Chương 20: Va Chạm Đáy Vực

Gió dưới hẻm vực thốc lên từng đợt buốt nhói, xé rách không gian bằng một âm thanh rền rĩ, rợn người.

Chiếc lồng thép không còn trượt nữa; nó đang trút thẳng xuống theo đường võng sâu hoắm của sợi cáp đơn như một khối phế liệu rơi tự do. Dưới chân năm con người, qua những lỗ mắt cáo hoen rỉ của sàn sắt, bóng tối mịt mùng và lớp sương mù quặng pirit vàng xám trôi giật ngược về phía sau thành những vệt mờ nhờn nhợt. Tốc độ tăng vọt sau mỗi giây khiến luồng không khí đặc quánh lưu huỳnh nện thẳng vào mặt họ như những nhát búa bọc vải thô, rát buốt và ngột ngạt đến nghẹt thở.

Không còn ai bận tâm đến việc cụm ròng rọc trên nóc lồng quay bao nhiêu vòng mỗi phút, cũng chẳng ai tính toán mô-men xoắn hay độ mòn của rãnh trượt. Mọi suy nghĩ lý tính bị bóp nghẹt dưới một nỗi kinh hoàng nguyên thủy: bờ vách đá đối diện đang phóng to ra với tốc độ khủng khiếp.

Khối mố neo bê tông cốt thép xám xịt nhô ra giữa không trung, dày cộm, lởm chởm những mẩu sắt chờ rỉ sét và những tấm ray chặn chống trượt. Phía dưới mố neo là một triền dốc xỉ quặng lổn nhổn đá dăm sắc nhọn do những đợt phá nổ mỏ cũ để lại.

Chỉ cần bốn, có thể là năm nhịp thở nữa, toàn bộ cỗ lồng sắt nặng hàng tạ sẽ đâm sầm trực diện vào khối bê tông chịu lực. Với quán tính của một vật thể rơi tự do trên dây cáp võng, cú va đập sẽ nghiền nát bộ khung kim loại thành một đống tôn vụn bẹp dúm, biến năm cơ thể bằng xương bằng thịt bên trong thành thứ huyết nhục bết chặt vào vách đá hoa cương.

"MẤT PHANH RỒI!" Lão Kiêm gào lên giữa tiếng gió thốc rát mặt, tiếng thét của gã bị tiếng rít của kim loại xé thành từng mảnh vụn.

Gã thợ mỏ già dán chặt lưng vào vách lưới sắt phía sau. Cánh tay phải nẹp tre ép cứng trước ngực, bàn tay trái của gã run rẩy ôm chặt lấy xương đòn vừa bị chiếc cần gạt gãy bật ngược đập trúng. Dưới chân gã, vệt rách dài trên mu bàn chân phải đang tứa máu đầm đìa; từng giọt máu tươi vừa trào ra khỏi miệng da đã bị luồng gió thốc ngược cuốn phăng qua các lỗ sàn mắt cáo, bắn vào khoảng không vô định.

Bên cạnh gã, Đỗ Nhã Vy dùng cả hai gót ủng tì chặt vào gờ sàn để giữ thăng bằng. Vết thương mạn sườn bục chỉ sau cú nảy của lồng tời khiến lớp áo tác chiến xám đen của cô ta ướt sũng một mảng máu đỏ sẫm. Nhưng ánh mắt người lính trinh sát không nhìn vào vết thương của mình; cô ta nhìn chằm chằm vào khung cửa sắt của lồng tời đang đóng chặt:

"CỬA KẸT RỒI! RÃNH KHÓA BỊ LỆCH!"

Cú dập tàn bạo của tảng quặng pirit lúc nãy không chỉ bẻ gãy bu-lông hãm phanh; góc trượt vát của khối đá đã nện móp một mảng sàn mắt cáo, làm toàn bộ khung lồng sắt bị xoắn vặn sang một bên. Then cài bằng gang đen cắm ngập vào ngàm khóa dưới một góc chéo dị thường, cứng ngắc như đã được hàn chết vào khung thép.

"ĐẠP!" Vương Phạm gầm lên, giọng anh đanh lại giữa tiếng gió hú.

