Chương 28: Thủ Đức

Sau hai ngày băng qua những con đường đầy xe bỏ hoang và các khu dân cư bị quỷ dị chiếm giữ, nhóm của Khoa cuối cùng cũng nhìn thấy Thủ Đức từ xa.
Dũng là người phát hiện đầu tiên. Hắn đang nằm trên lưng Hằng, hai chân quấn băng dày, bỗng ngẩng đầu chỉ về phía đường chân trời.
"Nhìn kìa. Có ánh sáng."
Khoa leo lên mui một chiếc xe tải lật nghiêng để quan sát. Qua màn bụi xám phủ trên thành phố, hắn nhìn thấy một quầng sáng xanh nhạt kéo dài từ đông sang tây, bao trọn cả một vùng rộng lớn.
Đó không phải một khu đô thị đổ nát như họ tưởng tượng, mà là thứ gì đó gần như không thuộc về thế giới tận thế này.
Một bức màn chắn khổng lồ bao quanh khu vực Đại học Quốc gia và những khu dân cư lân cận. Nó trong suốt như lớp nước mỏng, cao khoảng mười mét, phần đỉnh uốn cong vào trong rồi tan giữa không trung. Từng vòng sáng xanh liên tục chạy dọc mặt màn, giống như có vô số dòng chữ và ký hiệu đang luân chuyển bên trong.
Bên ngoài bức màn là đường sá nứt vỡ, nhà cửa tối om và cây cối khô héo. Phía sau nó, Khoa vẫn nhìn thấy những tòa nhà còn nguyên cửa kính, khói bếp bay lên từ vài mái nhà và cả bóng người đang di chuyển trên đường.
Sự đối lập ấy khiến cả nhóm đứng im một lúc.
"Thật sự có người dựng được thứ này?" Hằng hỏi. Giọng cô khàn đặc sau hai ngày gần như không ngủ.
"Không chỉ một người," Long đáp. Cây sáo trúc trong tay gã xoay chậm lại. "Một Tri Thức Giả Danh Sách 2 chưa chắc bao phủ nổi một trường đại học, nói gì cả khu vực."
Khoa nhảy xuống khỏi mui xe, tay vẫn đặt trên thanh sắt bên hông. Càng đến gần, cảm giác bất an trong lòng hắn càng rõ. Không phải vì bức màn phát ra sát ý, mà vì năng lực cảm nhận vốn luôn tồn tại quanh hắn đang dần trở nên mờ nhạt.
"Có gì đó che hết cảm giác của tao," hắn nói. "Long, mày nhìn được vận khí bên trong không?"
Long nhíu mày, khép một mắt rồi hướng sáo trúc về phía trước. Gã giữ nguyên tư thế vài giây, sau đó lắc đầu.
"Không. Hoàn toàn mù. Bức màn này không chỉ chặn quỷ dị, nó còn cắt cả cảm ứng của Tri Thức Giả. Tao nhìn vào chỉ thấy một khoảng trống."
Hằng hít sâu. Trên lưng cô, Dũng vẫn cố giữ cơ thể thẳng để giảm bớt sức nặng.
"Nhưng không có mùi tử khí. Không khí phía trước sạch hơn thật."
"Đi thôi," Dũng lên tiếng. "Nếu còn đứng ngắm, chân tao chưa rụng thì lưng Hằng cũng gãy trước."
"Biết nặng thì im miệng." Hằng xốc hắn lên cao hơn.
Dũng ngoan ngoãn im lặng.
Nhóm tiếp tục đi về phía cổng chính. Con đường dẫn vào Thủ Đức đã được dọn sạch xe cộ, hai bên dựng những cọc gỗ buộc chuông kim loại. Cách vài trăm mét lại có một trạm quan sát tạm thời, trên mái gắn đèn pha và những tấm gương lớn hướng ra ngoài.
Khoa chú ý thấy nhiều xác Ám Thi nằm dọc mép đường. Tất cả đều đã bị xử lý phần đầu, thi thể rắc vôi trắng rồi gom thành từng đống cách xa màn chắn. Những dấu vết ấy cho thấy người bên trong vẫn thường xuyên tổ chức đội ra ngoài tuần tra.
