Chương 18: Ba Giả Thuyết Nơi Miệng Hầm Sập

Sáng sớm ngày thứ hai mươi ba, sương lạnh trên đỉnh Tàng Phong Lĩnh còn chưa tan hẳn. Trong Tàng Kiếm Các, Phong Tử ngồi bên bàn đá, ngón tay khẽ miết lên mặt sau mảnh giấy xé từ sổ quặng mà Dạ Bạch mang về đêm trước. Nét mực xanh lam trên mảnh giấy vẫn còn rõ, trùng khớp hoàn toàn với màu triện xác nhận trên phụ lục nợ Ninh gia. Nghi vấn về một kẻ tay trong hoặc thế lực trung gian đang thao túng tuyến hàng và đổ nợ lên Phong gia vẫn đè nặng trong lòng hắn.

Bên ngoài sân, con Kiếm Lang non vẫn ngồi lặng lẽ bên vòng đá hở hướng về phía bãi rèn đã tắt lửa. Đúng lúc đó, tiếng bánh xe nghiền trên sỏi đá và ba hồi thạch khánh ngân vang trước cổng sơn trang đã báo hiệu khách quý tới nơi.

Phong Tử đứng dậy, cất mảnh giấy cùng phong thư niêm phong vào tráp gỗ rồi bước ra bậc đá trước Tàng Kiếm Các, tay áo bay nhẹ trong gió sớm. Trên sân rộng, một cỗ xe song mã gỗ thanh sam mang huy hiệu mây cuốn của Ninh gia Tây Lộ phân đường đỗ lại bên bờ rào đá. Hai tên thị vệ Luyện Khí tầng năm bước xuống trước, cung kính mở rèm. Ninh Tri Vi bước xuống xe.

Nàng vận một thân thường phục xanh nhạt bằng lụa vân thủy, vạt áo buộc gọn ghẽ theo lối tu sĩ lữ hành, bên hông không đeo kiếm ngọc mà chỉ cài một thanh thước trận bằng đồng thau dài chừng một thước hai tấc và một tráp gỗ đàn hương đựng văn thư. Gương mặt thanh tú vẫn giữ vẻ trầm tĩnh sắc sảo thường ngày, đôi mắt đen nhánh lướt qua sân rèn rồi dừng lại nơi Phong Tử.

— Phong công tử. — Nàng khẽ gật đầu, giọng nói trong trẻo mà chừng mực. — Đúng hẹn bảy ngày, ta tới đối soát văn khế và thẩm tra sổ sách mỏ quặng theo quy chế.

— Ninh cô nương đường xa vất vả. — Phong Tử đáp lễ. — Sổ sách cũ của Huyền Thiết Kiếm Mạch và các bản lưu chi xuất đã được Kế Tài trưởng lão bày sẵn tại sảnh đông. Mời cô nương.

Ninh Tri Vi đi thẳng vào sảnh đông của Tàng Kiếm Các, không một lời khách sáo thừa thãi. Nàng ngồi xuống chiếc bàn trà bằng đá dài, mở tráp gỗ, lấy ra ba bản văn khế đối chiếu của Tây Lộ và mấy nghiên mực khác màu.

Trưởng lão Phong Kế Tài đã ngồi chờ sẵn từ lâu. Trước mặt ông là năm cuốn sổ lớn bìa bọc da sơn dương đã ngả màu ố vàng, mép giấy sờn rách vì thời gian. Dù sắc mặt trưởng lão có phần căng thẳng, ngón tay ông vẫn ghì chặt lấy mép bàn như muốn bảo vệ từng con số gia tộc đã ghi lại suốt mười năm qua.

— Trước khi xem số, ta có một yêu cầu. — Ninh Tri Vi ngước nhìn hai người. — Ta chỉ xem bản biên chép gốc ngay tại hiện trường khai thác năm xưa, tuyệt đối không chấp nhận các bản chép lại sạch sẽ sau biến cố. Sổ sách càng sạch, dấu vết càng dễ bị gọt giũa.

— Toàn bộ ở đây đều là thủ bản của giám mỏ và đệ tử chấp sự lúc bấy giờ. — Kế Tài trầm giọng nói, đẩy cuốn sổ thứ nhất qua. — Cuốn này ghi lượng xuất quặng thô từ mỏ số một đến mỏ số bốn trong hai năm trước khi kiếm mạch đứt đoạn.