Anh và Vy đồng loạt vung chân.

Chiếc chân phải lành lặn của Vương Phạm và mũi ủng bọc thép của Vy cùng lúc giáng một cú đạp tàn khốc vào điểm giao giữa then cài và rãnh trượt cong vênh.

RẦM!

Mối hàn rỉ sét bung toác ra trong một tiếng nổ kim loại khô khốc. Khung cửa sắt bật tung ra ngoài khoảng không, va đập bần bật vào sườn lồng tời, mở toang ra một khoảng trống lộng gió nhìn thẳng xuống vực sâu hun hút. Gió độc lập tức tràn vào buồng hẹp như một cơn lũ, thốc ngược vạt áo bảo hộ rách bươm của năm con người, mang theo mùi tanh nồng của quặng ướt và cái lạnh buốt thấu tận xương tủy.

Nhưng trước mặt họ, thềm xỉ quặng dốc thoai thoải bên dưới mố neo bê tông vẫn đang lao tới quá nhanh.

Nhảy ra lúc này ở tốc độ này chẳng khác nào tự ném mình vào máy nghiền đá.

Con Nhạn với lòng bàn chân phải rách toạc không thể tự bung người tiếp đất. Lão Kiêm một tay gãy, một chân toạc máu, xương đòn bầm dập. Vy đang mất máu từng giây từ mạn sườn. Nếu nhảy trễ một tích tắc, cả nhóm sẽ nát vụn cùng cỗ lồng trên mố đá; nếu nhảy quá sớm khi quán tính chưa được triệt tiêu bớt, thân người trượt trên đá dăm sắc nhọn sẽ bị mài rách toạc da thịt trước khi kịp dừng lại.

"Không dừng được đâu!" Vương Phạm ngước mắt nhìn lên nóc lồng, quai hàm nghiến chặt đến rạn men. "Chỉ mua được thêm một nhịp thôi!"

Anh không thể giải một bài toán cơ học trong chớp mắt. Nhưng trực giác của một kẻ từng sống bằng cách phân tích sự biến dạng của vật liệu cho anh biết: muốn sống sót qua cú rơi này, chiếc lồng bắt buộc phải bị ghìm lại dù chỉ là một phần mười giây.

Bằng bàn tay phải lành lặn duy nhất, Vương Phạm thò tay vào túi hông, rút ra nửa đoạn dao trổ bằng thép trắng.

Lưỡi dao thép mỏng manh, sắc lẹm, vốn dùng để rọc mẫu khoáng và cắt gọt cao su. Anh không đâm thẳng lưỡi dao trần vào bánh xe đang quay tít mù; tốc độ quay của rãnh gang sẽ tiện đứt ngón tay anh ngay lập tức. Bằng một động tác nhanh như chớp giật, Vương Phạm giật phăng dải vải thô rách từ gấu áo bảo hộ, quấn ba vòng siết chặt quanh chuôi dao và mu bàn tay phải để tạo một lớp đệm chống trượt.

Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chiếc chân phải làm trụ, bỏ qua cơn đau buốt ran từ chiếc gối trái đang căng cứng, rướn nửa thân trên qua khoảng hở của nóc lồng.

Gió quất thẳng vào mặt anh như những roi thép vô hình. Ngay phía trên đỉnh đầu, bánh xe ròng rọc bằng gang đang quay tít với một tốc độ điên cuồng, mép rãnh kẹp cọ xát vào sợi cáp thép tóe ra những chùm tia lửa đỏ rực, khói khét lẹt của dầu mỡ cháy phả thốc vào sống mũi.

Vương Phạm nghiến chặt răng, dồn toàn bộ sức mạnh của bờ vai phải, đâm phập sống lưng dày của con dao trổ vào khe hở hẹp giữa má ròng rọc và sợi cáp thép đơn!

KENG... RẮC!

Một tiếng rít kim loại rợn người xé toạc không gian buồng tời.

Lưỡi thép trắng bị ma sát cực hạn giữa hai khối kim loại tôi cứng mài mòn trong tích tắc. Một chùm tia lửa sáng lóa bùng lên, quét ngang qua mu bàn tay và cẳng tay phải của anh, làm lớp vải quấn cháy sém thành than.