Càng gần bức màn, mùi thối rữa càng nhạt. Làn gió thổi qua mặt màn mang theo hơi ẩm, mùi khói bếp và một chút mùi lá cây. Sau nhiều ngày chỉ ngửi thấy máu cùng xác chết, thứ không khí bình thường ấy khiến họ có cảm giác xa lạ.
Cổng chính là một kết cấu kim loại cao lớn, được gia cố bằng các khối bê tông, dây thép gai và hai lớp cửa trượt. Hai bên có tháp canh, trên mỗi tháp đều đặt đèn pha cùng một chiếc loa phóng thanh. Bức màn xanh bắt đầu từ những trụ đá dựng sát cổng rồi lan rộng sang hai phía.
Trên mặt mỗi trụ đá khắc kín công thức, câu văn và những đường vẽ địa hình chồng lên nhau. Khoa chỉ nhận ra một phần ký hiệu toán học, số còn lại thuộc những con đường tri thức khác.
"Trận pháp hỗn hợp," Long nói nhỏ. "Ít nhất có Toán Học, Vật Lý và Địa Lý. Có thể còn nhiều hơn."
Khoa giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại.
"Mọi người cẩn thận. Chưa biết người bên trong đối xử với người lạ thế nào."
Họ vừa tiến vào phạm vi năm mươi mét, chiếc chuông trên tháp canh lập tức vang lên ba tiếng. Hai bóng người từ trên cao nhảy xuống.
Không phải rơi tự do. Cơ thể họ được một luồng gió nâng đỡ, nhẹ nhàng lướt qua thành tường rồi đáp xuống trước cổng. Chỉ riêng động tác ấy đã đủ chứng minh cả hai đều là Tri Thức Giả.
Người đàn ông đi trước khoảng hai mươi lăm tuổi, cầm một cây thương dài có đầu bọc ánh sáng vàng nhạt. Người phụ nữ đứng chếch phía sau, tay giữ cung, trên dây đã đặt sẵn một mũi tên. Cả hai mặc áo thun xám in logo Đại học Quốc gia, quần cargo và giày thể thao, bên ngoài khoác áo giáp ghép từ những tấm nhựa cứng.
"Dừng lại!" người cầm thương quát. "Không được bước vào vùng đánh dấu."
Khoa nhìn xuống. Trên mặt đường trước chân họ có một vạch sơn đỏ kéo dài, vì bụi phủ nên lúc nãy cả nhóm không thấy.
Hắn giơ tay phải, ra hiệu mọi người đứng yên rồi bước lên nửa bước.
"Chúng tôi không có ý xấu."
"Xác minh thân phận. Các người từ đâu đến? Có bao nhiêu Tri Thức Giả? Có ai bị quỷ dị làm bị thương trong ba ngày gần đây không?"
Giọng người gác cổng vang rõ ràng, từng câu đều giống như đã hỏi hàng trăm lần. Mũi thương vẫn hướng xuống nhưng khoảng cách vừa đủ để hắn đâm tới nếu Khoa có hành động bất thường.
"Chúng tôi từ Bình Dương đến. Bốn người đều là Tri Thức Giả, trong đó một người bị thương ở chân. Không ai bị quỷ dị cắn hoặc tiếp xúc trực tiếp trong ba ngày gần đây. Chúng tôi muốn tìm chỗ trú và tìm hai người thất lạc."
Người phụ nữ kéo dây cung thêm một chút.
"Từng người nói rõ con đường và Danh Sách. Không được dùng năng lực khi chưa được yêu cầu."
Khoa gật đầu. Hắn không thích bị vũ khí chĩa vào người, nhưng cách kiểm tra này không vô lý. Nếu hắn phụ trách an toàn cho hàng nghìn người phía sau, hắn cũng sẽ thận trọng như vậy.
"Tôi là Sử Học Giả, Danh Sách 2."