Ninh Tri Vi rút thanh thước trận bằng đồng thau ra. Trên thân thước có khắc chín vạch đo quang học vi tế, phát ra ánh sáng lam nhạt chiếu rọi lên mặt giấy. Nàng mở từng trang, ngón tay thon thả lướt theo từng dòng mực son, ánh mắt tập trung cao độ.

— Tháng sáu năm ngoái, ngày mười hai. — Nàng dừng lại ở trang thứ bốn mươi bảy, ngón tay gõ nhẹ lên mặt giấy. — Phiếu xuất quặng của Phong gia ghi rõ: xuất mười hai cỗ xe huyền thiết quặng thô, tổng trọng lượng hai vạn bốn ngàn cân, chuyển giao cho ba khoang thuyền vận tải tại bến sông. Đúng chứ?

Kế Tài lật cuốn sổ tay nhỏ của mình, gật đầu:

— Đúng vậy. Chuyến hàng đó do đệ tử chấp sự Phong Mậu phụ trách áp tải.

— Nhưng trên sổ đăng ký kiểm dịch và thu thuế lộ trình của Tuần Thành Vệ Bạch Lộ Thành ngày hôm đó, chỉ có chín cỗ xe của Phong gia qua cổng trạm. — Ninh Tri Vi rút một tờ giấy điệp văn có triện đỏ của phủ Thành Chủ, đặt song song với cuốn sổ. — Ba cỗ xe quặng, tương đương sáu ngàn cân huyền thiết thô, biến mất ở đoạn đường ba mươi dặm giữa chân Tàng Phong Lĩnh và cửa ải. Khoản hao hụt đó được bù vào đâu?

Sắc mặt Phong Kế Tài biến đổi. Ông cau mày, lật vội các trang đối ứng phía sau:

— Chuyện này... khi đó mỏ quặng đang chịu áp lực cung ứng lớn, thợ mỏ làm việc ngày đêm. Có thể xe gặp trục trặc dọc đường, phải dỡ quặng sang đợt sau...

— Nếu dỡ sang đợt sau thì sổ ngày mười ba hoặc mười bốn phải có mục ghi nhận dồn toa. Nhưng ở đây không có. — Giọng Ninh Tri Vi vẫn phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, không một tia gợn sóng. — Sáu ngàn cân quặng này bốc hơi khỏi giấy tờ, nhưng trong văn khế kết toán nợ gốc của Tây Lộ, số quặng đó vẫn được tính là đã bàn giao và quy đổi thành linh thạch trừ nợ. Ai là người đã ký xác nhận khống chuyến xe này?

Nàng lật ngược trang phiếu xuất quặng. Ở góc dưới cùng, nơi đáng lẽ phải có ấn triện của giám mỏ Phong Kình Sơn, chỉ có một vết mực son bị nhòe nhoẹt, bên cạnh là một chữ ký tắt ngoằn ngoèo không rõ họ tên.

Phong Tử đứng bên cạnh, ánh mắt chăm chú nhìn vết mực nhòe. Hắn mở lời:

— Chữ ký này không phải của gia gia ta. Cũng không thuộc về bất kỳ trưởng lão nào trong tộc nghị.

— Ta biết. — Ninh Tri Vi ngước lên nhìn thẳng vào mắt Phong Tử. — Đây là thủ pháp ký khống để hợp thức hóa luân chuyển hàng hóa. Một là nội bộ Phong gia có người ăn bớt quặng đem bán lậu ra ngoài. Hai là... có người ngoài ép Phong gia phải ký nhận một khoản quặng ma để làm đẹp con số đối soát nợ nần.

Hắn không hề tránh né ánh mắt của nàng:

— Ninh cô nương nghĩ là khả năng nào?

— Ta không đoán mò. Ta chỉ nhìn chứng cứ. — Nàng đáp, rồi với tay lấy cuốn sổ thứ ba: sổ ghi chép thương tật và điều động phu mỏ.

Lần này, Ninh Tri Vi dùng thước trận rà soát từng dòng tên phu thợ. Đến đoạn giữa tháng bảy — đúng ba ngày trước khi tai kiếp mỏ sập ập xuống — ngón tay nàng bỗng khựng lại.

Trang sổ hoàn toàn để trắng suốt ba ngày liên tiếp. Không có ghi chép khai thác, không có báo cáo sự cố, cũng không có danh sách phân ca. Nhưng ngay ở trang kế tiếp, một dòng chữ viết vội bằng mực đen đậm đập vào mắt mọi người:

“Huyền Thiết Kiếm Mạch bỗng nhiên chấn động dữ dội, địa mạch đứt gãy, tầng đá sụp đổ do thiên tai. Tộc trưởng Phong Kình Sơn dẫn đầu cứu viện, bị kiếm sát phản phệ trọng thương. Mỏ bị niêm phong vĩnh viễn.”

