Chương 51: Khoảng Hở Áp Suất

Tiếng còi tầm từ tháp thông gió số 3 rền rĩ hú lên ba nhịp ngắn, báo hiệu Sector-08 bước vào đợt giảm áp suất nền lúc nửa đêm.

Hơi lạnh từ các họng xả tầng trên dội xuống lòng ngõ Chợ Xỉ, cuốn theo mùi axit bốc lên từ các hố xỉ nguội và vị khét lẹt của dầu biến thế. Chưa đầy tám tiếng nữa là tới hạn chót của cuộc hẹn. Dưới đáy phân khu dân sự, đây là khoảng thời gian các máy biến áp trung tâm trồi sụt mạnh nhất, ánh sáng từ những bóng đèn hơi natri cao áp dọc bờ tường tôn chớp giật từng chặp như sắp lịm hẳn.

Trong gian sau tiệm Cổ Ngỗng, Lão Quản đứng tựa vào bệ lò rèn, bàn tay cụt hai ngón kẹp chặt mẩu thuốc lá sâu rít một hơi dài. Khói xám đặc quánh lượn lờ quanh tấm bạt phủ kín miệng hộc chì chôn dưới chân đe thép. Lão nheo bên mắt đục nhìn hai người, giọng khô khốc:

"Hai đứa bước chân ra khỏi cửa này, tiệm Cổ Ngỗng sẽ hạ chốt chết. Tao không giữ cửa đón kẻ bị bám đuôi. Nếu ngoài kia có biến, tự tìm đường mà nhảy xuống mương xỉ, cấm bén mảng quay lại kéo vạ vào tiệm."

"Biết rồi," Lão Kiêm lầm lũi đáp, tay siết chặt quai chiếc túi bạt đựng mỏ-lết răng và thanh choang ngắn bằng thép tôi.

Vương ngồi ở mép bàn nguội, cẩn thận kiểm tra lại hệ thống đai siết nẹp chân trái.

Khớp gối của anh bớt sưng đỏ so với hai hôm trước, lớp màng sinh học bọc vết rách đã khô mặt, nhưng vùng xương bánh chè vẫn căng nhức âm ỉ theo từng nhịp co duỗi. Nẹp hợp kim sau khi nới lỏng rãnh trượt trung tâm đã cho phép anh gập chân ở góc khoảng ba mươi độ — đủ để di chuyển nhanh hơn, nhưng mỗi khi tiếp đất lệch tâm, phản lực từ nền xi măng vẫn dội thẳng lên khớp háng một cơn đau buốt nhói.

Anh thử co các ngón tay trái. Cẳng tay vẫn cứng đờ do di chứng thần kinh phản xạ chưa tan, năm ngón tay chỉ khép hờ thụ động. Anh có thể dùng cả cánh tay làm điểm móc, tì hoặc ghì giữ một mặt phẳng kim loại, nhưng hoàn toàn mất lực bóp nhả tinh vi. Trong khi đó, vết rách sâu trong lòng bàn tay phải đã đóng vảy, cơ bắp nhức mỏi sau ca sửa rơ-le nhiệt khiến lực cầm nắm bị sụt giảm đáng kể.

Không có sự hồi phục thần kỳ nào ở đây cả. Anh chỉ đang gom góp những mẩu vụn sức lực cơ học còn sót lại để chuẩn bị cho một chặng đường sống còn.

Khối BIO-SYNC vẫn nằm nguyên dưới đáy hộc chì bọc lá kim loại. Mang theo nó vào điểm hẹn lúc này là hành vi điên rồ. Họ chỉ cần tới Cửa Xả Tràn 02, nhận lấy bình Solvent-D9 từ tay Hà My và rút êm trước khi ca tuần tra sáng của V-Nexus kịp bấm thẻ.

"Đi thôi," Vương kéo sụp mũ áo khoác xám.

Lão Quản không nói lời nào, lặng lẽ rút then cài. Cánh liếp sắt hé mở một khe hẹp vừa đủ người lách qua. Vương và Kiêm nhanh chóng bước ra màn đêm ẩm ướt của con ngõ.