Người cầm thương thoáng thay đổi sắc mặt. Danh Sách 2 rõ ràng không phổ biến ngay cả trong khu trú ẩn này.
Khoa từ từ đưa tay ra trước. Sau khi nhận được cái gật đầu của người gác, hắn mới vận chuyển sức mạnh. Ánh sáng xám tụ quanh nắm tay, kéo những hạt đá nhỏ trên mặt đường bay lên, xoay thành một vòng trước cổ tay.
"Khai Sơn Quyền," hắn nói rồi lập tức thu năng lực.
Long bước lên, cười hề hề như thể người đối diện không hề giữ cung tên.
"Văn Học Giả, Danh Sách 1. Gã bị cõng là Thể Dục Giả, Danh Sách 2. Cô đang cõng hắn là Toán Học Giả, Danh Sách 1. Đủ hồ sơ rồi chứ? Cho qua đi, bọn tao mệt lắm rồi."
Người phụ nữ cau mày.
"Ai là gã bị cõng?"
Dũng giơ tay.
"Tôi. Thể Dục Giả nhưng hiện tại đi bộ không tiện lắm."
Câu nói khiến một người trên tháp canh bật cười, nhưng lập tức im khi người cầm thương quay lại nhìn.
"Chúng tôi vẫn cần kiểm tra," người gác nói. "Quy định của khu vực: bất kỳ ai muốn vào đều phải xác nhận không nhiễm độc quỷ dị, không mang vật ký sinh và không bị năng lực tinh thần điều khiển. Không ngoại lệ, kể cả Danh Sách 2."
"Cứ kiểm tra," Khoa đáp.
Người đàn ông đưa tay ra hiệu. Cánh cửa nhỏ bên cạnh cổng mở ra, bốn người mặc trang phục tuần tra bước ra ngoài. Hai người giữ súng tự chế, một người mang hộp kim loại, còn người cuối cùng cầm thiết bị giống máy quét cầm tay. Phần đầu thiết bị gắn một mảnh tinh thể xanh đang phát sáng.
Nhân viên kiểm tra đặt thiết bị cách ngực từng người khoảng một gang tay. Luồng sáng xanh chạy từ đầu xuống chân, dừng lâu hơn ở ba lô và các vết thương.
Khi ánh sáng quét đến Dũng, tinh thể đột ngột chuyển sang màu vàng. Cung của người phụ nữ lập tức nâng lên, bốn thành viên tuần tra cũng lùi ra tạo thành vòng vây.
"Khoan!" Hằng siết chặt tay. "Vết thương của anh ấy do sập công trình, không phải quỷ dị."
Khoa không vận lực nhưng đã đứng chếch lên, chắn giữa mũi tên và hai người phía sau.
Nhân viên cầm máy quét không hoảng hốt. Anh ta điều chỉnh một nút nhỏ rồi quét lại hai lần. Ánh sáng vàng tập trung ở phần cẳng chân bị băng kín, sau đó chậm rãi trở về xanh.
"Chỉ là mô hoại tử nhẹ và sốt do nhiễm trùng," người kiểm tra nói. "Không có phản ứng quỷ dị."
Không khí căng thẳng mới dịu xuống. Người phụ nữ hạ cung, Hằng cũng thả lỏng vai.
"Bên trong có bác sĩ không?" cô hỏi ngay.
"Có khu y tế. Nếu được phép nhập khu, người bị thương sẽ được đưa đi trước."
Thiết bị tiếp tục quét qua ba lô. Một lần nữa nó phát sáng khi đi qua mảnh Kỳ Vật trong áo Khoa, nhưng lần này người kiểm tra chỉ ghi chú vào tấm bảng nhỏ, không yêu cầu hắn giao ra.
"Sạch," anh ta kết luận. "Không có ô nhiễm quỷ dị hoặc vật ký sinh."
Người cầm thương vẫn chưa mở cổng.
"Kết quả kiểm tra đạt. Tuy nhiên, bốn Tri Thức Giả, trong đó có hai Danh Sách 2, phải được đội trưởng hoặc người phụ trách xác nhận. Các người chờ ở khu ngoài."