Ninh Tri Vi cầm cây bút lông chấm mực chu sa đỏ thẫm, không chút do dự, gạch một đường thẳng tắp xuyên qua bốn chữ “do thiên tai”.

Hành động dứt khoát của nàng khiến Phong Kế Tài giật thót mình, suýt nữa buột miệng can ngăn.

— Cô nương làm vậy là ý gì? — Kế Tài run giọng hỏi.

— Dòng chữ này không có người ký tên chịu trách nhiệm. Không có biên bản khảo sát độ lún sụt của trận pháp sư, cũng không có chữ ký của giám sát viên Tây Lộ phân đường. — Ninh Tri Vi đặt bút xuống, ánh mắt nghiêm nghị lạ thường. — Một sự cố làm sập cả kiếm mạch nghìn năm, chôn vùi hàng chục mạng người và đẩy một thế gia Trúc Cơ vào cảnh khánh kiệt nợ nần, lại chỉ được kết luận bằng bốn chữ 'do thiên tai' vô căn cứ? Đây không phải chứng từ khảo sát. Đây là một câu kết luận vội vã được chép đè lên để mau chóng đóng sổ sách lại.

Phong Tử bước lại gần bàn, nhìn vết mực chu sa đỏ tươi vừa gạch ngang dòng chữ cũ:

— Khi đó gia gia ta hôn mê sâu, tộc nhân hoảng loạn, chủ nợ các nơi rậm rịch đòi xiết nợ. Nhị thúc ký đóng mỏ để ổn định lòng người. Điều đó ta hiểu. Nhưng dòng chữ này... đích thực là một tấm màn che.

Ninh Tri Vi gấp các cuốn sổ lại, xếp ngay ngắn vào tráp gỗ:

— Ta cần lên hiện trường mỏ sụp. Sổ sách trên giấy đã có quá nhiều vết nứt, ta phải dùng mắt mình để xem đất đá dưới mỏ nói lên điều gì.

— Khoang mỏ số ba này đã sập mười năm, khí độc và sát khí tàn lưu tụ lại dưới lòng hố rất nguy hiểm. — Kế Tài lo lắng.

— Ta là trận pháp sư Trúc Cơ sơ kỳ, mang theo Bát Quái Tầm Mạch Bàn. — Ninh Tri Vi đứng dậy, phong thái dứt khoát. — Nếu Phong gia không có gì che giấu, thì không có lý do gì để ngăn cản ta tới rìa kiếm mạch.

Phong Tử gật đầu:

— Đi thôi. Nhị thúc Chính Uy đang túc trực tại trạm gác kiếm mạch, người sẽ mở lối cho chúng ta.

---

Đường lên Huyền Thiết Kiếm Mạch quanh co men theo vách đá dựng đứng phía sau Tàng Phong Lĩnh. Gió núi rít qua các khe nứt tạo thành những âm thanh trầm đục như tiếng kiếm gãy thở dài.

Nơi đây từng là trái tim kinh tế nuôi sống hàng trăm miệng ăn của Phong gia suốt ba đời. Nhưng giờ đây, hiện ra trước mắt Ninh Tri Vi và Phong Tử chỉ là một bãi hoang tàn đổ nát dài hơn ba dặm. Miệng hầm số ba — khoang khai thác lớn nhất — đã biến thành một hố sụt khổng lồ sâu hun hút, đất đá xám đen chất đống ngổn ngang, cỏ gai mọc lấn át những thanh tà vẹt gỗ đã mục nát.

Nhị thúc Phong Chính Uy, thân hình vạm vỡ mang theo một thanh trọng kiếm sau lưng, từ chòi canh bước ra nghênh tiếp. Sắc mặt ông phong sương, ánh mắt cảnh giác nhìn hai tên thị vệ Ninh gia đi phía sau.

— Nhị thúc, Ninh cô nương tới khảo sát rìa vết sụt. — Phong Tử nói ngắn gọn.

Chính Uy gật đầu, đưa tay chỉ về phía dải đá sụp lở phía tây:

— Chỗ đó nền đá còn tương đối vững. Nhưng đừng bước quá lằn vôi trắng, bên dưới là túi khí rỗng, bước hụt là rơi thẳng xuống hầm ngầm chứa đầy sát khí tàn lưu.