Sức cản cơ học đột ngột sinh ra một lực phản chấn kinh hoàng dội ngược thẳng vào khung xương cánh tay; các khớp ngón tay của Vương Phạm rung giật dữ dội như muốn trật khớp, cơ ngực bên phải căng rách từng thớ.

Sống dao bị lực kéo hàng tấn của sợi cáp uốn cong thành một hình cánh cung méo mó.

Nhưng cú chêm cưỡng bức bằng kim loại ấy đã phát huy tác dụng: bánh xe ròng rọc bị khựng lại một nhịp rất nhỏ.

Gia tốc lao dốc của chiếc lồng tời bị giật lùi nửa khắc — một khoảnh khắc cực ngắn ngủi, mong manh, nhưng đủ để kéo giãn khoảng cách sinh tử giữa cỗ lồng và mố neo bê tông thêm một phần giây quý giá.

TÁCH!

Mũi dao gãy vụn thành ba mảnh. Nửa đoạn thép văng mất tích vào làn sương độc dưới vực sâu.

Mất vật cản, cỗ lồng thép lại chồm lên, lao vút đi tiếp với tiếng gầm rú rợn gáy!

Nhưng khoảng trống một giây ấy đã là quá đủ cho Hà My.

Cô gái giao hàng đứng sát ngay mép cửa lồng bung toác. Mái tóc bết dính bột cám khô của cô bị gió thốc bay ngược ra sau để lộ vầng trán lấm lem bùn quặng.

Đôi tai của người từng chạy hàng nghìn chuyến hàng qua các mê cung cống rãnh ngầm không cần đồng hồ đo hay thước ngắm; cô lắng nghe tiếng gió dội lại từ vách đá. Luồng khí bị nén chặt giữa mũi lồng thép và bức tường bê tông đang dội ngược lại, tạo ra những âm thanh đanh gắt, dồn dập, ép chặt vào lồng ngực:

Vút... vút... ĐẬP!

Khoảng cách: ba mét!

"GIÓ DỘI VÁCH RỒI!" Hà My hét lên lạc giọng, mắt cô dán chặt vào khoảng cát xốp nhất dưới triền đá. "BA MÉT... NHẢY!"

Cô không nhảy một mình để giữ mạng.

Ngay trước khoảnh khắc bung người, bàn tay nhỏ thó của Con Nhạn đã vội vã thò vào túi áo khoác của Hà My, nhét chặt khối pin năng lượng bọc vỏ polymer móp méo và ống kim loại niêm phong chứa lõi lọc khí vào tận đáy túi của cô gái. Đứa trẻ hiểu rõ bàn tay nó cần phải rảnh rang để bám víu lấy mạng sống.

Bằng cánh tay phải lành lặn duy nhất, Hà My vòng qua nách Con Nhạn, kéo giật đứa trẻ vào trọn lòng mình. Cô gái dùng trọn tấm lưng gầy guộc che chắn cho đứa bé, hai đầu gối co gập, gót chân đạp miết vào mép sàn sắt bung chốt, quăng cả hai thân hình ra ngoài khoảng không lộng gió!

"NHẠN! CUỘN CHẶT LẠI!"

Tiếng hét của Hà My bị tiếng gầm của sắt thép nuốt chửng.

Hai thân hình bay qua khoảng không ba mét mù mịt sương độc rồi rơi sầm xuống triền cát quặng thoai thoải.

Hà My tiếp đất bằng hông và bả vai phải lành lặn. Cú va đập cực mạnh quăng cô lăn lộn ba vòng dọc theo sườn dốc lởm chởm xỉ quặng. Đá dăm sắc nhọn cào rách toạc lớp vải quần thô, cứa vào da thịt cô những vệt dài rướm máu. Nhưng trong suốt những vòng lăn lộn điên cuồng ấy, cánh tay phải của cô gái vẫn khóa chặt lấy lồng ngực Con Nhạn như một chiếc đai sắt, dùng chính da thịt mình làm tấm đệm giảm chấn cho đứa trẻ.