Cánh cửa bên phải mở ra một khoảng nhỏ, để lộ khu chờ có mái che nằm giữa hai lớp cổng. Bên trong đặt ghế dài, bồn nước và một tấm bảng ghi quy định bằng sơn đỏ: không sử dụng năng lực, không tự ý quay phim chụp ảnh, không che giấu vết thương.
Nhóm Khoa bước vào khu chờ. Khi xuyên qua lớp màn xanh đầu tiên, da hắn lập tức tê nhẹ. Cảm giác giống như có dòng nước mát chảy qua toàn thân, cuốn đi bụi bẩn và thứ khí lạnh bám trên quần áo.
Long rùng mình, nhìn hai cánh tay.
"Thứ này còn kiểm tra lần nữa. Nếu tao làm thơ ở đây, chưa chắc chữ bay ra nổi."
"Vậy càng tốt," Hằng nói.
Dũng được đặt xuống ghế. Người tuần tra đưa cho hắn một cốc nước và gói thuốc giảm đau, nhưng yêu cầu chờ bác sĩ xác nhận mới được uống. Kỷ luật ở đây nghiêm ngặt hơn bất kỳ nơi trú ẩn nào họ từng thấy.
Khoa không ngồi. Hắn đứng gần lớp cửa trong, quan sát khu vực phía sau.
Từ vị trí này, hắn thấy một con đường rộng dẫn vào khuôn viên. Hai bên đường là các lều phân phát lương thực, bồn chứa nước và những bảng hướng dẫn đến khu y tế, khu cư trú, khu huấn luyện. Người sống đi lại không quá đông nhưng có trật tự. Một nhóm trẻ con đang khiêng củi dưới sự hướng dẫn của người lớn, xa hơn còn có người dùng năng lực gia cố một bức tường bị nứt.
Không phải thiên đường. Nhiều người gầy gò, quần áo vá chằng vá đụp, vài căn lều có người bệnh nằm bên trong. Nhưng ít nhất nơi này vẫn có luật lệ, có thức ăn nóng và không có tiếng quỷ dị gào ngoài cửa.
Khoa quét mắt qua từng người. Hắn tìm mái tóc quen thuộc, một chiếc áo khoác quen thuộc, bất kỳ dấu hiệu nào của Hà hoặc Thư.
Không thấy.
Hy vọng vừa dâng lên lại bị nỗi lo kéo xuống. Thủ Đức rất rộng. Hai người có thể đến một cổng khác, bị đưa sang khu y tế, hoặc chưa từng tới được đây.
Đúng lúc ấy, một bóng dáng từ phía trong cổng bước về khu chờ.
Cô gái mặc bộ đồ thể thao màu xám, mái tóc dài buộc gọn sau đầu. Trên vai cô đeo một cuộn bản đồ, bên hông là con dao ngắn quen thuộc. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt, nhưng bước chân vẫn nhanh và vững.
Khoa nhận ra cô trước khi kịp nhìn rõ khuôn mặt.
"Hà!"
Tiếng gọi bật ra khỏi miệng khiến cả đội gác quay lại.
Phạm Thanh Hà đang trao đổi với một người lính gần cổng. Nghe tiếng gọi, cô khựng lại, sau đó quay phắt về phía khu chờ.
Đôi mắt cô mở lớn. Tấm bản đồ trên tay rơi xuống đất.
"Khoa...?"
Trong một khoảnh khắc, Hà chỉ đứng nhìn như sợ người trước mặt là ảo giác. Rồi cô lao qua lớp cửa trong, chạy thẳng đến chỗ hắn.
"Anh Khoa? Anh còn sống?"
Khoa vừa bước lên thì Hà đã ôm chặt lấy hắn. Lực va khiến hắn lùi nửa bước. Hai cánh tay cô siết sau lưng, nước mắt nhanh chóng thấm ướt vai áo hắn.