Ninh Tri Vi bước lại gần mép hố sụt, lấy từ túi trữ vật ra chiếc Bát Quái Tầm Mạch Bàn bằng bạch ngọc. Chiếc kim la bàn xoay tít ba vòng rồi run rẩy chỉ thẳng xuống lòng hố, các ký tự linh quang nhấp nháy chập chờn báo hiệu linh khí địa mạch ở đây đã hoàn toàn hỗn loạn.

Nàng quỳ một gối xuống phiến đá, lấy ra một chiếc que đồng dài và kính quan sát địa tầng, tỉ mỉ gạt từng lớp bụi đất phủ dày bên trên.

Phong Tử đứng bên cạnh nàng, im lặng quan sát. Từng cử chỉ của thiếu chủ Ninh gia đều toát lên sự chuyên nghiệp và lạnh lùng của một người đối soát dữ liệu độc lập. Nàng không tỏ ra thương hại hoàn cảnh suy tàn của Phong gia, cũng không mang thái độ hống hách của chủ nợ. Đối với nàng, sự thật của đất đá và số liệu quan trọng hơn bất kỳ lời phân trần nào.

— Nhìn chỗ này. — Ninh Tri Vi đột nhiên lên tiếng, chỉ mũi que đồng vào một khe nứt ngầm dưới chân tảng đá lớn.

Phong Tử khom người nhìn theo.

Dưới lớp bụi phong hóa dày đặc cả gang tay, lộ ra một mặt cắt đá mới toanh. Màu sắc của thớ đá huyền thiết ở đây còn ánh lên sắc tím sẫm đặc trưng, góc cạnh sắc lẹm, hoàn toàn chưa hề bị khí độc hay nước ngầm bào mòn.

— Vết nứt này mới hình thành gần đây, tức là xuất hiện RẤT LÂU sau vụ sập lớn mười năm trước. — Giọng Ninh Tri Vi thấp xuống, mang theo vẻ thận trọng tột độ. — Hơn nữa, hãy nhìn hướng nứt. Địa chấn sụt mỏ tự nhiên luôn tạo ra các đường nứt hình nan quạt tỏa ra từ tâm điểm chịu lực. Nhưng đường nứt này lại chạy song song theo một phương thẳng tắp, giống như có một lực chấn động cực mạnh tác động cục bộ theo phương ngang.

Chính Uy đứng phía sau khẽ biến sắc mặt:

— Ý cô nương là... có người nổ mìn phá đá?

— Ta không thấy tàn dư của Hỏa Dược hay lôi hỏa pháp thuật. — Ninh Tri Vi lắc đầu. — Nhưng thanh gỗ chống này thì không thể nói dối.

Nàng gạt lớp đất đá bên cạnh, để lộ ra một cây cột chống bằng thiết mộc dày bằng vòng tay người ôm. Thân cây gỗ chống đã bị uốn cong thành hình cánh cung, thớ gỗ vỡ toác theo chiều dọc, nhưng điều kỳ lạ là nó bị ép gãy lệch hẳn sang một bên, chứ không hề bị đè bẹp từ trên đỉnh xuống.

Ninh Tri Vi đứng thẳng dậy, phủi bụi trên tay áo, nhìn Phong Tử:

— Dựa trên hiện trường thực tế, ta có thể lập thành ba giả thuyết cạnh tranh đưa vào hồ sơ:

Thứ nhất: Địa tầng ngầm bên dưới túi quặng tự sụt lở do nước mạch ngầm xâm thực đột ngột làm mềm túi bùn đáy mỏ, khiến các cột chống bị trượt chân rồi sụp đổ dây chuyền.

Thứ hai: Phong gia khai thác quá tải, đào khoét rỗng chân vách vượt quá định mức chịu tải của trụ thiết mộc, dẫn đến sụp đổ cục bộ.

Thứ ba: Có người đã tiến hành một hoạt động ngầm nào đó ngay trước vụ sập, tạo ra chấn động cục bộ làm gãy thanh chống chịu lực chính, sau đó che giấu dấu vết bằng một lần sụt mỏ toàn diện.

Phong Tử nhìn nàng, ánh mắt kiên định:

— Ninh cô nương, hãy ghi đủ cả ba giả thuyết đó vào biên bản khảo sát thực địa. Phong gia không cần cô nương thiên vị bất kỳ giả thuyết nào.