Lão Kiêm lao mình ra ngay sau lưng họ.

Gã thợ mỏ già không kêu la một tiếng. Kinh nghiệm của nửa đời người lăn lộn dưới các tầng lò sập dạy gã cách ngã để không gãy cổ: gã ép chặt cánh tay phải bó nẹp tre vào sát xương sườn, co chiếc chân phải rách máu lên cao, dùng bờ vai trái và khối cơ lưng dày dạn chịu trọn cú tiếp đất trên sườn dốc xỉ:

HUỴCH!

Thân hình nặng trịch của gã nện mạnh xuống triền đá vụn, trượt dài một vệt dài cả sải tay trên nền cát sỏi. Cú va đập khiến gã hộc ra một ngụm đờm đen lẫn máu bầm, nằm bất động nghiêng người, nhưng lồng ngực gầy guộc vẫn phập phồng những nhịp thở đứt quãng.

Trên lồng tời chỉ còn lại Đỗ Nhã Vy và Vương Phạm. Mố neo bê tông cốt thép đã áp sát ngay trước mũi lồng, chỉ còn cách chưa đầy một tầm với!

"NHẢY ĐI!" Vương Phạm chộp lấy quai áo tác chiến của Vy, dùng toàn bộ sức nặng nửa thân trên đẩy mạnh cô ta ra ngoài cửa lồng.

Người lính trinh sát lao mình qua khung cửa hẹp.

Nhưng khoảng cách quá sát khiến quán tính trượt nghiêng hất thân người cô ta va quệt cực mạnh vào mép thép sắc lẹm của khung cửa vừa bung chốt!

XOẢNG!

Cạnh sắt cứa rách toạc cánh tay áo tác chiến bên phải của cô. Cú va đập bạo liệt làm toàn bộ khớp ngón tay phải của Vy tê dại; khẩu súng ngắn — vật bảo hiểm sinh mạng duy nhất của người lính tập đoàn — tuột khỏi lòng bàn tay!

Vũ khí văng ra ngoài không trung, xoay tròn hai vòng giữa màn sương mù vàng xám rồi rơi thẳng xuống đáy vực sâu hun hút. Không có một tiếng vọng chạm đáy nào vọng lại; hẻm vực quặng pirit nuốt chửng khẩu súng trong câm lặng.

Vy rơi sầm xuống thềm xỉ quặng, lăn hai vòng rồi đập lưng vào một tảng đá hoa cương chắn gió. Cú va chạm xé toạc miệng vết thương mạn sườn lần thứ ba; máu tươi lập tức túa ra ướt đẫm lớp áo xám đen. Khuôn mặt cô ta trắng bệch, đôi mắt trừng trừng nhìn vào khoảng không vô định nơi khẩu súng vừa biến mất.

Vương Phạm là người cuối cùng bung mình khỏi lồng.

Anh không còn điểm tựa nào để tạo đà. Khoảnh khắc mũi chân anh vừa rời khỏi mép sàn mắt cáo cũng chính là lúc chiếc lồng thép đâm sầm vào mố neo bê tông cốt thép ở tốc độ cực hạn!

ẦM... BÙM!

Một tiếng nổ kim loại kinh thiên động địa xé toạc hẻm vực.

Khung thép dày hàng tạ bị lực nén khổng lồ ép bẹp dúm như một chiếc vỏ lon thiếc dưới gót giày người lớn. Bánh xe ròng rọc trên nóc lồng vỡ toác thành từng mảnh gang vụn bắn tung tóe ra xung quanh như đạn ghém. Sợi cáp thép đơn bị lực giật đứt phựt một đoạn dài, quất mạnh vào vách đá tạo thành một vệt lửa đỏ rực trước khi toàn bộ khối phế liệu sắt thép méo mó rơi tuột khỏi mố neo, trút thẳng xuống đáy vực sâu thẳm.

Tiếng kim loại va đập vào các vỉa đá ngầm vọng lên từ dưới sâu, nhỏ dần, đục ngầu, rồi tắt lịm hoàn toàn trong lớp sương mù quánh đặc.