"Em tưởng anh chết rồi." Giọng Hà nghẹn lại. "Em với Thư chờ ở đầu cầu suốt mười ngày. Bọn em quay lại tìm dọc bờ sông, nhưng không thấy dấu vết. Em tưởng anh bị nước cuốn..."
Khoa vốn đã nghĩ ra rất nhiều điều muốn nói nếu gặp lại. Nhưng đến lúc này, hắn chỉ có thể đặt tay lên lưng cô, cảm nhận người trước mặt thật sự còn sống.
"Người xấu sống dai. Em từng nói thế còn gì."
Hà vừa khóc vừa bật cười, sau đó lại đánh một cái vào vai hắn.
"Anh còn đùa được? Anh có biết bọn em..."
"Xin lỗi. Anh bị cuốn sang phía bên kia rồi mất nhiều ngày mới quay lại được."
Khoa siết tay quanh vai cô, giọng thấp xuống.
"Anh đến chậm."
Cảnh tượng khiến những người ở khu chờ im lặng. Người phụ nữ cầm cung hạ hẳn vũ khí. Long đứng phía sau cười toe toét rồi huých nhẹ vào Hằng.
"Gái đẹp thật. Đại ca tao có phúc."
Hằng không nhìn gã.
"Mày còn nói nữa, lát nữa tao bảo cô ấy thử dao lên người mày."
Long lập tức ngậm miệng, nhưng nụ cười vẫn còn nguyên.
Hà buông Khoa ra, dùng mu bàn tay lau nước mắt. Việc đầu tiên cô làm là nhìn hắn từ đầu đến chân, kiểm tra những vết rách trên áo và vết thương đã lành ở cánh tay.
"Anh bị thương ở đâu? Có bị nhiễm độc không?"
"Đã kiểm tra rồi. Anh sạch."
Lúc này Hà mới chú ý đến những người đi cùng. Ánh mắt cô dừng ở Dũng đang nằm trên ghế và Hằng với khuôn mặt tái nhợt vì kiệt sức.
"Họ là...?"
"Bạn đồng hành. Dũng bị thương nặng ở chân, cần bác sĩ trước."
Hà không hỏi thêm. Cô quay sang đội gác, giọng lập tức trở lại bình tĩnh và dứt khoát.
"Anh ấy là Khoa, người tôi đã khai trong danh sách tìm kiếm. Ba người còn lại đi cùng anh ấy. Tôi bảo lãnh thân phận, đồng thời chịu trách nhiệm dẫn họ đến khu tiếp nhận."
Người cầm thương nhìn cô rồi nhìn Khoa. Sự cảnh giác trên mặt giảm đi rõ rệt.
"Chị Hà xác nhận thì được. Nhưng hai người Danh Sách 2 vẫn phải đăng ký năng lực trong ngày hôm nay."
"Tôi biết quy định."
Hà cúi xuống nhặt tấm bản đồ, sau đó ra hiệu cho người trong cổng mang cáng tới. Hai nhân viên y tế nhanh chóng đặt Dũng lên cáng và kiểm tra sơ bộ vết thương.
Cánh cửa kim loại thứ hai chậm rãi mở ra. Ánh sáng xanh từ màn chắn lướt qua nhóm người lần cuối, phía sau cánh cửa là con đường dẫn vào khu trú ẩn.
Khoa bước qua cổng, nhưng trước khi đi hẳn vào trong, hắn giữ tay Hà lại.
"Thư đâu?"
Nụ cười trên môi Hà khựng lại một thoáng. Cô nhìn về phía những dãy nhà sâu trong khuôn viên rồi đáp:
"Thư còn sống. Em ấy đang ở bên trong. Chuyện dài lắm, vào rồi em kể."
Khoa thở ra, cảm giác căng cứng trong ngực cuối cùng cũng dịu xuống.
Sau lưng họ, cổng thép khép lại. Phía ngoài vẫn là thành phố phủ đầy tử khí, còn phía trong là nơi đầu tiên sau nhiều ngày khiến Khoa có cảm giác con người vẫn chưa hoàn toàn thua cuộc.