CẠCH!

Tiếng then thép bên trong sập mạnh vào ngàm khóa. Đầu mối thủ kho trạm trung chuyển đã bị đốt cháy vĩnh viễn ở Chương 50; chiếc cầu nối an toàn duy nhất của họ với thế giới bên ngoài đã chính thức bị chặt đứt.

Để tránh ba chốt kiểm soát lưu động của V-Nexus đang cắm ở ngã ba Cống Xỉ, Lão Kiêm dẫn Vương luồn sâu vào tuyến hầm cáp ngầm số 6 — nhánh kỹ thuật bỏ hoang từ thời xây dựng lò hơi turbine.

Vòm trần hầm thấp lè tè, những bó dây cáp cao thế to bản chạy dọc vách đá rỉ ra thứ điện trường ngai ngái. Nước ngưng tụ rỏ tong tỏng xuống vai áo khoác, hòa vào lớp bùn xỉ quánh đặc dưới chân.

Mỗi nhịp bước của Vương phát ra tiếng trượt kim loại khực... khực... khô khốc. Anh phải dùng chân phải làm trụ chính, cánh tay trái vung ra tì mạnh vào vách bê tông để ghì giữ thăng bằng mỗi khi trượt chân trên lớp bùn trơn. Bàn tay phải nắm chặt mẩu xà-beng ngắn, lòng bàn tay nhói buốt khi phải chịu lực tì kéo dài.

Sau hai mươi phút luồn lách, cả hai dừng lại sau một gờ dầm thép hoen rỉ, nhìn xuống lòng mương dẫn của Trạm lọc nước ngầm số 04.

Quang cảnh ngách xả bọt cách đó ba mươi mét vẫn chìm trong ánh đèn vàng vọt tù mù. Dưới chân cầu thang sắt, cụm cảm biến dòng chảy của V-Nexus gắn trên đường ống số 4 nhấp nháy một chấm đèn xanh lục lạnh lẽo.

"Nó đó," Lão Kiêm ghé sát tai Vương, hạ giọng. "Đầu đọc áp suất cơ học. Chỉ cần có người dẫm xuống cầu thang sắt làm rung chấn kết cấu, hoặc lội qua mương làm cản dòng xả đáy, biến thiên áp lực nước sẽ kích hoạt mạch cảnh báo."

Vương nheo mắt quan sát cấu trúc hạ tầng.

Điểm hẹn mới — Cửa Xả Tràn Dự Phòng 02 — nằm chếch về phía hạ lưu mương xỉ, bị che khuất sau bức tường ngăn bê tông. Muốn tiếp cận, họ bắt buộc phải băng qua một đoạn mương hở dài hơn mười mét nằm ngay trong tầm theo dõi thủy lực của đường ống số 4.

"Không thể phá cảm biến," Vương nói khẽ. "Đứt dây hay hỏng đầu dò, tín hiệu mất kết nối sẽ báo động tức thì. Chỉ có thể cược vào một dòng nhiễu lớn hơn bước chân của chúng ta."

"Bể lắng số 2 nằm ngay trên đầu ống này," Lão Kiêm nhếch khóe môi, chỉ tay lên vòm trần phía trên. "Van xả cặn đáy bể vận hành bằng tay quay cơ học cũ. Tao biết cái van đó: kíp thợ chỉ xả cặn định kỳ vào ca sáng. Nếu tao bẩy bung nó ra lúc này, hàng chục khối bùn xỉ dồn ứ sẽ trút thẳng xuống mương. Tiếng va đập và dòng chảy hỗn loạn có thể che lấp dao động cơ học khi mày lội qua."

Kiêm dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào Vương:

"Nhưng đó là canh bạc. Tao không biết cái mắt đọc kia được cài đặt ngưỡng dung sai bao nhiêu. Nếu dòng bùn quá lớn kích hoạt cảnh báo lưu lượng đỉnh, hoặc dòng nước cuốn trôi cái chân nẹp của mày, thì coi như xong mạng. Mày chỉ có tối đa hai phút trước khi dòng xả cuốn sạch lòng mương."