Sóng xung kích từ vụ va chạm hất văng thân hình Vương Phạm bay xa thêm vài mét trên không trung.

Anh rơi tự do xuống triền đá dăm.

Theo phản xạ sinh tồn, anh đưa chân phải ra hãm đà trượt. Bàn chân phải cắm sâu vào lớp cát sỏi, nhưng toàn bộ phản lực khổng lồ từ cú rơi dội ngược lên khung xương, bẻ vặn khớp gối trái sang một bên!

RẮC!

Một âm thanh khô khốc vang lên từ sâu bên trong khớp gối.

Khớp gối trái của anh lệch hẳn khỏi trục. Một cơn đau trắng xóa quét thẳng lên tận đỉnh đầu làm mắt trái Vương Phạm tối sầm lại.

Anh ngã vật xuống thềm xỉ quặng, cào cấu mười đầu ngón tay vào lớp đá dăm sắc nhọn, toàn thân run rẩy từng chặp. Hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng. Vương Phạm thử nhúc nhích chiếc chân trái; nhưng tín hiệu từ não bộ chỉ đổi lại một cơn đau buốt nhói dội ngược làm cơ bụng anh co rút dữ dội. Khớp xương hoàn toàn từ chối tuân lệnh.

Anh nghiến chặt hai hàm răng đến mức máu tươi ứa ra từ kẽ lợi, từ từ buông lỏng chiếc chân trái nằm xuôi xị trên nền cát. Anh không thử lần thứ hai.

Cát bụi và khói quặng dần lắng xuống.

Không gian xung quanh chìm vào một sự im lặng rợn người. Tiếng gió ngầm từ đáy vực rít qua các khe nứt đá hoa cương nghe như tiếng thở dài của một loài dã thú khổng lồ vừa vuột mất con mồi.

Không ai chết.

Hà My lồm cồm chống tay phải ngồi dậy, nhổ ra một búng cát vụn lẫn bụi xỉ đắng ngắt. Khắp cẳng tay và hông bên phải của cô chi chít những vết cào rách da rớm máu, lớp bụi xám bết chặt vào các vệt thương thành từng mảng nâu đen nhờn nhợt. Nhưng bàn tay cô vẫn đang ôm chặt lấy lồng ngực Con Nhạn.

Đứa trẻ nằm im lìm trong lòng cô. Mái tóc bù xù của nó phủ đầy cát đá. Con Nhạn chớp chớp đôi mắt hổ phách vằn đỏ vì khói độc, nhìn bàn tay đầy máu của Hà My đang giữ chặt lấy mình.

Nó không khóc. Đứa trẻ nơi đáy cống rãnh không có thói quen phát ra tiếng khóc khi đau đớn. Bằng những ngón tay nhỏ thó khẳng khiu phủ đầy muội quặng, nó khẽ vươn lên, quệt nhẹ một vệt cát bết dính máu trên gò má Hà My.

Cử động nhỏ xíu của đứa trẻ khiến lồng ngực Hà My khẽ run lên. Cô thở hắt ra một hơi dài, run rẩy thò bàn tay phải vào túi áo khoác kiểm tra lại hai món đồ. Khối pin năng lượng dự phòng bọc vỏ polymer móp méo và ống kim loại niêm phong chứa lõi lọc khí vẫn nằm nguyên vẹn dưới lớp vải bẩn thỉu.

"Đồ còn nguyên," cô thì thầm, giọng khàn đặc như nghẹn lại nơi cổ họng.

Cách đó chừng năm bước chân, Đỗ Nhã Vy vẫn ngồi bất động, lưng tựa vào tảng đá hoa cương chắn gió.

Hai mắt cô ta nhìn trừng trừng vào lòng bàn tay phải trống trơn của mình.

Khẩu súng ngắn đã mất.

Kẻ mang tư duy quân sự của tập đoàn V-Nexus, kẻ từng dùng hỏa lực và quyền sinh sát để đặt ra luật chơi cho cả nhóm, giờ đây chỉ còn trơ trọi một cơ thể đang rỉ máu và một bàn tay không vũ khí. Vết rách ở mạn sườn phải bục toạc khiến máu tươi rỉ qua lớp gạc, nhỏ tong tòng xuống nền đá dăm. Khuôn mặt cô ta tái mét, hai bờ môi khô nứt nẻ khẽ run lên.