Ninh Tri Vi khẽ nhướng mày, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên:

— Phong công tử nên nhớ, nếu giả thuyết thứ hai được chứng minh là đúng, Tây Lộ có quyền tuyên bố Phong gia vi phạm điều khoản bảo toàn vật chấp khấu trong văn khế nợ, lập tức đóng băng mọi kênh giao dịch và thu hồi Tàng Phong Lĩnh trước thời hạn. Ngươi vẫn muốn ghi nó vào sao?

Phong Tử cười nhạt, nụ cười bình thản của một người đã bước qua lằn ranh sinh tử:

— Nếu Phong gia thực sự tự tay phá hủy kiếm mạch vì lòng tham khai thác quá tải, thì việc bị thu hồi lãnh địa là cái giá phải trả theo khế ước. Một bản hồ sơ đối soát chỉ có giá trị khi nó dám ghi nhận mọi nguy cơ. Ninh cô nương là người đại diện cho quyền lợi của chủ nợ, việc cô nương nghi ngờ và đặt câu hỏi là điều kiện tiên quyết để giữ cho sự hợp tác này không biến thành một cái bẫy.

Ninh Tri Vi im lặng nhìn hắn thật lâu. Ánh nắng ban trưa rọi xuống phiến đá lạnh, dường như làm tan đi phần nào khoảng cách đề phòng cố hữu giữa chủ nợ và con nợ. Nàng khẽ gật đầu:

— Ngươi nói đúng. Ta giữ quyền dừng đơn hàng bất cứ lúc nào nếu số liệu bị bóp méo. Nhưng chừng nào Phong gia còn dám nhìn thẳng vào sự thật, kênh thẩm tra của Tây Lộ vẫn sẽ mở độc lập.

Nói đoạn, nàng lấy giấy mực, đặt lên chiếc hòm gỗ, bắt đầu phác thảo sơ đồ vết nứt và ghi chép từng con số đo đạc của thanh gỗ chống.

Trong lúc Ninh Tri Vi đang cặm cụi ghi chép, Phong Tử bước dạo quanh chân tảng đá nứt. Gió lạnh từ khe nứt hốc hác thổi thốc lên, mang theo một mùi vị tanh nồng của mạt sắt pha lẫn mùi gỗ mục.

Hắn khẽ đưa tay dò dẫm vào khe nứt hẹp phía sau thanh cột chống bị cong gãy. Ngón tay chạm phải một vật cản thô ráp nằm sâu trong kẽ đá.

Phong Tử khẽ dùng sức, cẩn thận gắp vật đó ra khỏi kẽ nứt.

Đó là một mẩu gỗ thiết mộc dài chừng nửa gang tay, dường như bị chém vỡ ra từ một thanh nêm gỗ chuyên dụng của phu mỏ. Trên mặt mẩu gỗ xám xịt, có khắc chìm một biểu tượng thợ mỏ hình chiếc búa bắt chéo quen thuộc của các phường rèn quặng vùng Bạch Lộ.

Tuy nhiên, điều khiến đồng tử Phong Tử khẽ co lại chính là phần đuôi phía dưới của biểu tượng.

Nơi đáng lẽ phải khắc mã số phiên hiệu của đội thợ mỏ và triện nhận dạng đơn vị quản lý, lại xuất hiện những vết dao cạo gọt sắc lẹm, cố tình bào nhẵn bóng đi từng nét khắc số, xóa sạch hoàn toàn dấu vết nhận dạng nguồn gốc của người thợ từng cắm thanh nêm gỗ này vào chân mỏ.

Phong Tử không lên tiếng. Hắn nắm chặt mảnh gỗ trong lòng bàn tay, giấu nhẹm vào sâu trong ống tay áo rộng.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Ninh Tri Vi. Nàng vừa đóng dấu triện Tây Lộ lên bản sơ đồ khảo sát, làn gió núi thổi tung lọn tóc mai bên gò má thanh tú.

Mảnh phù hiệu đồng hình con mắt Dạ Bạch mang về từ bến hàng đêm qua, vết mực xanh lam trùng triện trên phụ lục nợ, và giờ đây là mảnh gỗ thợ mỏ bị bào mất phiên hiệu nơi miệng hầm sập... Từng mảnh ghép rời rạc dường như đang bắt đầu kéo căng một sợi dây vô hình nối từ Bạch Lộ Thành về tận đáy mỏ hoang tàn này.

Phong Tử quay người bước lại gần xe ngựa, ánh mắt nhìn sâu vào lòng hố sụt đen ngòm, nơi lớp bụi đá ngàn năm vẫn đang che giấu những bí mật chưa thể lộ diện.