"Đủ để sang bờ bên kia," Vương gật đầu. "Ông mở van xong thì bám theo dầm thép trên cao rút thẳng sang Cửa Xả Tràn 02. Đừng xuống nước."

Lão Kiêm không chần chừ. Thân hình đậm chắc của lão thợ mỏ trườn qua các thanh giằng, bám vào thang sắt bảo dưỡng dẫn lên đỉnh bể lắng số 2 rồi biến mất vào khoảng tối phía trên vòm trần.

Vương nép mình dưới bóng chân trụ cầu, hạ thấp trọng tâm. Mắt anh dán chặt vào chấm đèn xanh lục của mắt đọc áp suất trên đường ống số 4.

Một phút. Hai phút trôi qua nghẹt thở.

Bất chợt, từ đỉnh vòm trần vang lên tiếng két... két... chói tai của ren thép han rỉ bị vặn cưỡng bức bằng thanh đòn bẩy.

RẦM!

Một tiếng nổ chấn động cơ học vang lên khi cánh bướm của van xả đáy bị giật tung.

Ngay lập tức, một cột bùn xỉ đen ngòm pha lẫn nước thải kỹ thuật từ độ cao mười lăm mét đổ ụp xuống lòng mương. Dòng thác đặc quánh cuộn trào dữ dội, quất mạnh vào thành ống số 4 phát ra những tiếng va đập uỳnh... uỳnh... rung chuyển cả bệ móng bê tông. Dưới lòng mương hở, mực nước dâng vọt lên quá đầu gối, sóng bùn đen cuộn xoáy ngập ngụa, bọt hóa chất vàng nghệ sủi lên từng mảng lớn.

Chấm đèn xanh trên cảm biến của V-Nexus chớp giật liên hồi dưới xung lực va đập cơ học của khối bùn.

"CHẠY!" Tiếng Kiêm quát nhỏ từ giàn giáo phía trên dội xuống.

Vương lao mình khỏi chân trụ, dẫm thẳng xuống lòng mương.

ÙM!

Dòng nước thải lạnh buốt và đặc quánh táp thẳng vào đùi. Áp lực dòng chảy xiết lập tức đẩy nghiêng thân người anh. Đáy mương ngập đầy đá dăm, xỉ quặng sắc nhọn và lớp bùn nhờn nhợt. Chân phải của anh đạp mạnh xuống lớp sỏi để ghìm đà; chân trái bước lên phía trước.

Nhưng ngay nhịp bước thứ ba, một mảng cặn quặng hạt lớn bị dòng xoáy cuốn thốc vào rãnh trượt của thanh nẹp kim loại.

RẮC... KHỰC!

Một tiếng cơ học khô khốc gắt gỏng vang lên.

Cát mịn và mạt sắt chèn cứng các viên bi lăn bên trong rãnh trượt. Khớp trượt trung tâm bị kẹt cứng ngắc ở góc lệch mười lăm độ. Thanh nẹp hợp kim biến thành một ống thép chết, khóa chặt đầu gối trái của Vương ở tư thế nửa co nửa duỗi.

Cú giật cơ học đột ngột làm anh trẹo chân, suýt nữa ngã sấp mặt vào dòng bùn đen. Cơn đau buốt từ khớp gối bị vặn ngang dội thẳng lên óc khiến anh cắn chặt môi đến bật máu.

Dòng nước xiết tiếp tục đẩy tới. Vương không thể bước đi bình thường được nữa. Anh vung cánh tay trái ra trước, dùng cả cẳng tay và khớp khuỷu quặp chặt vào gờ sắt chữ I của bờ tường ngăn. Bàn tay trái không có lực siết ngón, nhưng khớp khuỷu tay bấu cứng vào mép sắt đã tạo thành một mỏ neo sống giữ thân người anh lại giữa dòng lũ bùn.

Lòng bàn tay phải nhói buốt khi anh vung thanh xà-beng cắm ngập vào một khe nứt bê tông dưới đáy mương.