Vy mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng không có một âm thanh nào thoát ra khỏi cuống họng khô cháy. Sự hoang mang trần trụi hiện rõ trong đáy mắt người lính trinh sát khi cô ta ngước nhìn bốn kẻ lao động rách rưới xung quanh mình. Lần đầu tiên, cô ta nhận ra vị thế của mình đã hoàn toàn đảo ngược: không còn súng, cô ta chỉ là một phế nhân cầm chắc cái chết nếu bị nhóm thợ mỏ bỏ rơi lại phía sau.

Ánh mắt cô ta chuyển dần sang phía Vương Phạm, giọng nói lạc đi giữa tiếng gió:

"...Anh còn dao không?"

Vương Phạm giơ bàn tay phải lên.

Trong lòng bàn tay anh chỉ còn lại chiếc chuôi dao trổ bằng nhựa đen với phần cuống thép bị bẻ gãy nham nhở, dính đầy muội than và máu từ mu bàn tay phồng rộp.

Anh không đáp lời. Vương Phạm cắm mạnh chiếc chuôi dao gãy xuống nền đá dăm làm điểm tựa, gượng nhấc nửa thân trên ngồi dậy. Chiếc chân trái của anh nằm thẳng đơ trên mặt cát, khớp gối sưng tấy và lệch hẳn sang một bên, hoàn toàn mất khả năng chịu lực.

Anh quay đầu nhìn sang Lão Kiêm.

Gã thợ mỏ già nằm nghiêng người cách đó vài mét, mu bàn chân phải rách toạc be bét máu, cánh tay gãy nẹp tre vẫn ép chặt trước ngực. Gã mở hé con mắt đỏ ngầu nhìn Vương Phạm, khóe miệng khô khốc giật giật từng cơn vì đau đớn:

"Qua... qua được rồi chứ?"

"Qua rồi," Vương Phạm đáp, giọng trầm đục như tiếng đá cọ vào nhau.

Cả năm con người nằm ngồi rải rác trên thềm xỉ quặng lạnh ngắt. Không ai cử động, không ai muốn bước tiếp. Cơn đau thể xác, sự kiệt sức và cảm giác mất mát bắt đầu ngấm sâu vào từng thớ thịt khi luồng adrenaline sinh tồn lắng xuống. Họ đã sống sót qua Sector 05, nhưng cái giá phải trả để đổi lấy hai bờ vực nứt địa chất hiện rõ trên từng cơ thể tàn tạ: một đứa trẻ không thể bước đi, một cô gái vai trái bất động, một thợ mỏ già dập nát cả tay lẫn chân, một lính trinh sát mất vũ khí đang rỉ máu, và một người dẫn đầu khớp gối lệch trục.

Họ không còn là những kẻ đi tìm đường. Họ là năm mảnh vỡ còn sót lại sau một vụ sụp đổ dưới lòng đất.

Phía trước mặt họ, sau mố neo bê tông cốt thép nứt toác, cánh cổng sắt khổng lồ của SECTOR 06: LÒ HƠI MẸ đang khép hờ trong bóng tối.

Tấm biển gang dập nổi chữ công nghiệp phủ đầy rỉ sét, và bên dưới nó là dòng chữ Nôm quét sơn đỏ đã tróc vảy:

BỤT ƠI CON KHÓC.

Không có tiếng chuông báo hiệu. Không có bài vè nào treo trên vách đá.

Hà My nhìn cánh cổng xám xịt phủ đầy cặn dầu khoáng, cất giọng rất nhỏ, run rẩy giữa màn sương độc:

"Vào không?"

Không ai trả lời câu hỏi ấy.

Chỉ có một luồng hơi nóng ẩm ngột ngạt từ bên trong khe cửa phả ra, mang theo tiếng nước sôi sùng sục từ sâu trong lòng núi và tiếng rền rĩ như một bầy ong kim loại khổng lồ đang đập cánh trong bóng tối vô tận.