghiền nát sau cánh cửa gang kia.

Không còn công cụ. Không còn nêm chêm. Không còn đường lùi.

Cách đó nửa sải tay, Lão Kiêm nằm cắn chặt răng xuống sàn, mồ hôi hòa lẫn nước mắt chảy ròng ròng trên khuôn mặt lấm lem muội than vì cơn đau bỏng rát ở lưng. Gã nhìn tấm cửa gang đóng chết sau lưng, rồi quay sang nhìn bàn tay run rẩy đầy thương tích của Vương Phạm.

Gã thợ mỏ già không nói một lời nào. Nhưng trong đôi mắt đỏ ngầu của gã, sự cay đắng của một kẻ vừa được cứu sống bằng sự hủy diệt một món đồ quý giá hằn sâu thành một vết sẹo tâm lý trần trụi.

"Đèn..." Tiếng Đỗ Nhã Vy thì thào từ phía trước, yếu ớt như một sợi tơ sắp đứt.

Ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn pin kẹp trên áo cô ta bắt đầu giật nháy liên hồi. Khối pin polymer móp méo cắm ở đuôi đèn đã cạn sạch những vạch năng lượng cuối cùng. Đèn chớp ba nhịp yếu ớt, ánh sáng ngả dần sang màu đỏ sẫm của sợi dây tóc sắp tàn, rồi phụt tắt hoàn toàn.

Bóng tối không ập xuống.

Thay vào đó, một thứ ánh sáng khác lạ lùng từ từ hiện ra, lạnh lẽo.

Đó là ánh lân tinh màu xanh lục nhạt, phát ra từ những dải đèn âm trần phủ đầy bụi của một không gian hoàn toàn khác biệt.

Không còn bùn quặng. Không còn rêu cam. Không còn những ống xả rỉ sét hay tiếng nước sôi sùng sục của Lò Hơi Mẹ.

Trước mặt họ là một hành lang dài, sàn lát bằng những tấm hợp kim xám lạnh phẳng lì, hai bên vách tường phủ một lớp sơn đã ố mờ theo năm tháng.

Họ đã đặt chân lên ranh giới của SECTOR 07.