Dựa vào hai điểm tựa tạm bợ, Vương dùng sức mạnh của chân phải lành lặn và lực kéo của nửa thân trên, lết từng mét một qua đoạn nước xiết. Khớp nẹp kẹt cứng nghiến ken két vào lớp vải quần bảo hộ, cọ rách da thịt rỉ máu.

Bảy mét. Mười mét.

Vương quăng mình lên chiếu nghỉ bằng xi măng nứt nẻ của Cửa Xả Tràn Dự Phòng 02.

Anh ngã lăn vào khoảng tối khô ráo bên trong vòm cống, lồng ngực phập phồng dữ dội, hơi thở khè khè qua cuống họng khô rát. Bàn tay phải run rẩy vì mỏi cơ; cánh tay trái tê dại hoàn toàn sau cú ghì lực quá tải. Dưới chân, chiếc nẹp kim loại đã bị đất xỉ nhồi kín các khe hở, cơ cấu trượt bị méo rãnh và kẹt chết, tước đi sự linh hoạt tối thiểu của khớp gối trong chặng tiếp theo.

Một bóng đen từ giàn dầm phía trên tụt xuống sàn xi măng, thở dốc. Đó là Lão Kiêm.

Bộ đồ bảo hộ của lão bết dính bùn đen, một bên ống tay áo bị xé toạc do cọ xát với thang sắt. Lão nhìn xuống chiếc chân nẹp kẹt cứng của Vương rồi lắc đầu qua kẽ răng:

"Kẹt nẹp rồi à?"

"Rãnh trượt bị nhồi mạt quặng," Vương đưa tay gạt lớp bùn xỉ bết trên trán, giọng đanh lại. "Nhưng qua được rồi."

Phía sau lưng họ, dòng bùn xỉ từ bể lắng số 2 bắt đầu giảm lưu lượng, nhưng toàn bộ lòng mương dẫn đã bị nhuộm đen bởi váng dầu và cặn xỉ trôi dạt. Một dấu vết bất thường cơ học lộ liễu đã được tạo ra tại hạ lưu trạm lọc — thứ mà đội kiểm tra an toàn của V-Nexus vào ca sáng mai chắc chắn sẽ khoanh vùng truy xét.

"Hơn hai giờ sáng rồi," Kiêm hạ giọng, mắt dán chặt vào khoảng tối của nhánh cống kỹ thuật phía trước. "Đồng hồ đếm ngược sắp cạn. Nếu con nhãi Runner không tới..."

Lời lão thợ già chưa dứt thì từ khoảng tối đen đặc của đường ống nhánh phía trước bỗng phát ra một âm thanh kim loại khô khốc:

Xoẹt...

Tiếng lưỡi thép cọ vào miệng bao da.

Vương và Kiêm lập tức áp sát lưng vào vách đá cống ngầm. Tay phải Vương siết chặt mẩu xà-beng ngắn, mắt hướng thẳng về phía bóng tối.

Một bóng người gầy gò, khoác bộ giáp sợi aramid xám tro rách rưới bết dính bồ hóng từ từ bước ra khỏi quầng đen. Bộ giáp của Hà My bị rách toạc một mảng lớn ở bắp tay trái, để lộ một vết cắt sâu đã được băng bó vội vã bằng băng dính kỹ thuật bẩn thỉu. Khóe môi cô có một vệt máu khô; trên vai áo khoác còn vương lại bột màu huỳnh quang phản xạ — dấu vết của việc vừa vượt qua một chốt quét an ninh áp lực cao ở Sector-09.

Bàn tay phải của cô gái chạy hàng vẫn đặt hờ trên chuôi con dao găm cơ học mài vẹt mũi. Ánh mắt đen nhánh, mệt mỏi nhưng lạnh tanh của cô quét nhanh qua bộ dạng ướt sũng bùn xỉ của Kiêm, rồi dừng lại trừng trừng vào chiếc chân nẹp kẹt cứng của Vương.

Hà My khẽ nhếch khóe môi sứt sẹo, cất giọng khàn đặc át đi tiếng nước chảy:

"Đến đúng hẹn đấy, thợ phục chế. Cứ tưởng cái chân sắt đó đã kẹt cứng trong họng xả đáy rồi chứ."